明安一輩子沒什麼缺憾，生於顯赫之家，妹妹是當朝太后，自己早年襲了察哈爾親王的爵，雖紮根在關外不得回京，但長久經營下偏安一隅當個土皇帝，日子也十分過得。唯一不足，就是連生八女，從未得男。於是他對嫡福晉只會生丫頭很不滿，福晉一氣之下給他置了三房姬妾，這三房居然也一個接一個地生閨女，真叫人百思不得其解。有一回他出門視察農耕，發現三條水渠水質都發黑，尋根溯源是上游的緣故。他站在洩水口，忽然想明白一個道理，生不出兒子，其實還是自己的緣故。想是老天爺覺得明氏富貴太多了，總要讓你有三分不圓滿。時值嫡福晉懷了第九胎，生下來又是個姑娘，明安給小九取了個名字叫清源，然後宣佈所有妻妾封肚，從今往後再也不生了。
清源是墊窩兒，並不因又一次讓阿瑪失望遭受冷遇，全家上下不說多看重她，反正絕不虧待她。她就這麼自自在在地長大，生就一副耿直豁達的脾氣，不會來事兒，說話有點衝，不過大多時候還算討人喜歡。
起先明安不太在意這個幼女，但有一次太后抱恙，他請命入京探視，家裡大的姑娘都已經議親許了人家，只剩小八小九還待字閨中。小八是庶福晉生的，根基差了點兒，不像小九彌勒佛似的，明安存心要給姑娘謀個前程，便帶了清源一塊兒進宮。結果太后一瞧就喜歡，也不在意這丫頭有多缺心眼兒，留在宮裡住了三天。第四天明安要回察哈爾了，才把人接出來。臨辭行的時候，太后說：「這孩子一臉福相，脾氣也沒什麼可挑揀。好好養著吧，將來自有好姻緣。」明安心裡有了底，千恩萬謝帶回察哈爾，決定發力好好調教一回。可惜得很，清源從來不知道拐彎，你越是教她蓮步輕移，她越能走出氣勢磅礴的八字步來。最後連精奇嬤嬤都討饒了，說實在教不了九格格，王爺另請高明吧。明安對這個閨女束手無策，抒發了一通「看取明家鐵柱，無災無難公卿」的美好願望，就徹底放棄她了。
然而好運氣卻沒有錯過清源，不久皇后大喪，天下縞素，三個月后皇帝奉太后懿旨，冊封察哈爾親王第九女為繼皇后。那個一向不被看好的丫頭一躍萬人之上，所以說養閨女也不是全然不好，要麼籍籍無名，一旦升發，成就遠超多少苦心經營畢生的男兒！
皇后的鳳輦被龐大的車隊簇擁著，一路向千里之外的京城進發。明安沒有兒子，清源便由兩個堂兄送嫁。十七歲的女孩兒，沒吃過什麼苦，滿肚子春花秋月。見識過一回關內的繁榮，和浩大莊嚴的紫禁城，再次入京一則對婚姻滿懷期待，二則換個新環境生活，也是件極有意思的事兒。
宮裡對迎娶新後很看重，禮節方面一點兒不含糊，太后更是因為姑做婆的緣故，格外看顧她。她入主中宮，真是百樣齊全，百樣稱心，只有一樁，皇帝並不喜歡她。大婚當晚礙於太后的面子留宿，之後就沒怎麼再見過他。
太后身邊的米嬤嬤是這麼安慰她的，「萬歲爺重情義，孝慈皇后大行不足半年，萬歲爺心裡苦，因此有慢待娘娘之處，娘娘萬要見諒才好。再容萬歲爺緩一緩吧，等他知道了娘娘的好，自然會重視娘娘的。」
清源點頭應承了，雖然她也說不出自己有什麼好，但卻開始一心一意等待皇帝回心轉意，至少把她當成妻子看待。
可是這種自欺欺人的心境沒能維持太久，米嬤嬤口中長情的人另有了寵愛的女人。據說這女人長得像先皇后，於是大家眼睜睜看著一個小小的貴人扶搖直上，升為嬪，升為四妃之首，乃至升為貴妃。
清源問米嬤嬤：「萬歲爺就是這麼重情義的？」
米嬤嬤無言以對，瞧了她一眼，留下一個同情的訕笑。
清源摸摸自己的臉，知道還是因為自己沒有魅力，留不住爺們兒的心啊！她是個樂天知命的人，萬事想得透徹，想明白了不鑽牛角尖，至多惱恨三五天，輕輕自怨自艾一番，過後就愛誰誰了。
皇帝看不上你，那你就該加倍看不上他，這叫禮尚往來。草原上的女子心胸開闊能走馬，男人這種東西可以用來點綴漫長的歲月，但完全不必成為活著的全部。他愛重貴妃，三天兩頭大把賞賚往承乾宮運送，她的長春宮只得過兩盆福橘，由此可見皇后和貴妃的待遇天壤之別，宮裡人都悄悄傳開了，她倒不甚在意。只是愈發不待見皇帝了，有時候半道上遇見，寧願繞開了走，也不願意和他照面。
但皇帝每月初一十五必須留宿皇后寢宮，這是祖上定下的規矩，他不得不從。清源知道他來得勉強，在落地罩外加了張長榻，每回他來，她就搬到長榻上過夜。先頭幾次她還恭迎一番，以示體統，後來連迎都懶得迎了，他來得晚，進殿之後就看見她面朝牆側躺著，他看不到她的臉，只看見一個裹著被子的臃腫身軀，和拆了頭髮的後腦勺。
蒙古蠻子，傲慢無禮，這是皇帝對她的評價。不過這個蠻子也有通人性的時候，他偶有不適，她會大發善心進來瞧瞧他，端茶遞水也沒有什麼怨言，可見作為一個妻子，她起碼是稱職的。
皇帝呢，雖然覺得她姿色不夠，難以讓他心動，但也不算多討厭她。有時候難得有興致和她聊一回天，她那種什麼都不在乎的調調，讓他覺得十分虛偽和矯情。
一個千里迢迢趕赴京城做皇后的女人，目空一切給誰看！他覺得她是欲擒故縱，眼裡更加沒她，但暗中也在等待，想看她什麼時候收網。結果等了近兩年，她毫無動作，從最初新為人婦的靦腆，到後來死魚眼般的老神在在，他終於明白這個女人對他沒有意思，並且已經接受了不受寵的命運，打算就這麼渾渾噩噩了此殘生了。
沒理想，沒追求，沒出息，坐在他後位上的，竟是個這樣的人！不過她也不是一無是處，她善待他的嫡長子，一直把享邑帶在身邊。先皇后走時孩子嚇著了，一度看誰都是驚惶的眼神，自從受她撫養，漸漸平和下來，只是整天一副事不關己的神情，簡直和她一樣。
皇帝雖無奈，卻也感激她，感激了難免多加關注，可惜她不領情，照舊眼裡沒他。一國之君哪裡受過這樣冷遇，提起皇后就眉頭緊鎖，宮裡盛傳皇上極端厭惡皇后，謠言傳得久了，連他自己都快相信了，想必她也一樣。
皇后不得皇帝寵愛，唯一能夠消磨時光的地方，就是太后的慈寧宮。除夕那天，他攜貴妃給太后道新禧，順便提出要晉封貴妃為皇貴妃。太后調轉視線望向貴妃，分明已經不豫了，臉上卻笑著，「貴妃怎麼連婉拒的謙辭都沒有一句？皇貴妃是副後，我大英歷來沒有皇后健在冊立皇貴妃的規矩，皇帝胡鬧，你也不勸慰勸慰？」
貴妃這才起身道是，「先前萬歲爺和奴才說起，奴才也一徑反對來著，可架不住主子爺堅持。奴才人微言輕，不敢拂逆萬歲爺的意思。」
太后涼涼一笑，這位貴妃恐怕是受寵得過了，瞧不起皇后，覺得她尸位素餐，這才生了想取而代之的斗膽。皇后呢，確實太不問事，如今宮務還是太后在執掌，她對那些瑣碎沒有半點耐心，但在照顧孩子上絕對一絲不苟。享邑和她哭鬧兩個時辰她能好言好語安慰，內務府的賬冊放到她面前，她瞥一眼，立刻就頭暈犯惡心。
「皇后，你的意思呢？」太后轉頭問她。
皇帝悄悄拿餘光瞥她，心裡升起一種奇怪的感覺，盼她不高興，即便是一道不悅的眼神，似乎也足了。
可清源還是後知後覺的樣子，想了想道：「怎麼問我的意思呢，我這皇后都是萬歲爺封的，封誰做皇貴妃，全憑萬歲爺自己的意思。」
太后撫了撫額頭，早就知道這人沒主張。皇帝唇角閃過一絲輕蔑的笑，果真讓這種人霸佔著皇后的寶座是最大的錯。她除了是太后的侄女，佔了出身上的優勢，還有什麼？木頭都比她強！
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