夜風吹過錦堂，送來淅淅瀝瀝的秋雨聲。伏榻正瞌睡的阿彌迷迷糊糊察覺到外間動靜，昏沉沉的腦中飄過一個念頭，忽激靈清醒。他揉了揉眼睛，手腳並用爬起來，撥開薄紗帷帳，看到歪在榻邊的侍女睡得正沉，便也不驚動她。瘦小的身子從矮榻上滾下，他連鞋也不穿，光著腳走到門外，朝左側偏閣望了望。
那裡燈火淡微，煙霧嫋嫋飄升，母親纖柔的身影仍靜靜跪在佛祖金像前，一動不動。
阿彌小腳踩著地上軟氈，不安地原地轉圈。爹爹平時常和他說，孃的腿受不得風寒，受不得雨涼，更受不得這樣長時間的跪叩。爹爹如今被雲伯父請去了鄴都，臨行前殷殷囑咐過自己，好好陪著孃親，更要看好孃親的雙腿。
可是自爹爹走後，娘每晚總是跪在佛前禱告長久，秀麗的面容間有著揮之不去的愁色。即使白日里自己在她膝下撒嬌打滾故作痴纏，也不能將娘緊蹙的雙眉撫平一分。
娘到底在憂愁什麼呢？年僅六歲的阿彌並不能將世事看得透徹，卻也隱隱約約知道，孃的憂愁與鄴都城中病重垂危的皇帝有關。雲伯父來找爹爹時，他躲在屏風後偷聽，雲伯父憂心忡忡地說朝中有變，沈氏操持江左半壁江山居心叵測，北朝也有重臣風聞東帝病危想借此生變。雲伯父提起南北朝局時，嘆息深深，說只怕怒江即將再興兵戈，重蹈二十年前的覆轍。
阿彌對他雲伯父高深莫測的言辭自然聽不太懂，他只知道早已避世隱居在東山的爹爹因雲伯父的這席話，並沒有絲毫的猶豫，當即辭別了孃親和自己，隨雲伯父去了鄴都。
想著爹爹臨行交待自己的事情，阿彌靈活的眼珠滴溜溜轉了轉，光腳前行如貓兒輕微，靠近佛像前跪坐的人身旁。
「娘，娘。」他拉扯著夭紹的衣袖，扁著嘴，裝作滿懷委屈。
夭紹聞言睜開眼，朝佛祖合十拜過，才轉過身摸摸他的臉：「怎麼了，阿彌？」
「娘，我一個人睡不著。」阿彌靠在夭紹懷中，言行舉止故作膽小，心裡卻想著好在元琳那死丫頭不在，不然自己這樣被她看到又是一頓嘲笑。
夭紹溫柔笑笑：「阿彌乖，娘這就陪你去睡。」她跪得太久，起身時腳下微微趔趄，阿彌忙扶住她。
母子二人往東廂行去，經過廊下，溼潤細雨縷縷撲面，夭紹看著眼前朦朧難測的夜色，想起此刻鄴都劍拔弩張的局勢，不免又是一聲嘆息，低聲喃喃道：「不知道舅父的病怎麼樣了？」
阿彌也想他爹了，仰頭問：「爹爹什麼時候回來呢？」
夭紹柔聲道：「你爹辦完事就回來了。」
「娘，」阿彌猶豫片刻，還是問，「爹爹是去幫雲伯父和沈伯父為敵嗎？」
夭紹在這話下微微一驚，蹲下身與他平視，輕聲道：「阿彌為什麼這麼說？」
阿彌想起那天他在屏風後偷聽爹爹和雲伯父說話，雲伯父但凡提到「沈氏」時，必定一口一個「沈伊那廝」，語氣不善，咬牙切齒，似是恨極。阿彌當時摸著小下巴也很狐疑，沈伊伯父不也是爹爹和雲伯父的好友嗎？每次見到他們三個在一起，雲伯父雖然常嗆得沈伯父臉色泛青，沈伯父卻並不和他動怒，過後還是好脾氣地笑著，摸著阿彌的頭道：「誰不知道你雲將軍挾劍絕倫風姿無雙，何必在我面前這樣逞威風？何況孩子還在這裡呢，可別凶神惡煞地嚇壞他。」一句話便噎得雲伯父再也作聲不得。
他們相處的情景如此怪異，說他們關係好吧，他們卻事事爭吵不休，聽沐三翁翁說，這兩人在朝堂上吵起架時更是爭鋒相對、寸步不讓；可是說他們關係不好吧，平素逢年過節聚在一起時，喝酒聊天，卻也能和睦融融。
阿彌腦子裡一團霧水，想了想，才回答夭紹道：「雲伯父和沈伯父在一起老是吵架……」
夭紹問他：「那阿彌和元琳也吵架呢，你和她關係也不好嗎？」
阿彌皺著小小的眉頭，藉此忿然告狀：「元琳那死丫頭，蠻力無窮，囂張跋扈，仗著她比我大幾個月，就知道指使我欺壓我。」
「可是你和她是敵人嗎？」
「當然不是，」阿彌看著夭紹明淨的雙眸，低下頭，小手扯著衣角有些羞愧地道，「我們一起出去玩，有人欺負我時，她都是幫著我的。」
「那就對了，」夭紹溫柔含笑，諄諄教導他，「雲伯父和沈伯父就與你和元琳一樣，雖然平時相處看著有些口角之爭、互不相讓，但他們卻不是敵人。當有外面的人要欺負他們時，他們一定會互相幫忙，且視死如歸、絕不退縮。他們和你爹爹是生死與共的兄弟，永遠的兄弟。」
「兄弟？」阿彌默默記住這個詞，不忘問她，「娘，那我的兄弟呢？」
夭紹眨眨眼，笑容有些狡黠：「明年春天，你雲伯母就會給你生個兄弟了，還有啊……」她站起身看向夜色中的北方，低聲笑道，「在北朝你還有兩個兄弟，不過都比你小，以後見到了你可要好好照顧他們。」
「那當然，」阿彌小手拍著胸脯，驕傲道，「我是兄長，我照顧他們。」
「阿彌是個懂事的孩子。」夭紹很是欣慰地拍拍他的肩膀。
回到東廂，夭紹哼著童謠將阿彌哄睡，自己躺在一旁，輾轉難眠。阿彌因有孃親的陪伴，睡得甚熟。夭紹看著孩子睡夢中無憂恬靜的面容，在他面頰上輕輕一吻，悄然起身，掩門出了東廂，至書房案後落座，提筆在藤紙上剛寫了一行字，卻又止住。
房外雨聲中忽夾雜一抹窸窸窣窣的輕微聲響，夭紹冷冷蹙眉，揚聲道：「閣下深夜冒雨大駕光臨，想必是有要事，何不現身一敘？」
風雨聲中有人輕笑，一襲錦繡綵衣自夜色中飄然而至。
來人在門外褪了斗篷，躬身見禮：「離歌見過郡主。」
「原來是你。」夭紹十分驚喜。五六年未見，離歌早已褪去了少年的青澀，昔日俊秀清靈的眉眼如今剛毅非常，舉止灑脫有度，已不負當今北帝禁軍首領的威儀。
護衛山莊的侍女聞聲而動，持劍凌厲趕到，見來人與主上是舊識，忙告退而出，另煮了茶湯遞來。
離歌在書案下首落座，呈上隨身攜帶的錦盒，說明來意：「將至中秋，主公擔心郗公子身上寒毒再發，特讓我送藥過來。」
夭紹撫摸錦盒感慨萬千，每年這個時候那人都會從北方送來這些珍稀的藥材，此事早已成為常例。她想要道謝，卻又覺得任何言辭此時道出都顯得淺薄無力，於是僅微微一笑，問道：「你們主公……還好麼？」
離歌如實道：「北方匈奴月前終於剿滅，主公親征歸來，還未消停片刻，近來朝事又頗煩心。主公這些日子寢食難安，消瘦不少。」
夭紹至此終於明白他此行南下的真實意圖，笑了笑道：「讓尚煩心的朝事想必事關東朝？」
「正是。」離歌直言不諱，「為解主公憂愁，所以這次由我親自來打探東朝朝廷的訊息。」
夭紹聞言難以置信：「難道尚真的打算兵動怒江？」
離歌嘆息：「並非是主公這樣打算，而是群臣建議。」
「群臣？」
「是，」離歌道，「除謝澈將軍之外的群臣，皆有此意向。」
「那尚的意思是——」
「主公說，天下一統、南北合併是大勢所趨，但不是現在。」跟隨商之身邊久經沙場、歷經風雲的離歌此時早已習慣掩飾住內心所有的情緒，論起天下大事時言辭淡然滴水不漏，「況且北朝剛大兵興伐匈奴，軍疲將憊，國庫亦非充盈，並不是南下的時機。群臣看到的只是沈氏和雲氏政見素來不和，這次東帝病危，幼主繼位，東朝上下必生動盪。而郗公子不問朝事已久，北府兵群龍無首，荊州刺史謝粲又是急功冒進之人，尚不足分陝之重擔。怒江上下游當前無人可守，群臣皆認為這是北朝南下的時機。但主公卻認為，雲、沈二族看似不和實則對外同仇敵愾之心仍在，北府兵雖無郗氏之人把守，但其主帥阮朝同樣不可小覷。新建不久的荊州軍雖稚嫩但銳氣十足，如同初出爐火的槍鋒，最為犀利逼人。因此此時動兵我朝並無勝算，只怕一如二十年前，落得兩敗俱傷、各自大傷元氣的結局。」
夭紹想起郗彥離去時說的話竟與此如出一轍，不免一笑，問道：「尚既看得如此透徹，為何不說服群臣，壓下他們蠢蠢欲動的心？」
「主公說，為君者一意孤行或能一時得意，卻不能一世得意。群臣皆有南伐之心，他強加駁斥刻意彈壓，不過是寒了臣子的心。不如以意外之變轉移視線，方能漸漸消弭臣子們南下的企圖。」
「意外之變？」夭紹轉念一想，明瞭，「比如，北柔然異動？」
「郡主機敏，主公正是此意。」離歌讚歎，於案前起身長揖，「鄴都城如今防守嚴密，裡外皆是眼線，我冒進不得，還望此事在郡主的家信中提及。北柔然女帝與沈少傅關係密切，如何激怒沈少傅引誘北柔然兵動，主公說郗公子應該有的是辦法。而且——」他抬眼，眉眼深深含帶幾分由衷的笑意，「主公說，這或許是郗公子取得雪魂花最佳的際遇。」
燭火在眼前搖晃閃爍，夭紹想著沈伊屆時再將面臨的兩難局面，苦笑一聲，長久無言。
永貞二十年八月初九，東帝蕭禎駕崩，太子蕭少陵繼位為君，以蕭禎遺旨委任的丞相郗彥、太傅沈伊、大司馬雲憬、尚書令趙諧為四大輔臣，開啟朝政新局面。
郗彥暫領朝政僅僅半月，便耐不住久病之身的煎熬折磨，再度辭君歸隱東山。
郗彥回來東山的那日，秋日明輝如同金鑑之光，照著自車上走下那抹青衣身影，愈發襯得他搖晃的身軀孱弱無依。夭紹上前握住他的手，心驚膽戰看著他蒼白泛青的面容，一時又急又氣，怒道：「你這段時日到底是怎麼糟蹋自己的？我送你走時你……你答應我的……」
她急急質問的話語到最後已微含哽咽，郗彥伸手揉去她眼角已經沁出的淚光，微笑道：「沒事，回家歇段時間就好了。」他轉身看著策騎黑驪跟隨車旁的雲憬，溫聲道，「進去喝杯茶吧。」
雲憬不敢面對夭紹慍怒的目光，抬頭看天道：「那個……阿荻還在家裡等著，我就先走了。」剛撥轡調轉馬身，卻聞身後有女童大呼：「阿爹！你回來啦！」
雲憬回頭一看，才見元琳樂顛顛從郗府裡跑出來。小人兒站在馬下仰望著他，珠圓玉潤的面龐在明晃晃的秋陽下愈發顯得明眸皓齒，嬌美非常。
元琳拉著他的衣袂，聲音軟軟糯糯：「娘在這裡呢，阿爹你去哪兒？」