「四弟。」
長姊的聲音傳入他耳中，帶著些許問探，又帶著些許關心。她自外歸來，尚未更衣便來看他，必是因聽人說了什麼。
戚炳靖緩慢地抬起頭。他凍如寒霜的臉色讓戚炳瑜蹙了蹙眉。她步上前來，低頭看了看他僵硬的、撐在膝頭的雙臂，以及肩背處被風雪洇溼後又被殿內熱氣烘乾的漬跡，輕聲又問：「聽母妃說，你今日去給父皇送雲絲糕，回來後便冷著臉一言不發，連晚膳都沒用。」
他隔了好半天，嘴中才吐出一個字：「嗯。」
戚炳瑜素來知曉他的性子，故而不逼問他，只在他身邊坐下，渾不在意地說起別的事：「任熹的大千金任婉今日生辰，府上開宴。我替母妃去任府赴宴，你猜怎麼了？任錚一見了我，就當眾結結實實地摔了個大跟頭，被一眾官眷們取笑個沒完。」
說這話時，她的臉龐在燈燭下閃著微紅，神情柔柔。
她的語氣與聲音使得戚炳靖的臉色變得和緩了些。他終於肯把目光投向她，「任氏家門顯赫，任錚亦是一表人才，他如此心儀皇姊，皇姊還在等什麼？」
戚炳瑜瞧了瞧他，抿唇道：「待我四弟封王、出閣後，我再出降也不遲。」
聞言，戚炳靖的臉上重新砌起一層無形冰殼。
他極不由衷地、勉強地一笑。
他道：「弟弟不值得皇姊如此相待。」
戚炳瑜的笑意稍減，仔細地打量他的臉色，「四弟？」
戚炳靖低下頭，臉色一片暗沉：「皇姊。大皇兄汙我非父皇所親生，想叫父皇殺我。我恐會連累皇姊、連累寧妃娘娘。」
戚炳瑜大驚，斥道：「這等事情，你豈能隨口亂說？！」
「今日我在崇德殿中，隔門親耳所聞。」他仍然低著頭，說道。
大驚之後，即是大怒。
戚炳瑜站起身，嘴唇氣得抖動：「我道炳軒此番回京久不還封地是為了什麼，原是為了謀劃這些髒事！」
她在屋中踱了幾步，越想越怒，又道：「外祖去歲剛過世，他們就料定母妃在宮中已失勢了？竟迫不及待地使這樣下作的手段在你身上！」
戚炳靖眼中滾過一抹冷鷙。
他攥了一下本就捏緊了的拳，低聲道：「皇姊莫要動氣。」
戚炳瑜冷聲道：「四弟，你且放心。不論是當年還是今日，都沒人能平白無故地欺侮你。」
……
當年他被領回寧妃宮後的第八日晨，在早課時被二皇兄出言譏諷，說他初初喪母，轉頭就認別人做娘，真是好一個孝子。言罷，二皇兄還將他的腦袋用力按在桌案上胡亂磕了十數下，大笑了許久才將他放開。
他掩著淤青的額頭回來，委屈得憋著淚，卻一個字都不敢同旁人講。這並非是他頭一回遭皇兄們欺侮，往日里母妃只教他多加忍耐，不可惹事。如今他清楚明白，寧妃並非是他的生母，他再是年幼，也知不該給好意收養他的人尋麻煩。
然而不知何故，此事竟被傳到了長寧耳中，長寧又立刻去告訴了寧妃。
不料短短一個時辰後，蘭妃便帶著二皇兄登門謝罪。
當時寧妃指間夾著兩支剛裁了枝的粉花，正對著宮女在下跪捧著的鵝頸天青瓷瓶，將插而未插。她連眼皮都不願抬一下地道：「二皇子年歲尚小，是從哪裡學來的這些沒規矩的話？妹妹未免太疏於管教了。」
蘭妃強按著滿面不情願的兒子跪下來，垂首恭聲道：「都是妹妹的疏忽。這不，炳哲自己也知錯了，非要來找他四弟當面認個錯呢。」
寧妃牽動唇角，淡淡道：「既要認錯，不如去陛下面前認罷。」
蘭妃聞此一愕，隨即咬了咬腮，抬手便將兒子重重地打了數下，又狠狠擰住他的耳朵，罵道：「不識禮數的東西！還在等什麼？」
戚炳哲齜牙咧嘴地哭嚎起來，一屁股坐到地上，嗚嗚大叫道：「我錯了我錯了，母親別打了……」
寧妃眉目平和地看著她母子二人，道：「妹妹不愧是將門之女，教養兒子的手段倒要叫我好學。」
蘭妃見狀，使了個眼色叫貼身宮婢將兒子抱走。然後她擠出一點笑，在下伏低道：「妹妹這樣的出身，哪裡能和姊姊相比？還望姊姊看在咱們都是陛下藩邸舊人的份上，不計哲兒這回的過錯了罷。」
寧妃不言，伸手輕輕扔了一支花進瓶裡。
她以指尖揉著另一支花的嫩瓣兒，臉色一點點地變冷：「四皇子的亡母亦是陛下的藩邸舊人，我看你是忘了。」
蘭妃眨下兩滴淚，拾袖哽咽道：「妹妹真的知錯了……」
寧妃冷笑一聲，「我多年來膝下只有長寧一個女兒，沒能給陛下生下皇子，是我的過錯。然我若能替陛下護好皇子，亦可算是勉強抵過了。四皇子既來了我宮裡，便如我親生的一般，誰都不能看低了他。」
蘭妃沒想到她會說出這話，臉色微怔，卻又很快地恢復常容，舉袖抹著臉，連連點頭，應道：「四皇子好命，能得姊姊收養。這下莫說宮裡沒人敢看低他，便連陛下也必會看在姊姊的面上，對他青眼相看。」
須知今上當初並非儲君，乃自藩邸奉詔承即大統。元烈三十八年，先帝駕崩，遺詔傳大位於今上。今上在藩封十餘年，雖多有軍功在身，然難掌京中朝局，全因仰仗寧妃的父親、時任當朝左相的朱緒，才將這大位坐熱坐穩。雖然寧妃苦於無子、不得冊後，可今上對寧妃多年來亦敬亦愛，凡同寧妃相關的人、物，無一不得今上青睞。而今寧妃願將四皇子收養於宮中、做他的倚靠，這對他而言，真可謂是不幸中的大幸。
細脆的花枝經她輕折即斷，寧妃毫不顧惜地將那斷枝及被揉碎的花瓣丟至座下蘭妃面前，道：「四皇子天資出眾，若能得陛下嘉賞，也是因他自己爭氣。」
……
宮內御廄旁的夾道處，戚炳軒方一轉身，便被戚炳瑜擋住了路。
他看清來人，臉色稍暗，卻仍是笑著道了句：「皇姊。」
戚炳瑜一掌抽上他的左臉。
戚炳軒錯愕，目中頂起怒意，捂著臉高聲道：「皇姊是不是瘋了！」
戚炳瑜冷冷道：「你就這麼想要四弟的命？」
戚炳軒盯牢她，怒意愈盛：「父皇不是把和此事相干的人都殺乾淨了麼，皇姊又是從哪裡得來的訊息？！」
「戚氏兒郎，該當頂天立地，豈有你這樣用下作手段對付親兄弟的！」
「有父皇寵著他，等再過幾年他頂天立地了，他眼中還能容得下我們這些親兄弟麼？！他幼時吃過的那些苦，能不加倍報還在我們幾個身上麼？！皇姊這般護著他，是想要我們幾個的命！」
戚炳瑜厲聲喝道：「你們哪個的命，我都不捨得！」
戚炳軒被她這般嚴厲訓誡，目中乍現狠意，猛地抬手將她用力推了一把，令她整個人直接撞在了夾道宮牆上。
後腦勺傳來劇痛，手腕處的皮膚滲出血絲，戚炳瑜在懵了一瞬之後，驚而怒道：「炳軒！」
戚炳軒卻立刻捏住她的喉部，壓著聲音道：「皇姊，你還以為你母妃的朱家仍是當年的朱家麼？！你還以為你能像從前一樣教訓得了弟弟麼？！」
他的手使了些力，看她被鉗制得說不出話來，眼中露出一絲輕蔑的笑意。