（一）
四月初五，朝廷的恩旨降至江夏。犒賞豐厚，封賜大度，孟津一戰立功者無不備受鼓舞。隨恩賞同出尚書省的，除擢升郗彥為驃騎大將軍、重領北府的旨意外，另有一卷加授湘東王蕭璋為朝廷大司馬、都督諸軍的急旨。
自孟津一役後，蕭璋已從江夏退回潯陽，於後方籌措三軍糧草。收到御旨後不敢懈怠，連夜西行，四月初七，命江、豫、徐三州兵馬元帥共聚江夏城中官邸，商議戰事部署。
北府兵既到江州，怒江戰線的防守自然有所變化。阮朝手下的三萬徐州新兵乃訓練有素的水師，自軍出徐州以來，五千戰船也沿著怒江漂流而至。
此番北府軍到來正解當前僵局，蕭少卿撤出水域最廣的赤水津守兵，集江州軍於夏口，西山下陳設營寨數十里，與駐守在石陽的豫州軍營延綿一線。怒江西南淺灘的百里防線自此交給郗彥。
四月初三，五千戰艦俱到江夏三江口。兩千戰艦撥給江、豫水師，其餘三千屯守赤水津。北府軍因此分為水旱兩寨，水師於江中下寨，大船巡於外，以為城郭之堅；小船居於內，便通往來。岸上另結營寨，也擺在西山下，與江、豫兩處營寨旗杖相接。自此每至黃昏後，彤霞披山，數百里篝火不絕，無論江上岸邊，紅光映天徹地，使得荊州軍接連數日不敢貿然進犯。
但以蕭少卿與郗彥事先的揣測，此事卻是意外之外。殷桓自兵出江陵以來，戰已數月，除卻侵佔豫州西北幾座城池，別無寸功。而此戰拖久疲乏對荊州軍勢必不利，以殷桓速戰速決的急切心思，當是迅疾增添援軍，趁北府軍尚未熟悉赤水津水勢、三州軍旅調動頻繁之亂時大軍壓上，乘勢攻擊，江夏一帶防線受此壓力，不可謂不是艱險。蕭少卿與郗彥甚至已將精銳騎兵調至西山叢谷，以備殷桓水師登岸，便憑峽谷險惡地勢相阻，與荊州鐵甲決戰山野。
然連日內怒江江面平靜異常，對岸烏林渡口的數千戰艦次第擺佈，迤邐五六十里，驕陽濃烈，只映出白浪盡頭一片烏森森的陰沉氣象，並不見任何風吹草動。
「枉我在他營中待了一年，竟摸不清他絲毫的心思。」
江夏城郡守官署內庭中，綠柳蔭深，紅英遍地，池塘碧水託著滾圓翠荷，於漣漪中盈盈飄蕩。蕭少卿倚著欄杆慵懶斜坐，把弄酒盞，不顧身畔景色怡人，只想著舊事，不免嘆息著自嘲不已。
此際正午，議事定在酉時。蕭璋尚在途中，蕭子瑜也還未到江夏，郗彥先到一步，與蕭少卿對坐閣中，輕言笑談，不過兩句閒話，便將話題轉到了戰事上。
「殷桓生為梟雄，自有過於常人之處，要是能讓人輕易摸透他的心思，郗氏也不會有當年之禍了。」郗彥清清淡淡道來，容色寧靜，宛若只是說著不相干的事。
蕭少卿看他一眼，暗悔自己失言，默默將盞中酒水喝盡。郗彥卻望著盞中甘洌澄清的酒汁，淡眉微蹙，眸光略有飄忽，思緒似已遠去。
「想什麼？」蕭少卿難得見他這般心不在焉的模樣，忍不住詢問。
郗彥笑了笑，輕聲道：「若在東山，往年這個時候，夭紹會做什麼？」
未想他開口竟是這話，蕭少卿一怔，還未言語，趴在一旁昏昏欲睡的白鶴卻突然起了精神，撲撲展翅，在閣中手舞足蹈起來。蕭少卿忍俊不禁，郗彥也揚起唇邊，目色透出幾分柔和，微笑道：「鶴老，夭紹不在，沒人給你吹笛撫琴，也沒人陪你鬧。」
白鶴怏怏收翅，自去他身後，引頸撥開竹簾，望著閣外不遠處一片青青鬱郁的梅林，忽然放聲嘯唳起來。唳聲悠長，因思念久存而愁緒滿腔，其音淒涼彷彿能直穿肺腑，郗彥聽著心中驀然一顫，喝道：「鶴老，此處為江夏官署，不得放肆！」
白鶴一個激靈，低頭伏於他身側，閉上眼眸，竟有透明的水澤慢慢淌落，滑入頸部雪白的羽毛中。
蕭少卿皺起眉，心覺訝異之餘更覺不祥，若有所思地看著郗彥剎那冰冷的面容，放下酒盞，輕笑一聲打破突如而來的肅寂，答他先前的問話，說道：「往年在東山，這個時候自是青梅方熟。夭紹每每吵著要去梅林摘果子釀酒，殊不知我和阿伊都懶得很，唯有你陪著她發瘋。江左陰潮，至此季節更是雨水連綿……」言至此處，他凜然一驚，恍悟之下的目色透徹如琉璃橫空，笑道，「原來殷桓竟是這樣的心思。」
蕭少卿振作精神，坐直身體，修長的指尖緩緩摩挲於案上平攤的戰圖，思量道：「待再過十數日，便會有不絕雨水從天而降。等到五月中下旬，怒江水浪激漲，殷桓在上游不受影響，而你我在下游，勢必要被水勢逼得退軍於西山叢嶺。西山山勢狹窄，易受制於敵，更何況殷桓善用水勢，一旦引水入山，便是全軍淹沒的死地。此處絕不利安置營寨，但若我們棄西山不顧而逐平原，便是甘願放棄怒江天塹，且一連喪地數百里。到時殷桓的二十萬鐵甲可盡數奔入江豫，任找一處缺漏便可直闖揚州、偷襲鄴都。」言語稍頓，他撫案抑住情緒，冷笑道，「殷桓不負一代名將的稱謂，確實是絕好的戰略。」
郗彥淡然道：「記得父親生前曾提過，此人用兵極具天賦。如今看來，其韜略之深，昔日的北府軍中，怕已無人能比。」眸光略抬，望著蕭少卿道，「江州山水你最熟悉，依你之見，我們該當如何應對？」
蕭少卿沉吟道：「目前不過二策，一者速戰，一者緩戰。」
郗彥不聽他細說，便問道：「速戰須多久？緩戰須多久？」
「若是速戰，提前與殷桓的決戰時間，最慢不過兩月。若是緩戰，順殷桓此計利導，平原決戰，最快也需一年，方能盡數殲滅荊州軍。」
「一年……」郗彥垂首遮住眸中的苦澀，權衡良久，方道，「北府軍興師而至，若久久不戰，豪情壯志怕會受挫，軍心若亂，此為大忌。再者，鄴都朝中想必也是主張速戰者多。」
蕭少卿深看了他幾眼，方道：「如果真如我們所料，殷桓是要藉助梅雨水勢，此兩月必會修整軍隊、暫停搶攻。我們若要提前決戰的時間，只能不放任荊州軍修整，以北府軍三萬水師為先鋒，晝夜滋擾對岸，令他們時刻警惕提防著，拖軍疲憊；與此同時，訓練江豫兩州水師，在怒江水漲之前，整三州軍力，直搗殷桓的老巢江陵。不過——」他嘆了口氣，「即使有你北府軍五萬助援，我們軍力仍不比荊州軍，殷桓帳下除卻二十萬橫行南北的鐵騎，更有十萬精通水戰的將士。且此地水土不比徐州，短時間內，北府兵怕是不能熟悉水勢變幻。因此，即便我們以師出堂皇為名、挾岷江新勝之威，此戰就算可以得勝，也非大勝，只是破了對方的水師。」
他盯著郗彥的眉眼，放緩語速，言詞愈發顯得深刻：「至於殷桓的鐵騎，你也許知道，幾月前我與他相峙漢陽，寸土不能進。」
郗彥執著酒盞的雪白手指慢慢緊縮，素青錦袍襯著的清雅容色，此刻卻仍是似水淡靜。蕭少卿見他不語，暗歎一聲，接著道：「不過，若能趁戰亂而取了殷桓的命，令荊州軍從此分崩離析，對於我們而言，或許是另一條出路。只是此徑卻絕非捷徑，那二十萬鐵甲並非池中之物。荊州軍不降者從此佔地為王，流寇遍地。荊州十三郡的烽煙，數年之內將不能安定。」
「這我卻不擔心了。」郗彥看著他，微微一笑，「東朝有君在，何愁中外不安？」
蕭少卿在他的目光中體會到不得不為之的堅定和無奈，念光閃過，登時覺得氣息悶在胸中宛若停滯，勉強笑道：「我明白了。」他側首掩住哀色，緩聲道，「稍後父王到來，我會竭力建議他速戰速決。」
「你從不問為什麼。」郗彥感慨道，眸中一道水光飛速隱沒。他笑顏溫潤，站起身，長揖一禮：「多謝。」
蕭少卿放聲笑道：「你我之間還至於如此生分？」
「不，」郗彥嘆了口氣，「我是為了荊州的子民。」
蕭少卿望著他凝重的面容，收住笑意，良久未曾再語。輕風吹過沉寂的亭閣，二人再度把盞共飲，卻各自觀望著簾外春光，徘徊在那些永不見邊際的思緒中，不知牽絆從何而起。
「郡王！」魏讓的聲音在閣外適時傳來，「王爺已到江夏。」略略躊躇，補充道，「隨行的還有剡郡雲氏夫婦。」
蕭少卿撩袍起身、疾步出閣的動作本是一氣呵成，但聽到後半句話，腳下猛地一頓，再邁不開半步。
郗彥也是怔了怔，反應過來，對蕭少卿笑道：「想是為了糧餉的事。」
蕭少卿抿唇一笑，與郗彥聯袂而行，才走到前庭，便與蕭璋三人在廊下相遇。
蕭璋與雲濛還能自持鎮定，獨孤靈卻是眸圈一紅，望著眼前銀袍瀟澈的青年，唇動了動，待要喚出聲，又念起洛都時他的疏離和冷漠，未免尷尬，只得咬牙忍住。
「見過湘東王。」廊下氣氛已近乎凝固，素來吝嗇辭令的郗彥也不得不上前解圍，對蕭璋行了一禮，而後轉顧雲濛夫婦，「姨父、姨母路上辛苦了。」
雲濛仍是一貫的清俊溫和，看著郗彥不免擔心他身上的寒毒，問道：「這些日子身體如何？」
郗彥道：「尚好。」他靜立欄杆旁，陽光射入廊下，照得那襲青袍也湛出淺淺的絳色，映得他的肌膚瑰麗微紅，再不是平日的蒼白。獨孤靈終於自蕭少卿身上移開目光，此刻也望著他，詫異之餘，審視著他眉宇間的氣色，不禁暗吃一驚：「彥兒你……」不由分說，上前執住他的手腕便要把脈。
「姨母不必擔心。」郗彥不動聲色抽回手，退後一步。
獨孤靈精於醫道，且生性倔強，執意不願讓他就這般糊弄過去，逼視著郗彥，正待追問，卻聽蕭少卿於一旁道：「母親一路定是疲乏了，入堂歇息吧。」
「什麼？」獨孤靈宛若沒有聽清，卻又分明是倉促的驚喜下如墜雲霧的惶然。
蕭少卿微笑不言，只握住她的手，攙扶著她緩步走入廳堂。蕭璋與雲濛對視一眼，不禁都是笑著低嘆了一聲。諸感交雜，已非言語所能表達。九年的恩怨一笑而泯，肝膽相照，仍是少年時的意氣風發。因此再無伸臂讓行的虛禮，兩人並肩而行，踱至堂上雙雙端坐，坦然受蕭少卿恭敬一禮。
笑聲夾雜著抑制不住的細微哽咽自堂上傳來，郗彥仰望無垠青天，輕輕舒出一口氣。他的心緒隨著微風飄上九霄，俯視這九年過往承載的一切，似海仇恨，似山情義，兩者一併壓在肩頭，沉重如斯，讓他的命運總在無法喘息的窒息中踽踽前行。然而直到此刻，他終於覺出了幾分輕鬆。
似乎生命愈近盡頭，愈覺釋然大悟。
他揚起唇，疲憊之下，倚向廊間石柱，微笑無聲。
待蕭子瑜到後，諸人在書房商議今後戰局的部署。依蕭少卿的建議，蕭璋採納速戰速決之策，命郗彥的北府水師為先鋒，反守為攻，沿江兵進烏林，又命蕭少卿與蕭子瑜在夏口與石陽沿江一帶設下十座水門，晝夜操練江豫兩州的水師，以備決戰。
大事初定，時不過戌時。蕭璋留諸人夜宴，蕭少卿顧念雲氏夫婦遠到的情面，蕭子瑜數日前收到聖旨，得知九年前事情的真相，此時也有無數愧疚要與蕭璋傾訴，因此二人都欣然留下，唯有郗彥卻固然辭行。蕭璋不便挽留，雲濛與跟隨郗彥身邊的偃真囑咐幾句，仍讓他同歸北府軍營。獨孤靈送郗彥至府外，與他低語叮嚀。旁人不辨她的言語，只望見她神情憂切，眸光分外傷痛。而郗彥面容半隱在高牆的陰影下，明昧不定的燈火沉在他的眸中，依稀照出了那抹無動於衷的冷靜。
「你……好自為之。」獨孤靈見說服不動，長嘆一聲，鬆開緊握住他手臂的五指，以袖拭去眼角淚水。郗彥這才抽身而去，飛掠上坐騎，揚鞭疾馳，再未回頭。獨孤靈望著夜色下逐漸消沒的孤清身影，腿腳一陣乏力，虛脫著踉蹌欲倒。
「靈兒。」雲濛忙扶住她。
獨孤靈拽住他的衣袖，閉目吸了口氣，嗓音仍是發顫：「他……他竟如此不愛惜自己的身體，破釜沉舟，不顧一切了。只是卻叫我如何面對阿姐的在天之靈！」
雲濛揉著她的雙肩，撫慰的同時也清楚感受到她因內心的傷痛而起的脆弱，低聲道：「阿彥智慧過人，歷經生死煎熬，如何不知他自己該走什麼路？你我雖然將他撫養長大，卻也不可妄奪其志。」
獨孤靈抬起淚眸，看了他一眼，任再是哀怨，也就此緊閉住紅唇，不再多言。
（二）
偃真緊隨郗彥縱馬飛馳，自出江夏城，狂奔數十里不曾歇一口氣。途間想要追問離開之際獨孤靈失態的緣由，但每次偷覷到郗彥的面容，總是忍不住一個寒噤吞沒所有的疑問。兩人沉默著一路疾行，沿江營寨毗連不絕，此刻正逢江州軍造飯的時辰，篝火遍地，紅煙飛騰。雖是休憩的空隙，路經軍營卻不聞一絲喧譁，軍容依舊嚴整，巡邏的哨兵不辭辛苦地在山道間來回出沒，入夜後非但不見懈怠，反而更是謹慎細緻，但見來人便張弓戒備，高聲喝問去向。郗彥沿途所望，也不禁在心中暗讚一聲蕭少卿治軍不凡。
待回到北府營寨，中天一輪殘月正耀出清冷光輝。左右兩營的將士俱已休憩，千帳燈火寂滅，除卻巡哨，別無動靜。入了中軍行轅，遠遠卻瞧見校武場上火光飄動，偌大的空地上一人身姿矯捷，上飛下躍，在手長劍盪出一陣陣玉色銀光，即便隔著幾十丈之遙，也可聽聞那道鋒利狼牙吞噬孤月清華的吟嘯聲。
「是小侯爺！」偃真高坐馬背觀望那少年劍下的招式，只覺英氣磅礴不可小覷，笑嘆道，「別人都睡了，他倒是這般用功。」
郗彥不置一詞，望著玉狼劍在月色中揮閃不斷，靜謐的眸間微起流波。眼前這等劍勢看似大開大合、驍勇十分，但少年的周身瀰漫而出的只是一層甚為淺薄的劍霧，而這樣不堪一擊的煞氣，卻非他阿姐當初選劍的初衷。
郗彥躍身下馬，對偃真道：「你先回營帳。」
「是。」偃真扯著兩匹坐騎離開。
且說謝粲到北府軍營已有數日，除卻到營當天被鍾曄派出夜潛烏林查探了一番對岸地勢外，別無其他軍命，甚至至今連郗彥一面也未曾見到，更不說分劃軍隊於他麾下操練。少年心高氣傲，既不忘幼時這位如師兄長的嚴苛，也不想就此折腰屈服、先行低頭，於是又恨惱、又無奈，整日悒悒憋在帳內，只嘆英雄無用武之地。這樣的長吁短嘆，連背上的玉狼劍也感觸到他的不忿，半夜裡劍身震盪、嗡鳴不止，只待鋒芒出鞘，一戰功成。如此人劍皆無眠，出帳練功發洩，便成了自然而然的事。
謝粲的武功一半承自謝府高深莫測的總管沐宗，另一半，由夭紹親自教導，其姿勢飄逸優美，與郗彥少年所學同出一源，因此被郗彥一眼望出他劍法下的不足，輕聲嘆道：「氣神不凝，人劍殊途。你就是這樣使玉狼劍的？」
身後突然傳來的聲音清寒宛如月華浸入深潭。謝粲情不自禁一個激靈，收劍回首，才望見月色如水，披照著那襲幽靜的青袍。
少年面容緊繃，插劍入鞘：「原來是元帥。」語氣冰冷，再無練劍的興致，當下便想掉頭離開。豈料還未轉身，背上劍鞘一振，謝粲只瞧見那人寬袖略揚，便有一股冰透骨髓的寒意侵體而至，「錚」一聲，玉狼劍離鞘飛出，穩穩落於郗彥掌中。
謝粲大驚失色，盯著郗彥雲淡風輕的面容，狠狠咬住了嘴唇。
郗彥手腕微動，玉狼劍「嗡」然長鳴，頓時在月色下綻出凜冽銀芒，襯得他面龐冰玉一般透明。
「看清楚了，我只教一次。」他淡然說完，輕舉劍身，足下一點，驀然遙退十丈。謝粲尚不明他突然遠退的用意，已見青衣於火光月色中舒緩徐動，掌上三尺劍鋒頃刻化作滔河般奔逝不絕的白浪，歷經烽火、沉澱著無數魂魄的玉狼劍至此刻方盡顯凶煞凌霸的氣焰，濃郁的鋒芒籠罩著那人的身影，周身不露一絲破綻，更不能使人靠近分寸。謝粲震撼之下，已不知驚詫作態，望著郗彥，只覺那極致的雄渾剛硬中偏偏湧著無限的自如寫意，於他眼中，便是渾然天成、無懈可擊的劍術。
任他再激動，劍光中的那人卻是閒逸如常，待一套劍法悠然使罷，那層層劍氣猶伴隨在他周身緩緩不散，牽扯著青色衣袂於夜風中獵獵飛舞，縹緲宛若天人。
謝粲瞠目結舌，慢慢走近。郗彥氣定神清，將劍擲回：「看清楚了？」
「是。」謝粲心中把握不定，嘴裡卻不願示弱一分。
郗彥望了他一眼，未再多言，轉身走回帥帳。月光下少年獨立，怔怔望著手中的長劍，回憶方才的一瞬，說不出是惘然還是興奮，長長嘆了一口氣，才一振精神，凝神比擬方才所學的劍招。
而這一練便如同入魔，直到曦光隱現，鼓號鳴響，將士們睡醒出帳時，仍望見練武場上紫衣飛動，玉劍如游龍，霞光下一片銀光紛繁。
「小侯爺！」鍾曄一身戎裝，笑呵呵來前來喚道，「這麼早就起來練劍了？」見少年沉浸在劍式中置若罔聞，遂提拔高聲音一喝，「謝將軍，元帥中軍升帳！」
「升帳？」謝粲這才一頓長劍，轉過頭，滿是汗水的面龐映著朝霞，銳氣逼人，「有戰事？」
鍾曄點頭：「是。」
「甚好！」謝粲眸色發亮，大笑著將劍收起，隨鍾曄走入帥帳。
十五歲的少年將軍此刻一腔熱血，只想著初到北府、建功立威，躊躇滿志而來，不料郗彥開口道出的戰事卻是水戰攻襲烏林。謝粲面色陰鬱，望著帳中紛紛請命的將領，揚袖一擦額上汗水，恨恨捏緊了拳頭。偏偏這時郗彥卻將目光轉向他，淡淡道：「聽說謝將軍自入北府，一直抱怨本帥不譴軍命。今日戰事既已當前，又為何只言不發？」
見滿帳人的目光都隨這句話投過來，謝粲羞惱交加，不由漲紅了面龐，囁嚅著道：「末將不熟水戰。」
郗彥目色一閃，不以為忤，唇角反倒微微一揚。阮靳於一旁讚許道：「很好。不打沒把握的戰，不以將士的性命為兒戲，更不驕狂自大，卻是大丈夫所為。」
郗彥瞥一眼垂頭喪氣的謝粲，這才轉顧阮朝：「阮將軍，此戰便交由你了。謝將軍也隨軍去吧，學一學水戰便利。」
「是。」阮朝與謝粲齊齊起身領命。
郗彥叮囑道：「軍師觀過風向，今日白晝東風極盛，戌時後將轉為北風。你們午時出發，此一戰只求探得對岸虛實，不可戀戰，戌時後定要借北風揚帆速歸！」
「末將明白。」阮朝接過令箭，領著謝粲出帳直奔江上水寨。
一時諸將紛紛退出，偃真揣著雲閣剛剛送達的密函入帳，格外小心地挑出其中一卷先置於郗彥面前，笑道：「是郡主的來信。」
郗彥神色不動，展開信函，垂眸匆匆瀏覽過，便擱在一旁，另取過中原送來的諜報細閱。