雖然課業繁複無聊，但這段日子婉兒卻十分開心。最初的隔閡過去之後，她的同學對她漸漸沒有了一開始的那種刻薄鄙夷。這些人裡最先向她示好的就是蘇紈素，其他的人或多或少都在雜務方面得到過婉兒的指點，對婉兒的印象也慢慢好轉。
十來天后，長安城迎來了儀鳳三年的第一場雨。這時候，已經是陽春三月了。
在漫長的乾旱過後，整座古老而宏偉的城池都浸潤在雨裡。柳枝飛快地吐出綠意，曉風裡也傳來燕子的呢喃，連城磚上的苔蘚都煥發出青色的光澤。整個兒宮廷也被倏然而來的春意籠罩著。習藝館的第一門課程就是在落雨那天結束的。屈指算來，那時距離習藝館開課已近一個月了。
也就是在課程結束當天，習藝館的女學生們才第一次聽到一個詞：中正。這個詞源於魏晉時期的九品中正制，再上溯則是班固的《漢書》，是評價人物優劣的一種標準。在習藝館裡，「中正」代表著一個評判。九品中正裡倘若取不到中品，這個學生就只能黯然離開了。
儘管學生們感覺沒有在習藝館裡學到什麼，但還是都緊張起來，不可知的恐懼有時才是最恐懼的。像婉兒這樣心知自己根底甚淺的人自不必說，連蕭璟那樣深沉的人也掩飾不住緊張之色。而「中正」的考評取決於兩點：圍繞《女誡》的文章以及平日裡周遊六尚的雜務成績，分佔六四的比例。
那篇文章女孩子們都寫得了無概念。她們年紀輕輕，沒幾個人情願做一輩子賢妻良母，逼不得已只能寫幾句虛言浮詞敷衍塞責。臨到「中正」那天，宋昭華手握一卷名冊在堂前走來走去。學生們連大氣都不敢出，婉兒也感到心像要炸開一樣焦躁。她暗暗提醒自己：沉著，再沉著。母親教導過，當你無優勢的時候，唯一能做的就是儘量少犯錯。
宋昭華咳嗽一聲，展開名冊。這個動作雖然細微，卻終於使緊張到凝固的氣氛爆發了。一位少女挺身而起。
「老師！」她說。
宋昭華有些奇怪地看了看她。這個叫做崔盈的女孩子在這班學生裡表現並不突出。她修眉秀目，英氣勃勃，外表上很招人喜歡。然而，她容易急躁，又很驕縱，平素裡庶務上得分很差。部分原因是的確做不好，部分原因是她根本沒有耐心。十六個女學生都暗暗認為她是最有可能被「中正」掉的人之一。
「老師，學生以為這個‘中正’的方法是不公平的！」崔盈似知道自己是被「中正」掉的命，索性大膽直言。
「慢，」宋昭華舉起一根手指，輕輕搖了搖，打斷了她的發言，「我會給你一個機會。你現在坐下，我就既往不咎。如果你選擇繼續說下去，那麼無論你說的是什麼，我會在你現有的‘中正’評價基礎上降一小檔。你聽清楚了麼？」
崔盈一時語塞。
她知道自己的雜務不佳，也明白自己那篇文章意氣用事，刻意反其道而行之，十之八九不會得到捧著《女誡》一詠三嘆如誦經典的宋昭華的歡心。但事到臨頭，她還真不甘斷言自己就絕對是被「中正」掉的一個。不過萬一自己本來剛好評的「中下」，這一繼續說下去，可就會變成不合格的「下上」了。
但崔盈思忖了一下，覺得反正已經站起來了，再灰溜溜地坐下去，當著這麼多同學的面也有失尊嚴，不如大大方方地豁出去直言到底。於是，她整頓一下思緒，朗聲道：「聽清楚了，我可要說下去！」
宋昭華臉上居然浮現一絲笑意。
「我覺得，老師對我們評價的標準有問題。」崔盈侃侃而談。她已經徹底放開了，倒是顯得格外豪爽，「首先，我不認為對我們的評價參考雜務成績是有意義的。事實上，除了上官婉兒，我們每個人都能找到大把可以替我們做雜務的人。孟夫子講，勞心者治人，勞力者治於人。勞心者食人，勞力者食於人。我們根本沒有必要通過這些雜務來證明我們的能力。」
「但是，你能保證你總能找到替你做雜務的人麼？」
「當然能！」崔盈大聲說，「學生家宅裡有一千來個僕人。」
「但是，萬一你入宮呢？」宋昭華哂笑著望著她，「你不會帶一千來個僕人入宮罷？還是你認為皇上、天后不如你尊貴，不值得你去親手侍奉？」
崔盈啞口無言。是啊，將來若真有幸入宮侍奉君王，誰會覺得現在學的這些沒用？難道這裡邊竟然另有玄機？
眼見崔盈已經被宋昭華問到答不出話來，宋昭華倒是微微一笑，「繼續說下去，其次呢？」
「其次，其次……」崔盈訥訥地說，「其次，學生覺得我們學《女誡》也根本沒有什麼意義。不是說《女誡》不是好文章，不應當學。而是時勢畢竟變了。曹大姑寫《女誡》的時候還是漢朝，王業衰弛，尊卑無序。所以，曹大姑特意強調陰陽主次的道理，使人明白。但現在我們身處在偉大的大唐盛世，我們的廟堂上有英明睿智的天后！我們現在的時代已非曹大姑那時可比。所以，不該仍拿她的文章來束縛我們自己。」
崔盈一口氣說了一大通，膽氣越來越壯，口齒也愈發伶俐。
「總之，學生認為，我們有幸身處皇上天后盛世之中，就應當順天應命，任才量德，輔弼天后，使我輩女子揚眉吐氣，使皇上天后盛世大放異彩！學生說完了。」
婉兒坐在一旁，既感慨又佩服。想不到崔盈這樣平時莽莽撞撞的人竟然會有這樣敏銳而犀利的思想，也難怪她竟然敢迎著宋昭華的目光站起來侃侃而談了。如果她無聲無息地被「中正」掉，還不如像這樣坦率地全力一搏。這一個月以來，習藝館的課程其實是很枯燥的，只學習這些課程幾乎看不出學生們有何處不同。崔盈卻抓住了這唯一的也是最後的一個機會。
宋昭華點點頭，開啟手中的名冊，提筆勾了一勾。
「崔盈。」
「是！」
「中中。」
九品中正制自上上而中中而下下總計九品，中中是第五品，及格了。女學生們都十分震驚，然而最震駭的還是崔盈自己。她其實很清楚自己在雜務方面表現甚劣，四分裡充其量可以拿到一分。而中中還是被降了一小檔的成績，也就是說自己本應是中上。那麼，她那篇意氣用事的文章幾乎接近滿分。她瞠目結舌地望著宋昭華，越發感覺這個人神秘莫測。
結果這次「中正」下去了三個人，都是雜務既差，文章又波瀾不驚的那一類。結果，十六個人只剩下了十三個，唯一的一個上品就是蕭璟。蘇紈素則是「中下」，險些被「中正」掉。婉兒被評為「中中」，她知道自己雜務一項很高，失分主要在文章，那篇文章過於求穩了。但婉兒和他人不同，她不能失敗，她必須求穩。
「下次，」她喃喃地對自己說。「下次，我就可以找到母親說的側重和平衡了！」
「中正」過後，習藝館裡給了女學生們十幾天假期。熱鬧的館舍頓時空曠起來。可每天的大部分時間，婉兒還是會去那裡。她知道自己的底子相對淺薄，所以她抓緊一切時間，如飢似渴地閱讀習藝館裡如海的藏書。
當她捧著大部頭埋頭苦讀的時候，偶爾會望見館舍的外面，宋昭華躺在一張很大的竹製躺椅上，望著蕭蕭作響的竹林。每當看到她，婉兒總會出一會兒神。
過了幾天，假期雖未結束，然而婉兒已不再是一個人了。越來越多的同學提前回到了習藝館。原來，不知為何，離開了習藝館，她們頓時覺得鐘鳴鼎食的日子索然無味。這樣的人越聚越多，似乎引起了宋昭華的興趣。有一天，宋昭華慵懶地走進館舍，伸了個懶腰，顯出黑袍之下修長的腰身——儘管沒什麼姿色可言，這個動作仍然充滿了成熟女人的魅力。
「以後我們學什麼呢，老師？」一個學生問。
「學詩。」宋昭華懶洋洋地回答。
這個回答多少引起了習藝館裡的小轟動。那時正是盛唐年代，是詩歌的黃金時代。每個以才女自居的女學生都對詩歌有著不可掩飾的嚮往和自信。於是，四月裡，習藝館又恢復了往日的喧囂。
接受了又一輪「中正」之後，女學生們驚異地發現她們身邊的學士多了起來，尤其是學士的隊伍裡添了兩位才華橫溢的青年男子——蘇味道和韋承慶。
蘇味道是個沒脾氣的人，他身形魁偉，臉上卻總是笑眯眯的。無論學生怎麼質問他，他都一邊擦著鼻子，一邊溫和地說：「都行，都行。」相對而言，韋承慶則精明幹練。他本是文臣宰輔的後代，但舉手投足間有著一種武人的果斷和堅決。
「詩，歸根結底是一種對自我意識的表達。」韋承慶說，「所以要言之有物。目的要明確，用語要直接簡潔。不可以有贅語，不可以有虛言浮詞。」他舉出六朝以來大段大段的文人詩歌，詳加剖析，指斥它們的綺靡與虛妄。
「可是先生，如果寫詩的人自己都沒有目的呢？」
「瞎說。」韋承慶一愕，「遊戲都是一種目的，怎麼可能沒有目的？」
「可是，言情是沒有目的的啊！作者也許自己都不明白。」崔盈鼓起勇氣一口氣說完，下面的同學們嘻嘻哈哈笑成一團。韋承慶沒有辦法，就求助於蘇味道。
「都好，都好。」蘇味道笑眯眯地說。
「蘇兄，你不能老是一味含混。」韋承慶不滿地說。蘇味道卻不以為忤。「弄那麼清楚做什麼，能大概過得去，不失其度，不喪其道，也就罷了。」
婉兒就是在這一刻豁然開朗的。在習藝館的講學，韋承慶總是願意和蘇味道一起，而他們兩人意見並不統一，有時候講著講著都快吵起來了，但吵不起來的原因則是蘇味道壓根不想和韋承慶吵。
婉兒起先也和其他學生一樣感覺很好笑：當師父的都沒有一個客觀的理論就來教學生，教什麼？教吵架麼？但是，她們又不得不承認，無論韋承慶還是蘇味道，其實都是才華橫溢的人。她們私下裡曾經傳抄過韋承慶的幾首詩，溫婉雅緻到幾乎不像是他寫的。但韋承慶在講學之中總要堅持一個觀點，而蘇味道則有意無意地對其加以平衡。
「側重和平衡！一定是這樣的。側重和平衡！」她在內心裡振奮地吶喊，「母親，女兒終於找到了習藝館裡真正的側重和平衡。」
蘇味道和韋承慶就是故意分別扮演兩極中的一極的，他們是在點化這些學生，但真正能看懂的又有幾人呢？有多少人會去認真思索兩位學士近乎戲謔的言辭下所蘊含的真意，而不是沉迷於他們的表象呢？她暗暗地告訴自己：「上官婉兒，這就是你的機會！」
她開始有意識地使自己的思路跟著韋承慶走。因為韋承慶代表的是習藝館的側重，即使他的見解從單純的藝術角度看是錯誤的甚至荒謬的，但在這裡，對她而言也是不得不遵循的金科玉律。何況十幾堂課下來，學生們都已經承認韋承慶的觀點至少自成一家。那時候，韋承慶的批評已經從漢魏六朝直至本朝。有一次，他舉出一首詩來強調他的觀點：
脈脈廣川流，驅馬歷長洲。
鵲飛山月曙，蟬噪野風丘。
「齊梁體，本朝的詩。」他漆黑的眼眸灼灼掃視著館舍裡的學生們，「有人說這首詩格調不高。作為詩，畢竟是不出奇的。我想說的是，這並不重要。目的，關鍵是目的！誰能從這首詩裡看出目的？」
婉兒和其他女孩子都面面相覷。那一堂課，她們誰都沒有解決這個問題。下學之後，婉兒就將這首詩背誦給母親聽。她知道母親家學淵源，在詩歌方面很有涉獵。然而，鄭氏聽了那首詩，整個人彷彿瞬時僵化了。
婉兒有些害怕，忍不住握住她的手——那隻手是冰冷的。過了許久，鄭氏才慢慢回過神來。「牢牢記下它，永遠不要忘記。」她說，「那是你祖父的詩。」
「關於這首詩，母親說它的玄機就在於它不僅是一首詩。甚至，作為一首詩它是糟糕的，但詩外的東西則是傑出的。你們的韋先生跟你們講過‘目的’？他真是一個聰明人。自古至今的詩有兩種，一種是詩人的詩，一種是政治家的詩。詩人的詩講求披瀝心膽，抒發性情，最重要的讀者就是詩人自己。而政治家的詩則講究有所訴求，點到為止，目的是寫給某個特定的人看，而作者本人並不在乎其他人乃至自己會在詩裡看到什麼——這就是韋先生所說的‘目的’，也就是我們苦苦追尋的‘側重’。很明顯，習藝館對你們這些學生是有所求的。你祖父那首詩，是一首頌聖詩。你只有把自己擺在皇上的位置上，才能讀出那首詩的妙處。」