那天清晨婉兒早早起來，換上頭天晚上宮女們送來的衣服，衣服稍微有點不合身，但對婉兒來說已經很體面了，她在掖庭裡從來沒穿過這麼好的衣服。現在的衣裙是如此精良細緻，她忍不住小心翼翼摸了一遍又一遍，小心靈燃起了一絲絲喜悅。然而，這一點小小的歡喜，在她趕到習藝館的時候就已經消失殆盡了。
習藝館外，寶馬香車，僕役成群，烏壓壓地散了一地。婉兒瞧得呆了。且不說那鑲金嵌玉的馬車，單是那些個僕婦們，哪一個不是穿金戴銀、趾高氣揚？相比之下，婉兒好似百花園裡一株稗草，那樣的卑微且渺小！
她咬了咬牙，眼睛盯著自己的腳尖，默默地從人群裡穿過。還好，這些人的心思也沒放在她這個不起眼的小姑娘身上。
當她隨習藝館的女史走進學堂時，本來還喧嚷笑鬧著的屋子瞬時沉靜了下來。女史們安置她以後就離開了。儘管深埋著頭，婉兒仍然感到四周如刀子一般的目光，似乎要把自己剖開看個明白。
「喂，你！」一個直率而清脆的聲音說，「你就是那個什麼姓上官的丫頭吧？」
婉兒抬頭一看，那是一個跟她年齡相仿的女孩兒，正滿不在乎地坐在書案上，蹺著一條腿，衣裙釵環富麗堂皇，手腕上的三隻瑪瑙鐲子叮噹作響，眼裡滿是不羈與張狂。
「姐姐……」婉兒拿不準這女孩的身份，勉強應了一聲，卻換來了一片嘲笑：
「姐姐？哈，姐姐！」
「她叫小蕭兒姐姐，也算是門當戶對吧。」
「嗯嗯，是啊是啊，說不得還委屈了小蕭兒呢！」
這些女孩兒張揚而肆意地笑起來，毫無大家閨秀的做派。婉兒吃驚地看著她們，不知道哪裡錯了。直到她聽到那個女孩兒笑說：「諸位姑娘不要拿婢子打趣了。不過這個小妹子麼，我倒可以考慮認她一認。」
眾人又笑起來——原來這只是個丫鬟。
屈辱像冰水一般慢慢浸透了她的周身，更多的，卻是一陣陣懊悔：雖然母親早已教過她如何識辨別人的身份，但在此之前，她的世界不過是掖庭那一方小天地，所見的人也不過是品級低下的女官，以及與她一樣卑微的婢子，哪裡有機會見識到貴族真正的派頭與氣度？這頭一陣，她卻是敗了，輸給了這華麗的表象，以及，自己心中難以掩藏的自卑。
她怔怔地坐著，聽著女孩兒們仍然不停地嗤笑，卻只能選擇隱忍。她很清楚：即便是這個丫鬟，自己也是開罪不起的。
突然之間，門開了。一個黑衣黑袍的中年女子步履如風地走到堂前，拍了拍手掌。
「姑娘們，請就座！」
她的聲音簡短而堅決，似乎有一種無形的威力。這個黑衣女人臉色有些黃，顴骨微突，實在不怎麼好看。她一手執著戒尺，輕輕在掌心裡拍著。吵嚷的女孩子們這才安靜下來，她們迅速而輕捷地回到座位上，端端正正地坐好，個個儀態萬方。
這時候婉兒才發現真正的學生並不多，也就是十五六個人，每個人身邊都有丫鬟侍立，而孤零零一人的只有她自己。婉兒戰戰兢兢地竭力坐正，偷眼望去，正遇到那女子嚴厲的目光。
「好了。我習藝館向來無閒人，跟著各家小姐的諸位請回罷！」
館舍裡頓時響起一陣嗡嗡嚶嚶的議論聲。那個譏笑婉兒的「小蕭兒」頭一個耐不住，反唇相譏道：「憑什麼趕我們出去！我們哪一個不是從小跟著姑娘的？就是見老爺，見宰相，見皇上陛下天后娘娘，我們都沒離過姑娘。現在趕我們出去，你叫各位千金自己鋪紙，自己磨墨？我家姑娘從生下來到今天，手指頭從來就沒沾過硯臺！」
她的質問頓時獲得一屋子丫鬟們的支援，抗議聲吵得館舍裡紛雜一片。丫鬟們的主人們都不動聲色地坐在那裡，不聞也不問，放任她們吵鬧，宋學士也不動怒。
「習藝館——」她聲音朗朗地說，竟將一屋子的雜聲都壓了下去，「——是個立規矩的地方。天后所以把你們交給我，也就是讓你們跟著我學一些規矩。我知道，諸位千金在家裡都是金尊玉貴。但在這裡，我是師範。我最大！有不聽令者，小心戒尺。」
「唷，你還敢打我呢！」「小蕭兒」越發挑眉瞪眼，「你打得起我麼？蘭陵蕭家隨便一個僕婦走出去，也比你這小小的學士高貴。不信你動一動我試試。讓你打了，姑娘就不叫蕭摩訶！」
大家的目光都集中到宋昭華的身上，本能地預感到她不好收場了。這小丫頭太狂了，但也很機靈。她瞅準了宋昭華師長的身份，不會在這裡與自己計較，不然便失了體面。
但宋昭華只是輕撫著戒尺，並不秀美的嘴角旁居然掛起了淺笑，彷彿她壓根不把蕭摩訶的挑釁放在眼裡。
「三天前，就在這裡，太平公主，兩戒尺！」
館舍裡突然靜了下來，死一般的寂靜，所有的人彷彿連呼吸心跳都停止了：誰都知道太平公主是什麼人！那是皇上和天后最珍愛的幼女，視作整個王朝的掌上明珠！即使再自尊自貴的人，都絕不敢將自己和太平相提並論。然而，眼前這個女人，卻連太平公主都敢教訓！
一片寂靜之中，突然聽到一個聲音：「摩訶。」
「姑娘。」
蕭摩訶俯下身去。於是，婉兒就看見了端坐在花梨木椅上的那個人——那是一個處處都符合母親告訴她的真正貴族風範的女孩子：修長的身段，優雅的坐姿，紫色的雖不加修飾，卻明顯是極上等衣料所制的衣裙，以及美麗而冰冷的臉。
沒等蕭摩訶做出任何解釋，她的主子就用從生下來就沒沾過硯臺的纖纖玉手，結結實實地甩了她一耳光！
這一記耳光完全把館舍裡的每個女孩兒震懾住了。在一片驚詫的目光之中，紫衣的女孩子風度翩翩地欠了欠身：「學生疏忽，對奴婢們有失管束，致使下人在恩師面前無狀，蕭璟謹向恩師致歉。」
她的聲音仍然優雅而冰冷，聽不出任何的情緒波動。而那一巴掌實際上甩得很重，她的侍女蕭摩訶捂著半邊紅腫的臉，眼睛裡噙滿了淚水，再也沒有絲毫兇惡之態。婉兒看在眼裡，反而覺得她很可憐，同時心裡對這個紫衣的女孩子蕭璟充滿戒備。
毫無疑問，她就是母親反覆告誡需要再三提防的那種厲害人物！婉兒心裡有了譜，也更清楚：在這個習藝館裡，宋昭華是更可怕的人物！
時光匆匆，不知不覺一個月就過去了。這段時間，哪怕最矜持、最冷傲的女孩子，見了宋昭華都會滿頭冒汗。選入習藝館的大多是名門世族的千金，她們的父兄在朝堂上可謂一呼百諾。然而，任他們再怎麼神勇廣大，都打聽不出宋昭華的底細。而這個城府很深又來歷不明的女人，卻主宰著她們的命運。
每一個女孩子都忘不了那一天，在蕭璟甩了蕭摩訶一耳光之後，宋昭華所說的話。她說：「我打了太平之後，太平去找天后。天后對她說：你回去，讓宋老師再給你兩戒尺！」
她很可能是這世間唯一打過太平公主的人。至此，再無人敢在習藝館挑戰她的權威！
令這些公侯千金覺得痛苦莫名的是，她們實在想不到號稱匯聚世間學士的習藝館會教那些「粗活」。
首先，宋昭華在授課期間遣退了所有丫鬟，但凡筆墨紙硯一應粗活，都得這些公侯千金們親自動手。其次，只要宋昭華在場，只能宋昭華一人坐著，女孩兒們再不情願也得站著。
一開始，只有婉兒一個人可以應付自如，常常被宋昭華作為其他女孩兒們學習的榜樣。她們一個個氣得抓狂，懷疑上官婉兒壓根就是宋昭華埋伏進來故意氣她們用的棋子。但在這裡沒法指望丫鬟們動手，只能勉強自己忍氣吞聲地學習。除了婉兒之外，第一個可以自己完成這些雜務的女孩兒叫做蘇紈素，而第二個居然是蕭璟——婉兒對她的適應能力深表吃驚。
蕭璟應該是這一批學生里門第最高的人。所以，她的丫鬟蕭摩訶才敢那樣張揚。她的祖上蘭陵蕭氏在南朝時期就做過皇帝和宰相，在隋朝時也出過幾代后妃，就連本朝皇上即位之初的蕭淑妃也是出身蕭氏。這似乎是一個盛產美人和政治家的家族。他們在朝堂上忠直耿介，深受皇帝敬重。下得朝來又詩酒風流，很得名士推重。蕭家就是這樣的一個家族。
至於宋昭華的正課，卻是內容平平。習藝館這一批學生，在家時均早有才女之名，詩詞歌賦，琴棋書畫，樣樣拿得起放得下。她們被這些雜務折磨得發狂，個個憋著一口氣想在正課上大顯身手，一露頭角。然而，宋昭華講的只是曹大姑的七篇《女誡》，這在她們是幼年時就倒背如流的東西，而且盛唐是《女誡》最不吃香的時代之一，才女們誰也沒興趣在那些陳腐的東西上下工夫。
但宋昭華自己卻似乎很享受講授《女誡》。她每天只講兩三句，反覆唱誦，弄得比《論語》還神聖。每天正課的餘下時間，女孩兒們則被她打發到宮中六尚去學各種亂七八糟的東西。那些東西對小姐們來說絲毫不比課堂上的雜務容易。
六尚之中，每一尚都有明確的管理範圍和目標。尚儀主掌禮儀起居，尚服主掌服飾，尚食主掌膳食，尚寢主掌起臥，尚功主掌女紅，尚宮則除總管諸尚之外還兼管簿冊印信。這些對於內廷不可或缺的機構，之前在這些千金小姐眼裡都屬於賤業。她們雖然在家也學過必要的禮節，卻從沒有想象過有一天會沒完沒了地接觸這些瑣事。有些人原本就幹不好，賭氣之下幹得更糟。
這些人當中，除了婉兒，蘇紈素是極特別的一個。
蘇紈素年紀比婉兒和蕭璟都大些，她是一個蒼白、溫婉、敏感卻又逆來順受的女孩。之前，在筆墨紙硯雜務方面她做得就很好，僅次於做慣了雜務的婉兒一人。而今，面對條目浩繁的宮闈瑣事，連蕭璟也已經忍耐不住放棄了表現的機會，蘇紈素卻仍做得很好。雖然女孩兒們背地裡說因為蘇紈素是庶出，在家不受待見，所以親手幹活的機會多。但婉兒卻明顯感覺到，蘇紈素的眼神純淨無害。