恪成好奇不已：「它還能聽懂人話？」
「隨身養了多年，稍通靈性而已。」阮靳用衣袖擦了擦白鶴的羽毛，小心地將它放入身後的斗篷下，當先夾馬馳出。
「仙風脫俗。」恪成感慨，對蕭少卿道，「阮公子這樣才是真名士，可不像沈公子。」
蕭少卿睨眼看他，淡淡道：「我倒不知你獨具慧眼，如此善於品人賞士。」
恪成訕笑，勒了馬避退一旁。
蕭少卿甩下馬鞭，銀袍振雨，絕馳而去。
（三）
風雨無阻，連夜兼程。蕭少卿三人又皆騎千里良駒，不過二日便至揚州。第三日傍晚，城門將落之前，三人安抵鄴都城下。
入了城，阮靳與蕭少卿分道揚鑣，前者先回了謝府，後者則驅騎直奔宮闕，將奏摺送入尚書省。
此刻已入夜，內閣有丞相沈崢當值，收到尚書省送來的奏摺，忙命人將蕭少卿請入閣中，暖爐升起，熱茶相待。
蕭少卿入閣行過禮，於一旁仔細說了荊州事宜。
沈崢靜靜聽罷，立於燈下沉吟許久，轉身時見蕭少卿神色倦累至極，料他必定多日奔波勞碌，便讓蕭少卿返回湘東王府歇息。
蕭少卿出了內閣，抬頭見舜華一身宮裝迎面走來，於是停步施禮，問道：「姑姑怎還在宮中？」
明妤北嫁之前沈太后將放舜華出宮的事他是聽夭紹提起過的，是以有此一問。
舜華微笑道：「太后這幾日身體欠安，我不放心，所以來宮中照看著。你方從江州回來嗎？」
「是。」
「路上累了吧？」舜華柔聲道，「雲濛夫婦如今仍在鄴都，有空回雲府看看。」
蕭少卿垂首道：「多謝姑姑告知。」
舜華頷首：「好孩子，快回去休息吧。」
目送蕭少卿出了宮門，舜華回頭，只見沈崢拿著一卷帛書匆匆出來。
「夫君，荊州出了何事？」
沈崢一愣：「你怎麼知道荊州有事？」
「不然少卿為何急急趕回鄴都？」舜華盈盈一笑，走到他面前，「你這是去找陛下？」
「不是，去找太后。」
舜華微微蹙眉：「太后剛休息下，此刻怕是不行。事情要緊嗎？」
「這是殷桓舉事的檄文。」沈崢將手中帛書遞給舜華，言道，「先前殷桓私通柔然偷買精鐵早已是大逆不道，太后手握虎符，卻遲遲不肯明宣旨意，以調天下兵圍剿之。如今局勢這般，已由不得太后再護著他了。」
「太后要護的怎是殷桓？」舜華看罷書帛，搖了搖頭，「陛下子嗣單薄，唯少陵、少宣二人。殷桓事發，勢必連族。更何況那殷妃早已興風作浪多年，到時定然會誅連到皇子少宣。太后要護的，不過是陛下的血脈，還有——」她頓了頓，輕輕嘆道，「還有，八年前的那場舊事啊。」
沈崢微怔，想了片刻，拉著舜華轉身入閣。
關上門窗，沈崢低聲問道：「夫人你向來足智多謀，如今局勢該如何？」
舜華不語，望著他片刻，方道：「如今陛下甦醒，太傅掌政，雲濛還都，他們勵精圖治固然是為了東朝社稷，卻也是為了八年前郗氏血案。夫君問舜華解決的方法，舜華卻想先問夫君一事。」
「何事？」
「夫君八年前和謝攸矯詔入天牢，帶走了昏迷不醒的彥兒交給韓弈和鍾曄。謝攸被此事牽連致死，連陵容也錯失一命。你賴父親和太后庇佑，雖無事，你我夫婦卻也生別八年。你，可曾後悔過？」
「自不後悔，」沈崢伸手撫著她的面頰，澀然道，「只是苦了你。」
舜華眸光瑩潤，笑道：「我的夫君如此明理義氣，舜華何苦？」
沈崢不語，沉沉嘆了口氣，將她攬入懷中。
舜華伏在他胸口，慢慢道：「我們一輩都知道，八年前郗氏血案其實都是由十五年前的裴氏叛逃北朝引起的。當年沈氏因裴氏之故無辜受牽連，你的祖父含冤而死，才會有沈氏的仇恨。八年前的事縱使我們沈氏不是主謀，卻也是順手推浪，罪孽深重。你雖救了彥兒，他卻至今深中劇毒，有口難言。若我們此時趁殷桓之亂助郗氏翻案，將來論及前事，沈氏未必不會受牽連。到時，你可會心疼？」
「家族有難，自會心疼。」沈崢嘆息，既而卻又微微一笑，「可不經歷這般心疼，欠的債又如何能還得清呢？」
舜華抬起頭，落淚道：「夫君……」
「說吧，如今我該如何？」
舜華壓了壓波動起伏的心潮，緩聲道：「其實我方才來內閣之前已收到千承的密報，言蕭少卿與阮靳昨日一道入了揚州。這兩人聯袂而至，那這封卷帛上的事太傅必不可能不知道，可是他卻任蕭少卿將此事直接傳至內閣，交入你的手中。」
「你的意思是——」
「依我猜測，太傅想借此事為陛下奪回軍權，但他卻不方便出面。」
沈崢瞭然：「老師是想要借我之手？」
「不止，獨你一人肯定不夠。蕭少卿是第一步，你是第二步。」舜華道，「第三步還須得藉助你的好兄弟趙諧。你忘了以前陛下還是太子時，你們在東宮學舍發生的那些事？趙諧此人強悍倔強，冷麵熱血，唯他才是太后的死敵。」
「是了，」沈崢想起舊事，忍不住輕輕一笑，先前的壓力不知所終，充溢胸中的唯有霽月清風，「趙諧既是第三步，那想必還有其後？」
「最後一步，自是陛下作為。」舜華笑吟吟道，「太后明智剛強，女中丈夫。唯一的柔軟，便是她的兒孫。」
次日早朝沈崢上稟了蕭少卿自江州送來的奏報，諸臣喧譁。庭議之後，以趙諧為首的百官跪叩承慶宮前，請太后虎符，調兵酬天。
蕭少卿巳時入宮覲見沈太后時，正望見承慶宮前烏泱泱俯首一片的壯觀景象，駐足看了片刻，他忍不住微微一笑，趨步入殿。
偏殿裡，沈太后闔目躺在長榻上，窗扇半開，寒風吹拂帷帳，一縷龍涎香微微飄散在空氣中。
「見過太后。」蕭少卿躬身行禮。
「少卿，你這番回洛都回得可正好啊。」沈太后語意悠長，睜眼看向他，「起身吧。」
蕭少卿垂袖，靜立一旁。
「夭紹呢？」
蕭少卿看了一眼站在旁邊的舜華，雖察到她眼中的警告，口中卻仍是答道：「她還在洛都。」
「北上之前，哀家是如何交代你的？」
蕭少卿低頭苦笑，輕道：「太后說，郡主與我一同北上，我也要與她一同回來。」
沈太后冷冷一笑：「那為何獨留她在洛都？她可是你的未婚妻子，你就這般放心？」
蕭少卿看著沈太后，忽撩袍跪下，緩緩道：「少卿斗膽，求太后一事。」
沈太后皺眉：「何事？」
「請太后取消少卿與郡主的婚事。」
「荒唐！」沈太后厲喝，驀地坐直身，揚臂指向蕭少卿時，長袖捲過榻前案上的玉杯，杯子落地，砰聲碎裂。
「你要退親？」沈太后怒道，「這是想置夭紹於何地？簡直混賬！」
滿殿侍女聞聲發顫，皆撲通跪下。
舜華想要上前勸慰，卻生平第一次不知該如何開口。
殿中諸人屏息，靜得落針可聞。許久，蕭少卿才緩緩嘆道：「太后，此事可昭告天下，是我蕭少卿有負郡主……」
「住口！」沈太后恨聲打斷他的話，來回在殿中疾步行走，未梳成髻的髮絲飄揚在風中，隱約露出銀灰之色。
她站在視窗，望著天空，長嘆一聲：「哀家何嘗不明白，此事是她負你，非你負她……」她轉過身，望著跪在殿中的蕭少卿，沉思良久不語。
「太后勿憂。」舜華拿過披風，系至沈太后身上，「小兒女的事，還是由他們自己解決吧。長輩插了手，若他們將來不幸福，必還得怨我們。」
沈太后搖頭，低聲喃喃道：「年少心性，年少心性……丫頭啊丫頭，將來後悔的怕還會是你啊。」
冬風徐徐吹入，頃刻便侵上了心頭，讓她渾身皆涼，無限疲憊。
到現在又如何呢？即便看得再準，為她想得再多，卻也是鞭長莫及。等她受了傷再回來，自己還有力氣抱著她為她撫平傷口嗎？那個身世如此複雜的男子，如何能給她安定和長久？怕只怕到頭來還似陵容的遺憾，年華早逝，空留悲傷。
「太后，」敬公公快步入殿，稟道，「百官在外再度叩首求虎符。趙諧割指寫了血書，讓奴拿來呈太后一閱。」
「血書？想反不成？」沈太后冷笑，拂袖轉身，「那就反吧！哀家倒要看看，誰的天命更長！」
（四）
永貞十二年臘月十二，入夜，沈太后先前微染的風寒之症忽然加重，陷入昏迷。雲濛夫人連夜入宮診治，皇帝蕭禎衣不解帶照料於榻側，整夜未眠。
次日下午沈太后仍未轉醒，蕭禎憂心忡忡地守在榻邊，正傷神時，許遠輕步踱入寢殿，於蕭禎耳畔低聲道：「陛下，丞相在外求見，豫州有急報。」
「出了何事？」
「殷桓十二日夜半時分趁急雨引水入豫州弋陽城，百姓防備不及，生靈塗炭。今日凌晨蕭子瑜將軍已與殷桓在弋陽城外交戰，戰報此刻才到宮中。」
「奸賊！」蕭禎壓低聲音怒吼了一句，轉身走出殿外。
「陛下，」等候在外的沈崢急步上前，將戰報遞出，「弋陽城毀於一旦，百姓傷亡慘重，朝廷須立即遣送衣糧，轉移殘餘百姓。」
「丞相與太傅商議行事便是。」蕭禎合起戰報，冷笑道，「先前檄文不過是迷魂湯，什麼月半奉天征伐，盡是障眼之法，此賊用心險惡，朕如今倒真和他有不共戴天之仇了。傳旨，封鎖殷妃的綾綺殿，將皇子少宣送上慧方寺，此戰不罷不得下山。」
沈崢應下離去。
百姓遭殃，蕭禎是焚心大怒。雖是寒冬，他卻覺身旁有熊熊火堆在烤，炙熱襲心，周身裂痛。再想起自己年少時的荒唐糊塗，他額角頓時冷汗涔涔，湧起的慚愧錐心刻骨。若非之前的無端昏迷，若非殷桓的不臣之舉，自己還要在這樣的昏君路上渾渾噩噩行多遠呢？
在殿外迎風站了許久，蕭禎卻不見絲毫冷靜，竟是愈想愈煩躁。直待身後有侍女輕聲喚了句「陛下」，他方自煩惱中回過神來。
「陛下，太后醒了。」侍女垂首道。
蕭禎一怔，忙大步返回寢殿。
榻上，沈太后翻身背朝向他，雙肩纖細，長髮微白。
「母后。」蕭禎上前低聲喚道。
沈太后閉目不語，揮了揮衣袖。一枚青銅虎印自袖間滑落，掉在蕭禎面前。
「母后？」蕭禎大驚，下跪在地，捧起虎符。
「去吧。」沈太后筋疲力盡道。
蕭禎心中無限苦澀，叩首三次，方手握虎符轉身離開。
從此之後，為君自強。
夜半時分，皇帝首次調兵遣將的旨意送入湘東王府時，蕭少卿正換了一身黑袍自花園中走出來。
「郡王！」舉著聖旨的恪成微微一愣，詫舌道，「郡王這般打扮是去做了什麼？」
「去宮中走了一趟。」蕭少卿接過聖旨看了一眼，微微一笑，拍了拍恪成的肩，「馬上收拾行李，一個時辰後我們便要前赴戰場了。」
恪成點點頭，卻仍不忘拉著蕭少卿問清楚：「郡王去宮中為何要換黑袍？為何不穿朝服？」
「穿朝服不嫌礙眼？天這般黑，穿黑袍才容易辦事，」蕭少卿一笑，扯開恪成的手，又道，「我還得出去一趟，一個時辰後你在門口等我。」
「是。」恪成仍是糊里糊塗，茫然應下。
蕭少卿騎馬馳過長長的青石街道，停於雲府門前。他抬眼望著府門上的匾額，伸手摸了摸袖中的藥瓶，猶豫片刻，還是躍下馬背。
雲府侍衛自認得蕭少卿，忙上前牽過馬匹，將他迎入府中。
自沈太后病重以來，獨孤靈陪侍宮中，已幾日未回。雲府唯雲濛一人，入夜用了晚膳，他便坐在書房看書，此刻聽侍衛通傳蕭少卿的名諱，不由一陣難以置信的驚喜。
屏退僕役，父子二人在書案邊面對而座。
雲濛於燈下細細望著蕭少卿，心情激盪不已，一時竟說不出話。
蕭少卿雙目低垂，神色平靜，自袖中取出藥瓶，放至雲濛面前，言道：「這是雪魂之毒的解藥。我答應夭紹入宮盜取的，勞……雲閣主送至洛都給瀾辰。」
「雪魂之毒的解藥？」雲濛有些不可思議，忙道，「我即刻便派人送去洛都。」
蕭少卿笑了笑，起身道：「既如此，少卿不敢打擾閣主休息，先告辭了。」
「阿憬……」雲濛忍不住喚道，雙眸緊緊望著他，神色迫切，聲音卻是輕而平穩，「再坐一會如何？」
「我奉旨回江州督軍，過一會就得離開洛都。」蕭少卿望著他，默然一刻才道，「下次晚輩會專程再來拜訪閣主，可好？」
「好，好，國事當先。」雲濛收起不捨，笑著展臂，「走，我送你出府。」
蕭少卿微微一笑，不再反駁，負手行於他身側。
兩人出雲府時，正當清月出雲，灑落一片和煦的銀暉。
「十二月，賀陽侯私擬檄文天下，起兵謀叛。壬寅之夜，急雨，荊軍引水入豫州弋陽，摧城一旦。汝南王、豫州刺史蕭子瑜出兵迎戰，諸州兵馬聞風戒備。
一戰伊始，東朝動亂。戰事綿延三年，烽火遍及江、豫、荊三州，史稱‘賀陽之禍’。」
——《東紀三十一•成皇帝永貞十二年》