（一）
豫始四年六月末，她寫予他的最後一封信，在風雨飄搖中遲遲方至。
七月初三，子時，洛都。
亂雲低墜，夜雨霏微，邙山下的獨孤王府雕甍拱簷繁華依舊，卻被沉沉灰靄遮蔽了往日的驕傲。夜深沉寐時分，樓閣靜寂，滿庭悄然，唯有婆娑樹蔭間落葉在簌簌飄飛。
尚未入秋，夜涼已有蕭瑟之意。
只是書房中秉燭夜讀的少年沉醉在書卷墨香中，卻是渾然不覺。
屋舍高築山岩上，廊簷下風燈搖曳，纖弱光影蔓延彌遠，照出無盡悽迷風雨。空中有流影迅疾劃過，花梨鷹振動翅翼，自迭迭陰霾間掠出，緩緩落在書房窗欞上。
沒有張揚厲嘯，沒有鬧騰拍翅，它的動靜如此文秀，一反往常的桀驁。儘管如此，坐在書案後的少年卻是心神一動，有所感應地抬頭，瞥見窗扇邊瑟瑟抖成一團的藍緋色影子，微微一驚：「畫眉？」他目光低垂，望到花梨鷹爪上繫著的細長竹管，不禁輕輕笑了笑，俊美的眉目間滿滿皆是溫柔。
然而就在他起身時，「撲簌―啪嗒―」，花梨鷹竟在窗欞上站立不住，身子發顫，墜落在地。少年皺緊了眉，忙近前俯身，撥開花梨鷹遮擋腹部的羽翼，只見那裡毛色深暗，有液體流出染在青玉石磚上，暗沉黏稠，正是鮮明的血跡。少年面色一變，抱著花梨鷹放在書案上，於燭臺下細察傷痕。
那是一道犀利分明的傷口，必是被銳物擦身而過，且是新傷。
少年取過紗布包裹住鷹的傷處，再度走去窗旁，目光穿透雨簾，望著遠處深晦難測的夜色，思索半晌，喚道：「石勒！」
「是，少主。」男子自隔壁屋舍趕來，容貌溫雅，永遠都是含笑和煦。
少年轉過身，又沉吟了頃刻，才道：「府外有人在埋伏窺測，箭法極其高明，不可小覷。你出去探查一下，不要驚動對方。」
石勒一時反應不過來，詫道：「埋伏？」話語落下，又似想起什麼，神色一凜，忙奔出書房，飛身下山。
少年望著那襲急速沉入茫茫夜色的白衣，亦有些心緒不寧。想到身在前線的父親已接連數日不見家書遞迴，連賀蘭柬一干人等也沒有任何訊息送入洛都，而今夜又突然現此不速之客——
難道是前線戰事有了變故？
心念至此，少年揹負身後的雙手緊緊一握，面色也有些發白。
細雨隨風不住飄入窗內，早已沾溼了他的衣袂。可他到這時方才醒覺，此夜風雨異常，竟隱隱透著股直鑽骨骸的陰冷。
「哐啷―」，臥在書案上的花梨鷹恢復了幾分氣力，又不安分起來，欲撐爪站起，不料搖搖擺擺間，卻是碰翻了案上的筆架。
少年冷著臉回頭，花梨鷹在他的注視下登時不敢多動，緋紅色眸子流轉四顧，又低了低頭，啄著爪上的竹管。
她的信。
他到這時才想起來。
雖心煩意亂，少年還是忍不住，快步走去摘下竹管，取出裡面的淡紫紗絹，慢慢展開。
紗絹上筆跡秀逸，言詞依舊輕快溫柔，少年一字字看過，隨著她的筆觸或微笑或蹙眉，一時恍如身臨靜水、面沐春風，頃刻平復了紛亂如麻的心事。
她在信中說起近日學的古曲，說起她師父新教的劍法，又說起有一日她和阿彥三人揹著長輩們偷偷溜上山賞月，因江左連日陰雨，山道溼滑，她不小心失足跌落，原本是小傷無礙，卻連累阿彥三人因此被責罰禁閉，俱是思過了整整一個月方才重見天日，而那段日子只她一人在家中養傷，無人陪伴玩鬧，亦覺好生無趣……
事無鉅細，她只管不急不徐地一一道來，雖有時因心中憤懣委屈不過，數落雲憬的驕傲、沈伊的淘氣，然不過是一句帶過，接下去又道雲憬義氣、沈伊寬容，字裡行間，仍是令人歡喜的通透無憂，那樣溫暖明亮的心境，正如同斜陽下脈脈流動的光暈，異樣得令人神往。
在信末，她筆鋒一轉，改了隨意，言詞鄭重地邀他明年南下東朝，並聲稱，她與阿彥已親自釀好了青梅酒待客酬宴，那酒也不再如前些年的苦澀難入口，清冽甘醇，甚至沈伊已忍不住偷喝了好幾壇。不過她又叫他放心，因為剩下的青梅酒只是為他留的，已被她藏在誰也不知道的秘密處。
她在最後寫道：「尚，自郗伯父前赴安風津與獨孤伯父隔江兵對，阿彥連日沉默，心事重重，想來你的憂慮亦是難解。信賴天公作美，連月來怒江夾岸雨水降落不絕，濤浪如洪，難以兵動。師父說，若無意外，烽煙糾葛須彌既散。明年你南下時，兩國戰事當已安定。夭紹侍琴備酒，殷殷盼望」。
「殷殷盼望……」少年念著這四個字，唇邊微揚。「夭、紹。」他慢慢回味著她的名字，口齒之間，已緩緩生出一縷連他自己也不能辨覺的繾綣。
這個女孩子，自己還從未見過呢，只是彼此之間，卻又是如此的相知理解，彷彿生來便有著牽連，對方的喜怒哀樂，千里之外，亦是感同身受。
明年南下——
他望著絲絹，微笑起來。縱是性情清冷慣了，此刻卻難免心動。
然而他卻不知道，美好憧憬只在此一瞬，隨即而至的血海深仇卻如烈焰熊燃，燒燬了他整個過去，一併地，連那些柔軟的思念也被撕裂得粉碎，從此灰飛煙滅，戀無可戀。直到八年後他與她在蘭澤山下終於見了面，長大的少女隔著帷帽上的輕紗望著他，只盈盈笑稱「先生」。他本以為冷硬如石的心再不會生出常人的悲歡，可那一刻，苦澀難言下的悵然如空，竟是那樣的明白深刻。當然，他那時亦料不到，後來當她琴曲奏出，當她關心蒼鷹，當她受傷的手指握在他掌心的一刻，肌膚相觸，他卻又恍惚地覺得，縱是八年的痛與恨如此錐心刻骨，可是他與她，在那一刻的心意相同，一如年少時。
她與他從未見過。
她與他誰也不曾變過。
「少主！」忽有破門而入的撞擊聲，獨孤尚適時醒過神，忙將絲絹收入衣袖，隨手執了一卷書簡，平靜轉身。
闖進來的人遠非一人，石勒推開門，身後卻是本該跟在獨孤玄度身旁的鮮卑族老宇文恪和賀蘭柬，那兩人衣裳泥濘地進來，渾身溼透，異常地狼狽。
「少……少主……」賀蘭柬抖抖索索地張開毫無血色的雙唇。他面色青白，身形瘦削得似只剩得一把枯骨，胸口更裹著厚重紗布，如此也不抵血色浸染，並因夜雨行路、氣力耗竭，被石勒和宇文恪攙扶著倒在靠牆的軟榻上，身子在蜷縮中不住顫抖，似是一瞬便要氣絕的模樣。
石勒轉身對獨孤尚道：「少主，府外伏兵是宮廷禁軍並北陵營的親兵，不知道什麼時候已重重圍住了王府。賀蘭他們遇門不得入，只好繞道邙山淌過洛水回來。我回來時不放心山岩後的形勢才去看了看，這才遇到他們二人。」
禁軍？北陵營？
獨孤尚心思已明，沒有多問，只上前按住賀蘭柬的脈搏。片刻，他抿薄唇微抿，眯起眼看了看賀蘭柬：「軍中沒有高手了嗎？柬叔素來最講究知己知彼，什麼時候竟熱血衝頭，要和這樣功力雄渾的高人動手？可知你五臟六腑險些已碎裂成粉末？」
賀蘭柬苦笑，此刻早已上氣不接下氣，只是嘴唇發顫，沒有作聲。
獨孤尚手掌扣住他的手腕，以內力穩住他的心脈，等他終於能喘得過氣，這才鬆了手。
「取九清丸來。」
「是。」石勒忙入內室捧出一瓶藥，倒出藥丸，融入溫水，喂入賀蘭柬嘴中。
「覺得如何？」宇文恪悶聲站在一旁，直到這時才開口。冰冷的藍眸猶浸著雨意的溼潤，盯著賀蘭柬，卻是難得地將心底的關切溢於緊張的神色間。
「死……不了。」賀蘭柬咬牙道，掙扎著要起身給獨孤尚行禮。獨孤尚止住他道：「不必了。」起身讓石勒坐到榻側，為賀蘭柬清洗胸前的傷口。紗布褪下，只見那當胸一處透骨窟窿是圓珠般大小，至此刻仍是流血不止。石勒小心翼翼擦拭著血跡，賀蘭柬閉緊雙眸，忍痛不哼一聲。
「恪父，」獨孤尚與宇文恪走到一邊，問道，「你可知和柬叔交手的人是誰？」
「不知道。」宇文恪搖頭，言詞簡單，「賀蘭不說。」他定了定心，望著燭光下少年並不曾經歷風雨卻早已沉毅的面龐，沉默半晌，終於道：「少主，宇文恪有事要稟。」他身形高大魁梧，素來是鮮卑族老中最勇猛一位，然而這一刻，他欲言又止，藍眸中水光流溢，卻透出幾分無助。
獨孤尚努力抑住不祥預感襲上心頭的慌張，平穩住氣息，慢慢道：「戰事有變？」
「不是，前線烽煙未起。」宇文恪遲疑了一下，道，「是主公有變。」
「什麼？」石勒驚詫回頭，指尖不留神，正碰到賀蘭柬的傷口。
賀蘭柬倒抽冷氣，終於低哼出來，咬牙切齒道：「宇文恪！什麼主公有變？姚融信口雌黃，假借聖諭捏造的罪名，你竟也當真！」
宇文恪橫了他一眼，冷道：「聖諭已下，主公確被姚融問罪拿下。獨孤氏的忠心你我如何不知，可朝廷卻並未當回事，以後將聖諭公佈天下，史官刀筆記刻，後世百姓又有幾個知道主公衝鋒陷陣、提命馬背上的功勞？當前形勢，主公變節不變節，你我爭出一個結論來，又有什麼意思？」他目色恨恨，笑道，「你卻不知道，我心中巴不得主公變節，百年屈為烏桓臣子，他司馬氏憑什麼？」
「你……」賀蘭柬無語以對。
宇文恪再次看向獨孤尚：「少主，既然禁軍和北陵營已經包圍了王府，想來正等將主公押送到都城，便要抄府問罪。當下局面已然如此，請少主儘快拿定一個主意。」
縱是已有心理準備，卻不料形勢已是如此嚴峻。
謀逆——
十四歲的少年再沉穩智慧，但乍聞此事，卻也如憑空一道雷電劈入腦海，良久緩不過神。「恪父，」他低聲道，「前線士卒數十萬，皆是我鮮卑親信，姚融有何膽量敢在軍前肆言誣衊？」
「不是在軍前。」宇文恪道，「因怒江陰雨連綿，雖兩朝已宣戰，但雙方統帥都顧忌天險洪災，不曾妄動兵戈。朝廷雖常有催促，但水勢如此，主公自然不會枉送將士性命。可在五日前清晨，天色未明，不知何故主公卻要急馬北上，說是回朝敘職，只帶了二十名侍衛。我本被留在軍中坐鎮，但心中實在覺得主公去得詭異，擔心不過，便悄然尾隨其後。不料路上卻遇到狼跋和……」說到此處，他看了賀蘭柬一眼，頓了頓才道，「和這個總是拖後腿的病鬼。」
「什麼？」賀蘭柬才緩過氣，此刻又被氣得一陣猛咳。
宇文恪無動於衷，淡然續道：「前三日俱是無事，第四日上午到達雍州地界，永寧城外，姚融領著數千名騎兵嚴陣以待，等主公一到，便大軍圍住，手舉黃絹說是聖諭，以此挾持住主公。又道戰事在即，主公不顧前線，私自返朝，心懷不軌。不等主公解釋，便一言落實謀反之罪，枷鎖上身。我們當時只三人，就算還有被困的二十侍衛，也是人手不夠，何況賀蘭又是重傷，更不能貿然動手。商量過後，只得讓狼跋繼續跟隨，我帶賀蘭回來治傷，並請示少主的意思。」
獨孤尚皺眉道：「之前聽父親說，先帝去世後，鮮卑和烏桓貴族的矛盾因首輔之爭愈發激烈，姚融對獨孤氏的顧忌和對慕容氏的怨恨，早非一日冰雪所成。如今既以反名誣陷父親，怕兩位慕容伯父那邊也難逃干係。」
石勒包裹好賀蘭柬的傷口，聞言說道：「少主，要不我們去請苻景略大人援手，徹查此案？苻大人為人清正，雖亦是烏桓貴族，卻與姚融決然不同，平素也與主公親善。」
「不必再去，老師已經在幫我們了。」獨孤尚道，「我常聽人稱道姚融做事謹慎周全，這樣的人，必知道因政變誅族之罪引發斬草除根、一個不留的道理。可是如今他已拿下了父親，卻放任獨孤王府清靜如常，只派遣軍隊圍困四周，仁慈得不可思議。我想問題定出在朝廷中樞，想是有人壓下了此案，有意在為兩方調和。而有此能耐的只有五大輔臣，裴行素與父親不合，華伯父亦在此案的嫌疑之列，那麼眼下除了老師，還能是誰在暗中相助？
賀蘭柬連連點頭：「少主說得是。」又道，「如今姚融既然敢在永寧拿下主公，前線那邊，怕也有梁州府兵前去掣肘了，所以他才有恃無恐。只是我們的親信都在怒江軍營，都城這邊，唯有北陵營的一半——」
「什麼人！」宇文恪忽然厲喝，身影飄動，猛地推開房門。
房外細雨瀟瀟，素裙女子站在簷下，纖婉如清風一縷。
「夫人？」宇文恪這才看清，夜色魅惑，那女子面色蒼白慘淡，一動不動，宛如靜謐入定的幽靈。他愣了愣，訕訕退後一步。
「夫人，進屋說話吧。」身後的侍女扶著女子的手臂，感受著她冷如冰玉的體溫，忍不住勸道。
「不用了……」女子聲音低弱。此前她一直在低頭沉思，此刻才微抬了面容。燭光映入那雙聰慧沉靜的鳳目，目光流動，依舊清澈如水。
「尚兒，」她望向獨孤尚，輕輕頷首，「你過來。」
獨孤尚依言走到她面前，張了張口：「母親，父親他……」他此生最不忍在母親眼中望見傷痛，於是努力斟酌著措辭，想要溫言勸慰。然而郗紼卻搖了搖頭，輕聲打斷他：「母親都聽到了。」
獨孤尚默然，抿緊了唇角。郗紼亦不言語，望著眼前少年自幼便堅毅的目光，心中微感酸楚，亦是無奈，低低嘆了口氣。
這便是命吧。
他父親一生想要逃離的沉重命運，從此是他要去承擔。或許，比之以往任何一個獨孤家的男兒，他要面對的，將是誰也無法想象的艱難道路。郗紼撫著獨孤尚柔軟的黑髮，目光溫柔，微微而笑。「好孩子，是母親對不起你。」她喃喃道。
獨孤尚迷惘於此話蘊藏的深遠，正自不解，卻見她低下頭，已將腰間的宋玉笛解下，系在自己身上。
「這是鮮卑主公的權令，絕不可遺失。」
這玉笛是父母的定情信物，母親此生從不離身，卻在此刻傳給自己——獨孤尚吃驚地看著她，隱隱生出不祥的預感。他的面前，母親的面容再無素日如月華般的皎潔明亮，一時黯淡至此，讓他連她眼角漸生的溼潤，都不能看得清晰。
「是我連累了他啊。」郗紼微闔雙目，悄然嘆息。
無人聽清她的低聲自語，她伸手拭乾淚水，抬眸轉顧室中三人，慢慢道：「玄度既已被囚，事情至此，為鮮卑大局著想，尚兒不能再出任何差錯。你們三人並府中所有鮮卑武士連夜出秘道，護送尚兒北上雲中，至於解救玄度一事，我去。」
「不行！」獨孤尚斷然道，「如今騎兵不能妄動，朝中無人周旋，軍、政兩道都不通，母親又有什麼辦法？」
「郗氏在北朝的部曲有上千人，俱有一身出色武功，每人皆可以一當十。我會即刻動身去城外救你父親。」郗紼目光溫柔，安撫著他的情緒，溫和道，「尚兒，再聽母親一次，快則十日，遲則一月，我們在雲中會合。」
獨孤尚深覺不妥：「畏罪潛逃，難道就是安身之道……」話未說完，翳風與風池兩穴之間猛然一陣刺痛，意識頓時晃散，身子搖搖欲倒。
石勒忙抱住他，驚怒：「賀蘭柬！你要作甚？」
賀蘭柬並不解釋，他也沒了力氣解釋。方才一指已耗盡他所有的精力，一時腳下虛軟，癱坐在地。「夫人……放心去吧。」他望著郗紼，氣若游絲道，「剩下的事，交給……我們。」
「賀蘭，」郗紼微微而笑，「多謝你。」她盯著獨孤尚閉目睡去的面龐，久久不捨移目。
「夫人！」賀蘭柬嘆息起來。
郗紼閉目，長吸一口氣，倏地轉過身，望著面前的侍女：「阿晥。」
鍾晥忙道：「夫人可是要我去通知郗氏諸人？」
「不，阿晥，我另有更重要的事要拜託你。」郗紼輕聲道，「你隨我一起長大，情同姐妹。若這一次，我和夫君真有不測，請為我照顧尚兒。」
「夫人！」鍾晥驚道。不等她搖頭懇求，眼前素裙飛影，已如驚鴻飄然下山。鍾晥怔怔瞧著風雨中那抹纖細得近乎脆弱的雪白，只如同飛蛾一般，毫不遲疑地便墜入瞭如淵黑夜。
兩個時辰後，諸人從秘道出了洛都。到了城外才知，不論官道小徑，北陵營將士百步一哨，防守之嚴密，並不亞於王府周側。宇文恪不得不冒險引出伐柯，諸人換上伐柯帶來的北陵營甲衣，一路憑著伐柯的令箭，矇混過關。至次日近暮時分，才到達濟河渡口。
細雨一路飄灑不止，傍晚時漸漸轉急。河上風浪正高，渡頭船隻並不多。石勒和宇文恪快馬沿水分支的流向尋到附近的漁村，以重金買下一艘客船，兩人又問那漁夫要了不少乾糧，扔下一大摞金銖，匆匆便走。淺灘處，石勒快速拾掇過船艙，待要揚帆啟程時，環顧四周，驚覺不見了宇文恪的身影，焦灼下跺足暗罵，才要上岸去尋人，卻聽到前方馬蹄聲踏踏急作，一抬頭，便望見昏暗的雲霾籠著岸邊草木氤氳，那高大的身影正自風雨中急速奔來。
賀蘭柬等人還在渡頭相候，石勒牽掛獨孤尚的安危，見宇文恪這般耽擱功夫，自然埋怨諸多。
宇文恪卻只是無謂一笑：「囉嗦什麼？揚帆！」
「你們殺了人？」賀蘭柬被人攙扶著鑽入船艙的一刻，隱約聞到一縷尚帶暖溫的血腥氣從宇文恪的刀鞘中飄出，不禁皺著眉瞪過去。
宇文恪笑而不語，舉著酒囊喝酒。
「你殺了那漁夫？」石勒在悚然中醒悟。
宇文恪冷哼：「你扔了那麼多的金銖，我阻擋都阻不過。那漁夫陡然生財，他周圍的人必然奇怪。等追兵趕到，一問便知我們的行蹤。」
「那漁夫的家人——」
「未留活口。」宇文恪只當在說不值一提的瑣碎小事，風輕雲淡道，「放心，我已埋了他們，入土為安，未留痕跡，旁人只會當他們走親訪友去了。」
「入土為安？也虧你說得出口！」石勒恨得臉色發青，又想起方才見到的那漁夫妻子滾圓的腹部、還有那在茅舍前玩著泥水的純真幼童，不禁一個激靈，閉緊雙眸，仰天長嘆，「作孽……」
「你怎麼變得這麼婆媽！」宇文恪怒道。
石勒狠狠剜了他一眼，冷笑：「己所不欲，勿施於人。看來恪族老是忘記當年喪妻失子之痛了！」
「你！」宇文恪拍案怒視石勒，面色通紅，額角青筋不斷跳動。石勒見他這般模樣，也暗悔嘴快，但一想漁夫全家的性命，又覺此人性情乖張得實在不值得同情，於是撩袍走出艙外，望著風雨下的水浪，惻然之下心中亦生出幾分悲傷。
艙中，賀蘭柬最善審時度勢，自然不敢再對宇文恪指責什麼，只輕輕握住身旁鍾晥冰涼的手指，柔聲道：「阿晥，別擔心，會雨過天晴的。」
「不會……」鍾晥搖頭，淚眼茫亂，「夫人根本是說謊。在都城的郗氏部曲不過幾十人，哪裡有幾百個？而且他們諸多是商人文士，會武功的並不多。夫人前去找主公，怕是下了同赴生死的決心……」
賀蘭柬抿唇不語，縱是心中早已猜到，此刻聽聞，目光還是僵滯了一瞬。而一旁，宇文恪也慢慢放下手裡的酒囊，半晌無聲。
「不會有事的。」身後有人輕輕開口。
賀蘭柬驚了一跳，轉過頭，才見少年靜靜躺在軟榻上，一直緊閉的眼眸不知何時已經睜開。賀蘭柬第一次覺得，那雙漂亮得近乎妖嬈的鳳眸原來也可以這樣地沉穩深邃，黑色瞳仁閃過鋒芒時，更是冷厲凜然、不可一世。而那樣凌厲的孤寡，使得任何人在與他對視時，心甘情願，俯首稱臣。
賀蘭柬突然覺得有些慶幸，正要開口接話，少年卻目色一寒，霍地坐起身，推開窗扇，望向艙外。
「追來了。」宇文恪淡淡開口。他垂眸，那把放在甲板上的彎刀，此刻正隨著水底流動的暗潮和殺氣，興奮地振動著。他微笑著撫摸刀鞘，柔聲道：「放心，總會讓你嘗夠鮮血的！」
（二）
石勒站在甲板上，瞪大眼眸。
百丈外，那艘官船隻隱約在天際冒出朦朧一處黑點，夜色下乘風破浪，正以瞬間數丈的速度前移。「弓箭！」石勒喊道。旁邊的鮮卑武士忙遞上一張硬弓，石勒摸出三支羽箭，慢慢拉漲弓弦。腳下潮浪忽地平緩了一陣，一直顛簸不斷的客舟也在陡然而生的寂靜中穩住。
「令狐淳？」雨水沖刷過石勒的雙唇，冰涼涼寒沁喉底。
官船已在二十丈外，輪廓龐大，船舷飛翹，如同攪浪戲潮的飛龍。夜雨下的濟河蒼茫無盡，唯有那裡燈火煌煌，刺目的耀眼。站在船首的將軍手扶佩劍，望著對面浪潮中不斷掙扎的孤舟，志在必得地微笑。「奉丞相之命，本將特來請獨孤小王爺回洛都！」他揚起渾厚的嗓音，在寬闊如斯的河水上，中氣十足道。
「多謝了！」石勒在雙方緊峙的殺意下淡聲應對，「不過我家少主的行蹤，怕不是丞相能夠左右的。」他的眸光飛轉悠然，望過令狐淳兩側無數嚴陣以待的弓箭手，又慢慢笑道，「令狐將軍身為陛下臣子，亦承獨孤王爺的悉心教導，多年來卻只為丞相之命奔波勞累，忠心耿耿，真是叫人感嘆。」
他欣賞著令狐淳陰沉下去的面容，依舊笑道：「想將軍走這一趟也是不易，我家少主感念將軍的辛苦，不如下舟來喝杯酒？」
「也好，」令狐淳冷笑，「我舟上寬敞，不妨你們來我舟上！」揚起手，面無表情，厲聲道，「銀索爪呢？請小王爺過來！」
「是！」身旁數十人鬨然應聲，嘩啦啦捧出一堆精鋼索爪，正要丟擲，船卻驀然在水浪中一個猛晃，搖擺得滿舟並不熟悉水性的胡人將士一陣頭暈眼花。
有人在後甲板上驚叫道：「將軍，後艙著火了！」
「什麼！」所有人都愕然轉頭。只見火起自乾燥的艙中，在猛烈江風的助長下火苗已迅速蔓延了整個艙閣。滿舟將士唯恐舟毀人亡，奔走撥水，忙亂成一團，連令狐淳一時也難再顧對面的客舟，疾步走去後面的甲板。目光觸及著火的方向，他心念一動，望著船舷外那一陣陣正向北方湧動的暗流，冷笑一聲，劈手奪過身旁侍衛的弓箭，「嗖嗖」接連五箭，用力射入水底。
夜色下不辨水色變化，然而風浪間，卻漸漸浮起了一片淡黃色的衣袂。
緩兵之計——
令狐淳望著那艘早已逃離百丈之外的客舟，想到方才自己在石勒那一堆廢話下的動氣，不禁苦笑不已。
眼見與那處熊燃的火光已然隔開一段較遠的距離，石勒擦了擦臉上的雨水，掀簾走入艙中。「這是你的主意？」他含笑盛出熱茶湯喝著，直接詢問賀蘭柬。
滿艙只是沉寂，賀蘭柬臉色蒼白得難看，鮮見的失魂落魄，怔怔靠在窗邊，凝望舟外江水。宇文恪一見石勒便黑著臉，亦是沉默不語。獨孤尚仍坐在榻上，背靠著艙壁，雙目微闔，面容清冷平靜，竟不能叫人看出分毫的情緒。若非石勒無意瞥到他在長袖下緊握的雙拳，否則斷不知一個少年在這樣的身心煎熬之中，苦澀、憤懣、酸楚，諸多情緒折磨，卻還可以忍耐得如此鎮定。
欣慰剛起，石勒又猛覺不對，環顧艙中，臉上慢慢失去了血色。「阿晥呢？」他盯著賀蘭柬，察覺對方眸中難掩的痛苦之後，悔恨莫及，手指一顫，茶盞掉落在地。
是了——
他終於明白，能在令狐淳眼皮下不留痕跡遊近他們舟旁，並且能潛入他們船艙縱火的，除了自幼生在江左、熟悉水性的鐘晥，其他誰還能做到？
「賀蘭……」他艱難地出聲，「阿晥那樣靈巧，水性又極佳，一定會……一定會……」話下餘音，漸漸消失在唇邊。
茫茫河水，素衣飛帛，連帶那滿舟如狼似虎的胡人勁卒無數的銳利長箭，鍾晥能全身返回的希望是多麼渺茫，誰都是心知肚明。
正因是這樣的明白，才愈覺悲哀。
遠處那點火光終於消沉下去，已過半個時辰，卻也不見艙外江水上冒出那人慧黠的笑顏。
賀蘭柬唇角動了動，無聲囁嚅：「阿晥……」他親自送她出艙，他親手扼殺她的性命。他是該如何地鐵石心腸，才能在當時不存一絲優柔寡斷，便這樣輕易放開她的手指。喉間不知何時湧出腥甜，早已受傷的五臟六腑更如同被巨石攆過，一時氣息難調，猛咳之下忙以衣袖掩住口鼻。
「賀蘭！」宇文恪扶住他顫抖的身子。
賀蘭柬垂下眼眸，望著滿袖血紅，神思一晃，紅塵斷絕世外的心灰意冷。
「石族老！」艙外傳來的聲音難掩慌亂，「西北方和東北方各有大船靠近。」
「該死！」石勒摔下茶盞，掀開竹簾，眺望兩邊天際。
西北方的官船行駛悠然，不急不徐地南下，遠遠可見那輝煌燈光下的閣樓雍容。甲板上除了掌帆的舟子，不見什麼異常，東北方的巨舟卻是氣勢洶洶地急速而來。不同令狐淳方才官船上的火光熠然，此舟在黑夜下悄無聲息而至，幽風一般，等發覺時，那盛氣凌人的咄咄氣焰已是近在咫尺。
「董據？」石勒望清那船頭飄揚的「董」字錦旗時，微微愣了一刻，又看著對方舟舷上整齊的垛口、森寒的刀槊，立刻便知此舟乃冀州府兵訓練有素的水師。
「往西北走！」他毫不猶豫決定道。掉過頭，見賀蘭柬再度服過九清丸、在獨孤尚的內力疏通之下已漸漸平穩了氣息，才說道：「是黎陽董據。」
「那廝？！」宇文恪怒得發笑，「令狐淳，董據，這些個烏桓胡人哪個不是主公手下調教出來的將領，如今一個個掉過頭來恩將仇報，沒心沒肺，簡直混賬！」
石勒不理他的喝罵，只道：「董據襲爵冀州黎陽，如今連他也這般迫不及待前來濟河攔截，想必這班烏桓貴族是下定決心要追著我們到天涯海角、斬草除根了。」他看著賀蘭柬，言語憂忡，「來的是冀州水師，比之方才令狐淳的追兵，更是難應付。」
賀蘭柬喘了口氣，才要說話，卻被輕舟猛烈的震盪晃得眼前發黑。
「水底！」獨孤尚驀地喝道，立即自榻上躍下，扶起賀蘭柬。宇文恪振衣而起，一腳踢翻了面前桌案，感受著自萬丈水底騰然而升的凌厲寒氣，近前兩步，彎刀出鞘，狠狠劈下。「嘭」一聲水花與木屑爆飛滿艙，刀鋒勾起的弧度，正對自破裂的甲板中咆哮而出的寒光。
水底隱約傳出一生悶哼，那一剎那，湧入艙中的冰冷河水摻入了絲絲暗紅。
「快出艙！」石勒喊道。滿艙燭火在搖晃中不斷墜滅，水深霎時漫及腳踝。狹窄的黑暗中，宇文恪單刀應對自碎裂的窟窿間不斷探入的數十刀劍，慌亂應對中瞥見扶著賀蘭柬出艙的獨孤尚身後一道冷光飄閃而去，頓時魂飛魄散，不及細想，手臂鉤住艙頂樑柱，橫身去擋飛刀。
「嗬！」
鈍痛之下，彷彿脛骨瞬間被撕裂。硬漢如宇文恪，也忍不住低低痛呼一聲。
「去死吧！」他放聲怒吼，刀光蕩如密網，連綿刺入那唯一潛入艙中的黑衣人。
獨孤尚將賀蘭柬送上甲板，轉身再入艙中，見宇文恪正被無數刀劍糾纏著，忙拔出佩劍，精純內力透出劍鋒，殺氣截斷水潮，將船底暗襲的刀劍震碎四散，又在沒及腰身的水中艱難轉身，將宇文恪攜出艙外。「恪父，忍著點。」船舷邊，他利落拔出飛刀，接連點住各處穴道，捏著短刀看了一眼，面色忽變。
「此刀含毒。」獨孤尚沉聲道。
宇文恪左腿上傷口不斷冒出紫黑色的血液，獨孤尚運力掌心，待要逼出毒液，宇文恪卻一把推開他，單腿站起身：「沒時間磨蹭了，上岸再治！」邊說邊側身繞到獨孤尚身後，橫臂劈出彎刀，將剛剛攀援上船舷的三名冀州水兵刺落水中。
「嗖、嗖」，十幾根銀爪在夜雨下劃過弧度，鉤住這邊船木，狠狠一扯，輕舟登時傾斜，舟上諸人身子貼著船舷，半邊身子已入河水。
賀蘭柬身負重傷，雙手無力抓住船板，身子隨波飄離，眼看就要沉入水中，獨孤尚忙揮出身旁的繩索，鎖住他的腰身，用力將他拖了回來。
「少主，棄舟吧。」賀蘭柬奄奄一息地倚在石勒懷中，目光望著西北已慢慢靠近這邊的華舟，虛弱道，「去那條船。」
董據的戰船上，銳箭如蝗，正不斷射往這邊。隨行的二十名鮮卑武士已有七八人受了箭傷，兩名沉入水中，其餘的，亦是在咬牙苦撐。獨孤尚回眸看了眼那艘已近在三十丈的官船，只見舟上的燈火明亮，甲板上聚集了十幾人，俱多為華衣麗服的女子，正好奇而又緊張地打量這邊。
別無抉擇，只得孤注一擲。
「棄船！」他放聲道。用力震破甲板，令眾人兩兩扶持著，抱著浮木，遊向西北方的華舟。身後董據的戰艦緊追不捨，落箭似密雨，仍不斷打在身後的潮浪中。
華舟上的主人似也憐惜獨孤尚一行的遭遇，早已命人垂落數條繩索，待他們遊近，一一拉上甲板。
石勒與賀蘭柬最後上的甲板，伏身吐出堆積胸口的河水。石勒站起身，顫顫致謝道：「多謝救命之恩……」
甲板上的女子衣飾精緻卻不張揚，多數梳著雙環髻，該是大族的侍女。其中一個站在石勒身邊的粉衣女子福身輕笑道：「客氣了。」她打量獨孤尚黑色長袍上繡著的飛鷹，試探道，「你們……是獨孤王府的人？」豈料話音才落，身旁石勒不僅不回答，竟還猛地一掌將她推開。
侍女跌坐在地，正在驚怒，冷不防耳側一道冷光閃過，「錚」一聲，鋒尖銳利，已釘入身後的甲板數寸。那侍女登時嚇得花容失色，望著對面不斷射飛而來的利箭，呆了一會，才起身怒道：「此乃裴縈郡主的船，誰敢放肆！」
她嬌軟的聲音在這樣風聲浪起的河面上，實在傳不出多遠。對方戰船上鈾光森冷，依舊對準這邊的光亮。侍女見狀不對，又看了甲板上落魄的鮮卑諸人一眼，才急急轉過身，奔入艙中大喊「郡主！」。
裴縈郡主——
董據那邊沒人聽清，這邊甲板上的眾人卻是聽得分明，想到裴行與獨孤氏素來是敵非友，不禁都面面相覷著，垂首苦笑。唯獨賀蘭柬念光飛轉，想到一計，附在獨孤尚耳邊低聲道：「少主，縈郡主最受太后和丞相寵愛，若我們挾持她……」
話未說完，獨孤尚轉過頭，鳳目微冷，沉默著望向他。賀蘭柬自知此計之下恩將仇報的陰毒，不由自主羞慚起來，亦失了言語。耳旁但聞一陣環佩輕響，兩人回眸，只見十一二歲的少女被一眾侍女環擁出艙，緋紅的紗裙，秀美的容顏，一雙明眸左右顧盼時，純澈不染一絲塵垢。
她走上甲板，望見獨孤尚時，眸中不禁微微浮起一抹詫異。
「小王爺？」
她與眼前的少年倒不是不相識，往年宮宴上也見過數次。但因兩族各自的立場和種種難以分清的隔閡，她雖是每每驚羨他宴上出眾的詞令和過人的智慧，卻也無從與他熟悉彼此。此刻濟水上意外相逢，她倒是欣喜多過震驚，於是小跑上前，盈盈一禮，含笑問道：「小王爺，你們怎麼會在這裡？」
看來她對朝中的變故絲毫不知，獨孤尚沉吟著，默不作聲。
裴縈亦看出他的為難，對他溫柔笑了笑，不再追問。她側過身，指著對面的船，低聲問身邊眾侍女：「那船上是什麼人？」
伺候她身邊的自有見多識廣、從容智慧的婦人，看了一眼，柔聲道：「稟郡主，是冀州黎陽的將軍董據的戰船。」
裴縈蹙眉：「他生了什麼膽子？居然敢這般逼迫小王爺？」又環顧四周，喚道，「孟道！」連喚幾遍，居然不見人影。裴縈有些生氣：「孟老呢？要用他的時候卻總不見人影！」
婦人看了一眼獨孤尚，輕聲道：「郡主，孟老是從不見外人的。」
裴縈撅起嘴唇，看起來很不高興，又望著眼前少年冰冷蒼白的面孔，上前握住他的手，搖了搖：「你跟我入艙吧，放心，我會送你去對岸的。」說完扭頭吩咐舟子，「返程吧。」
「郡主！」婦人急忙阻擋，靈慧如她，自然從甲板上鮮卑眾人的神色中體會到了事情的異常，因此勸道，「郡主，這一來一返又要耽擱多少功夫？太后和丞相會著急的。」
裴縈聞言猶豫起來：「姑姑說的也是。」
那婦人對她微笑，轉而再看向獨孤尚，道：「小王爺若不介意，不妨隨我們先去南邊岸上，而後再尋一艘船去北邊？」她揣摩著他難以言喻的消沉目色，慢慢道，「或者，也可隨我們回都城，跟陛下和太后親自稟述董據的大膽妄為。」
「不必了。」獨孤尚終於出聲，掙脫開裴縈的手指，冷淡道，「多謝郡主的好意。我北上有急事，亦是耽擱不得。既然與郡主道不相同，我們就此下舟。」
「下舟？難道你們要游去對岸？」裴縈驚異地看著他，忙搖頭，「不行！」然而獨孤尚卻是置若罔聞，轉過身，已命癱坐甲板上的鮮卑武士們起身。她情急之下，提起裙裾跑到獨孤尚面前，「小王爺，我還是先送你們去……」話未說完，身子竟突然一個趔趄，正擋住對面朝獨孤尚瞄準射來的一隻利箭，不禁痛喊了一聲，腳下更是失力連連後退，似是被什麼牽引著一般，「撲通」一聲，掉落河中。
「裴縈！」獨孤尚大驚。飛身伸手去拉，卻只撕下她的一片衣袂。
一霎間，河面上頓時陷入混亂。
「郡主！」滿舟人影攢動，懂水性的舟子忙躍入冰冷的河水中，尋找裴縈的身體。
「董據！你敢射殺縈郡主！」遠處有人咆哮。燈火通明的戰船自南方趕來，正是已撲滅火勢的令狐淳。夜下飛雨，火焰再烈，也維持不久。故而未到一個時辰便整裝重發，追趕鮮卑一行人的客舟，只是不料中途在河面上卻望見無數破碎飄零的木板，心道不好，正思索如何應對裴行說「活捉」的命令，豈知一抬頭，竟又望見裴縈落水的一幕，登時急怒攻心，望見董據的旗幟，口不擇言數落起來：「喪心病狂的莽夫！丞相指明要活捉獨孤尚，你竟這般痛下殺手？連郡主都不放過？」
「活捉？」董據笑聲尖銳梟桀，「太傅卻說要斬草除根，一個不留！」話雖如此，此刻他也知道錯手射到的是裴縈，不得不令下屬止了攻勢，亦讓人入水救人。待稍平了下心緒，卻聽令狐淳在那邊還是罵聲迭迭，一時也是難忍，冷嘲道：「魏陵侯說得好，我確實是喪心病狂，不過卻也比不上你。不管怎麼說，我都還不至於沒出息到不顧烏桓先祖的臉面，投身漢人文士麾下，去做他們的奴僕！」
「你說誰是誰的奴僕！」令狐淳氣得渾身發抖。
這邊唇槍舌劍，慌亂著搜尋落水的裴縈。那邊船上，獨孤尚僵著身子愣愣望著暗深無底的河水，良久才轉過頭，望著扯住自己的衣袂不讓自己入水救人的宇文恪，一字一字道：「恪父，方才推她的人，是你？」
「我只是為了少主。」宇文恪低著頭，自知理虧，放開獨孤尚的衣袂，拐著腿走去掌帆的地方。不料對面忽有一道清風席捲而至，寒鋒驚現身下，他尚未反應過來，便覺銳痛已自膝蓋的骨骸間蔓延周身，刺痛錐入腦髓，卻是無法忍受的麻痺，令他眼前發黑，大叫一聲，昏倒在甲板上。
「什麼人？」石勒驚望著宇文恪雙腿被斬，血紅噴灑風雨。而那道灰色的風影只在他旁邊打了個圈，便如同是萬千鬼魅環繞周身，令他不寒而慄。與此同時，他聽見有蒼老的聲音在他耳邊輕道：「北岸諸鎮有延奕領兵防守，唯有首陽山下的蘆葦塘無人深入。你們，好自為之吧。」
滿舟人都看不清來人是誰，僅獨孤尚依稀望到那是一個老者模糊的身影，腰間一條冰藍色玉帶清冷刺目，隨著耳邊拂過的風聲，悄然墜入河水。
他轉過頭，望見河面上盪漾而起的，只是一圈小小的瀾紋。
「愣著作甚？還不趁亂快走！」賀蘭柬狠推了怔在當地的石勒一把。石勒清醒過來，望著舟上剩下的侍女們無辜而怯懦的眼神，嘆了口氣，飛快點了她們的穴道，令她們昏睡在地。
夜下落雨仍不止，石勒心中不忍，吩咐諸鮮卑武士：「將她們抱進艙中去。」自己走到船舷旁，親自掌帆，迅速掉轉舟頭，朝北行去。
董據自然不肯輕易放他們離去，但面前的河面上滿是浮在水裡找尋裴縈計程車兵，想要就此追上卻是不可能，後退了二十丈，再要調頭時，卻見令狐淳的戰船已擋在自己的舟前，不禁怒道：「你想放了這群餘孽不成？」
「是你想爭功吧？」令狐淳冷冷淡淡道，「據我所知，延奕已在對岸佈下重重防線，你我只管坐觀其成便可。再者，那條船上還有幾十位裴氏家人，以你不擇手段、心狠手辣的個性，非得再次毀舟不可。如今裴縈郡主已然落水，裴氏家人若再有什麼閃失，我自問不能面對丞相。董將軍在我面前儘管出言嘲諷，他日到了洛都，當著太后和丞相的面，你可能理直氣壯地說，是為了追殺獨孤餘孽，這才射殺郡主？」
「你！」董據氣急敗壞，但想起裴行一貫面清目冷的容色，心中便沒來由地一個激靈，未再多說，恨恨轉身入了艙中。
令狐淳回頭望著遠去的船隻，不知為何，竟是暗暗鬆了口氣。
身後忽地「譁」然一響，令狐淳轉眸，但見不遠處水潮兩分，風浪中有灰色人影抱著緋衣少女飄然而起，落在令狐淳身畔的甲板上。
「箭上有毒，去問董據拿解藥，另備火爐、紗布，立即送入艙中！」灰衣老者目不斜視，匆匆越過令狐淳。
令狐淳猶在震驚方才老者一身驚世駭俗的輕功，望著他清瘦的背影，一時反應不過來。
「還不快去！」老者回頭，冰冷的雙目不怒自威，「再遲片刻，郡主性命難保！」
「是。」令狐淳忙回身命人搭建兩船之間的木板，準備療傷的金針、紗布，暖身的火爐、薑湯等等。一時忙亂，待他終於有空瞥顧天際，這才發覺，東方一道曙光之下，濟河上蕭瑟一夜的風雨已逐漸微弱起來。
拂曉，漫河風浪，孤舟一葉。
石勒隔空遠眺，水天一色，百里方圓不見任何追兵，略安了心神，令身旁的鮮卑武士看著方向，自己轉入艙中稍歇了片刻。
宇文恪雙腿失血過多，此刻還是昏迷未醒。石勒望著他膝蓋以下的空蕩，不免一陣揪心的難受。又見那處包裹的紗布雖然厚重，但此時仍有猩紅的液體不斷滲出，因而很不放心，問獨孤尚：「恪老如何了？」
一夜之間，十四歲的少年眉宇間再不復一絲稚嫩之氣，目光淡淡瞥過宇文恪的面龐，道：「他左腿本就中了毒，如今被及時鋸斷，毒液散盡，未曾威脅到心脈，倒是救了他的性命。至於右腿……」
他不再多說，石勒嘆息道：「那便算是他害了縈郡主的代價吧。」
獨孤尚不語，石勒看了看他，又輕聲道：「少主，其實方才恪老推裴縈郡主也不是有意的，是為了救少主，而且，我看得出來，他也運力為郡主擋了擋那箭射來的力道……」
「我明白。」獨孤尚語氣倦怠，揉了揉額角道，「我並未怪他。只是我們這次欠下的恩情，怕是難以償還了……」
石勒沉默，去旁邊喝了口茶，腦中又想起一事，沉吟道：「還有一事要請少主決斷。」
「什麼？」
石勒將老者的留言說過，問道：「依少主看，此話可信不可信？」
獨孤尚輕輕皺著眉，一時不能決斷。賀蘭柬半躺半靠在軟榻上，本在閉目養神，此刻聞言清醒，想了想，道：「去首陽山吧。那裡確實有個蘆葦塘，因泊舟的地方通往一處幽深狹窄的山道，瘴氣瀰漫，草木陰森，民間流傳有妖鬼出沒，因此十分荒蕪，素來無人行走，想來也是如此，朝廷才疏於防守。」
石勒道：「你去過那地方？」
賀蘭柬懶懶翻個身：「沒有，書上看到的。」他睜開眼，伸手取過榻側的琵琶，指尖撫摸琴絃，在滿艙逐漸沉重的寂靜下，錚錚撥絃。曲音初時淒冷，他沉浸在心事中，想到那縷不知沉沒在何處水底的佳人魂魄，愈發傷感心痛，閉起溼潤的雙眸，長嘆一口氣，手指勾弦，頓時轉為鏗鏘之音。
他嘴裡唱道：
「彤闕閉。菰蒲重。
山光凝暮。江影涵秋。
冰弦愁玉柱。彈怨瘦東風。
飛鷹驚寒入雲岫。下長空亂滿京都。
西風行雲。初陽遠潮。流水如空。」
歌聲中，艙外雨聲漸漸止了。天方霽色，一道晨光越出陰霾，穿透窗欞投在艙中。獨孤尚眼前的光影在慢慢明晰，他握著宋玉笛，靜靜摩挲笛尾處細緻的薔薇花紋，想起母親最後留下的話：「快則十日，遲則一月，我們在雲中會合。」
雲中會合——
他苦澀一笑。北朝諸將傾巢出動，顯然是父親的罪名已成鐵案難翻。父母那邊，怕只是凶多吉少。他筋疲力盡地閉上眼眸。初陽出雲，艙中光亮愈盛，卻愈顯得他心中那絲期冀之光的微弱，於此刻的漂浮下，更似有陰寒的雲霧籠罩心頭。他艱難地掙扎，卻又無可奈何，眼睜睜望著那抹光亮，正一絲一絲地，緩緩歸於淪滅……
（三）
首陽山蘆葦塘淺灘狹隘，官船龐大，並不能泊岸，於是眾人棄船淌水至陸地。時逢夏末，蘆葦生得極旺盛茂密，眾人一路貼著山壁北上，行蹤隱秘，難以辨察。途間穿越山嶺時，確有瘴氣瀰漫的澗道，但除了幾條毒蛇出沒外，卻不曾遇到一個追兵。
午後申時，眾人才跋涉出了首陽山脈。光亮穿過山峰射在眼前，微有暈紅血魄的瑰麗。眾人抬首，這才見西天斜陽，已是落日時分。
首陽山地處蒲州郊野，高原跌宕，叢林蔭深。因官道上此時必已是防守森嚴，為免遇上延奕的追兵，眾人只擇偏僻處行走。
在郊野徒步走了兩日兩夜，鮮有休憩的時刻，即便是不得不停下為賀蘭柬和宇文恪換藥，亦裡外三層讓人輪流防哨。如此小心翼翼下，一路安過，直到七月初六深夜，獨孤尚站在安邑城外山嶺上，望著遠處在濃墨夜色下的城牆，卻停下了腳步，不再前行。
石勒揹負著宇文恪，滿頭大汗地回頭：「少主，為何停下？」
獨孤尚移回目光，望著一眾人星月下疲倦至極的面容，淡淡道：「你們在此地歇一夜吧。」
「什麼？」石勒怔住。
賀蘭柬伏在另一鮮卑武士的背上，聞言亦是吃驚，轉過頭，看著獨孤尚漆黑的眼眸在清亮的月色下竟是愈發地晦深莫辨，心念微動，試探道：「少主可是想去安邑城中的雲閣，探聽一下洛都和江左的形勢。」見獨孤尚沉默著不出聲，便知自己猜測無誤，不禁輕輕嘆了口氣，「可是少主，安邑城乃幷州南北通衢之地，怕是……」
「不得不去。」獨孤尚打斷他，聲音冷硬，「探得父母訊息為其一。其二，柬叔認為，我們這般在荒郊野嶺徒步的走法，何時才能到雲中？」
賀蘭柬無言以對，半晌，才輕聲道：「少主所言甚是，這樣的走法確實是不妥……不過少主的安危緊繫全族命脈，卻不能孤身犯險。」他言詞利落，並不給獨孤尚出聲反對的機會，迅速將目光轉到石勒身上，低聲道，「我如今行走不便，恪老尚未清醒，眼下只得麻煩石族老了。」
石勒自然義不容辭，頷首道：「好。」轉身找了處草木茂密的地方，將宇文恪輕輕放下。再走到獨孤尚面前，見少年的目光仍透著幾分倔強執拗，忍不住暗自嘆息，撩起衣袂肅容跪地：「少主，確如賀蘭所說，如今主公身處危境，你若再有萬一，鮮卑一族將能依靠誰？石勒腆為族老之首，今日不得不逾越勸諫一句：今後少主但凡有任何決定，還請念在鮮卑全族的興敗，三思而行。」
獨孤尚抿緊了唇，眸色漸漸暗沉，似陷入了無止境的深潭中，連臉色亦愈發蒼冷。「我知道了，」他緩慢啟唇，寒涼的氣息彷彿自萬古冰石中滲透出來，「族老請起。」
石勒深吸一口氣，站起身，又微微一笑，渾然還是往常的溫煦：「少主放心，明早之前我必然回來。」言罷飛身掠出，山道上樹木瘋長，正籠出濃郁的陰蔭，罩著他矯捷的身影，頃刻不見。
「少主也坐下歇會兒吧。」賀蘭柬望著少年僵直的背影，輕聲嘆息道。
即便是筋疲力盡，獨孤尚坐在樹蔭下，抬頭望著星空殘月，最初並無睡意。山上微風習習，早沒有夏日的炎熱，草木香氣傳入鼻中，隱約夾雜著一絲耐人尋味的檀香味。獨孤尚剛生出警覺，卻無奈倦意帶著神思恍惚，竟讓眼皮不斷下耷，連回頭看一眼的力氣也沒有。一霎睡意矇矓，夢境漸生，依稀覺得似有人在身旁輕撫著他的發，手掌寬厚，動作溫暖，正如父親幼時摩挲著他的腦袋，誇他「龍璋鳳姿」時情不自禁流露出愛憐和驕傲的感覺。
「父親……」他喃喃出聲。
他生來孤僻清冷，有別尋常少年在父母膝下的巧言承歡，似乎自小就明白生為鮮卑少主所承擔的使命，文事武事無一不佼然出眾。除此之外，便一心沉醉於樂曲。雖興趣在此，卻也從不耽誤平時課業的進展。又因他年幼在塞北長大，見慣了浩瀚黃沙、廣博天宇、無垠蒼原，性情與中原貴族子弟全然不同，少了驕矜輕狂，多了沉穩剛毅，雖年紀尚少，卻早早便有獨當一面的鎮定風度。於是獨孤玄度待他，亦不是尋常父子之間的嚴厲，教導之外兩人恰如兄弟朋友，交流所感，切磋樂技，父子相處時間雖不長，關係卻尤為親厚深刻。
在獨孤尚開始記事起，雲中城裡裡外外，但凡鮮卑族人見到他，無一不提及主公的英勇仁義。於是他自孩童時起就知道，自己的父親，年未弱冠就已是草原傳聞的英雄，南征北戰，斬荊披靡，如同整個鮮卑的天神，庇佑著鮮卑一族的榮膺。在他心中，也從來都認為，父親便是崑崙神的化身，奇麗雄偉，頂天立地，無所不能。
然而終有一日他到了中原洛都，見到了令他眼花繚亂的繁華奢靡，亦見到了一眾衣冠楚楚背後，那些無所不在的爭鬥和陰謀。透心的寒意自心底騰昇，他本能想要逃避，卻被鮮卑少主的身份緊緊束縛了腳步。
每逢宮宴上，裴太后深藏警惕的目光，姚融從無善意的笑容，裴行一貫的冷眼相看，令他又開始知道，自己今後的路，便與性本溫潤的父親是一般的無奈——他的一生，註定風雨滿途，而他，卻無可避退，只得讓自己血液中的鬥志慢慢燃燒……
因為他的背後，數十萬人在仰望。
獨孤尚睡得並不安穩，身體輾轉，額角冒汗，臉孔冰涼。
「阿彌陀佛，善哉……」溫熱的手指抹去他滿額汗珠。他模模糊糊地，聽到一人在嘆息。檀香味不斷傳來，淺淺淡淡，令他的睡意愈發深沉。
「睡吧。」那人在他耳畔輕輕吐聲，語如禪音入心，平和悲憫，似能超度一切憂愁焦慮。
獨孤尚安穩下來，冰冷的手被那人握在掌心，慢慢地，沉沉睡去，一時再無可夢。直到山腳下一陣烈馬嘶鳴聲入耳，獨孤尚驚醒過來，睜開眼，卻被當頭烈日照得一陣昏眩。
「少主？」宇文恪不知何時已醒過來，正與賀蘭柬緊張地看著他。
獨孤尚忙坐起身，望著天色，驚疑道：「我睡了多久？」
「差不多五個時辰了。」賀蘭柬目光有些難言的複雜，勉強笑了笑，「看來少主這一路真的是累壞了。不過好在石勒已帶了馬匹和馬車來，今後路上可以輕鬆一些了。」
「石勒人呢？」
「山下等著呢。」
「下山吧。」獨孤尚背起宇文恪，率先飛身下山。待到馬車前，才見跟隨石勒而來的，還有云閣在安邑的主事。
石勒接過宇文恪，將他抱入馬車中。那主事見過獨孤尚，不等他詢問，便道：「昨夜石族老來找在下時，江左那邊正傳來密函。小王爺請看。」將密函遞給獨孤尚，主事站在一旁，補充說道，「至於洛都的形勢，那邊的雲閣並無傳信，想來是因雲閣素來和獨孤、慕容兩府關係密切，怕是也被看管住了，不過我在安邑城中這幾日也一直聽到傳聞，說是獨孤王府和慕容王府兩族共三千餘人已被鋪牢中，怒江的軍隊因主遭難，聚眾譁變，兗州戰火已起。」
賀蘭柬道：「朝中有沒有訊息？」
主事道：「昨日聽說的，朝中似有重臣提議御史臺、廷尉寺並三大輔臣，重審此案。」
「訊息從洛都傳到安邑，且是流言，必然有失真和滯留的地方。」賀蘭柬思索道，「獨孤和慕容兩府的人至多兩千人，若真有多出的，想必有人藉此案想要大肆排除異己了。而你昨日聽說的朝廷議事，到了今日，怕也難以確定了。」他話說完，才發現獨孤尚站在一邊安靜得異樣，移目過去，駭然大驚，只見少年的面色鐵青，目光更是罕見的散亂無神，忙問道：「少主，江左發生了什麼事？」
那主事也還未來得及看那封密函，見狀不對，奪過獨孤尚捏在手裡的絲絹，展開一閱，腳下登時虛乏發軟，顫抖著手指，將信函遞給賀蘭柬。
「郗將軍已……已……」那主事喘不過氣般，聲音困在喉中。
飛鴿傳書自然送來最及時的訊息，絲絹上字跡凌亂艱澀，勾畫之際極不純熟，竟似出自初學寫字的孩童之手，然而字裡行間的語氣卻又十分鎮定沉穩，分明是雲濛的親筆書信。
雲公子的字何故成了這般模樣？賀蘭柬皺眉，按捺住疑惑，努力分辨著墨跡，細細讀下去。
原來東朝業已大亂，早在六月底，與北朝獨孤玄度無故被喚回朝廷一般，東朝郗嶠之也因麾下將領殷桓的告密而身負通敵之罪，於是解印棄甲，連夜赴鄴都澄清緣由。途徑蘭澤山，卻被兩千禁衛圍捕，當夜押入天牢，未及明堂審判，便定下謀逆罪名。次日查抄滿門，郗氏在都城的所有家人，連帶東山和高平的族人，甚至東朝當朝皇后郗敏之，共萬餘人，皆被捕入獄。
而與北朝目前混沌形勢不同的是，東朝當權者執政鐵血迅疾，七月初三深夜，郗嶠之就已被殺密室，頭顱懸於城門示眾。郗氏親近一脈，共兩千餘人，在七月初四清晨，當街誅滅。唯有沈崢、謝攸鋌而走險，矯詔入獄，才救出已中雪魂之毒的郗彥，雲濛父子城外接應，此刻正馬不停蹄，趕往北方。
雲濛顯然也知道了北朝之亂，信中命北朝所有云閣要不惜重金、不顧代價，盡力挑唆北朝重臣之間的矛盾，局勢愈亂，愈可趁機救人。並在信中道，若獨孤、慕容兩族中有逃出此亂的，沿途如求助雲閣，自當鼎力扶持，將他們送往雲中。信末，他不無悲憤道，「天地之大，於獨孤、慕容、郗氏三門而言，獨雲中百里立足之地！」
賀蘭柬手腳發涼，掙扎著從鮮卑武士背上下地，步履蹣跚，扶著車壁，腦中空蕩了好一會兒，才漸漸找到原魂。
「少主？」他看著獨孤尚，聲音雖微弱，卻字字堅定，「雲公子說得不錯，我們如今唯有去雲中這一條活路。按眼前形勢，只怕兩朝大亂另有內情，洛都局面遲早會如東朝一般，再在北朝的疆土上多停留，我們的性命也是岌岌可危。必須馬上回到雲中，重振鮮卑騎兵，揮師南下，或許能威懾到北朝朝廷，讓姚融之輩有所忌憚，如此，方才能救主公一命。」
他擔心著什麼獨孤尚何嘗不知，此刻卻只置若罔聞，木然站在當地，望著西南方的山嶺在晴空下無限擴大陰翳，久久難以動彈。
父母在獄中，而他在逃亡。
絕望之下的手足無措——十四年來，他第一次覺出在命運的捉弄下，再堅毅的魂魄，原來也可以這樣輕而易舉地轉為潦倒不堪。
「將他架入車中！」見他無動於衷的模樣，賀蘭柬著急起來，猛咳數聲，喝命身後的武士。
兩個鮮卑武士將獨孤尚扶入馬車中，賀蘭柬隨即跟入。石勒嘆了口氣，辭別了雲閣主事，領著眾人，縱馳離開。
一路追風急奔，馬車不住顛簸，賀蘭柬的氣血愈加浮躁，心肺幾乎要從喉中吐出來。忙掀開簾子，吸了口氣。宇文恪按摩著孤獨尚的穴道，令他放鬆心緒，意識模糊，再度閉眸睡去。
「賀蘭，有人在跟蹤我們。」宇文恪低聲道。
賀蘭柬正感受著拂面清風，聞言卻身子一僵，回頭盯著他，神色怪異：「什麼人？什麼時候跟在我們身後的？」
「自從我們出了蒲州，這人就跟在我們身後了。」宇文恪聲音低沉，望著簾子外的不斷穿梭而過的景色，「此人輕功極高，內力更是出神入化，即便近在咫尺，你我也是難辨其氣息。若是敵人，將極難應付。不過——」他話鋒一轉，看了眼似已熟睡的獨孤尚，「以那人昨夜的動靜來看，應該是友非敵。」
賀蘭柬手指敲膝，若有所思著，沒有應聲。
出了幷州，已是七月初十。因一路不敢至城鎮繁華處，盡挑人跡鮮至的僻靜荒野往北，途中雖遇到幾撥追兵，卻往往不過幾十人，以石勒及眾鮮卑武士的身手，打發這些追兵並非難事，而每每等他們逃出數十里了，遠處接到訊號的官兵才趕過來，到時只見遍地橫屍、血纏草芥，而在前面的小道崎嶇多岔口，誰也不能分辨出獨孤尚一行逃亡的方向。
於是一路雖走得艱難，速度卻不緩慢，七月初十到達幽州，當夜歇在雁門外的叢山中。
月色照入山林，葉生銀華。賀蘭柬心不在焉地擺弄著隨身攜帶的胡笳，皺著眉頭坐在山坡上，望著三十里外的雁門雄關，躊躇且費難。
「你有主意了沒有？」宇文恪粗聲粗氣地問。
賀蘭柬此一路早已鬱結滿胸，且此刻正為雁門關數萬的守兵頭疼不已，當然也沒什麼好氣，冷冷回道：「我又不是神仙，辦法豈能說有就有？」
宇文恪自從失了雙腿，性情愈見乖僻，聞言輕笑：「你不是草原神策嗎？怎麼，離了草原、坐在山上，就成頑石劣土了？」
「宇文恪！」賀蘭柬恨得咬牙。
「什麼時候了，少吵兩句！」石勒將水囊和乾糧扔給二人，努努唇，示意兩人去看靜靜站在遠處望著夜空的獨孤尚，低聲道，「少主已接連三天沒說一句話了，這下下去，怕是遲早忍出病來。」
宇文恪和賀蘭柬對視一眼，亦起擔憂。宇文恪望了眼北方星辰，嘆道：「得儘早回到雲中，待一切安定下來，少主慢慢也就好了。」言罷又瞪了一眼賀蘭柬，「趕快想辦法！去朔方草原必要過雁門關，不能因為那幾萬守兵，我們就要被困死在這裡！」
賀蘭柬被他刺激得益發煩躁，站起身，正要走去一邊靜思，卻聽山下呼呼喝喝地，幾里外走來一條長長的隊伍，卻是近千官兵手持槊刀、甩著鋼鞭，趕著上萬衣裳襤褸、肩負木枷的犯人。
「哪裡來這麼多流犯？」賀蘭柬奇道。
「虔公子？」石勒失聲驚道，望著隊伍最後的一輛囚車中被鐵鎖困住的男子，面色白了白，「不對，這些犯人……都是我們鮮卑族人！」
「這群狗孃養的混賬！」宇文恪低聲喝罵，趴在山坡上，藍眸充溢血絲，雙手握拳，恨不能立即衝下去救人，然而膝蓋在地上蠕爬，重傷未愈下，此刻只是力不能及的怨忿痛恨。
「少主！」眼看遠處的獨孤尚已然提起衣袂飛身下山，石勒第一個反應過來，忙撲上去將他拉入樹蔭，「少主冷靜！」
獨孤尚掙扎不脫，怒道：「那是我虔叔父！」
「我們區區十數人，能抵得住這兩千官兵嗎？即便鮮卑族人都奮起反抗，雁門關近在咫尺，五萬鐵甲兵器精銳，我們能敵嗎？」石勒目色冷毅，望著獨孤尚，厲聲道，「少主難道就為了虔公子一人的性命，要害這近萬的鮮卑族人死於非命？」
「族人！族人！」獨孤尚咬著牙發笑。
月光穿透枝葉灑落滿坡銀碎，正照出他因痛苦異常而微有扭曲的面孔。石勒望著他近乎發狂的目光，心中一顫，手指鬆開，好久才找回自己的聲音：「少主，族人和虔公子，我們都要救。不過此事卻不能憑衝動熱血，還需從長計議。」
「馬邑京觀？！」賀蘭柬倒吸涼氣，乍聞之下，幾乎昏厥過去。
「這些畜生不如的……」宇文恪咬牙切齒，平時罵人再厲害，此刻竟窮於言詞，氣息發顫，狠狠捏碎手上代步用的樹枝。
諸人在山叢中埋伏了一夜，清晨令兩名鮮卑武士喬裝去雁門關前探查訊息。那兩人下山後才知皇榜已發，獨孤一門已於洛都全族誅殺，慕容華被害獄中，慕容虔流放塞外苦寒之地，其餘慕容氏族人充為官奴。且朝廷另有嚴旨，命滿朝百姓舉發身旁的鮮卑人，由各郡官府派遣官兵押解北上，集於馬邑，兩日後將聚眾屠殺，堆為京觀，以震塞外諸蠻族。那兩個武士不敢透漏絲毫有關獨孤一族的訊息，卻也知道盡數隱瞞必引眾人懷疑，於是只得道出京觀之事。
「京觀……」石勒面無血色，囁嚅著，看向獨孤尚，「少主，我們……」
獨孤尚再無昨日的衝動，只靜靜望著他，清瘦下去的面龐在陽光下生出異樣凌厲的稜角，輕道：「石族老，你昨夜攔著我，卻是錯過最後的機會了。」
「石勒該死！」石勒雙膝跪地，俯首泣道，「要是知道族人們北上是這般命運，昨夜我寧可戰死，也要救出一些族人出來。請少主重罰！」
「事已至此，追究責任也於事無補。」獨孤尚伸手拉起他，「鮮卑一族註定受難，並非由你一人功過可定。」目光掃過激忿的諸人，他慢慢道，「沒有我的許可，你們誰也不能輕舉妄動。」言罷轉身，一人走入叢林中，坐在大樹下，緩緩闔起了雙目。
「怎麼辦？」石勒慌急之下，詢問賀蘭柬，「兩日後馬邑京觀，難道我們真要袖手旁觀？」
「不然還能如何？」賀蘭柬到現在還沒緩過氣，按著胸口傷處，斷斷續續道，「皇榜已發，明擺是要引誘我們去自投羅網……可我們對族人最重要的交代，卻不是與他們共存亡，而是……」他看了一眼獨孤尚，緩慢而又堅決道，「守護少主！」
石勒與宇文恪俱是無聲，兩人抬眸，望著遠處雁門關外在炎日下耀眼的黃沙，滿眸痛楚，滿心悽然。
朔方草原近在眼前，可數萬族人的魂魄，卻將是望穿難歸。
眼下最重要的事仍是如何安然過雁門關，依賀蘭柬的看法，若非有內應或者外援，僅憑他們十數人，卻是斷無可能闖過那座險關。
「繞道上郡或代郡呢？」宇文恪建議道。
賀蘭柬搖頭：「朝廷對塞外夷族素有提防，幽州、涼州、冀州，但凡與塞外接壤的地方，哪一處不是雄關堅守？不管我們怎麼繞道，都會是這樣的困局。」
石勒道：「雁門關守軍中可有我們的人？」
賀蘭柬道：「有倒是有，卻是我們鮮卑族人，以如今的局勢，怕也被褫奪軍權了。」
宇文恪不耐煩：「既無內應，鮮卑一族在北朝四面楚歌，外援還能指望誰？」
賀蘭柬看了他一眼，慢吞吞道：「不然，眼下還是有一人可以指望。」
石勒揣摩他的神色，思索一刻，反應過來：「你說是苻氏馬場的人？」見賀蘭柬頷首，石勒憂道：「可是苻景略大人還在洛都，如今的苻氏馬場僅剩苻子徵那個不滿十六歲的小公子而已。」
「不滿十六歲又如何？英雄不欺年少。他小小年紀便結交塞外各路豪傑，雖名義是在苻府總管薊臨之的輔佐下，但這個小公子眼界寬闊、心計極深，他的能耐之大，怕遠超你我想象。」賀蘭柬道，「此事只要苻家小公子出面，想必總有解決的方法，但要看他有沒有這樣的心意罷了。」
「他愛財。」坐在林中久不開口的獨孤尚輕聲道，「許他重利，便有重義。」
「是。」石勒站起身，「我這就去苻氏馬場。」
賀蘭柬叮囑道：「涿郡的防備想必不下我們沿途所遇，石族老一路當心。」
石勒離去的第二日，入夜，等眾人都睡了，賀蘭柬在月下輕輕吹起胡笳，一縷笛聲幽然飄至，融入胡笳聲，引著它淒涼的曲調漸漸轉而似水沉靜。賀蘭柬緩緩放下胡笳，但聽耳邊的笛聲悠揚清和、渾如天籟。
「宋玉笛不愧王者之樂。」他笑讚道，看著走近自己的獨孤尚，「少主是不是想告訴我，你已經下定決心了？」
「是，我要出雁門關，救虔叔父。」
「一己之力，絕不敵萬人圍攻，少主此行必將是凶多吉少。」賀蘭柬目光平靜，望著他，慢慢道，「少主覺得，這樣的犧牲值得？」
獨孤尚垂眸，苦笑：「我若不去，你們期待的那個少主，最終只是懦弱怕事、不斷逃亡、流浪天涯的人，這樣苟且偷生、不知孝義的少主，能給鮮卑帶來什麼希望？」他頓了頓，「我若去了，或許救不出虔叔父，但終是不負仁義，不負英勇，或者……在你心中，我這樣是愚勇。」
「不。」賀蘭柬扶著身旁老樹，吃力站起身，由衷言道：「少主是我見過的最聰敏、最勇敢的少年。可惜……」他目色微動，淡淡笑道，「只是太過善良。你的心，不夠冷，不夠硬，還不是一個王者的心。」言到此處，他恍然覺出什麼，望著眼前的少年，心中悲嘆：逃亡一路習慣了少主剛毅沉穩的行事，原來不知何時眾人竟已漸漸忘記，這還是個孩子，不過才是十四歲的孩子。
「其實死亡往往比活著容易，少主說的苟且偷生，卻是一個人隱忍到極致的堅韌。」沉默過後，賀蘭柬又微笑道，「不過這樣的道理，也往往是說得容易，做得難。」他吸了口氣，取過獨孤尚手裡的宋玉笛，「少主決定的事，賀蘭柬無權阻攔。但鮮卑權令不能流失，我先為少主保管，等你回來再歸還。」
「好。」少年話音落下，黑袍如煙飛逝，跨上山腳的坐騎，勒緊韁繩，急急奔赴沉寂的夜色中。
賀蘭柬目送他的背影消失，轉過頭，卻對上一對隱含憂患的冰藍色眼眸。
「你沒睡？」賀蘭柬愣了愣，隨即有些詫異，「依你的脾性，竟不攔少主？」
「不必攔，他會回來的。」宇文恪說得無比堅定，看了眼賀蘭柬，「那個人，也跟著他去了。」
「那個人？哪個人？」賀蘭柬念光閃過腦中，面色變了變，「難道是說那個一路跟蹤我們的人？」
「顛來倒去，你囉嗦不囉嗦？」宇文恪實在難以理解賀蘭柬每次提及那人時必有的反常，冷淡道，「就是他。」
山風拂衣生寒，賀蘭柬望著遠方夜色，一霎靜駐成石。
獨孤玄度身為北朝大司馬，書房中自有各地關險的詳圖。獨孤尚從小耳濡目染，亦對北朝各座城關的地勢和兵力分佈瞭然於胸。此刻到了雁門關下，憑藉夜色的遮掩，飄身縱上城牆，靠近雁門關城樓，趁主將外出巡邏的一刻潛入，本要盜出令箭就走，然而目光卻停留在書案上的一卷帛書上，再也挪動不得。
「獨孤一門全族誅滅——」
滿卷墨跡，剎那似化作無數刀劍，鋒利刺入周身筋骨，不見流血，卻挖盡了他的魂魄。獨孤尚腦中空白，耳畔不聞任何聲響，彷彿深淵之下，唯他一人在奄奄一息中掙扎不休。
父母族人……
他難以呼吸，窒悶之間，望見死神森冷的華袍已在面前飄忽隱現，那寒煞的氣焰正無處不在流竄全身血液，直奪自己的心脈——
「咳！」他猛地吐出一口鮮血。
「果然不請自到！」身後有人陰惻惻地冷笑，「我就知道，想要從我延奕的防守下逃出，原是比登天還難的事！」火光映照的金色鎧甲光芒四射，驟然現在室中，錚嚀一聲，寒光出鞘，那將領挽劍如風，聚著無窮的殺氣，刺向書案前呆立的少年。
一縷冷意透背而入，胸膛間清晰可聞「喀嚓」脆響，竟是生生穿裂了他的肋骨。獨孤尚咬緊了牙，隨著那柄劍鋒在體內一寸寸試探的刺深，一時竟覺解脫，生無可戀地想：就此追隨父母去了吧，又有何不可……
是啊，有何不可。
他想要閉眸，就此束手就擒。然而眼前的黑暗不但未能帶來安寧，卻恍惚讓他看到了父母散命時的慘狀——天地失色，冤案難平。一時怒氣蓬勃氣血，他放聲冷笑，手指猛地夾住已穿透胸前的劍鋒，狠狠運力，震斷長劍。反身橫臂盪出連綿劍氣，直罩延奕全身命門。
延奕未想他重傷之下竟還有這樣的內力，欲點足後退，卻抽身已晚，左臂上一陣火燎的刺痛，深入數寸的傷痕流出的黏稠血液，頃刻溼透衣甲。「真不要命了？！」延奕冷冷望著獨孤尚，看著少年的臉色慢慢褪盡血色，扔掉手中只剩一截的殘劍，隨手奪過湧入城樓中親衛的佩刀，再次刺向獨孤尚。
「右退！」一道極細的聲音飄入耳中。
獨孤尚喘著氣，艱難閃避開延奕凌厲的一刀。方才最後的那一劍已耗盡了他的氣力，他扶著書案，眼前湧出陣陣血黑之色，神思難以控制地散亂，只覺有什麼在胸中流動，隨著溢位的鮮血，在不斷消亡……
「嗬！」悶哼聲中，刀鋒終於刺上肩頭。他腳下失力，身子踉蹌方要跌倒，卻有清風拂過身側，一雙有力的臂膀將他緊緊攬住。
「父親……」他眼前已無光明，模糊記起那是夢中曾遇的溫暖，不禁囁嚅著喊道。