周懌在外殿等著戚炳靖更衣。
……
不在京中的諸皇子中，戚炳靖所處的西境戍軍最遠。為了趕在所有人前頭入京，他們這一路幾乎是每隔兩日才睡上兩三個時辰，每人除了自己的坐騎之外還帶了兩匹馬，晝夜倍道兼馳，才堪堪在京北三百里的地方將昌王一行截住。
在此前長時間的謀劃與準備之下，那一戰勝得毫無懸念。
探蹤，設伏，射殺。之後他們將對方人馬全部斬首，自己未傷一人。
昌王死前，甚至都沒能看清楚到底是誰下的狠手。
天陰著，他與他百餘名扈從的屍身被歪七扭八地交錯壘堆在山包前。
周懌帶著人清了一遍方圓十里，確保沒有漏網之魚。
再回來時，戚炳靖跨過數具不知名計程車兵死屍，親手持刀，斬下長兄的頭顱。他的眼底積疊著化不開的深濃黑霧。整個人因巨大的疲憊感與同樣巨大的輕鬆感而像是要散架了一般。
周懌在側撐了他一把。
「殿下。」周懌提醒道，「離回京還有三百里的路。」
戚炳靖將手中的頭顱丟進地上的鐵盒中，上馬，沉默而狠悍地抽下一鞭。
……
自皇帝寢宮出來後，周懌將戚炳靖極差的臉色看得一清二楚，更在聽到他說渾身都疼時，多年來頭一回產生了擔憂的情緒。
當年戚炳靖是為何出京的，在西境的三年又是如何過的，此番是抱著什麼樣的決意率眾親隨走上這一條非生既死的通天之路，沒人能比他更清楚。
但他的擔憂並未能持續。
他眼睜睜地看見戚炳靖的狀況，因那簡簡單單的大平北境幾字而產生了極速的變化，如同被於一瞬間重新注入了滾滾生力，巍而不倒。
周懌放下心來，但心中又同時冒起另外一層隱憂。
……
建初十三年豫州一役畢，戚炳靖回西境後破天荒地關心起大平國事來。
他做了兩件事。
先是發書給長寧，借長寧為了收藏天下歷朝名作而於大平京中經營多年的關係，蒐羅收買一切關於卓氏的訊息。
然後又對陳無宇提了個不算太為難的要求，用陳無宇在軍中的資歷與人脈疏通大晉南境駐軍，再從陳無宇麾下抽調了一支斥候兵馬，常年借駐於南境軍前，用以偵探網羅卓少疆與其麾下兵馬的所有動靜。
這兩頭得來的眾多情報與訊息，被定期轉遞至西境，由戚炳靖親自收閱。
不論是多瑣碎無用的內容，戚炳靖都不放過。所有經他閱後的文札，皆交由周懌妥善鎖管。
有一回，周懌忍不住問：「殿下這是為了什麼？」
戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵書，說：「我想要知道，是什麼樣的原因，能讓一個人在那種絕境下仍然抱有戰勝的信念。我更想要知道，能做到這一切的人，又究竟是一個什麼樣的人。」
但戚炳靖沒說出口的是，那個人給了他在黑暗中向生的明光與力量，而他想要更清晰而長久地看一看，這道光在他目所不能及的地方，究竟還能夠發出何等耀眼的亮芒。
……
建初十四年初，豫州一役剛結束沒多久，卓少疆便拜表大平朝中，自請留鎮豫州，同時請旨建雲麟軍旗，而後奉兵部敕令，分遣麾下將校赴大平北境各州鎮招募兵員。
因二國邊境戰火連年，北境人丁驟減，雲麟軍募兵進展頗不順。
豫州城中將僚一籌莫展，卓少疆又草了封奏札發往京中，要求兵部與刑部特開恩令，國中十年內流放北境的數十萬囚徒中，非犯盜殺、強姦之罪者，凡有服刑未滿而欲從軍之人，皆可在面部刺字入伍。
這一道奏札掀起了不小的波瀾。大平朝中眾議紛紜，皇帝沉吟難決，最終還是成王將皇帝說服，這道恩令才發下了北境。
此令一開，雲麟軍再無缺丁之憂，前後不過三個月，便募滿了擬定的兵員。
而卓少疆後來幾番被大平朝中彈劾詰礕的持軍嚴苛、治下狠厲之作風，亦是因此故。雲麟軍近三成士兵非良家子出身，倘若主帥不以嚴令治眾，又何以能煉出一支從麾而戰的驍勇之軍來。
這前後諸事傳到大晉西境，戚炳靖捻著文札，對周懌說：「這等將材。」
周懌亦頗感慨，表示認同。
這等將材，若大平皇帝善用之，將來必成大晉重患。
……
卓少疆既建雲麟軍，花了整整一年的時間整肅部伍、磨鍊精兵。在此期間，大晉南境駐軍幾次小規模地發兵，試探性引戰，皆被雲麟軍所擊退。
至建初十五年仲夏，卓少疆點兵發豫州，縱分三路，分別北擊恆、安、肆三州。
雲麟軍祭天誓師，挾必破之決心，要將這三座被大晉在建初十三年攻陷的重鎮一一收復。
兩個月後，雲麟軍破恆、安二州，卓少疆遂聚師肆州城外，集重兵攻城。
便是在這個節骨眼上，晉帝抱恙，諸子歸京，大平成王遣使來朝。
……
平使被人一路領至昌慶宮門口。
周懌親自驗過那人的文牒，搜看他身上有無兵器，然後帶他入內。
平使步入外殿，對正位上的戚炳靖恭敬地行了個使臣大禮。
戚炳靖簡單回禮，請了來者姓名，然後命人看座。
他待平使的客套話全說罷，笑了笑，問：「時候不早，還是說正事吧。」
平使說：「大平有意止戰，與大晉締盟。這幾十年來二國周邊多有小國崛起，若大平與大晉一直這麼打下去，怕是皆會困於外患，難養國中。」
戚炳靖好整以暇地問：「這是大平皇帝的意思，還是成王的意思？」
「既是皇帝陛下的意思，亦是成王殿下的意思。」
戚炳靖又笑了笑。這笑裡面透著幾分冷意。他說：「卓少疆和他的雲麟軍，眼下正集重兵日夜猛攻肆州，不破不休。平使來議止戰，大平的誠意在哪裡？」