「發昏當不得死，這會兒就別賴了。」小富錯牙一笑道，「我告訴你，你扔物件的時候有人瞧見了，別打量老子不知道。老老實實供出是誰指使，後頭的事兒不和你相干。你要是嘴嚴，老子開山鎬都帶來了，不愁鑿不開你的嘴。」
扁擔自然知道幹了這種事兒的下場，哪兒能真的不和他相干呢。這會子都成了同謀了，想擇也擇不出來，因此他只有死咬住不鬆口，連哭帶喊說：「富爺，您不能冤枉我。誰看見了，您讓他來和我對質。」
小富哎喲了聲，發現這小子不見棺材不掉淚，於是扯著嗓門喊了聲來呀，「把這個混賬羔子架起來，扒了他的褲子！宮裡一年兩回查淨身，眼看時候又到了，給我仔細驗，甭管有沒有，都送到黃化門，讓小刀劉再給他淨一回茬。」
幾個太監應了聲，又把人從地上提溜起來，左右架住了，另一個伸著兩手就要上來解褲腰帶。
扁擔終於哭了，夾著兩腿淚如雨下。太監到了這個份兒上，誰不知道那地方是最見不得人的。當年家裡苦，鬧蝗災，走投無路了才舍了那塊肉進宮的。淨身時候受的罪就不說了，提起來眼淚能流兩海子。後來年月長一點兒，那種痛化作心上的疤，不單他，每個太監都是這樣。他們這行有他們這行的忌諱，為什麼太監最恨人叫他們「老公」，因為他們再也不是公的了，所以誰拿這個稱呼他們，簡直堪比罵他們八倍兒祖宗。如今要扒褲子，那是活生生打他們的臉，是比肉體折磨殘酷百倍的精神摧殘。
只有太監最知道太監的弱點，有時候同類相殘，比外頭殺進來更可怕。
扁擔說不，「別……別扒……」
小富因他乾的破事吃了掛落兒，這會兒正一肚子怨氣。養心殿一向太平無事，萬歲爺眼裡不揉沙子，誰敢在御前耍貓兒膩？如今可好，來了個預備的主子娘娘，外頭的烏煙瘴氣像要吃唐僧的妖精，竟也敢撲進養心殿來。可惱這事兒又是啞巴吃黃連，不好稟明萬歲爺，他們近身伺候的都知道主子對嚶姑娘不同，只有這呆驢，聽人調唆給人上眼藥，攪起這麼多是非來。
「好好的浪日子不過，你是攪屎棍兒成了精吧？」小富呸了一口，掏出一塊手絹強行塞進他懷裡，又狠狠拽了出來，一手抖得拎了條蛇似的，咋咋呼呼說，「瞧見沒有，這是他從嚶姑娘箱奩裡偷的，如今人贓並獲，交慎刑司打折他一條腿再說！」
和小富同來的太監們鬧騰起來，歡天喜地像過節似的，說話兒就要把人拉出去。
扁擔眼看再也洗不清冤屈，也沒了要狡賴的心，他垂著腦袋說：「我招……我招……是貴主兒跟前珠珠把核舟給我的，讓我扔在姑娘走過的地方，再讓御前伺候的拾著……我原說了我不願意幹這個，她們就拿我兄弟來逼我。我爹媽就生了我們倆，我不護著他，誰顧我們死活？富爺，求求您了，給我條活路吧，我是一時豬油蒙了心……「一面說，一面大耳刮子抽得山響，痛哭流涕著，「全是我的錯，連累諸位爺一塊兒受累。我下流沒氣性兒，跟著天下第一的主子，卻在主子跟前使假招子……我萬死，我萬死！我對不起嚶姑娘，我來世變牛做馬償還姑娘，只求富爺給我求求情，饒了我這條狗命吧！」
唉，說實話，他在養心殿伺候好些年了，就算平時不怎麼往來，單是照臉，一天也見好幾回，算是老熟人了。眼下這麼整治他，看他又哭成了這模樣，也著實可憐見兒的。
小富抬抬帽簷，長吁了口氣，「你啊，非逼人出狠招，何必呢！嚶姑娘是善性人兒，她在御前認下是自己掉的，就是不願意萬歲爺震怒，徹查這件事兒。春貴妃給你多大好處，也不及嚶姑娘留了你一條性命的恩情，你給我醒醒神兒，擦亮招子看清嘍。」
「是是是……」扁擔跪在地上叩頭，「奴才再也不敢了，往後我全聽姑娘的，粉身碎骨報答姑娘的大恩大德。」
橫豎這回只要掏出背後使壞的人，事兒暫且不宜鬧大。小富垂手在他肩上拍了幾下，「你要保命，自己別聲張才好。嚶姑娘交代了的，不許難為你，可你自己要往火坑裡跳，誰也救不了你。」
扁擔說是，他是個曉事兒的人，邊擦眼淚邊說：「富爺，請您給我帶句話給姑娘，奴才願意將功折罪。只要姑娘發話，我就敢去承乾宮對質，保準把那些黑了心肝的揪出來。」
小富點了點頭，「只要你記著欠姑娘一條命就成了，我一字不漏替你把話帶到，姑娘有什麼打算，不由別人做主。你仔細等著吧，有派得上你用場的時候，自然吩咐你。」
小富大搖大擺走出太監值房，屋裡光線昏暗，甫一出來，太陽刺得人眼睛疼。
萬歲爺這會兒在乾清宮呢，嚶姑娘在後頭體順堂裡等信兒。小富邁上穿堂就見她在西邊梢間裡看書，檻窗半開著，那玲瓏的側影，有梅花一樣細潔芬芳的味道。
「姑娘！」小富叫了聲，她轉頭朝外看，他快步進了體順堂。
松格性子急，拽著他問怎麼樣了，小富左右看了一圈兒，才壓低聲道：「是春貴妃打發跟前一個叫珠珠的宮女找的扁擔，讓他把核舟扔在姑娘走過的路上。」
松格聽後大為驚訝，「竟是春貴妃嗎？咱們和她無冤無仇的……」
嚶鳴笑了笑，什麼叫冤，什麼叫仇，這世上能立於不敗之地的只有利益。闔宮上下都知道她將來是繼皇后，貴人和嬪將你打倒了，好處落不到自己頭上，還不是便宜別人。只有那個離皇后之位一步之遙的人坐不住，以為扳倒了她，自己就能當皇后……其實不是這樣，就算沒有她，也會有另一位貴女填補。畢竟皇后的位分出缺，遠比貴妃位分出缺有吸引力得多。
小富見她還是不太上心的模樣，有點替她著急，「春貴妃都惹到您頭上來了，您怎麼還笑呢？」
嚶鳴說：「我不笑，還能哭啊？君子報仇十年不晚，再等等也沒什麼。有句話怎麼說來著……」
松格很機靈地接了話，「不怕賊偷，就怕賊惦記。」
嚶鳴有點招架不住她，無奈地點了點頭。
小富說也對，「您這會子還沒受封，先讓她蹦躂兩天，等咱們當上了皇后娘娘，讓她見天兒伺候您梳頭。」說罷鬼鬼祟祟一笑，「姑娘還不知道呢吧，我聽徳管事的說，今兒慈寧宮召見了幾位大學士，朝廷下達的要緊文書都是他們商議草擬的……我這兒先給姑娘道喜啦。」
嚶鳴遲遲噢了聲，「諳達別客氣。他們擬什麼呀？給我下的詔書？」
小富說：「那可不，萬歲爺昨兒傍晚上老佛爺那兒去……」一時發現說禿嚕了嘴，忙頓住了，訕訕笑道，「洩露聖駕行蹤是死罪，姑娘就當沒聽見吧。我前頭還有事兒呢，就不陪姑娘說話了。」說罷一溜煙跑了。
嚶鳴沉寂下來，看著外面的天頂出神，松格見主子不說話，心裡不安起來。
「主子，您別難過，人各有命，您就是當皇后的料，進了海家他們也受不住您這份福澤，沒的把人家門頭壓塌嘍。奴才知道您……可咱們不能心思窄。您不是說過嗎，有鑼打鑼，沒鑼打鼓，啥都沒有就啃雞屁股。」
嚶鳴看了松格一眼，「謝謝你開解我，我就是想著……要是下了詔書，我還能送膳牌嗎。」
松格愣住了，「敢情您不是擔心那個？」
「哪個啊？」嚶鳴沒太明白她的話，「我進宮不就是來當皇后的嗎，這都小半年了，她們拿我當眼中釘呢，再沒個說法兒，我真得啃雞屁股去了。」
松格砸吧了一下嘴，沉默下來，隔了半天才道：「您為什麼這麼喜歡送膳牌？頭前奴才還為您叫屈呢，覺得萬歲爺這麼做真欺負人。」
嚶鳴一臉高深，沒回答她。各人頭上一片天，再不起眼的事由，都有它獨到的用處，比如這個膳牌——
嚶鳴微微呵著腰，把銀盤呈了上去，「萬歲爺，您今兒翻誰的呀？」
皇帝戒備地看著她，「你開賭局了？誰贏了，賭資就歸誰？」
嚶鳴覺得他氣量太狹小了，「奴才在您眼裡就是那樣的人嗎？我如今有錢了，上回您發的月錢裝了滿滿一箱子，犯不著開設賭局。」
皇帝對她的人品存疑，疑惑地又瞥了她一眼，才把視線落在銀盤上。看了一圈，發現貴妃的膳牌不見了，便問她：「貴妃的牌子怎麼不在？」
嚶鳴垂著眼道：「回萬歲爺的話，貴主兒身上見紅，不能伺候主子。」
皇帝被她說得有點糊塗，隱約記得春吉里氏的牌子是昨兒才上的，先前就說月信到了，怎麼這會子又來了？
他沒挑牌子，目光漫無目的地游移，倚著引枕問：「你們女人，一個月究竟有幾回？」
大姑娘和爺們兒談論這個有點不好意思，但嚶鳴兼著敬事房的差使，便沒什麼好忸怩的。皇帝這輩子大概從來不知道這裡頭的玄妙，橫豎他的銀盤上從來不缺牌子，他也不會去細心留意任何一個人。所以三宮六院又如何，還不是對女人一竅不通！
不通才好蒙，嚶鳴搬著盤子說得一本正經，「這種事兒得分人，看身底子。有的人一個月一回，每回三到七天不等；有的人一月兩回，每回十天。」
皇帝似懂非懂地點頭，差點脫口而出問她是哪一種，幸好及時忍住了。他垂眼看了看盤兒裡，心知肚明，「貴妃想必是後一種吧。」
嚶鳴抿唇笑了笑，「興許吧，貴主兒身子弱。」她說這話的時候真是又從容又自然，說完了復往前敬了敬，「萬歲爺，您今兒翻麼？」
皇帝別開了臉，說去。她沒到御前的時候，他隔三差五的還能翻上一回，如今她來了，他徹底變得興致全無，也不知是怎麼了。
嚶鳴見他又不翻，倒有些悵然。她站著沒動，歪脖兒說：「主子，您昨兒讓我找《本草綱目拾遺》，是不是覺得那天夜裡吃的米油管用？」
皇帝心頭一跳，詫然看向她，「你又想說葷話？」
「這哪兒是葷話，這是奴才精忠報國的一顆心啊！主子聖躬關乎萬千子民，關乎江山社稷，奴才希望您身子骨結實。您看這米油，還是天天兒讓御膳房熬一碗吧，滋補的。」
皇帝氣得半天沒說出話來，過了好一會兒才哂笑，「你不用激朕，朕身子骨好著呢，和翻不翻牌子沒有任何關係。」
嚶鳴本來是想討好討好他的，結果碰了一鼻子灰，為了找臺階下，笑著說：「奴才是為萬歲爺的子嗣著想，沒有別的意思。」
這句話依舊讓皇帝很不快，他看著她，一字一句道：「朕的子嗣不勞你操心，會很多……」頓了頓著重語氣又追加了句，「會很多很多的！」嚇得嚶鳴倒退了一步。
「您別惱。」她幾乎知道他接下來要說什麼了，很識相地蹲了個安道，「奴才這就滾出去。」
沒等皇帝開口，她飛快退了出來，到了捲棚底下還在嗟嘆，真是老天沒眼啊，這樣的兩個人，為什麼非得捆綁在一起。以前他對深知不過不聞不問，現在對她是動不動吆五喝六，三句不對還要讓她滾蛋。
她嘆了口氣，從屋簷底下過去繞到影壁前，把盤子遞給了瑞生，說今兒又叫去。
瑞生臉上怔怔的，「又是叫去？這都快兩個月了！」
嚶鳴耷拉著眉說：「我也沒法子，萬歲爺不肯翻，我翻的他又不認賬。」
瑞生晃了晃腦袋，「旁的都不怕，就怕太皇太后要查彤簿，到時候肯定得過問。」
過不過問的，誰也不能給萬歲爺拿主意不是？嚶鳴目送他邁著鶴步去了，心裡正琢磨下半晌該幹些什麼，一回頭，見德祿在暖閣門口衝她招手。她忙過去，問：「諳達，招我有事兒？」
德祿因知道慈寧宮那兒已經開始著手擬定立後詔書了，對她愈發的恭敬，對掖著手躬著身子說：「姑娘，萬歲爺回頭要練字的，既然您在，您就多陪陪萬歲爺吧。往後您二位日子且長著吶，這會兒感情好了，過日子遇上的磕磕碰碰，就都能應付過去。」
嚶鳴是爽利人兒，她大大方方道：「謝謝諳達成全，不管會不會一塊兒過日子，主子爺總要伺候的。只是我蠢笨，老惹怹老人家不高興。」
德祿說不，「絕沒有的事兒，萬歲爺喜歡姑娘在跟前伺候。雖說有時候主子不豫……」他很想說那是您不開竅的緣故，但到底沒敢直言，又笑了笑道，「那是因為政務鉅萬，主子肩上擔子重。」
嚶鳴也體諒這種難處，說成，「我進去伺候。」移步到了勤政親賢門外，挨著門框探身問，「萬歲爺，奴才給您伺候文房好麼？」
案前正鋪展澄心堂紙的皇帝瞧了她一眼，沒言聲兒。
這就是不反對吧？她提袍邁進了門檻，皇帝規整紙張，她從水呈裡舀了一點兒水滴在硯臺上。墨錠緩緩研磨，沙沙的聲音在指尖擴散。御用的文房當然是最好的，兩者結合，出墨又快又勻。
「這硯臺，看著真親切。」她讚歎不已，「撫之如肌，磨之有鋒……那晚天黑，只大略過了一眼，原來果真是一方金星龍尾！」
皇帝心頭蹦躂了下，才想起這方硯臺就是上回讓她在西牆根兒當磚頂的那一塊。
大晚上黑燈瞎火的，她竟還看清了這方硯的質地？皇帝覺得不可思議，她究竟長了一顆怎樣的腦袋？一國之君龍顏大怒，要是照著正常人的思維，應該嚇得篩糠，嚇得連站都站不穩，她倒好，照舊能分出閒心來，關心這種和性命不相干的東西。
當然，想起當日對她的處處刁難，皇帝還是有點愧疚的。不過舊事就不必重提了吧，他東拉西扯，引開了她的注意，一面拿狼毫蘸滿了墨，一面道：「你知道這方龍尾硯？」
嚶鳴說知道，「奴才在家時也讀書習字，師傅和我們講筆墨紙硯的由來，說到硯臺，首推便是金星龍尾。」她邊磨墨邊道，「李後主曾為它寫過詩，說他‘瓜膚而縠理，金聲而玉德’。這種歙硯下墨快，發墨細，怪道那天能澆奴才一腦袋，果然好硯，名不虛傳！」
皇帝被她說得耳根子發燙，又不好和她理論，只有把一股鬱氣發散到手腕，運筆在紙上寫下了四個大字——敬慎不敗。
「你覺得朕的飛白寫得如何？」
嚶鳴看了看，由衷地點頭，「依奴才之見筆鋒遒健有法，運筆有氣吞山河之勢，萬歲爺御筆，自然是好字！」
皇帝提著筆，偏過頭衝她一哂，「那你知不知道這四個字的意思？」
嚶鳴琢磨了下道：「君子立身立言，不可不慎。身不慎則身敗，言不慎則言惑，行不慎則行妄，德不慎則德毀。萬歲爺要奴才安分守己，修身重德，然後橫掃群雄，立於不敗之地，是這個意思吧？」
皇帝又不明白這個人的想法了，前半段明明理解得很好，為什麼到了後半段非得拐出去十萬八千里？
「裡頭有橫掃群雄什麼事兒？朕讓你敬慎，是讓你老老實實做人，不是讓你找人打架！「
嚶鳴哪能不知道他的意思呢，有時候不是得藏拙嗎。話又說回來，宮裡用這個詞兒不大適合她，她一向是人不犯我我不犯人，別人一旦招惹了她，她半夜裡都會醒過來琢磨一下，該怎麼收拾這個人。她的心可大可小，光吃虧不反擊的不是大度，是沒有報復的能力。敬慎是應該的，但後面那兩個字，意境改一改更好。
當然她心裡想的那些，不可能告訴他，便笑道：「萬歲爺多慮了，奴才是詩禮人家出身，不興找人打架的。」說罷重新又仔細審視手下的硯臺，嘖嘖稱歎著，「真好啊，質地緊密，下墨又多……」多得從頭頂上一路澆灌下來，能流到腰上去。
皇帝愈發心虛，有點寫不下去了，於是拿筆管指了指，「朕把這個賞你，你別說了成嗎？」
這也算告饒了吧，嚶鳴笑了笑，放下墨錠把那幾個字舉起來，轉身就著天光看。字是真的好，帝王的手筆和別人不一樣，別人少了那種排奡縱橫的開闊，要論格局，世上無人能和他相比。
她背對著他，兩手高抬抻著紙，闊大的袖子落到了肘彎，露出兩截藕節子似的小臂。皇帝對那雙臂膀可說記憶猶新，她進宮第二天在太后宮裡搗鼓茶道時他就看見了，當時不覺得怎麼樣，過後竟念念不忘……偷著再看一眼，實在是沒什麼可挑揀的，緞子一樣的頭髮，楊柳一樣的細腰……慈寧宮那頭的詔書，不知擬得怎麼樣了。
她忽又轉回身來，嚇得皇帝趕忙收回了視線。她歡歡喜喜向他蹲安，說謝萬歲爺賞，「奴才家正廳裡還供著先頭老皇爺的御筆呢，如今奴才又得了萬歲爺的，咱們家兩輩子都承主子隆恩，實在太榮耀了。奴才回頭就找人裱起來，掛在屋子裡日日焚香祝禱，一定謹記主子教誨。」
看她臉上笑著，不管她是真高興還是裝的，皇帝瞧在眼裡，心裡很熨帖。
誰不喜歡自己被姑娘崇拜，尤其那姑娘還是自己中意的。皇帝的自尊心得到極大滿足之餘，十分大方地叫了聲三慶，「打發人拿下去裱起來，回頭再送到頭所去。」
三慶「嗻」了一聲，從嚶姑娘手裡接過來，呵著腰復退了出去。
嚶鳴覺得這呆霸王，其實也並不像她以前想象的那樣又壞又狠。
一個人離你很遙遠時，你對這個人的好惡，都得通過身邊的人領會，別人說他好他就是好的，說他壞，那他自然十惡不赦。當初她一年兩回看望深知，深知那麼厭惡這皇宮，厭惡宮裡的每一個人，她就覺得這裡的一切都是罪惡的，自己被逼著進宮也是人生最灰敗的一筆。如今走近那些主子們，才發現他們也有生動完整的人生。也許他們對權力的運籌帷幄令人恐懼，但權力之外總還有三分人味兒，不足以令她恨之入骨。
她剛才還想呢，內務府這個處那個處的，究竟哪裡能替她裱這幅字。沒想到皇帝很體人意兒，叫底下人去辦了，倒省了她的手腳。她笑著又蹲了蹲身，「謝萬歲爺體恤。」
這回皇帝連眉毛都沒抬，「你忙那個去了，我這裡的墨怎麼辦？別囉嗦，快磨！」
嚶鳴愣了下，敢情是怕她耽誤了幹活兒？那點好感立刻轉化成了慘遭壓迫的不甘，嘀嘀咕咕腹誹著，氣惱地重新拾起了墨錠。
皇帝全未察覺，他照舊運筆練字，寫完字還畫了幅蘭花蟋蟀圖，叫人收進畫筒，送到祥嬪宮裡去，作為昨晚上沒幸人家的補償。
下半晌的時光其實很難捱，尤其是傍晚前的一個時辰，真是熬得油碗要幹。嚶鳴站在那裡百無聊賴，磨完了墨就替他換紙，時候一長腰痠背痛，發現伺候筆墨遠比送膳牌累多了，這種御前差事真不是好活兒。
皇帝養的那隻紅子在簷下啾啾叫著，滴溜溜的小調兒唱得渾圓，嚶鳴正聽得出神，見德祿站在門外回稟，說劉總管領了內務府預備的秋冬常服工筆小樣送進來了。皇帝隨口叫進，德祿出去傳話，不一會兒劉春柳便帶著幾個如意館太監進了暖閣，先向皇帝垂袖打了一千兒，再向嚶鳴頷首致意，最後一比手，幾個太監跪下，高擎展開了重彩樣紙。
宮裡是這樣，沒有拿舊衣裳來討論花樣添減的規矩，一應都是以重彩繪製衣樣，供皇帝挑選。皇帝一一檢視小樣的時候，嚶鳴卻被各式各樣的紐子吸引了。御用的東西真是精細到家，這些玲瓏可愛的小物件既實用，又能點綴衣襟，一盒盒碼放著，琉璃珊瑚、蜜蠟碧璽、珍珠白玉……她伸出一根手指，在盒子裡撥弄，指尖冰涼潤滑的觸感流淌過去，覺得饜足異常。
皇帝看她沒出息的樣子，貪財貪得連紐子都不放過，十分鄙夷。
「你喜歡這個？」皇帝寒聲問。
嚶鳴縮回手靦腆笑了笑，「這些紐子真好看。」
皇帝皺眉，「這是上用的，後宮妃嬪都不能用。看在你今兒磨墨的份上，每樣賞你一顆，不許多拿。」
真是慷慨到無以復加，邊上的德祿聽了，咧著嘴，垂下了腦袋。
每樣一顆管什麼用，穿起來當佛珠使嗎？可既然是御賜，就不能拒絕。嚶鳴說謝萬歲爺，十來個盒子裡每樣挑揀出一顆成色最好的，這麼花裡胡哨託在掌心裡，也十分好看。
皇帝很高興，覺得自己今天對她這麼和氣，又賞字兒又賞紐子，她一定受寵若驚。那個海銀臺值什麼，就算那核舟是他雕的，如今落在他手裡，嚴嚴實實收了起來，她就沒了念想了。以後看這堆紐子吧，五彩斑斕的，不比干巴巴的橄欖核兒好看？
心情不賴，因此常年差不多的小樣，他也花心思仔細過了目，從中指定幾身，然後擺擺手讓他們下去了。
德祿扭頭看窗外，午後雲層顯見厚起來，到這會子愈發有了要下雨的徵兆。他想了想道：「萬歲爺，您有程子沒上禊賞亭去了。」
皇帝聽了，略有沉吟，禊賞亭在寧壽宮花園裡，亭子底下有流杯渠，早前是后妃們玩曲水流觴用的。他那時候才開蒙，在上書房學寫字，人雖小，規矩卻很嚴，一定要自己清洗毛筆，絕不假他人之手。上書房外倒有洗墨池，只要總師傅一說下學，所有宗室子弟都把筆杵到那方池子裡，不消多時水就黑了。皇帝很厭惡，上花園荷塘裡洗筆太后不讓，說大池子底下有水猴子，要抓人的，把他帶到寧壽宮花園裡，讓太監在假山後頭汲水，往流杯渠裡注水。自此皇帝得了個好去處，寧願多走一些路，也要上禊賞亭去。只是後來親政，政務越來越繁重，漸漸就把這個撂下了，如今乍一提，才忽然想起來。
外面日頭不毒了，橫豎今兒無事，似乎可以走一趟。皇帝回身拿起案上的筆，舉步走出了勤政親賢。
嚶鳴並沒有要跟著一塊兒去的打算，她還在窗前擺弄她新得的紐子，只聽德祿壓著聲喊姑娘，「萬歲爺要上寧壽宮花園去了。」
她有些無奈，叫了就是要讓隨侍的意思，她沒法子，把紐子裝進小荷包，快步趕了上去。
皇帝對她的隨行沒有任何異議，御前的人沒別的好處，就是腦子活絡，知道什麼該做，什麼不該做。他邊走邊往身後看了眼，沒有別人，只有二五眼跟來了，皇帝對這種獨處還是很滿意的，腳下步子也輕快起來。
寧壽宮花園相較慈寧宮花園不算大，但勝在更雅緻精巧。皇帝直進了禊賞亭，那是個四角攢尖的亭子，黃琉璃瓦綠剪邊，雖然稱作「亭」，但進深三間，北面有遊廊接旭輝庭。
流杯渠平常是乾的，每天有太監擦洗，石頭打磨得鏡面一樣光滑，要用時才往裡頭蓄水。嚶鳴跟在後頭進了亭子，四下張看，並不見有人上來伺候，便道：「萬歲爺，守亭的太監不在，咱們不洗了，回去吧。」
皇帝自然不肯白跑一趟，「井在假山石子後頭。」然後垂眼看著她。
嚶鳴只做不明白，把他手裡的筆接過來，笑道：「奴才上臨溪亭那兒給您洗去，一樣的。」
真是個滾刀肉，皇帝氣悶地想，難道她不該會意，說「奴才給您汲水去」嗎？
結果她偏不，手裡拿著筆，眼睛往天上看。皇帝沒辦法，心道九五之尊，竟還要自己動手，怎麼遇上了這樣的混賬玩意兒！一面氣惱著，一面轉到假山後頭去了。
嚶鳴也跟著一塊兒去看，她就是看著，在邊上說好聽話：「萬歲爺您是練家子，力氣真大！」
皇帝被她一奉承，又覺得在姑娘面前展示體力也不是什麼丟臉的事兒。太監用兩手壓的汲水筒，他單手就能完成，愈發的賣弄和得意。
嚶鳴呢，她來回跑，看著清水緩緩流淌進那九曲十八彎的渠裡，到了差不多的時候就去傳話，說萬歲爺滿了，「再汲都流出去了，別白費力氣。」
於是皇帝放下袖子回來，分了她手裡兩支筆，兩個人蹲在渠邊上，把筆杵進水裡滌盪。吃了墨的筆尖早變成了黑色，在水裡劃拉兩下漸漸恢復了本來的面目，只是這段渠裡的水黑了一片，於是又挪挪地方，挪到進水的上游去了。
嚶鳴一直覺得這宮掖少了點活泛的味道，宮人們守禮，主子們講體面，像這樣幹著兒時才幹的事兒，有種返璞歸真的愜意。深宮裡頭難得歲月靜好，現在這樣蹲在水邊洗筆，有一瞬恍惚覺得不是身在紫禁城，像在書塾的庭院裡。可是再看一眼邊上的皇帝，通臂袖襴上兩條游龍張牙舞爪——她調開了視線，覺得自己該醒醒了。
皇帝慢悠悠在渠裡劃拉著筆頭，忽然道：「眼下沒有旁人，朕問你一句話。」
嚶鳴心頭一跳，但也不動聲色，道是，「萬歲爺有什麼話只管問吧，奴才知無不言。」
他沒有瞧她，垂眼死死盯著手上的筆，「那個核舟，究竟是怎麼到養心殿的？」
嚶鳴略頓了頓，明白自己那套糊弄的話，他壓根兒就沒信過。再狡辯，是極不聰明的做法，她的筆尖也在水裡劃拉，悶聲說：「奴才不知道，原本鎖在箱子裡，不知怎麼，就到了御前。不過那核舟真是我自己雕的，您不信我能雕出來？」
皇帝白了她一眼，沒說話。要驗就得讓她閉關三個月嘛，明知道他不會答應，就別以退為進了。東西壓在箱子裡，說明她並沒有送他的打算，至於怎麼到了御前，那更不用想了，是有人背後動了手腳。
「這件事是春挼藍做的。」
嚶鳴嗯了聲，「主子知道了？想是被人當槍使了，奴才覺得背後還有人。」
皇帝抬眼望著頂上縱橫交錯的椽子，「朕自會命人嚴查。」
嚶鳴說不必，「萬歲爺下回，賞貴妃一方帕子就是了。」
皇帝轉過頭來瞧她，「那方繡著鴨子的？」
沒想到這人蹬鼻子上臉，從袖子裡掏出來遞給了他，「一模一樣的。」
皇帝打量了一眼，「這是鴨子？不是鴛鴦嗎？」
嚶鳴笑了笑，「不是鴛鴦，是野鴨。」
皇帝皺了下眉，反正她歪門邪道不是頭一天，也不稀罕說她了，將這帕子塞進袖籠，一場密謀完成，彼此都平靜得彷彿什麼都沒有發生過。
忽然身後的屋子裡傳來說話的聲音，唧唧噥噥聽不真周，反正是歡喜極了，說到高興處輕輕一聲低叫。再細聽，談不上是說話，倒像是在調笑。
這深宮裡養了幾千號人，藏汙納垢也是有的，皇帝以前只聽人說過，沒想到有朝一日能遇上。他站起身，推開明間的屏門走了進去。嚶鳴忙起身跟上，萬歲爺就是萬歲爺，這江山都是他的，哪處地方不是直來直去如入無人之境？三道隔扇門一一都被踹開了，她還想往前竄，卻被他一把撥回了身後。
被撞破了好事的一對兒衣衫不整趴在地上磕頭，「萬歲爺……萬歲爺饒命……萬歲爺饒命……」
皇帝氣得打顫，揚聲道：「來人！」
小富和三慶不知從什麼地方冒了出來，也不等吩咐，三下兩下把人拖了出去。嚶鳴到這時才看清，原來是兩個小太監，以前聽後說過太監和宮女結對食，沒想到太監和太監也做這買賣。她一頭羞臊遇上了這種場面，一頭又有點可惜什麼都沒看著。想想前頭的經過，小聲說：「萬歲爺，您才剛還說鴛鴦呢，真是料事如神！」
結果又捱了皇帝一個白眼。
「小富和三慶是什麼時候跟來的？才剛怎麼沒見著他們人影兒？」嚶鳴毫不在意那個白眼，看看後面罩房，又看看前頭抱廈，納罕地問。
皇帝知道他們的勾當，雖說盡心盡力為主子創造一切機會，但先頭不來伺候汲水，這點還是讓他有些不滿的。他哼了一聲，「沒有朕的令兒，他們就得寸步不離隨身近侍。」
嚶鳴自然也不笨，御前那三個有多熱心的撮合，她心裡明白。本以為他們這回真沒跟來，誰知皇帝揚聲一喚，幾乎眨眼的工夫他們就到了，可見不論多想討好主子，肩上的職責也不能忘。太監這行很苦，像他們有了品階的還好些兒，剛才那兩個就不必說了，身上穿的是最低等的青布袍，興許領的就是看守亭子的差事吧！
她覷了覷皇帝臉色，「萬歲爺，您打算怎麼處置那兩個小太監？」
皇帝皺著眉，一臉犯惡心的模樣，「宮裡早有這條宮規，太監狎戲被拿住，一律杖斃。」
這深宮看著赫赫揚揚，其實見不得光的地方還少麼，所以就缺個厲害的人整治。先皇后不問事，她不情不願地進宮，堅守自己內心的堡壘，然後不情不願地謝世，半分也沒有盡到一個國母應盡的責任。宮務這些年一直是太皇太后在料理，如今太皇太后上了年紀，難免有疏於過問之處，就縱得這些太監無法無天了。
皇帝這頭還在為後宮沒人立規矩心煩，嚶鳴琢磨的卻是另一樁，「萬歲爺，您剛才都看見什麼了？」
皇帝被她問得一愣，心想還好擋住了她。
「你關心那些不該關心的做什麼？」皇帝輕蔑地審視她，「是不是很懊悔沒有親眼看見？女孩兒家，看了不該看的東西，會爛眼睛的。」
啊，這個人，真是張嘴就捅人肺管子！嚶鳴眨巴了下眼睛道：「奴才就是隨便問問……」然後小聲嘟囔了句，「看見了就爛眼睛，您眼睛不還好好的麼……」
皇帝說混賬，「朕是男人，不像你，四六不懂，伸著腦袋湊什麼熱鬧？」
她又換了個笑眯眯的嘴臉，軟和道：「奴才實沒見識，不知道里頭緣故。沒有親眼得見的事兒，不能評斷對錯是非，主子您說呢？」
皇帝一下就覺得詞窮了，才想起來她馬上就要當皇后了，皇后要直面很多東西，光這麼護著不讓看，將來對那些髒的臭的還是一竅不通。只是這種事兒，怎麼和她解釋才好……皇帝斟酌了良久道：「太監雖然不能盡人事，但他們那顆心不死，沒有宮女瞧得上他們，他們太監窩裡也能找樂子。你別細問，朕不會說的，怕髒了你的耳朵。前朝成宗年間有太監做把戲，把遂初堂都給燒了，成宗皇帝下令凌遲，宮裡幾千太監都押出去親眼見證了，這事兒後來就杜絕了。如今日久年深，死灰復燃，不狠狠懲治，只怕禍患就在眼前。」
嚶鳴聽了覺得有些心驚，原本覺得雖傷風敗俗，還不至於把性命交代了。現在經他解釋才明白裡頭的隱患，那些低等太監並不是個個安分守己，有的又奸又壞，為了掩蓋自己的錯漏，他們就敢放火燒宮。帝王呢，家業太大，不能面面俱到，這紫禁城宮連著宮，闕連著闕，一點兒火星子要是發覺不及時，幾百年基業就能毀於一旦，這麼一想真是令人不寒而慄。
皇帝見她憂心忡忡，心裡倒歡喜起來，至少她不像薛深知似的，她能給出適當的反應。
當初的孝慧皇后，似乎從來沒有想過要融入婚後的生活。她有她的清高，入宮為後非她所願，她可以長期以一種置身事外的態度看待宮裡的一切。也許她和二五眼相處得非常融洽，但不代表她和名義上的丈夫也可以。皇帝在大婚前不能親政，大半的決策還需輔政大臣和王大臣共襄，因此她並不十分把他放在眼裡。一個是不成熟的帝王，一個是當朝權臣之女，在她看來他們是平等的。可她不明白，相權永遠無法與皇權抗衡。冷淡和疏遠是相互的，彼此都是驕傲的人，誰也不會向誰低頭，最後一場婚姻就這麼灰飛煙滅了。
還好二五眼臉皮比薛深知厚，她彎得下腰來，懂得捨棄小我成全大我。當初太皇太后接她進宮，皇帝很不贊成，覺得沒有必要多費手腳。到如今才明白皇祖母的用心，這半年時間是一個磋磨和甄別的過程。人的性子不是不能改變的，如果像冊封孝慧皇后一樣，直接下詔把她迎進宮來，到最後無非造就另一個薛深知罷了，絕沒有今天如魚得水的齊嚶鳴。
皇帝如今覺得自己真是好性兒，這回又當了她宮廷啟蒙第一人，讓他有種踏實的成就感。他問她：「這會兒你看，那兩個太監該不該殺？」
嚶鳴慢慢頷首，「如果宮規明令禁止，那就決不能姑息。今兒是撞見了一回，私底下這麼幹的只怕更多。」
皇帝點頭，「拿住了筏子，大肆作一回文章，用不著驚動老佛爺，交給慎刑司查辦就是了。掌管宮務最忌親力親為，經手太多，你就是天字第一號壞人。發話下去，自有奴才們承辦，好與不好也有奴才們頂缸。辦大事者只聽回稟，你不親管，犯事兒的還有個念想；你要是親管，萬一哪裡沒有周全，會損了自己的顏面和威望，明白了？」
嚶鳴道是，知道這是皇帝在教她怎麼做一個皇后。這宮廷裡確實沒有什麼人情味兒，謹守自己的一畝三分地，有時候還會被人坑了，知法犯法不是情難自禁，是壓根兒就沒把規矩放在眼裡。
這呆霸王，一本正經說大道理的時候真像那麼回事兒。嚶鳴一頭想著，一頭瞧了他一眼。
皇帝接住了那道悠悠的眼波，心裡驀地一蹦。慌神容易露馬腳，他忙正了正臉色，昂首走出了後罩房。
出來才發現，外頭竟下雨了，雨點兒很大，簷上雨水也滔滔落下來。假山石前的芭蕉被打得簌簌搖顫，嚶鳴捏著筆在流杯渠前望雨興嘆，試著喊了聲「來人」，盼御前的人能再一次隨傳隨到。
可惜石沉大海，小富和三慶押著人法辦去了，自然沒人來聽示下。眼看天要黑，這場雨是光下雨點子不見打雷，也不知要下到多早晚。嚶鳴正發愁，看見皇帝舉著一把傘站在邊上，她咦了聲，「多巧的，恰好解了燃眉之急。」
皇帝卻知道不是巧合，就一把傘，靠在他們必經的門廊邊上，八成又是那幾個奴才乾的。
「朕先走，回頭叫人來給你送傘。」皇帝說。
嚶鳴有點兒信不過他，萬一他回去之後忘了，那她豈不是要整夜困在這花園裡？於是她笑了笑，輕聲細語說：「奴才伺候主子一塊兒走吧，怎麼能叫主子自己打傘呢。」
皇帝想了想，把傘遞給了她。
宮裡的傘精巧雅緻，不像民間使的那麼大，兩個人打一把擠得慌。嚶鳴努力想兼顧彼此，無奈皇帝個頭高，不大好撐，她漸漸就往自己這裡偏過來，不是有意的，是胳膊不聽使喚。
皇帝大半個身子露在了外頭，肩上都溼了，於是很不滿，「你究竟會不會打傘？」一把奪過來，「給朕！」
可是他打傘比她更惡劣得多，嚶鳴覺得自己只有腦袋擋住了，底下身子幾乎全溼。
皇帝還說風涼話：「你們姑娘就是愛美，要不怎麼只有腦袋沒溼呢！還好現在天兒不涼，溼了不要緊的。」
這是拿別人窮大方，嚶鳴已經不想和他說話了。
進養心門的時候德祿傻了眼，他沒想到他們是這麼回來的。他原想著至少萬歲爺該摟著嚶姑娘，要是更進一層，嚶姑娘打傘，萬歲爺揹著嚶姑娘，那多相宜！結果這位主子爺只保住了姑娘的腦袋，任由姑娘渾身淋得稀溼，德祿覺得心太累了，累到他想稱病告假。這麼好的機會平白糟蹋了，姑娘雖然笑得大度，但心裡對萬歲爺必然更沒好感了。
怎麼辦呢，快張羅給二位沐浴更衣吧！皇帝換上了乾爽的衣裳，在暖閣裡看了會兒書，德祿送紅棗茶進來的時候，他朝外望了一眼，「她還沒收拾好？」
德祿說是，「姑娘家梳妝起來費時候，不過這會兒也差不多了吧，拾掇好了自然要上前頭來的。」
皇帝沒言聲，復低頭看書，忽然又道：「朕看她……不怎麼高興似的……」
德祿心道阿彌陀佛，您總算看出來了，應該把「似的」二字去掉，人家可不就是不高興了嘛！但這種話對別人可以直言不諱，面對萬乘之尊卻不能，還得含蓄著點撥，「姑娘想是淋了雨，略略有點兒不快。」
皇帝面色不豫，「傘是朕打的，她還不快？朕的衣裳也溼了，不是隻有她一個人淋雨。」
德祿歪著腦袋搜腸刮肚，賠笑道：「萬歲爺能給姑娘打傘，那是姑娘幾輩子的造化。主子是什麼人呢，堂堂一國之君，莫說姑娘，就是前朝的元老重臣，也沒有一個得過這樣的殊榮。不過萬歲爺，姑娘畢竟是女孩兒麼，女孩兒心思細膩，淋得這樣兒，難免有些不高興。」
皇帝覺得麻煩，矛頭又調轉過來對準了他，「是你想得不周全，既然送傘，為什麼偏偏只留一把！」
德祿愣在那裡，覺得百口莫辯，半晌沒轍了，在自己臉上拍了一記說是，「奴才疏忽了，竟忘了送兩把，下回一定仔細。」
皇帝不耐煩地移開了視線，看見炕几上那塊手絹，拿過來遞給他，「給承乾宮送去。」
德祿趨身接了過來，雙手託著一瞧，立時便明白了。呵腰道是，」奴才這就給貴主兒送去。「
就算再尋常的帕子，從御前出來的必要精細雕琢一番。德祿給它配了個喜鵲登枝的錦盒，找硃紅的漆盤託上，趁著宮門還未下鑰，冒雨進了承乾宮。
貴妃的寢宮裡燃著沉香，綠釉狻猊香爐頂上嫋嫋的煙霧彌散，貴妃坐在精美的寶座上，一身八團喜相逢的衣裳，把那柔美的五官襯得愈發端莊。見德祿來了，因他是御前管事的，對待起來自然更和氣一些。
德祿垂袖向她行禮，說：「恭請貴妃娘娘金安。」
春貴妃忙抬了抬手：「快伊立吧。」轉頭吩咐跟前的宮女，「給諳達看座，沏茶來。」
德祿笑著說謝謝貴主兒了，「奴才值上還有差事，就不喝茶了。奴才奉萬歲爺之命，給貴主兒送樣東西來，這就要回去的。」說著把漆盤交給了上來接手的宮女。
貴妃因隔三差五常受賞賚，也不急於去瞧盒子裡是什麼，只問：「萬歲爺這兩日可好？後宮嬪妃不得召見不許進養心殿，我心裡記掛著，也不能過去看看。」
德祿說一切都好，「萬歲爺政務上忙，待忙過了這程子，總會來瞧貴主兒的。」
貴妃頷首，「勞諳達替我帶話，請萬歲爺保重聖躬。」
德祿道是，垂袖又打一千兒，緩步退了出去。
宮女敬獻上錦盒，她把盒子擱在腿上，捏著如意小鎖頭揭開了蓋兒。盒子裡只有一方十樣錦的帕子，再沒有其他了，她怔怔盯著那方帕子，只覺一股寒意從脊樑緩緩爬上來，爬進腦子裡，爬向了四肢百骸。
啪地一聲，她驚惶地扣上了蓋子，一雙繡目狠狠望向珠珠，「你是怎麼辦的差事！」
珠珠不明所以，但料著是和那個橄欖核兒有關的，便使眼色屏退了殿裡侍立的人，猶豫著問：「主子，出什麼事兒了？」
貴妃幾乎不敢細想了，胡亂把盒子扔給了她，自己偏過身子，撐著炕沿急喘不已。
珠珠一看之下也呆住了，急切道；「主子明鑑，那方帕子奴才已經燒了，千真萬確的，奴才敢對老天起誓。」
貴妃哼笑了聲，「燒了？怎麼又會落到萬歲爺手上？我拿你當個心腹人兒，你卻把我賣了。坑了我，你有什麼好處？」
珠珠跪地大哭起來，「主子……奴才是依附主子活命的，奴才就是再糊塗，也不能把這麼要緊的東西留下當證物。奴才當真是燒了，這會子灰還在西牆根兒底下呢，主子要是不信，奴才這就帶您去瞧。至於這帕子，怕是齊二姑娘向萬歲爺告了主子的黑狀，咱們這回反叫她給坑了。」
貴妃心裡七上八下，只覺五臟六腑都攪合到一塊兒去了。她從未受過這麼大的驚嚇，分明一片錦繡的前程，忽然就黯淡成了灰白，她慌不擇路，不知道怎麼辦才好。
果然是扁擔那裡出了差池，她原就覺得大不妥，是珠珠拍著胸口擔保，說萬無一失的。她剛進宮不久，後宮的勾心鬥角哪裡能嫻熟運用，聽了這個老宮人的話才鋌而走險。如今可好，偷雞不成蝕把米，她眼下可悔死了。宮門下了鑰出不去，她找不見一個能商量的人，自己在宮裡轉圈兒，又驚又怕又冷，這一夜竟像一年那麼漫長。眼巴巴地數著更漏上的時辰，聽東一長街上的梆子篤篤敲打過來，又敲打過去。終於落鎖的鐘聲響起來，她如坐針氈熬到了辰時，才急匆匆趕往壽康宮。
敏貴太妃不像太皇太后或太后，她是姥姥不疼舅舅不愛的虛職，自己又沒個一兒半女，宮裡的晨昏定省沒有她的份兒。她就一個人在壽康宮裡過著可有可無的日子，唯一的可喜之處，大概就是進宮的侄女一舉晉封了貴妃吧。
可這個侄女滿臉憔悴走進壽康宮時，著實嚇了她一跳。她手裡拿著澆花的壺兒，怔怔看著她過來，貴妃還沒開口，眼淚就先流了下來，貴太妃感到一陣無力，「出事兒了？」
貴妃把事情的經過都同貴太妃交代了，掖著眼淚說：「姑爸，這件事兒可怎麼料理才好。這會子萬歲爺知道了，昨兒下鑰前打發跟前德祿來我宮裡送了那方帕子……我如今想起來就渾身發冷，我可後悔死了，不該幹這樣的事兒。」
貴太妃簡直對她的做法不知怎麼評價才好，半晌也只有一嘆：「果真還是太年輕了，我實沒想到，你會挑在這個時候把東西拿出來。日子且長著呢，要整治別人，也得是自己站穩腳跟之後啊。」
貴妃抽泣著說是，「是我太性急了些兒，我是想著趁立後的詔書還沒下，越性兒料理了就完了。」
敏貴太妃搖頭，「去了披紅的，就沒有掛綠的麼？朝中哪個勳貴之家沒有年紀合適的姑娘？不說遠的，就說平定了薩里甘河戰事的佟崇峻，他家正枝兒的小姐明年也到了參選的年紀，這後位橫豎是有人來坐的，何必拿自己的前程冒險，為他人作嫁衣裳。」
貴妃垂著頭，眼睫上細小的淚珠在光影下輕顫，囁嚅著：「那可怎麼辦才好……萬歲爺雖沒降罪，可這模樣不是等同申斥麼……」她又捂著臉嗚嗚哭起來，「我這會子還有什麼臉面聖，貴妃的位置上還能坐幾天也不知道了。姑爸您千萬要給我想想轍，要是就此獲了罪，咱們春吉里氏的顏面就保不住了。」
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