貴妃故作驚訝地啊了聲，「這是怎麼回事？什麼樣的毒，竟這麼厲害！」
一屋子的人都被眼前的景象嚇壞了，惶駭地對視，不明就裡。錄景咚地跪在地上，膝行幾步上前，「臣先前明明查驗過的……還等了一盞茶時候，並未見異常……」說著頓住了，額上冷汗淋漓而下。窒了很久，彷彿看見了自己的下場，終於面如死灰，深深頓首下去，「臣死罪！」
太后氣得臉色都變了，恨道：「起先是宜聖閣，這下子更好，毒竟下到福寧宮來了！既然驗過，為什麼銀針會變黑？毒從天上來麼？你是福寧宮總管事，你給老身說出個道理來！」
錄景嘴上囁嚅，哪裡能說出什麼來。貴妃轉頭看了阿茸一眼，對太后道：「孃孃別忘了，錄都知查驗是在殿門上。從前殿到後殿幾十步，這段距離，足夠讓有準備的人動手腳了。」
貴妃這番話果然挑起了太后的怒火，太后耽耽盯著穠華，厲聲質問道：「皇后可看見了？送來的羹裡有毒，你對這一切作何解釋？好在我來得及時，若晚了一步，恐怕要替官家收屍了。你一直在官家左右，你說，究竟是怎麼回事！」
穠華嚇得不知如何是好，讓她解釋，連她自己都摸不清首尾，如何解釋？她驚慌失措地回身望今上，「官家……臣妾是冤枉的。」
太后冷笑一聲道：「你是冤枉的？不是你指使，你身邊的人有這樣大的膽子？官家哪裡虧待了你，你要這麼害他？」揚聲喚人，外面湧進十餘個內侍來。她指著地上的阿茸道，「叉起來！說，是不是皇后授意，讓你這麼做的？」
阿茸面色慘白，只是搖頭，「婢子沒有下的毒……婢子不知道……」
「嘴硬！」太后咬牙道，「不說我便奈何不得你麼？給我掌嘴，狠狠地打！」
內侍捲起袖子，一掌下去便打得阿茸頰上墳起老高。穠華看得心都縮起來，顫聲道：「不要打她，還未問明為什麼要打？」轉身哭道，「官家……官家，你不相信我麼？你怎麼能不相信我？我對你的心你不知道麼？」
他臉上森然，定定望著她，啞聲道：「就是因為我太相信你了。皇后，自那日起我便沒有懷疑過你，可是今天的事怎麼解釋？我給過你機會，你我夫妻有話不必諱言。對我來說，面對這樣的現實，殘酷程度不亞於凌遲。可是……你回來，回到我身邊，是出於真心麼？」
穠華瞠大眼睛，簡直難以置信。明白了，他大約覺得她和雲觀合起夥來使了一齣苦肉計，就是為了讓他相信她已經放棄原來的感情，真心實意接受他了。她簡直百口莫辯，她以為他會懂的，可如今看來不是。他曾經離鬼門關一步之遙，換做任何人都會後怕，會憤怒。所以他不能原諒，他已經開始懷疑她了。
她失望透頂，她是拿真心待他的，終究遇見了溝坎，人的第一反應是保護自己。她含淚望著他，「我該同你說的話都說了，你若信不過我，不是對我的懷疑，是對你愛情的懷疑。」
喉頭有滾動的腥甜，他不敢說話，怕一張嘴便會噴出血來。身邊的謀臣曾勸他留心皇后，他根本沒將這話聽進去。他覺得自己瞭解她，她是這世上最單純剔透的人。她藏不住心事，愛和恨同樣分明。可是他錯了，之前種種都是做給他看的。不與雲觀反目，怎麼能博取他的同情和信任？她是甘願被劫持的，雲觀脫身後卻要帶走她，然後在半道上扔下他，繞這麼一個圈子，是為了賭一把，賭他割捨不下她。為什麼雲觀次日便還朝？因為今上若是死了，必須有個名正言順的繼位者第一時間站出來主持大局……好個算盤，皇后肩負的責任重大。做他的皇后委屈了她，她還是願意同青梅竹馬在一起，她不要他。
「我的愛情……是個笑話。」他控制不住嗓音，有些哽咽扭曲。可是即便再落魄，也不能在外人面前顏面盡失。他調過視線寒聲吩咐，「這裡沒有貴妃什麼事了，你回宜聖閣去吧。」
貴妃甚覺遺憾，這麼一齣好戲，錯過了真是可惜。他到底還是護著皇后的，不過無妨，就算他念舊情不處置，還有太后。若小看了太后，那才是天大的錯誤呢！
她斂裙應個是，再看皇后一眼，卻行退了出去。
內侍掌刑已經停下了，阿茸被打得兩腮青紫。穠華心裡牽痛，然而自身難保，生與死都捏在別人手上，只有聽天由命了。
太后端坐在圈椅裡，尖聲對阿茸道：「還不說麼？我知道你只是個婢女，沒有那麼大的膽子。若受人指使，說出來，你是從犯，或者還能撿回一條命。」
阿茸披散著頭髮狼狽不堪，抬起頭看穠華，眼裡蓄滿了淚。緩緩搖頭，「我什麼都不知道，太后要我招供什麼？」
太后狠狠瞪著她，「從殿門到內寢六丈路，這段路上無人侍立。你把羹端來，先由尚食嚐了，再交由錄景查驗。過了前面兩道，後面就安全了。你入寢殿的途中袖裡藏毒，趁人不備灑進羹中，以為神不知鬼不覺，不曾想最後又遇一道，導致功敗垂成，我說得對不對？」言罷對穠華道，「皇后無需再隱瞞了，皇后與寧王的私情，莫以為別人不知道。你們在綏國便惺惺相惜，你入禁庭，就是為了謀害官家，助他復位，我猜得可對？」
穠華腦子裡嗡聲作響，自己的一切都在別人掌握中，他們不聲不響，都是有意任事態發展。可是她何其無辜，她一直被矇在鼓裡，雲觀未死是不久前才知道的，哪裡是為了助他謀取天下！
她心頭生涼，扶著桌面才勉強站住。看太后，再看官家，喃喃道：「太后何故無端猜測我？我若早知道，必定不會參與進來。」
「是麼？」太后哂笑道，「寧王劫走了你，為什麼又放你回來？你們做的一齣好戲，真叫人不忍打斷。如果再耐心些，等上一年半載，或許就成事了。可惜太急進，因為怕官家隨時會發難，到時候來不及出手，便合謀先發制人。」一壁說，一壁搖頭嘆息，「皇后啊皇后，你真真不知道好歹。官家待你一片赤誠，你何苦放棄到手的好日子，跟人站在刀鋒上拼命呢！」
他們只管往她頭上栽贓，穠華起先發懵，後來似乎悟出些緣故來了，冷笑道：「欲加之罪，何患無辭。犧牲一個皇后扳倒寧王，其實是宗合算的買賣，臣妾說得對麼？」她看得穿，也可以不管太后怎麼誣陷她，然而今上的態度令她心寒。她悽然道，「官家也是這樣看我麼？你若要我死，不必廢這番手腳。就像你說的，在郊外一劍殺了我，便可以大張旗鼓捕殺雲觀，為什麼還要給我希望？你這麼做傷人心，你知道麼？」
太后不等今上介面，憤然道：「巧言令色！官家病中，險些把命斷送在你手裡，你還有臉來指責他？」轉身對錄景道，「皇后不肯認罪不要緊，去把殿前司趙嚴傳來，命他率御龍直捉拿寧王，有他們在綏國時的交情為證，皇后所作所為都與寧王脫不了干係。」
錄景待要領命，卻聽阿茸高聲說不。她哀哀看了皇后一眼，掙出鉗制，伏在太后面前泥首道：「婢子一人做事一人當，此事聖人毫不知情，太后要拿便拿婢子，千萬不要難為聖人。」
太后掖著兩手垂眼打量她，「別為了保全你主子，胡亂頂罪。你一個小小的宮婢，如何與官家有深仇大恨，膽敢弒君？」
阿茸在地上簌簌抖成一團，扣著磚縫道：「婢子是奉命行事，婢子離開綏國前，曾得郭太后召見。郭太后許婢子重金，命我伺機毒殺官家。聖人心思單純，郭太后有意繞開了她，只吩咐婢子一人。今日綏使到訪，婢子覺得時機成熟了，便決意動手，不曾想棋差一著……天意如此，無話可說，只求速死。」
她的這些話令穠華驚訝，她實在難以置信，也無法將她和郭太后聯絡到一起。這算是在求情麼？分明是在挑起另一場更大的災難。
她茫然趨身問：「阿茸，你為什麼要這麼做？」最意想不到的危險在身邊，她將她和春渥視作親人，她跟了她九年，若是金姑子和佛哥倒罷了，沒想到竟是這樣一個看似毫無心機的大孩子。她心裡刀絞似的，按著胸口跌坐下來，恍惚感覺走上了末路，只怕再也沒有安寧日子了。她被最信任的人推進深淵，就算僥倖能活，剩下的也只是無盡的痛苦。
太后卻面有喜色，回身道：「官家可聽見，是綏國郭太后派她來的。」
今上燒得暈眩，但心裡清楚，這個毒必定是雲觀的手筆，若不拿綏國做擋箭牌，雲觀必死無疑。果然好主子，調理出來個好奴婢，主僕齊心，雲觀何其有幸！太后呢，其實她世事洞明，情願將錯就錯，自有她的道理。他望向皇后，她失神癱坐在那裡，看不清她的表情裡究竟蘊含了些什麼。他只品咂到一種無盡的苦楚，他這樣愛她，甚至最後關頭還想替她遮掩，可惜在她眼裡都不算什麼。之前的恩愛都是假的，終究是別人的愛情，他在邊上旁觀，躍躍欲試，試圖接手，最後還是一敗塗地。為了雲觀將綏國拉下水，不管阿茸怎樣大包大攬，她的前途算是毀了，毀了……
他喘了兩口氣，艱難地閉上眼睛不再看她，「暫且不宜聲張，此事關係重大，不能僅憑一個宮人的證詞就做論斷。」
太后道好，吩咐錄景，「將皇后宮內的人都拘起來，尤其是她親近的，那個乳孃，還有兩個女官，務必要嚴加審問。殿前司來人了麼？把這個下毒的押入大牢，至於皇后……湧金殿是不能呆了，送進西挾，聽候發落。」
所謂的西挾是禁中的冷宮，但凡有犯錯失寵的后妃，都會被關進那地方。那裡可沒有錦衣玉食、高床軟枕，幾乎半廢棄的宮苑清冷孤悽，大約只有送飯的時候能看見個把人吧！
皇后似乎認了命，被帶走時沒有再出言央求。太后輕輕吁了口氣，回身到今上床前，安然道：「這是個好時機，可以藉此剷除寧王，亦有了起兵的藉口。貴妃那裡，官家還需善待。畢竟三國鼎立，拉攏了烏戎，莫叫綏國和烏戎結盟，對我大鉞才有利。按捺些時日，待打下綏後，再吞併烏戎不遲。」
他心裡亂得厲害，兩眼痴痴看著屏風，她的身影消失了，他人便昏沉下去，「孃孃回寶慈宮罷，一切容後再議。」
太后蹙眉看他，「官家是打算為個女人一蹶不振麼？上次七夕遇襲，原可以藉機發作的，因你還有牽掛，白白錯過了，這次再不把握機會，更待何時？」說著悵然搖頭，「只怪你爹爹那時籤的君子協議，自己不長進就罷了，還掣住了子孫的手腳。為君者不想一統天下，當個什麼皇帝？你莫非只願守著你的小國偏安一隅？撫治四海、萬國來朝，難道不是你的願望麼？官家當警醒，今日你懈怠了，明日別人的刀便架在你脖子上，到那時再懊惱，就悔之晚矣了。」
他靜靜聽她說了那麼多，突然道：「孃孃在先帝時期封貴妃，孃孃同爹爹相愛麼？」
太后愣了下，「愛情在帝王家算個什麼！」
他慢慢點頭，「我記得那時爹爹獨寵雲觀的母親，帝后恩愛，一時被傳為佳話。孃孃沒有愛過，所以不懂其中的滋味。」
太后起先有些失神，被他戳中了痛處，驀然變了臉色，「官家可是病糊塗了？你是一國之君，竟談起愛不愛來！你懂愛，懂得又有什麼用，她愛的不是你，你這片心空扔進了溝渠裡，不值錢。你瞧見那個下毒的宮人了麼？大眼無神，一看就不是個精明的人，若不是皇后授意，她有這個膽子麼？你別再替她開脫了，其實你心裡早就知道，只是不願意承認罷了。皇后去而復返，分明是他們做下的套。還有……」說著略一頓，臉上有些尷尬，「你與她這樣恩愛，她可將身子交付你？」
今上怔了下，「孃孃怎麼問起這個來？大婚第二天……」
「那快綢帕做了假，你真以為我看不出來？」她瞥了他一眼，「你樣樣仔細，這上頭沒經驗，圓房哪裡那麼多的血，不過幾滴就是了。送來紅通通一大片，孃孃是過來人，難道還被你們糊弄了？」她黯然看著兒子，心裡實在有些難過，「得意啊，一個女人若真愛你，想同你好好過日子，不會藏著掖著不給你。只有做了真夫妻，願意為你生兒育女了，這個女人才真正靠得住。我如今懷疑她可是和寧王行了苟且之事，才會如此死心塌地念著他。」
他的頭又劇烈地痛起來，太后越說他腦子越亂。除卻十五那晚她睡著了，其實前一次她是甘願的，只因為兩個人都沒有經驗，白白浪費了，這件事不該怪她。若說她和雲觀苟且，他知道不會，她手臂上的宮砂一直都在，她的清白不容置疑。可是為什麼？為什麼偏要讓阿茸做羹？為什麼阿茸會往盅裡下毒？他眼下病得昏沉，一時千頭萬緒，什麼都想不明白。她被帶到西挾去了，他心裡不捨，又覺得她可恨，昏昏沉沉將死一般。太后再與他說話他也不應了，沉寂下去，沒了聲息。
「官家可有防備？恐怕寧王知道她們動手，會有行動也未可知。」
他擰緊了眉頭背過身去，之前自然早有準備的。雲觀也沒那麼蠢，內城的禁軍他攻克不了，反正身在其位，若他真被毒死了，也不怕大位旁落。
太后等了半日不見他應答，無可奈何地去了。他睨眼望窗外，前殿的琉璃瓦殿頂上落滿了銀輝，他探手把帳子扯了下來，阻擋住視線，心底無邊晦暗。
汴梁一片月，照著福寧宮，也照著西挾。
穠華被推進黑洞洞的正殿，踉蹌一下跌坐在地上。青磚微涼，她身上是隆重的禮衣，襯著這殿裡簡陋的擺設，有種繁華成灰的淒涼。他們連一支蠟燭都沒有給她，她突然嚐到了從天上跌進地獄的滋味，心裡驚惶，環顧四周，寂靜的夜，森森的殿宇，她身邊沒有人陪伴，她們都被關押起來了，誰也救不了她。她害怕黑，也害怕一個人，想起十五那晚被丟棄在野外，也是這樣的感覺。
不願意在黑暗的包裹下枯萎，背靠殿門坐在那片狹長的光帶裡，即便沒有溫度，也有種悲涼的熱鬧。她低頭看月色中的手，青灰的，死屍一樣，心裡大大地恐懼起來。惦記春渥和阿茸，想念以前在中瓦子的日子，可惜都回不去了。忍不住失聲嗚咽，哀鳴在空蕩蕩的殿裡徘徊，大得令人心驚。她咬住唇不敢出聲，眼裡凝聚了厚厚的水殼，一眨眼便大片破碎。哭了一陣，漸漸冷靜下來，屈起腿，把臉偎在膝蓋上。她已經沒有任何人可以指望了，原來她一直無依，寂寞的時候，只有自己給自己溫暖。
夜深了，到了子時，王府中只點一盞油蠟，燭火如豆，燈下坐著的人一臉肅穆。
門吱呀開啟了一條縫，成則側身閃了進來。他抬頭看他，有些急切，「怎麼樣？」
成則搖了搖頭，「阿茸投入大獄，皇后被關進西挾了。原本今日天時地利，綏國使節到訪，今上身體又抱恙，只要不出意外，應當是能成功的。可惜太后和貴妃中途摻了一腳，竟被她們識破了。」
他靠向椅背，表情失望，「王太后從來就不是個簡單的人，她會出現，必定是哪裡走漏了風聲，讓她得到訊息了。」
成則凝眉道：「這事在皇后入禁中前就有了謀劃的，郎主現身汴梁後，我們的人從未和阿茸有過接觸，就算今上日夜盯著慶寧宮，也不會發現端倪，怎麼就走漏了風聲呢！眼下臣擔心的是事情敗露了，阿茸要是經不住拷打將郎主供出來，那郎主的處境便危險了。需火速派人潛入軍頭司大牢將阿茸滅口，以保郎主無虞。」
他抬了抬手說不必，「阿茸對我忠心，這點不用懷疑。現在派人去，那邊早就佈下了網，等著甕中之鱉呢。不用你們動手，她會自行了斷的。」
他慢慢垂下頭，心裡應當也不好過吧！成則知道他和阿茸的淵源，阿茸自小便對他既愛且敬。她的感情是隨皇后一起成長的，她伴在皇后身邊，與郎主相處的機會也多，便對郎主便產生一種高於愛情，類似信仰的複雜情愫來。出身底層的人，身上執拗的忠誠比皇后更堅定，所以東宮那次的暗殺之後他們逃出大鉞，與阿茸依舊有聯絡。認真說郎主活著的訊息，其實只隱瞞了皇后同她的乳孃，阿茸，甚至是崔竹筳，他們都知道。
成則覷他神色，小心翼翼道：「郎主可是在憂心皇后？西挾離天章閣不遠，崔先生應當會想辦法的。」
他嘆了口氣，「拉攏班直的事辦得怎麼樣了？」
成則道：「天助郎主，御馬直新近升任的副指揮使，是太子少保李從政的兒子。郎主回鉞時，恰逢少保染病辭官，那場浩劫便未漫延到少保身上。如今他的兒子入了班直，通過少保便可將御馬直收歸旗下。」
他看了他一眼，「過去了這麼多年，太子少保可還靠得住？茲事體大，若有閃失，便功虧一簣了。」
「臣那日喬裝探訪李從政，他聽聞是郎主差人前往，當即便命家人焚香，面南長跪叩首，可見依舊是忠心耿耿的。朝中一部分官員對今上頗多微詞，李從政摯友，右諫議大夫何信方便是其中一員。臣也經過了多方考量才同少保提起，少保並未猶豫，直言願助郎主一臂之力。」
雲觀點了點頭，「如此甚好。我眼下只盼快些起事，穠華一天不出西挾，我心裡一天不得安寧。她自小嬌生慣養，怕黑怕孤單，若時候長了，萬一有個好歹，我會後悔一輩子的。」
成則想了想道：「郎主若實在不捨，命崔先生將皇后劫出禁庭，另找個妥善的地方安置罷。」
崔竹筳本就是他們這頭的人，當初郎主對他有一飯之恩，皇后之所以和親，還是通過崔先生促成的。只是這位先生對朝野政黨不十分感興趣，應了郎主託付後便緊隨皇后入禁中天章閣，更多的是為了保護皇后。如今皇后有難，他應當不會袖手旁觀的。
可是他沉吟了半晌，還是搖頭，「小不忍則亂大謀，眼下不能草率行事，且叫她委屈兩日吧！阿茸怕將我拖下水，必定供出綏國來。重元不是就等著這一天麼，他要對綏興兵，早晚拿穠華做筏子。可他終歸對她有感情，不會趕盡殺絕的。」他笑了笑，如玉的面孔半掩在黑暗裡，漸漸有些扭曲，「要成就帝王霸業，不在乎犧牲多少人。她最後會明白過來的，她的官家，從來就不是什麼良善之輩。」
處在權力漩渦中央的人，有哪一個敢自稱良善？穠華知道，也看清了。其實從她入禁庭那天開始就身不由己，像臺上的傀儡，線控在別人手裡，即便奮力掙扎，也逃不開命運的束縛。所以她平靜下來，什麼愛情親情，在經受考驗的時候都露出了本來面目。沒有人不為自己打算，留下一些有益的，摒棄一些糟粕。她沒有了利用價值，不讓她死便已經很寬宏了，不要奢望其他。
她被圈禁在這冷宮，因為今上不和禁中嬪妃接觸，要得罪他都沒有機會，因此這地方空關了許久，到現在才迎來一個她。她一直不願入殿，殿宇太深她一個人害怕。不關門倒是好的，只要不關門，不把她密閉在一個空間裡，她就不至於崩潰。她沒有抿頭，也沒有洗臉，坐在門檻上，眯眼看天上的太陽。想起小時候，爹爹不做買賣時天天陪著她，教她寫字，教她作畫。後來雲觀來了，像爹爹一樣待她好，她就以為他可以陪她走很遠的路，比爹爹還要遠。再後來雲觀變了，變得不擇手段，她覺得自己不那麼喜歡他了，於是她誤嫁的郎君同她說會保護她。她重新找到了希望，心安理得被他寵愛著，可是今天她突然發現，那些曾經愛護她的人一個都不在了，十六年的嬌養也到頭了。
枯坐許久，終於看見宮門上有人進來，三個黃門抱著被褥和日常的用具送進殿裡。她偏頭看著他們忙碌，然後一個瘸腿的來到她跟前，做了一揖道：「聖人莫坐在這裡，還是去裡間歇息吧！」
她聽他叫聖人，覺得有點好笑，「我不是皇后了，官家還沒下旨廢我麼？」
瘸腿的黃門道：「並沒有這樣的旨意，聖人且安心，沒有訊息便是好訊息。往後三餐臣等會準時送來，西挾是個安靜的所在，聖人在這裡修心養性，其實也沒有什麼不好。」
他說完，帶著兩個小黃門一瘸一拐地去了。
沒有訊息便是好訊息？不是的，也可能永遠沒有訊息，她就這樣老死在冷宮裡了。只是不知他夜深人靜的時候可會想起她，之前的親密像個不真實的夢，虛虛實實間遊走，她不敢確定記憶可不可信，也許只是她一個人的杜撰吧！
看看四方天，天比今上離得近，她依舊一身華服坐在檻上，背靠著門框，低低哼他教給她的兒歌。
送飯的黃門來了又去了，食盒擺在一旁沒有動。隔了一會兒見門上進來個人，綠色的官袍，戴著幞頭，仔細一看是崔竹筳。
她站起來迎上去，「先生……」
她泫然欲泣，日光下的臉未施脂粉，白得近乎透明。他眼裡有憐惜的神氣，輕聲道：「你受苦了。」
她嘴角扭曲，想哭又憋了回去。引他進殿裡，因為簡陋，顯得很不好意思，「沒處請先生坐……」她卷著袖子掃了掃胡床，「先生將就些吧！」
他蹙眉看著她，想同她說什麼，微微囁嚅，沒有說出口。現在怎麼安慰她都沒有用，她唯一的救贖是今上，一切根源都在他身上。可是他未必會再出現，他忙著對付寧王，然後詔告天下起兵攻綏。
沉重的話題不想提及，他四下裡看了看，「這地方倒是遠離了塵囂，我來時應該給你帶筆墨的，你已經很久沒有練字了吧，恐怕已經生疏了。」
她抿唇一笑道：「是太憊懶了，業荒於嬉。先生是怎麼進來的？這裡是冷宮，不能隨意探視。」
他說：「我有法子，你別問。我入禁庭是因為你，現在你失勢了，我這直學士也當得無趣。也許過兩天會請辭，離開鉞國，到別的地方去。」
她靜靜聽著，低下頭，神情落寞。過了很久才點頭道：「應該這樣，我之前曾多次想讓乳孃和金姑子她們出宮，可惜都未能如願。現在害得她們連坐，都是我一個人的錯。先生能走便走吧，再停留下去，怕有一天會殃及你。我如今是泥菩薩過河，誰也護不得。大家散了，各自保命吧！」
有些話在舌尖上翻滾，幾乎洩漏出去，還是勉力含住了。他定定看著她，鼓起勇氣說：「我若離開大鉞，你跟我走好麼？」
她茫然抬眼，想了想依舊搖頭，「我這輩子都沒指望了，先生不要掛念我。你一個人走吧，我是釘死在宮牆上的鷂子，飛不出去。」
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