松格有些不安，沒頭蒼蠅一樣在屋子裡轉了好幾圈，最後抱著傘對她主子說：「萬歲爺傳您傳得著急，別不是要出事兒吧？」
嚶鳴也推斷不出皇帝傳她做什麼，橫豎現在已經給發配到御前了，萬事都得聽人家使喚。她探頭朝外面看了一眼，天是烏黑的，雨點子一個個足有銅錢大，當空砸下來，能把人砸暈。原想送一把傘給三慶的，他卻沒等她們，自己冒雨回去覆命了。松格撐開傘，兩個人擠作一堆往養心殿去，三所後頭的慈祥門前積水嚴重，從遠處看過去簡直成了一方池塘。那地方洩水遠趕不上下雨的速度，她們只好蹚過去。等到了養心殿西邊的夾道里，鞋溼透了，袍子的下襬也溼透了，嚶鳴穿的是春綢，薄薄的料子纏裹著小腿，邁起步子來十分不便當。
好容易進了養心門，嚶鳴見著小富，把松格交給他安頓。一個丫頭，往哪兒填都是小事，小富朝東暖閣眺望了一眼，小聲說：「主子爺龍顏不悅，姑娘留神為好。」
皇帝喜怒無常，天威難測直至到了御前，嚶鳴才開始覺得和她有切身的關係。她衝小富笑了笑，「諳達給透個底吧，我進去才好知道怎麼避諱。」
小富心說八成是和您有關啊，萬歲爺這頭鬆動了，您倒好，怎麼還和沒事兒人似的？
可這種話，他不敢隨意提點，一則要忌諱妄揣上意的罪名，二則嚶姑娘也不好惹，萬一和萬歲爺吵起來，少不得要追究個源頭從哪裡而起。因此小富枯著眉，十分為難的樣子，「我先頭沒在主子跟前伺候，只知道主子身上淋溼了，想是為這個不高興吧！」
這就有些怪了，御前的人都是兢兢業業，半點不敢懈怠的，怎麼能叫皇帝淋了雨呢。要真是誰伺候不周，這會子該踹窩心腳才是，傳她過來，十有八九又想尋她晦氣。
小富這裡探聽不出首尾，她只好碰碰運氣。養心殿前排一溜被隔成好幾個小單間，俱是作為皇帝理政和讀書之用，但比起西邊的勤政親賢等，東暖閣的地方要大得多。暖閣內設南炕，北面設寶座，滿牆掛著先賢教誨的字帖，可以想象臣工們跪地叩拜的樣子，無端讓人感到壓抑。
溼透的鞋底，踩上松霜綠的栽絨毯，忽然有了點溫暖的感覺。嚶鳴邁進門檻，就看見皇帝在北邊寶座上坐著，殿裡燃燈，燈火照亮他的眉眼，沉沉地，像染了霜色似的。
又要撒癔症了，嚶鳴暗暗想，提醒自己的行止愈發要謹慎，以免被他抓到把柄。她上前去，蹲了安道：「奴才聽萬歲爺示下。」然後安安靜靜等著皇帝發話。可是等了半天，也沒等來他吱聲，她不大明白，納罕地抬眼看了過去。
還能怎麼樣呢，無非是龍臉拉了八丈長，皇帝不高興的樣子她也常見，但像今天臉色這麼難看的，倒確實是頭一回。她心裡有點發虛，怔忡地瞧了他一眼，很快又垂下眼去。皇帝晾了她半晌，終於寒著嗓子道：「御前不養閒人，朕前兩天和你說的那樁差事，你自今兒起就承辦起來吧。」
嚶鳴歪著腦袋囁嚅：「您說的，奴才上養心殿不是伺候人的……」其實幹灑掃也好，伺候茶水也好，這些都不為難的，可偏偏是這件，實在讓她不知如何是好。
皇帝冷冷看著她，眼神堅冰一樣，「朕賜你體順堂，你不肯住，看來你是個知進退的人。既然你時刻不忘自己的本分，那就好好遵守禦前的規矩，給你分派了什麼差事，你領命就是了，幾時輪到你挑揀？」
嚶鳴心頭蹦躂著，還是小心翼翼地辯解：「奴才不是不願意住體順堂，實在是因養心殿全是主兒們臨時住的，奴才湊在這裡不合禮制。主子要是惱了，奴才這會兒搬過來還不成麼……」
聽聽這語氣，彷彿是委曲求全似的。是啊，她進宮本就是被迫的，她還惦記著她的那門好親事，惦記著她的海銀臺呢！
皇帝調開了視線，冷冷道，「晚了，這回別說是體順堂，就是圍房你也住不成了。」
圍房是妃嬪侍寢時所用的，先帝爺之前還有那樣的規矩，凡晚膳時，各宮預備侍寢的都在圍房雲集，等著皇帝翻牌子點卯。選中的留下預備，選不中的各回各宮。侍寢的那個當完了差事不留在龍床上過夜，一般都退回圍房，直至天亮才回自己寢宮。但先帝時期這項規矩廢除了，到他即位擴充後宮，也沒有恢復祖制。
今天從頭所殿回來，其實一路上他都在考慮，要不要把闔宮的女人都聚集到這裡，每日就戳在她眼窩子裡噁心她。橫豎她是要當皇后的人，讓她知道自己最後不過是眾多等待御幸的女人之一，看她還有什麼清高的。可是轉念想想，這樣先噁心到的可能是他自己，於是計劃只好放棄了。然而他在她這裡受到的侮辱，究竟應該怎麼讓她付出代價，他一個人在黑洞洞的三希堂裡枯坐了半天，腦子裡亂糟糟什麼頭緒都理不出來。
到底是哪裡出了問題呢，他握緊兩手，心灰意冷。猛然一記重錘敲擊在心上，他驚覺自己大概是栽在她手裡了。什麼時候開始的不知道，只知道慈寧宮出來時自己就飄在雲端上，只為了那句訛傳的她在意他，自己竟歡喜得連體面都不顧了。
怎麼會這樣？皇帝感覺自己的尊嚴受到了踐踏，明明曾經那麼不待見她的，直到今天早上，他還覺得她不過是個玩意兒，納辛的示好終於讓他真正有了一絲承認齊嚶鳴成為皇后的想法，但若說心甘情願，還遠得很。結果太皇太后的那句話，瞬間就扭轉了他那顆不屈服的心，他覺得這樣也罷，二五眼雖然愛唱反調，將來成了夫妻，他完全可以馴化她。
可誰知……他無法接受，自己對一個不將他放在眼裡的女人動了心。他踐祚十七年，習慣了奉承追捧，即便感情這種事上，也必須操控全域性。他一直端著，他想也許很久前他就開始注意她了，只是他必須端著，他在等齊嚶鳴先向他臣服。終於等到了，緊繃的弦絲瞬間瓦解，他可以「迫不得已」將就了，卻不料打擊來得那麼突然。在他心頭翻江倒海的時候，她還是一潭死水，看他裝模作樣獻殷勤，心裡八成笑他像個缺心眼兒吧！
皇帝的千般想頭，在嚶鳴這裡，無非是奸計沒能得逞的憤怒。
她和他打擂臺不是一天兩天了，就是因為太皇太后的誤導，讓他覺得可以在這上頭做文章。先前她躺在床上的時候腦子沒閒著，把一切都理通了，皇帝給她分派了體順堂，不就是出於揶揄和試探嗎。她要是住進去，很快就會換來他的奚落，說她不知禮義廉恥，沒名沒分往爺們兒跟前湊；眼下她沒照他的吩咐行事，正好又落他口實，讓他能夠理直氣壯罰她頂銀盤，送膳牌。反正不管怎麼樣，他都有給她小鞋穿的辦法，她再垂死掙扎撲騰兩下，萬歲爺肯定更高興了。
畢竟讓主子高興，也是奴才的本分，嚶鳴想了一圈兒，決定認命了，「既然主子發了令兒，奴才沒有不遵從的，這會子就領差事上值。」
她蹲了個安，卻行退了出去，皇帝盯著她的背影，眼神像荒原上的狼，恨不得一口咬穿她的脖子，讓她嚐嚐不知死活的後果。
外頭人其實都捏著一把汗，萬歲爺在東暖閣召見，著實有些嚇人。本以為這回嚶姑娘別說吃掛落兒了，有去無回也不一定，正在他們伸長了脖子探聽動靜的時候，姑娘一打竹簾自己出來了，見了德祿嘿地一笑：「諳達，我這回歸敬事房啦。」
德祿、三慶和小富俱是一怔，然後沉沉衝她嘆氣兒。天底下怎麼能有這麼油鹽不進的人呢，她的心別不是磚窯裡炮製出來的吧！德祿摸摸後腦勺，笑得十分僵硬：「敬事房裡當差的都是太監，姑娘進去，可算獨一份兒。」
到哪兒都是獨一份兒，真讓人羨慕。德祿帶著她上敬事房報到，敬事房的太監都驚呆了，管事的站在那裡，打千兒也不是，磕頭也不是，看著德祿直愣神。
專管呈膳牌的瑞生哭了，「那我可怎麼辦，差事都沒了，還不得上北五所刷官房（馬桶。）嗎。」
大夥兒同情地看看瑞生，鬧得嚶鳴也很尷尬。她想了想說：「這樣成不成，這件差事算咱們倆的，你每日從敬事房送過來，我在影壁那頭接應你。」
這麼一說瑞生頓時不哭了，直勾勾盯著管事的瞧。
管事的甄小車也不是傻子，他當然知道這是萬歲爺和未來皇后之間的情趣，雖說讓姑娘送膳牌，但姑娘絕不可能歸敬事房管。正愁這大佛該怎麼供奉才好，她自己這麼說，那是再好也沒有了。
「快！」甄小車說，「還不快謝謝姑娘！有了姑娘這句話，你就有了吃飯的事由啦。」
瑞生忙上來打千兒，「奴才謝姑娘周全。」
嚶鳴說不必客氣，「原就是我橫插了一槓子，是我對不起你，快別說謝不謝的了。」
就這麼，嚶鳴的差事給定下了。她雖領命呈敬綠頭牌，但敬事房裡上牌撤牌的事兒都不由她管。瑞生傳授她一些進牌子的訣竅，正說著，外頭有宮女站在廊下喊陳諳達。瑞生哎喲了聲，悻悻出去了，嚶鳴靠在視窗瞧，看見宮女往他手裡塞銀子，他推辭不迭，宮女把眼一瞪，「臭德性，平常見了銀子嘴都合不攏，今兒裝什麼清廉！」
宮女走了，瑞生才進來，託著銀子衝嚶鳴訕笑，「姑娘您瞧……」
「幹這差事有進項？」她問，然後瑞生從兩塊碎銀裡頭挑了一塊大的，放進了她手裡。
「有錢一起賺。」瑞生嬉皮笑臉道，「您不知道，後宮的那些主兒，為了在皇上跟前露臉，常給咱們些小恩小惠，為的就是把牌子往前湊。像剛才的，是景仁宮的。她昨兒身上才乾淨，今兒想拔頭籌，給咱塞點兒利市，咱拿人錢財，自然得給人辦事兒。」一面說一面把寫有寧妃的綠頭牌從一堆牌子裡挑出來，放到了頭一個位置，「萬歲爺點卯的次序有跡可循，常是隨手挑頭幾個，只要咱把寧主的牌子擱在前頭，起碼有五成的機會能挑中她。」
嚶鳴想了想問：「那要是後宮的主兒都塞銀子，該怎麼處置？」
瑞生說：「銀子來了咱不敢不接著，不接就是有意和小主兒過不去，她們花錢不過求個心安罷了，不至於叫人使壞，有意撤了她們的牌子。至於萬歲爺選中哪個，這就得看造化了，畢竟主子的心思，不是咱們這號人能揣測的。嚶姑娘，今兒您見了咱們這行的規矩，將來不會收拾奴才吧？」
嚶鳴說不會，「貓有貓道，狗有狗道，願打願挨嘛。」她把銀子收進了荷包裡，笑了笑道，「入鄉隨俗，寧妃，我記下了。」
第二天瑞生把銀盤送進來的時候，她果然在影壁後頭等著。雨後初晴，大太陽又是明晃晃的，她端著盤子，松格給她打著傘。頭一回進綠頭牌，難免感到緊張，往裡頭瞧一眼，皇帝的晚膳用得差不多了，奏事處的膳牌也進過了。德祿站在門前朝她使眼色，她定了定神，舉步邁進了西暖閣裡。
太監呈敬銀盤是有一定章程的，那幾個動作看起來容易，做起來卻很難。她趨步上前，走到半道上的時候把銀盤擱在頭頂上，頂碗頂硯臺的行家，頂個大盤子也不算什麼。可最難的是膝行，太監的袍子能撩起來，她的卻不能，所以每一步都萬分艱難，那蹣跚的模樣看得皇帝心驚膽戰。
終於快到跟前了，還有兩三步距離，皇帝剛要鬆口氣，氣兒才吐了一半，她猛地往前一磕，滿盤的綠頭牌像箭雨一樣筆直向皇帝射去。她驚呼一聲「萬歲爺小心」，眼睜睜看著皇帝被砸了滿身。
「啊。」她連連磕頭，「奴才死罪，請主子責罰。」
皇帝面無表情，把腿上的牌子都抖在了地上，「你是成心的吧？」
邊上的德祿和三慶都懵了，一時僵立著，不知道目下境況應當怎麼應對才好。今兒夜裡的御幸是砸了，大家都在揣測，嚶姑娘這麼幹是不是別有目的，故意攪黃萬歲爺的好事。
就連皇帝也是這麼認為，齊嚶鳴滿肚子壞水，這回吃了癟，不想法子出了這口窩囊氣，夜裡恐怕都睡不好覺。原本皇帝對御幸這種事看得很淡，有沒有都無所謂，但既然是她承辦的差事，還給辦砸了，那就要好好說道說道了。
皇帝一哂：「鷹嘴鴨子爪，能吃不能拿，御前還有什麼差事是你幹得了的？」
嚶鳴辦事向來妥當，這回也不知怎麼，越是想做好，越是不得法門。
看看這滿地的綠頭牌，儼然摔了一地的後宮小主，她唯有懊喪地囁嚅：「奴才是頭一回辦這個差事，想是打扮沒換成太監的，所以在主子跟前現眼了。這些牌子，拾起來還好用的……」她把散落的都撿回銀盤裡，德祿和三慶也一塊兒來幫忙。眾多牌子裡，她一眼就看見了寧妃的牌子，便撿起來放進了皇帝手裡，「您瞧這兒有一塊。」
寧妃……皇帝不解地打量她，心裡琢磨她什麼時候和後宮的人牽扯上了，竟還幹起牽線搭橋的事兒來。
「你和寧妃有什麼交情？」
嚶鳴愣了下，很快搖頭，「奴才和這位主兒素不相識，恰好看見這面牌子，順手向主子敬獻。」
皇帝蹙了蹙眉，並不相信她的話。牌子是留下了，但他後來命三慶去打聽，究竟她和寧妃之間幾時有過接觸。三慶回來稟報的時候，表情很奇怪，磕磕巴巴說：「回萬歲爺，奴才在慈寧宮和西三所打聽了一圈兒，沒人見嚶姑娘和寧主子有過接觸。後來奴才上敬事房問了甄小車和陳瑞生……瑞生說，昨兒下半晌，景仁宮寧主兒打發宮女上敬事房封利市……嚶姑娘得了寧主兒八錢碎銀子，才……」
皇帝腦子裡嗡地一聲，氣得一佛出世二佛昇天。自己原是想借此噁心她的，沒想到她竟拿這種事掙起黑心錢來。才八錢碎銀子就把他給賣了，這個人到底多沒出息，眼皮子有多淺！
最近三慶常看見萬歲爺咬牙切齒的樣子，頭回見了肝兒顫，二回見了手腳哆嗦，三回四回已經沒有那麼可怖了，只是覺得嚶姑娘脖子硬，是個刺兒頭。這世上有誰這麼招惹皇帝，還能活得好好的？只有她了。
「主子爺，要不要這會子就把姑娘叫來？」御前的人，很好地貫徹了德祿的思想，萬歲爺和嚶姑娘一旦鬧彆扭，絕對不能把問題留過夜，必須當天解決。因為嚶姑娘點了火，她拍拍屁股回頭所殿睡安穩覺去了，留下他們這些近身伺候的，時刻要冒觸怒萬歲爺的大風險。為了他們這些當差的能過安生日子，就得把嚶姑娘直接揪來，橫豎萬歲爺不會對她怎麼樣，至多罵上兩句，事兒過去天下太平。
可皇帝呢，往往火冒三丈的時候不願意見那個二五眼。人被怒火衝昏了頭，容易犯錯誤，不管是辦事還是說話，但凡有一點漏洞，她都能往裡頭鑽。和她打擂就得冷靜，首先不能亂了方寸。畢竟你對她有情，她完全感受不到，在她心裡你就是憋著壞的死對頭，既然如此，還不如扮演好那個角色，至少別露出馬腳，讓她看笑話。
徐徐長出一口氣，皇帝搖頭，「今晚上她還得掐時候呢，不用傳她，她自然要來的。」
皇帝如今的後宮裡，除了新晉位的貴妃還有大阿哥生母恭妃，就數寧妃最有體面。當然體面這種東西很虛，皇帝跟前是毫無作用的，不過在東西六宮中憑著孃家的勢和自身出手闊綽，花錢買臉罷了。
寧妃的孃家很闊，內務府富家，聽聽，連姓都顯得那麼有錢。內務府當著皇帝的家，紫禁城內一切吃喝拉撒全憑內務府指派，因此寧妃在宮裡想橫著走，就沒人敢讓她豎著走。
至於皇帝呢，御幸嬪妃其實很簡單，他從不在女人身上花心思，反正一應事物都由敬事房料理，他是到了什麼點兒就辦什麼事兒。宮裡沒有哪個嬪妃喜歡背宮，寧妃自然也不例外，但別的嬪妃必須遵守的規矩，她卻能仗著她阿瑪的排頭搞例外。整個敬事房都在她阿瑪手底下，馱妃太監就算長了十個膽，也不敢上手揹她。因此這些年輪著她侍寢，她都是走進養心殿圍房的，最後要入寢殿時，才按制裹上被褥，由敬事房的人送上龍床。
今天皇帝翻了她的牌子，訊息傳到景仁宮後，宮裡就預備起了香湯沐浴更衣。都收拾停當了，踩著落日的最後一縷餘暉上養心殿，從遵義門進去，不上明間前溜達就不會遇見皇上。寧妃算是熟門熟路的，她從東圍房的廊簷底下穿行，回頭看一眼，外頭才剛上燈籠。這會子萬歲爺不知在幹什麼，但願政務早早撂了手，別再叫人等到半夜吧！
唉，外頭瞧著花團錦簇，誰知道嬪妃不好當！寧妃輕籲著，邊解披風領上金扣，邊邁進門檻，結果一抬眼，嚇了一大跳，裡頭有人笑眯眯站著呢，見了她蹲身行禮，「給寧主兒請安。」
寧妃愣住了，瞠目結舌，不知該怎麼應對。
這不是齊家那個丫頭嗎，這會子她怎麼在這兒？她進宮來是預定了繼皇后名分的，眼下她衝她行禮，她倒是坦坦蕩蕩心甘情願，寧妃自己卻慌了手腳，受著不好，還禮又不好。
「小主兒想必很納悶，不知道奴才為什麼在這兒。」嚶鳴笑道，「奴才受老佛爺的指派，上御前當差來了，專管敬事房呈敬綠頭牌事宜。今晚是頭回上值，正逢小主兒侍寢，可不是緣分麼。」
寧妃的腦子都炸了，這是什麼屎一樣的緣分，簡直叫人毛骨悚然。她不是來當皇后的嗎，當就得了，怎麼還管上綠頭牌的事了？將來萬歲爺翻了誰的牌子，幸了誰，皇后不單心裡有賬，還天天瞪眼瞧著，這麼下去日子怎麼過？寧妃現在只是惱，怪自己不像恭妃那個包打聽，宮裡什麼新鮮事兒她都知道。自己訊息不靈通，矇在鼓裡，還上趕著給敬事房塞銀子上牌子，誰成想一上來就犯到太歲手裡……這事兒齊嚶鳴知道了，皇上應當還不知道吧？寧妃心裡惴惴的，料她這會子處境尷尬，應當不會和皇上談及這件事兒的。
結果她又是神來一筆：「小主兒真是深得萬歲爺寵愛，這宮裡只有小主兒得了走宮的殊榮。」
寧妃這才想起來自己違制，也叫她拿住了把柄。這是老天爺派來消滅後宮的天魔星吧！寧妃一肚子怨氣，心說你這會子還不是皇后呢，抓誰的包兒！便也不賞好臉子了，冷冷一笑道：「姑娘才是獨一份兒，主子爺待見您，把您留在御前。倘或晉了位分，得和咱們一樣在後宮裡頭等御幸，要見上一面可難。只是我也替姑娘著急，不拘怎麼，有了名分，像春貴妃似的，好歹是主子爺宮裡的人。姑娘這樣的算怎麼回事兒呢，不是女官，也不是妃嬪，如今還頂了太監的差事，這也忒叫人不是滋味兒了。」
嚶鳴品咂出了她話裡的刺兒，琢磨了一下，笑道：「可不嘛，您說中我的心事兒了。回頭您進去侍寢，要是有機會，還請替我美言幾句。往後您的牌子我自會替您遞上去，算我對您的貼補。」
貼補？貼個膏藥！寧妃涼涼笑道：「姑娘客氣了，咱們這號人，在主子跟前可沒什麼臉。您託我，還不如託貴妃娘娘。貴妃娘娘眼下聖眷正隆，她說話比我好使多了。」
嚶鳴碰了釘子也不惱，還是笑模樣，欠身道：「那主兒先更衣，奴才替您瞧瞧去，看主子爺這會兒忙完了沒有。」說罷慢慢退出了東圍房。
皇帝還在勤政親賢疏離公務，透過窗上垂掛的綃紗，隱約能看見南炕上盤腿而坐的身影。她進了明間，三慶在隔扇門前站著，德祿在裡間伺候，大約正躬身磨墨吧，只看見一個撅起的屁股，和一幅蟒袍的後襬。
嚶鳴瞧瞧三慶，三慶會意了，朝門內通傳：「稟萬歲爺，嚶姑娘來了。」
裡頭沒言聲，德祿仰過身來笑了笑，嚶鳴便趨步上前，進梢間蹲了個安道：「萬歲爺，寧妃娘娘來了，這會子正更衣呢，打發奴才來瞧瞧您忙完了沒有。」
皇帝聽了，奇怪地看了她一眼，「更衣？打發你來瞧瞧？」這些詞兒在侍寢的當口全是不應該出現的，妃嬪脫光了抬上龍床，何來更衣一說？至於催促皇帝更是大不敬，這人為了八錢銀子如此賣力，愈發讓皇帝覺得她沒出息，掃臉透了。
皇帝啪地一聲闔上了摺子，沒好氣兒地眯眼看著她，「照你的意思，朕這會子就該去御幸是不是？」
嚶鳴遲疑了一下，「您翻牌子，不就是為了天地一家春嗎。」
「天地一家春？」皇帝差點被她氣笑了，真是好雅的詞兒，這也被她想到了。他扶了扶額，從三慶回稟內情起，他就一直憋屈著，堂堂一國之君被她以這樣低廉的價格售賣，實在咽不下這口氣。要理論，又說不清道理，只得恨聲反駁，「那個牌子是你塞進朕手裡的，不是朕翻的！」
嚶鳴想了想道：「那您也留下了呀，既留下了，傳寧妃娘娘過來侍寢有什麼不對？」
「你八輩子沒見過錢？就瞧著那八錢銀子？」皇帝終於忍不住了，衝她大喝了一聲，「你收受賄賂，拿朕當什麼？你等著，朕總有一天好好收拾你。還有你那雙貪墨的爪子，也一併砍了才好。」
嚶鳴嚇得把手背到了身後，「主子怎麼了，這麼好的夜色，您惱什麼？」
不高興的時候，十五的月亮也說難看，如今賺了一點兒小錢，狗啃了的也說漂亮。皇帝看著她，雷霆震怒發洩不出來，氣得自己臉發白。
嚶鳴猶豫著支吾：「那寧主子那裡……」
「去瞧瞧她脫光了沒有，脫光了讓敬事房的把她送回景仁宮去。打發人申斥她，問問是誰給了她膽子，不得朕准許擅自走宮的？還有她賄賂敬事房一時……」皇帝狠狠盯著嚶鳴說，「既然她有錢，讓她給潭柘寺觀音像重塑金身。打今兒起，三個月內不許她上牌子，誰再敢在朕耳朵邊上唸叨寧妃，就罰她去景仁宮和寧妃作伴。」
德祿聽了令，縮著脖子道嗻，慌忙上圍房傳話去了。餘下嚶鳴提心吊膽地從荷包裡掏出了那塊銀子，雙手呈敬上去，擱在了皇帝面前的炕桌上，「小主兒賞的，奴才不收，怕惹小主兒不高興。奴才是想既拿人錢財，就要給人辦事，這點做人的規矩奴才知道，所以……奴才往後再也不敢收人銀子了，請萬歲爺開恩，饒了奴才這回吧。」
皇帝冷冷一哂，「你才上值，就知道收受賄賂，想必是敬事房早有這個先例，你是依慣例辦事吧？」
「不不不，」嚶鳴是很講江湖義氣的，絕不會輕易拖累了敬事房的人，大包大攬道，「昨兒陳諳達教我規矩，後來他出去了一趟，景仁宮的宮女就是這個當口過來的。奴才剛到內務府，又聽說寧妃娘娘是內務府總管富大人家的小姐，料想裡頭八成有她自己的規矩，也沒好多問。陳諳達回來之後還怪奴才來著，說後宮這麼多主兒，開了先例後頭剎不住，要是個個送利市，差事就不好當了。奴才也後悔，可錢收都收了，也還不回去，只好下不為例了。」
還下不為例，她倒挺會給自己找臺階下的。雖然她自圓其說，仍舊讓皇帝看出了漏洞，「寧妃知道你的身份，賄賂你只給八錢銀子，說不過去吧！她是不是得罪過你？」
嚶鳴忙說沒有，「奴才為人向來溫存……」
又是這句話，皇帝聽了直皺眉。接下來該是什麼？如果哪天讓誰下不來臺了，別納悶，她是故意的？或許裡頭確實有她的算計，但寧妃買通敬事房是事實。皇帝最恨這種投機鑽營的伎倆，算計別的還猶可，算計到他身上來了，這種事絕忍不了。所以不管她是不是成心的，寧妃一定要罰，至於她……
沒等皇帝想出懲戒她的好轍來，她很快就打算將功補過了，「奴才攪了萬歲爺的局，奴才罪該萬死。這會子時候還早，奴才這就去把綠頭牌搬過來，萬歲爺再挑一回也來得及。」
皇帝說算了，「朕如今還有什麼興致？」瞥了她一眼，重又垂下了頭，「看見你朕就眼暈，你下去吧……下去吧……」
後面那句下去吧，簡直有放棄抵抗的無奈。嚶鳴退出來的時候，三慶朝她看了眼，笑得十分有深意。嚶鳴也沒多思量，略欠了欠身，就出來找松格了。
松格是看著寧妃拿大鋪蓋卷卷著，送出養心殿圍房的。她說：「好傢伙，就剩個腦袋在外頭，太監扛著她走，她在被臥裡頭哭鼻子。再大的款兒，萬歲爺跟前算什麼呢，觸怒了主子，還不是給收拾得服服帖帖的。」
嚶鳴什麼也沒說，不過笑了笑，叮囑松格仔細禍從口出。
皇帝御幸叫免了，她也不必留在這裡了，帶著松格從養心殿和慈寧宮之間的夾道回去。十五之後的月亮依舊鮮亮，她們踏著清麗的月光走在青磚甬路上，嚶鳴忽然說：「松格，你瞧我，是不是和原來不一樣了？」
松格說沒有，「您還是原來的您。」
嚶鳴心裡有些煎熬，她記得以前的自己，沒有那麼強的好勝心，也沒有那麼睚眥必報。像那個寧妃，只因剛抵達鞏華城那晚說過她的壞話，她逮住了機會，就給了人家這麼大的教訓，事後想來似乎太過分了。
可松格並不這麼認為，有些人自覺瞭解自己，其實人在不同的處境下，有多種不同的選擇。當初在府裡，都是自己家裡人，沒有誰存著歹心，也沒有真正的惡語相向，所以你不必提防別人會在你背後狠狠捅上一刀。可是進了宮就不一樣了，這本就是個弱肉強食的世界，單看老佛爺這程子的手段，就知道帝王家這碗飯不好吃。
那天在鞏華城，她主子伺候太皇太后和太后進了寢宮，她在人堆兒裡頭，把那些嬪妃嚼的舌根聽了個分毫不差。就是這位寧妃，又是庶女又是吊膀子搶姐夫的，把她主子說得十分不堪。她氣不過，回去告訴她主子，她主子一向沉得住氣，勸她別聲張，時隔一個月，終於讓寧妃為口舌之快付出了代價。
松格見她垂頭喪氣，便好言安慰她：「您不是變了，您只是做好了在宮裡活下去的準備。這世上受人欺負還笑臉相迎的，只有傻子，您又不傻。這會子不立威，將來您當上皇后她們還這麼擠兌您，到時候你礙於身份不好坑她們，何不趁著眼下還是白丁，讓她們知道您不好惹，將來才能老老實實的，不出么蛾子。」
嚶鳴驚訝於這丫頭的見地，進宮這麼長時候，儼然已經做好了升格為大宮女的準備。想想也是的，世上的一再忍讓，通常都不是以好結果告終，她要是叫人看輕了，將來只怕不上不下，日子像深知一樣難過。
後來大概礙於寧妃因那件事兒受罰的緣故，上牌處就再也沒人來送銀子搶好位置了。嚶鳴向瑞生致歉，說：「諳達，我對不住您，斷您財路了。」
沒了進項當然不是好事，但轉念想想自己沒受任何處罰，且這位等封后詔書一下，自然也要歸她的位去。綠頭牌還是要翻的，有行市就有錢財流通，因此瑞生毫不擔心，呵腰笑道：「姑娘快別這麼說，這不是折奴才的陽壽嗎！您局器，一個人把罪全認了，我這兒七錢銀子您最後也沒供出來，奴才感激您吶！」
嚶鳴笑著接過了銀盤，「我這人沒別的，就是講義氣。」
講義氣的人豪邁地搬著銀托盤進了養心殿，低頭看看，發現裡頭確實沒有寧妃的牌子了，一時有種說不出來的滋味兒。這回的膳在東暖閣用，她走上栽絨毯還要按部就班，皇帝有了前車之鑑忙擺手，「一應章程全免，你端過來就成了。」
嚶鳴得了特赦很高興，寸步留心著把綠頭牌呈到了皇帝面前，眼巴巴看著他的目光在那十幾面牌子上游移，她舔了舔唇說：「萬歲爺，您今兒挑誰吶？」
皇帝覺得她沒安好心，「你看朕應該挑誰？」
她努了努嘴，「奴才沒和旁的小主打過交道，就認識春貴妃。要不您還是挑她吧，她才進宮的，主子應當多關照她才是。」
結果皇帝收回視線，寒著臉說了句「去」，嚶鳴不免有些納罕，今兒又不翻牌子了？他早前說太監送膳牌叫他沒興致的，如今換了她，這是徹底要把這項公務戒了啊？
無論如何叫去了，她的活兒就完了。嚶鳴卻行退出了暖閣，德祿正在門外邊等著她呢，見了她打聽今晚上誰進幸，嚶鳴說叫去了，正想琢磨閒下來該幹什麼好，聽見德祿幽幽嘆了口氣。
「諳達怎麼了？」
德祿垂著眼，快速地眨巴了好幾下，「小富鬧肚子，這會子在他坦挺屍，今兒上夜怕是不成了。」
嚶鳴哦了聲，她很曉事兒，懂得這些御前老油條的弦外音，便道：「橫豎我閒著，今兒替小富諳達一回也成。」
「哎喲！」德祿說，「那怎麼好意思的，讓您替那猴兒崽子。」
嚶鳴笑了笑道：「不礙的，不就是熬一宿麼，明兒上半晌我還能睡呢。」
德祿自然求之不得，搓著手說：「那就謝過姑娘啦，也用不著一宿不睡，就是主子萬一有什麼要務吩咐，您給拿個主意就成。您不必端茶遞水，夜裡住在體順堂，回頭萬一有事兒找您，隔窗戶喊一聲兒您就聽見了，方便。」
有時候嚶鳴也不明白，那些御前的人，也學太皇太后一樣盡力把她往皇帝眼皮子底下湊，究竟哪兒來那麼大的膽子。
她和皇帝不對付，別人不知道，御前的人最清楚。打她進宮頭一天起，皇帝就鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。有時候她就琢磨，是不是兩個人天生八字犯衝呢，一回她上壽安宮請安，特意旁敲側擊問過皇太后，宮裡興不興合八字這一套。
皇太后說怎麼不興，「非但興，還比外頭厲害呢。」
宮裡有欽天監，專管觀察天象，推算節氣。當然這是比較上臺面的說法，欽天監的能耐遠不止此，說得通俗些，他們是御用的算命先生兼陰陽生，合婚排八字，批殃榜看風水，幾乎無所不能。為皇帝合婚，可算是頭一等的要事，通常兩個八字要經監正、主簿、五官靈臺郎反覆推演。沒有犯衝，上上大吉的作為首選。
「當年我進宮前，也是經過推算的。」太后笑著說，想起頭回從察哈爾進京，一路上風塵僕僕卻滿懷待嫁的春心，那時候連風好像都是甜的。
太后回憶曾經，卻發現嚶鳴神情困惑，她怔了下，不由嘆息：「別犯嘀咕啊，八字相合是最起碼的，至於兩個人興趣投不投，合不合脾胃，那都靠個人經營。我知道你在琢磨什麼，不明白我和先帝爺合出了上上大吉，先帝爺怎麼還是不喜歡我，連一兒半女都沒留給我……這種事兒，真不好說，為什麼我瞧見你和皇帝烏眼雞似的，我一點兒不擔心呢，因為你們相互有往來，吵吵鬧鬧的感情不就來了麼。我呢，和先帝爺當真是對坐著說不上一句話。」太后想起那段時光，苦悶地噯了聲，「他看我像儲秀宮的呆頭鹿，我瞧他像乾清門前的耷耳朵獅子，就是兩兩不對付。其實我到這會兒都覺得自己沒什麼不好，可是男人瞧不上你，為什麼呢，沒有為什麼，畢竟瞎了眼的男人也是有的。」
太后偶爾會有極其心直口快的時候，嚶鳴這回聽出了她話裡的怨懟，其實這已經算是很剋制了，按著她的心意，可能更想說的是眼界很高，奈何死得很早。他這會兒都不知道飄到哪裡去了，自己還長命百歲地活著。活著就是贏家，先帝的短命，誰知道是不是報應。
嚶鳴和太后敲邊鼓，「奴才和萬歲爺總是說不上兩句就要鬧起來，其實是因為我們八字不合吧！」
太后卻道：「胡說！老佛爺再三叮囑欽天監仔細推算的，七個人排了三天，每個人排出來都是天賜良緣，就算目下合不到一塊兒去，最後也還是會有好結果的。」
嚶鳴很失望，連藉口八字不合都不成功，這輩子無論如何是要和皇帝捆綁在一起了。
另外太后還告訴她一個更加絕望的訊息，「你們的姻緣裡有貴人，貴人扶持，哪有不成的道理。」
嚶鳴枯著眉笑，心想貴人確實很多，老佛爺和太后，還有御前三寶，德祿小富三慶子，有一個算一個，都是想盡了一切辦法，要把她和皇帝湊成一對。
德祿也在笑著，管事的太監，心思細得針尖似的，揣著袖子說：「我在前頭明間裡上夜，專管半夜軍機值房的差事，這頭穿堂往後全交給您了，您受累多擔待。」說著又瞧松格，「松格姑娘按制是不能在養心殿過夜的，回去吧，睡個囫圇覺，真是有造化。」
松格呆呆看著德祿，無話可說，最後納個福領了命。
其實軍機值房半夜哪裡來什麼機務要傳遞，又不是逢著水患旱災，或是邊關告急。八百里加急在這風調雨順的年月裡是不存在的，所以德祿在誇松格有造化的時候，自己也偷著樂了一樂，今兒夜裡自己也能眯瞪兩回了。
當著御前的太監，外頭風光裡頭苦。早前他剛進宮的時候站班兒，靜謐的午後，宮裡一點兒響動都沒有，人在那兒侍立，就覺得眼皮子千斤重，不消一彈指，魂兒能從頭頂上飄出去。一旦崴了身子，接踵而至的可能就是一個嘴巴子。太監在主子跟前是奴才，學徒的奴才在掌事奴才跟前，簡直就不算是個人。總管太監要瞧你是不是有出息，才決定是否提拔你，這項考核從各處著手，梳頭、端茶、穿衣、傳話、回事……對於德祿來說，最難的就數站班兒，那時候年輕老愛打瞌睡，最後沒法子，每季領穿戴的時候，他就往大了領鞋，因此別人都說他人不高，老大的腳，幹什麼呢，腳尖裡頭裝蒼耳。打瞌睡的時候腳趾頭往前頂一頂，立馬能把你扎精神了，他就靠著這個法子，熬過了一個又一個難耐的午後。
如今當了管事，雖不必像當下差的時候站班兒看門，但要懂得看眼色，會琢磨主子心意。要是主子衝你使了半天勁兒，你一臉茫然什麼都不明白，那主子要你幹什麼？伺候萬歲爺就得膽大心細，急主子之所急，那位是天下之主，和別人興許還能商量著來，和怹老人家不能。主子爺是辦大事兒的，面子第一要緊，他沒吩咐的你想到了，主子看在眼裡，知道你的好處，那就行了。
德祿邁著鶴步走進了東暖閣，這會子正是萬歲爺預備小憩的時候。三慶在邊上整理文書，萬歲爺擱下御筆站起了身。
「主子，才剛姑娘和奴才說話兒來著，奴才說小富今兒身上不好，姑娘真是個敞亮人兒，怕咱們值上倒不過來，自願給主子上夜。」
皇帝聽後略怔了下，神色倒也如常，只道：「昨兒繳了她八錢銀子，只怕這會子正懷恨在心呢。」
德祿說不能夠，「姑娘的心胸，主子還不知道麼。她伺候主子也是一心一意的，不過初來乍到，難免鬧些笑話，等時候一長，自然如魚得水。」
皇帝哼了聲，再沒說旁的，舉步朝後頭寢宮去了。邁過穿堂的時候看見她站在體順堂前的陰影裡，纖細的身形，黑鴉鴉的大辮子，身後是一片浩蕩的光瀑。皇帝頓住了步子，揣測她是不是也動了一點心思，開始留意皇后份例的屋子了？
正想著，她轉過身來，一眼就看見了他。皇帝避讓不及，只得裝作從容的模樣走過穿堂，到了明間簷下停住了問她：「聽說你今兒夜裡頂替小富？」
嚶鳴說是，「奴才給主子上夜，主子有什麼需要，只管吩咐奴才。」
皇帝聽了她的話，忽然心頭一動，只是不敢想歪了，還得硬找出話來擠兌她：「吩咐你？你會端茶遞水，還是會捶腿打五花拳？」頓了頓想起來，「對了，你會端茶遞水，爪尖燙焦了也不知道扔，是朕看扁你了。」
嚶鳴氣不打一處來，心道因為你才被你皇祖母考驗，你還說上風涼話了？可是要反駁，就得牽扯上皇后的位分，她這會子也不想提那樁，便夾著尾巴做小伏低，充分展露出了狗腿子的做派，「扔了老佛爺該讓奴才家去了，奴才還沒伺候夠萬歲爺呢，不忍離去。」
不忍離去……她是說漂亮話，可在皇帝聽來，又是另一番滋味。他蹙眉看著她，竟感覺到一絲悲哀，如果自己發話讓她出宮，恐怕一眨眼的工夫，她就跑得沒影兒了吧！
嚶鳴看見皇帝神色凝重地進了明間，又日新的窗戶開了半扇，天兒很熱了，他歇覺從來用不著人打扇子，有時候她簡直要懷疑，這人是不是天生冷血。
嚶鳴自己扇了兩下扇子，也沒往心裡去，轉身進了體順堂，這是個面闊五間的格局，相當於後殿的東耳房。養心殿裡的屋子分隔成緊湊的小間，並不像外頭人想象的那樣，皇上一個人住在四面不著邊的大殿裡。這裡的一桌一椅都精美工細，紫檀的木工物件，還有寶石花盆景西洋鍾，無一不顯示出帝王家的尊崇與奢華。
主子歇了，她不能歇，西梢間裡有個書架子，上頭擺了些書籍，她閒來打發時光也愛看書，不過進了宮，這種消遣幾乎沒有了，一得了空就是做針線繡花兒。
她搬了張椅子，坐在書架前看書。夏天的輕羅柔順垂墜，襯得側影單薄。一牆之隔的萬歲爺也沒有午睡，一個人慢悠悠在屋子裡打轉，也不知在思量什麼。
德祿抱著拂塵，在穿堂的抱柱後看著，心裡不免有些感慨，將來帝后的心境大概也就是這樣了。萬歲爺面上沉穩，其實熱血滿懷，沒有熱血的人執掌不了萬里江山；嚶姑娘呢，道心如恆，享受俗世的精緻生活，有兩道迷人的眼波，一顆超然物外的心。某種程度上她和皇太后很像，所以太后才格外喜歡她。這世上的喜歡從來不是無緣無故的，要麼出於瞬間的怦然心動，要麼就是遇見了另一個自己。
熱啊，心靜自然涼全是蒙人的。午後一點兒風都沒有，滿世界就像個蒸籠，德祿站在那裡汗如雨下，覺得自己快要熟了。不遠的慈寧宮花園裡樹木參天，樹上的唧鳥扯開了嗓門叫喚，龐大浩瀚的聲浪，能傳出去幾里遠。蟬鬧得越歡，就越叫人心煩，這種心煩點燈熬油般，到了傍晚時分才逐漸消散。
萬歲爺上軍機處議事去了，嚶鳴是到了御前才大致明白皇帝的政務有多繁忙。她原本以為朝廷養著那麼多的大臣，應該事事有人分憂的，結果並不是。有些臣工擅提意見，擅於向皇帝表明自己愛思考，然而意見提出了又不去解決，可見這意見就是為皇帝預備的。辦實事的大臣也很多，皇帝忙，他們也忙。當然還有個別像納公爺那樣矇事兒混日子的，以前嚶鳴就納悶，她阿瑪怎麼能有那麼多的閒暇捧戲子養小情兒呢，原來忙的是皇帝，不是他。
這麼一想，似乎有些對不住皇帝，萬歲爺的操勞，成就了納公爺之流的遊戲人間。嚶鳴在養心門上等著，天黑了，門外白紗燈籠高掛，投下了一地的光。光影裡無數細小身影竄動，有土的地方就有蟲袤。她很怕那些小東西，不光這些尋光的飛蟲，還有葉上的肉蟲，枝頭懸掛的「吊死鬼兒」，她都怕。
在陰影裡縮著，將近戌末時分皇帝才回來，她終於不用露天待著了，見到皇帝露出個大大的笑臉，「主子辛苦了。」
皇帝古怪地打量她一眼，「拾著狗頭金了？」
她說沒有，「主子忙到這會子，該歇歇了。奴才給您預備了點心，主子進一點兒，鬆鬆筋骨吧。」
沒有歪理邪說，也不給人添堵，回來的時候能看見她，這樣的感覺倒很好。皇帝的眉眼也柔和下來，負著手進了明間，桌上拿春盒裝著四品小食，還有玉盞子，裡頭盛著細潔的杏仁豆腐。
皇帝盥了手，在桌前坐下，夾起一個鴿子玻璃糕，才想起來問她：「你進過沒有？」
嚶鳴搖頭，「我夜裡不吃東西，怕吃了積食。」
皇帝剛想吃，被她這麼一說頓時撂下了，「你怕積食，給朕預備這麼多，你又想坑朕？」
三慶和德祿這回連眼睛都沒抬，知道出不了事。果然嚶鳴自己能解圍，她說：「萬歲爺別防賊似的防著奴才，奴才到了御前哪兒敢坑您呢，坑了也沒地方躲不是？給您預備吃食是見您辛勞，您不像奴才，見天都閒著。您有萬鈞重擔在肩上，不能吃好睡好，聖躬會受不住的。」
這麼聽下來，似乎還有些人性。皇帝也不是個吃獨食的人，說你過來，分了她一品金乳酥，「賞你的。」
越說怕積食，就越能得吃的，嚶鳴其實十分覬覦那些糕點，御膳房的東西好些壽膳房沒有，像那個奶白棗兒寶，她進宮後還沒嘗過，於是笑道：「謝萬歲爺恩賞，奴才不吃單樣的東西。」
皇帝已經摸準了她的臭德行，「看來還得逢雙啊，逢雙的有什麼說法嗎？」
嚶鳴說：「比較吉利。」
皇帝喘了口大氣，「是啊，朕怎麼沒想到呢。」見她盯著那盒奶白棗兒寶，於是伸出兩根金貴的手指撥了一下，「這個也賞你吧。」
嚶鳴抿唇赧然一笑，「那怎麼好意思的，我都吃了，主子就沒了。」
皇帝說不要緊，「朕怕積食。」
只是她那個羞怯的笑，卻留在了他心上。想必她就是拿這個來蠱惑太皇太后和太后的吧，看著那麼人畜無害的姑娘，又懂事又知禮，誰能想到她在他這裡使了多少壞心眼兒！
皇帝抬了抬下巴，「賜坐。」
嚶鳴說謝謝萬歲爺，手裡捏著小銀匙，優雅地嚐了一口，吃到好東西后的眉花眼笑，和貪財時的神情一模一樣。
皇帝又眼暈了，調開了視線。今晚的杏仁豆腐做得比平常都要好，可惜只有一盞，否則也可填了這個窟窿。
嚶鳴一口口吃得心滿意足，吃完了連連讚歎：「御廚的手藝就是好！萬歲爺，奴才吃飽了，今晚上很有精神。您要是有什麼吩咐，只管叫奴才，奴才就在您隔壁，你喊一聲，奴才就過去了。」
她不懂上夜的具體規矩，其實上夜的哪能舒舒坦坦自己找間屋子待著，一般是在主子寢室外鋪氈墊將就一夜。不過對她必是沒有這樣要求的，她留在隔壁就留在隔壁吧，皇帝垂著眼，點了點頭。
至於他的起居坐臥，都有專門的人負責，這些用不著她操心。他洗漱過後回又日新，三慶伺候著換上素錦明衣，一應安排妥當了，御前的人都退了出去。
窗外孤月暗淡，皇帝仰在枕上，一頭思量朝中發生的事，一頭心裡又牽著隔壁那個二五眼。不知道她這會子在幹什麼，沒準兒在摳腳吧，皇帝胡思亂想著。忽然聽見一聲驚呼，像清早雄雞的報曉，又尖又利撕破了夜的寧靜。皇帝一激靈，聽出了是她，立刻從床上一躍而起，連鞋都沒來得及穿，風一樣衝進了體順堂。
「怎麼了？」皇帝有點慌，看見那個二五眼失措地縮在牆角，一條腿縮起，一條腿站立，那模樣真像宮門上的那隻銅鶴。
宮裡戒備森嚴，總不至於招了刺客或賊吧，皇帝摸不準她受了什麼刺激，尖叫還在持續，他的耳膜被她叫得嗡嗡作響，他只能拔高了嗓門，更大聲問她：「怎麼了？到底怎麼了？你別光叫，說話！」
她幾乎已經縮上紫檀條案了，一手撐著，一手奮力指點：「又來了！又來了！」
皇帝被她叫得頭皮發麻，這大半夜的，別不是撞鬼了吧！他說：「閉嘴！閉嘴！」一面回頭檢視，終於發現那個墜落在陰影處的蟲子，重又奮力飛了起來。
有時候就是那麼背運，越是怕的東西，越是和你過不去。那金色的雙翅似乎支撐不了笨重的大肚子，砰地一頭朝她撞了過去。這種生死存亡的關頭，什麼私怨都可以暫時放在一邊，嚶鳴的嗓音又突破了新高度，她又叫又跳，跳到皇帝身後，使勁把他往前推，「打死它！是個爺們兒就打死它！」
皇帝當然不會為了證明自己是爺們兒才去打蟲子，他是被她鼓動，覺得那個讓她害怕的東西就是該死。然而蟲子再次落到暗處無從查詢，必須等它飛起來，才能重新找見它的蹤跡。
御前上夜的太監和宮女經嚶姑娘這麼一鬧，全都聚集在了體順堂門外，可是屋裡只有她和穿著寢衣的萬歲爺，誰也鬧不清是怎麼回事，誰也不敢貿然往裡頭闖。
嚶鳴在皇帝背後探頭，「怎麼沒了？」
皇帝不說話，目光犀利如秋獮圍場上打獵一般。忽然翅膀的嗡鳴又再響起，金色的蟲子圍著屋頂上的那盞宮燈笨拙地一圈圈打轉，嚶鳴這會兒已經抱頭鼠竄逃進了東梢間，剩下皇帝虎視眈眈盯著那隻蟲，蟲落地的時候下意識抬腳，忽然發現自己竟沒穿鞋，這腳便有些不知該不該落下去了。
還是德祿腦子活，他飛速上前，一腳踩住了蟲子，然後躬身把蟲屍撿出去，一面揮手說：「趕緊把簷下的燈籠挪到屋角去……快關門，免得再有蝲蝲蛄飛進來！」一面退出去，順手闔上了門扉。
皇帝被關在了門內，一時有些無所適從，正惱德祿這狗奴才自作主張，門開啟了小小的一道縫兒，一隻手伸進來，把他的鞋放在檻前，很快手又縮了回去。
皇帝無奈，只好先把鞋穿上，看看自己這大失體統的樣子，不由感到一陣灰心。她鬼叫一聲，自己就不顧一切衝過來了，帝王威儀何在呢！
回頭看了看，梢間的隔扇門後探出了一個腦袋，小聲問：「萬歲爺，那蟲子打死了？」
皇帝垂頭喪氣嗯了聲，「你往後能不能別這麼雞貓子鬼叫？你是來上夜的，不是來嚇朕的。就憑你剛才的言行，朕可以治你的罪，叫你阿瑪進來收屍，你知道嗎？」
嚶鳴噗通一聲跪下了，扣著磚縫說：「奴才死罪，奴才怕蟲，見了那些東西腦子就糊塗了。求萬歲爺開恩，千萬別殺我，奴才阿瑪年紀大了，經不起嚇唬，還請萬歲爺顧念。」
皇帝聽了，覺得她認罪的態度算比較誠懇的，便垂眼瞥了瞥她，「起來吧，朕是一國之君，為了一隻蟲子砍了你的腦袋，未免小題大做了。不過你要記好，是你給朕上夜，不是朕給你上夜。這麼一嗓子喊起來，還得朕跑過來給你打蟲子，你難道不惶恐？」
嚶鳴當然惶恐，也覺得很丟人，其實值夜這種事要是放在其他時節是不要緊的，哪怕寒冬臘月也可以。偏偏現在進了三伏，正是蟲蠅肆虐的時候……以前她在家，松格和鹿格輪著給她上夜，一到天擦黑就門窗緊閉，所以從沒有蟲子飛進過她的屋子。這回是與人為奴，門不敢關緊，怕萬一萬歲爺傳喚，自己聽不見，又要挨數落。所以做奴才真難，像她這樣毛病一堆的，實在幹不了伺候人的事兒。
皇帝也這麼認為，醉茶，不吃羊肉，這會兒又添個怕蟲，既膽小又矯情，誰有這福氣讓她伺候！她站起來，一臉菜色，蔫頭耷腦，原本他是想嘲諷她幾句的，再一思量還是算了，看在她剛受過刺激的份上吧。萬一挑她的刺，把她惹毛了，不知道又會說出什麼狂悖之語來。
再瞧她一眼，其實她受了驚嚇的樣子還挺可愛的，女人有幾樣忌諱，又不是什麼了不得的大事。後宮那些嬪妃們，不受寵還一身的規矩，比她實在差遠了。
嚶鳴呢，因這回的事很感激皇帝，這個鬼見愁脾氣雖大，緊要關頭倒也仗義，沒有劈頭蓋臉進來臭罵她，她發昏躲在他身後的時候，他也像一座山似的供她避難。
她抬眼覷覷他，囁嚅著：「主子說得是，是奴才給您上夜，不是您給奴才上夜。奴才這回沒當好差，丟了我阿瑪的臉，丟了鄂奇里氏的臉……」說到最後竟泫然欲泣，真像犯了十惡不赦的大罪。
皇帝看了有點慌神，「朕也沒說什麼，你罪己倒罪得痛快。」
嚶鳴吸了吸鼻子，「奴才情急之下說錯了話，還望主子恕罪。」
皇帝想了想，大概就是那句「是爺們兒就打死它」。他暗笑這小丫頭沒見識，證明是不是爺們兒自有別的辦法，說出來怕叫她下不來臺，還是算了吧！
他別開臉道：「你口出狂言也不是第一回了，真要論罪，夠殺幾回頭的。朕念在你阿瑪輔政的情分上，姑且恕了你，還望你以後自省，愈發謹言慎行才好。」
嚶鳴說是，「請主子放心，再沒有下回了。」
皇帝點了點頭，燈下白衣緩袖，很有出塵之態。不過腳上趿了雙灑鞋，這種鞋原不該出寢室門的，現在穿成這模樣站在她面前，真和平常冠服端嚴的樣子有天差地別。
嚶鳴是頭一回看見皇帝穿寢衣，到現在才覺得有些不好意思。想想先頭他沒穿鞋就過來了，那雙金尊玉貴的腳沾了土星兒，總得伺候著洗乾淨了才好。
「萬歲爺，奴才送您回又日新吧。」她站在門前，歪著腦袋道，「奴才失儀驚動了萬歲爺，這事兒要是傳到老佛爺耳朵裡……」
皇帝輕吁了口氣，「御前的人嘴都嚴，沒人敢向老佛爺回稟。」邊說邊邁出了門，心裡也在嘀咕，如今是完了，不尋她的釁就罷了，竟還要給她定心丸吃，可是古怪。
嚶鳴諾諾謝了恩，把皇帝引上廊廡，廊下兩頭還吊著燈籠呢，她左右張望，唯恐又竄出飛蟲來，簡直是挨在皇帝身後蹭進了後殿。不過進了明間她又活泛起來了，回身吩咐人打水。德祿那頭早預備下了，司浴的要端進去，被德祿中途截了胡，往她手裡一遞，說：「姑娘您受累，這回得將功補過才好……您先頭，著實驚著主子爺了。」
嚶鳴說應該的，十分後悔鬧出這樣的風波來，一臉懊喪的模樣。
德祿笑了笑，很體諒嚶姑娘的難處。養在閨中的嬌小姐，哪個不是鳳凰一樣的捧大？有點小忌諱不礙的，萬歲爺喜歡就成了。
東梢間裡燃著一盞油蠟，不大的屋子，佈置得很雅緻。嚶鳴是頭一回進皇帝的寢室，其實還是有些彆扭的，端著水低著頭說：「奴才伺候主子洗腳。才剛您沒穿鞋來著，這會兒腳底心裡八成有土。」
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