嚶鳴還在揣測著，皇帝應當是不會答應讓她上御前的。御前都是有眼色，善討巧的人，她呢，有時候直籠通，簡直像根火筷子。皇帝和她打過幾回交道，明白了她的為人，為保自己不被她氣死，八成不會答應太皇太后的提議。至於敏貴太妃要塞人進來，松格表示十分擔憂，嚶鳴卻覺得並沒有什麼可忌憚的。
「怎麼能不忌憚呢，」松格垮著臉說，「您進宮雖然是仗著老佛爺的喜歡，可咱們在宮裡沒有自己人。那位春吉里家的小姐，是敏貴太妃的正經侄女兒，有貴太妃當靠山，鬧得不好就佔了您的繼皇后位分，到時候咱們怎麼辦？奴才是覺得，橫豎都得充後宮，要當就當皇后，這樣就沒人敢給您氣受了。您想想，先頭娘娘當初還有嬪妃敢不恭呢，您要是沒佔到最高的高枝兒，鼻涕往嘴上流可是順理成章的，您不得留神嗎？」
嚶鳴聽了她的這個比喻，頓時感到一陣牙酸，「你說了這麼多，就是為了噁心我？」
松格說：「當然不是，奴才就想讓您當皇后。」
真是個忠心耿耿的好奴才，嚶鳴感到欣慰：「在這宮裡，也只有你對我一片真心了。」
想想先前太皇太后聽完貴太妃的話，可不是毫不猶豫就答應讓她把孃家侄女領進宮來了嗎。當權者的腦子永遠是最清醒的，他們不會感情用事，一切的決定全是以大局為先。你以為她當真那麼喜歡你麼，喜歡是有前提的，前朝需要平衡，那麼你就可以受寵愛，受偏疼。後宮比起前朝來，沒有那麼尖銳的衝突需要化解，但皇嗣很要緊，關乎社稷。既然關乎社稷，對你的偏疼當然要稍作調整，你仍舊是後宮不可忽視的存在，但不可能再是獨一份兒了，這個你得弄明白。
嚶鳴是何其聰明的人，看透了一切，不管是寵辱，都沒有太大的落差。人吶，得自己學著開解自己，牛角尖好鑽，想出來可不容易。活著不要對任何人抱太大希望，感情濃淡就像四時更迭，有盛極就有衰微，誰也不能保證一輩子永遠只鍾情一個人或一件事。嚶鳴不喜歡太極致的字眼，比起那個「最」，她覺得「尚可」更容易達成。一切過得去，愉快地和稀泥，某些方面她和她阿瑪的觀點驚人地一致。只是阿瑪在朝堂上使用這套十分招人恨，而她把這套搬到後院或後宮裡，卻能成為保命的良方。
松格還在絮叨，丫頭沒有那麼遠的見識，她只知道到了一個以男人為天的地方，大家都爭寵，你也該跟著爭寵。要是不爭寵，那就得佔據有利地形，以不變應萬變，「我對您一片真心沒用，您得找靠山。要是老佛爺又喜歡上貴太妃家的侄女兒，那咱們怎麼辦？投靠太后成不成？」
太后倒是個好人，可她不管事兒，二十年來都是依附太皇太后和皇帝而生的，在她心裡，皇帝永遠高於一切。
「你在別人家裡，就別琢磨怎麼和人家的心頭肉爭寵了吧。」嚶鳴安撫了下松格不安的情緒，抬頭看看天，「你瞧，今兒月色多好。宮裡的月亮和外頭的就是不一樣，更小，也更鮮亮。」
松格順著她的指引仰脖兒看，大概因為高牆森嚴的緣故吧，這月亮像個私逃的慣犯，堂而皇之地嘚瑟著，確實又高又亮。
「唉……」松格心思沉，邊走邊嘀咕，「還是缺個靠山。」忽然靈光一閃，「其實找誰當靠山都是虛的，只有皇上這座靠山最硬，您說呢？」
嚶鳴覺得她大概是被形勢逼傻了，也不多言，笑了笑道：「回去吧，明兒宮裡來新人，不知道長得什麼模樣。」
敏貴太妃得了太皇太后的恩旨，一大早就打發人上忠毅公府上去了。多年的宮廷生涯，雖在自己生活的圈子裡如魚得水，但終究是寂寞，總覺得沒有一個可心的人，身後也是空空的。如今家裡侄女要來了，貴太妃心裡攏著一盆火，在壽康宮裡旋磨轉圈兒，不時瞧門上，抓心撓肝一般。
善嬤嬤說：「主子，您歇會兒，坐下喝杯茶吧。」
貴太妃搖頭，依舊朝門上張望，喃喃說：「太陽都偏了西了，怎麼還不來……」
善嬤嬤笑道：「您別急，公爺家得了信兒，還不得好好替姑娘預備嗎。大夥兒都知道的，這會子進了宮，怕是不得再回去了。公爺和福晉定然捨不得，宮裡的規矩和忌諱，也要一一告訴姑娘。」
「那怕什麼。」貴太妃好容易坐下來，倚著引枕盤弄手上的佛珠，「宮裡還有我，孩子來了自有依仗。那些規矩好學，囑咐一回自然記住了……崇善兩口子旁的都好，就是辦事積粘。我這裡什麼沒有？他們再周全，能把一家一當全搬進宮來？孩子來了就成了，眼下什麼時候呢，先到了好先給太皇太后過目，回頭再見了皇上，說話兒位分就定下了，倒不比混在秀女堆兒裡，站在大日頭底下叫人挑揀強？」
貴太妃是急性子，很多時候恨不得一口吃一個餅。這麼多年的磨礪，萬事都能緩和著來，唯獨關乎孃家的事，便有些亂方寸。底下宮女將泡好的茉莉香片送上來，善嬤嬤呈上去，和聲道：「這麼的，奴才上御花園候著去，只要人一進承光門，即刻帶來見主子。」
這廂話才說完，就聽見外頭有人回稟，說公爺家姑娘來了。貴太妃霍地站起身，門上竹簾挑起來，一個穿嘉陵水綠春綢衣的女孩兒從門上進來，見了她便蹲安，「奴才挼藍，請貴太妃萬福金安。」
貴太妃高興了，忙叫人把姑娘攙起來。上下打量一番，公府出來的孩子，作養得水潤可人，那雪白的肉皮兒襯著鮮潔的衣裳，愈發水蔥似的。貴太妃笑著攜她坐下，從頭髮絲兒到手指頭一併又檢點了一回，發現確實無可挑揀，心裡的大石頭才落了地。
「你可還記得我？上回你額涅帶你進宮來，那時候你才七八歲光景。」貴太妃笑道，「我人在宮裡，家裡孩子是不得親近了，你今兒進宮來，真叫我高興。」
挼藍在座上欠了欠身道：「奴才那時候雖小，可見了貴太妃，就從未忘記過。家裡阿瑪額涅常提起您，說貴太妃榮耀了咱們全家，只是您身在宮裡，咱們空有孝敬的心，也沒法子侍奉左右。今兒奴才進來請貴太妃的安，臨走阿瑪囑咐好幾回，說一定代全家問貴太妃吉祥。倘或奴才有造化留在宮裡，讓奴才盡心伺候貴太妃，以報您對全家的恩典。」
她說了這麼一長串，一字一句口齒伶俐，貴太妃聽了愈發滿意。大家子出來的孩子，都是懂規矩知進退的，也或者是自家孩子更可心的緣故吧，貴太妃覺得挼藍不比納辛家的二姑娘遜色半分。撇開朝中局勢的掣肘，她甚至認為他們家的孩子，比齊嚶鳴更適合當皇后。
可惜了，要委屈孩子，貴太妃笑得有些酸澀，但很快便又正了臉色，溫煦道：「謝謝你阿瑪一片心，我們是至親無盡的骨肉，哪裡談得上那些！咱們祁人家，家家的姑奶奶都是這樣，沒法子報效朝廷掙得功名，只盼著有福氣進宮，也是給家裡掙臉的方兒。我這輩兒，先帝爺不在了，往後不過如此，春吉里氏要保富貴萬年，如今就靠你了。將來有了聖寵，才好繼續光耀門楣，也不枉我今日費心操持一場。」
說罷看外頭天光，將要到申時了，便轉頭吩咐善嬤嬤，「打發人上慈寧宮瞧瞧，老佛爺午睡起了沒有。」
小太監領了命，一溜煙往外去了，貴太妃和自家侄女兒聊聊家常，又說起皇帝，「宇文氏定鼎江山這些年，從沒出過埋汰的爺們兒，這個你見了就知道了。不過一國之君，脾氣不像外頭的隨和，有道是天威難測……卻也不必謹小慎微，嚇得連步子都不敢邁，伺候起來更盡心就是了。」
進宮是為待嫁，這個各自心裡都有數。挼藍紅著臉低下頭，說起皇帝總不免叫人有些心慌。
很快小太監又進來複命，在門外扎地打了一千兒，「回主子話，老佛爺才起身，這會子正坐在西配殿前的蔭涼裡吃茶呢。」
「那正好，」貴太妃牽了挼藍的手說，「這就過慈寧宮去吧。皇上是極孝順的，只要太皇太后發了話，這事兒便定下了。」
於是一行人沿著夾道過去，從壽康宮到慈寧宮並不遠，拐兩個彎便到。她們邁進宮門的時候，太皇太后一眼便看見貴太妃身後跟著的姑娘，遠遠看著秀致出挑，知道是個美人胚子。
太皇太后愛女孩兒，她瞧完了，心裡很踏實，覺得這麼上佳的姑娘，八成能激發出嚶鳴的一點醋意來。結果轉頭瞧她，她眼裡放光，竟比誰都興致高昂。
貴太妃向太皇太后見了禮，便引身後的姑娘磕頭，「這就是先頭說起的，崇善家的四閨女，今年十六歲，閨名叫挼藍。」
太皇太后笑著頷首，看姑娘上前來，恭恭敬敬跪下磕頭，清朗的一條嗓子，說：「奴才春吉里氏挼藍，恭請太皇太后萬福金安。」
太皇太后說「伊立」，示意大蛾子把人攙起來。姑娘低頭站著，太皇太后從上至下好好審視了一番，轉頭問嚶鳴：「挼藍……這名字有出處沒有？」
嚶鳴道：「奴才記得周邦彥有一首詞，淺淺挼藍輕蠟透，過盡冰霜，便與春爭秀。」
太皇太后哦了聲，「這個名字甚好，和姓氏正相配。春吉里氏漢姓春，這麼說來便是叫春挼藍？崇善到底是做學問的，光聽名字就是一幅畫兒。」說罷叫人送杌子來，笑道，「不必拘禮，一塊兒坐下說話吧。」
嚶鳴可能真是個沒心眼兒的，照理說外頭又有新人進來，心裡應該不是滋味兒，結果她倒好，笑眯眯坐在人家對面，臉上全無半點忌憚之色。春挼藍呢，想必早就聽說了她的存在，悄悄瞧了她一眼，唇角含著笑，也是一派安然的模樣。
這時兩個小宮女端著托盤過來，每個紅漆描金的托盤上都放著一盞茶，到了跟前一蹲安，顯然是要她們敬獻。
嚶鳴和挼藍忙站起身來，嚶鳴很有成全的心，想著姑娘剛進宮的，給老佛爺敬茶的機會應當留給人家，自己便繞過來，預備捧茶獻給貴太妃。
如今已經到了夏至的時節，天兒大大熱起來，宮裡一應換了涼盞子，清透的薄瓷，至多裝著溫茶罷了。可是嚶鳴觸上去，那瓷杯卻是滾燙的，燙得如同剛從爐子裡撈出來的一般。她心裡打鼓，這會兒是撂手也不能了，只有咬著牙穩穩端著，穩穩放在貴太妃身旁的茶几上，並說：「天兒雖熱，也不能貪涼。下頭給敬獻了熱茶湯，貴太妃略讓熱氣兒散一散再用吧。」
貴太妃不解，再去瞧挼藍，她捧杯的手略一顫，杯裡的熱水濺出來一些，澆在了肉皮兒上，雖沒燙得扔了杯子，可臉卻大大紅了起來。
貴太妃心裡一涼，太皇太后依舊是笑吟吟的，單是這簡單的一個回合，便已高下立現了。
兩個人都忍著痛，嚶鳴掌心火辣辣的一片，挼藍因茶湯灑了出來，手背漸漸浮腫，又不敢聲張，只把袖子悄悄往下拽了拽。
當皇后，聽著榮耀已極，就是個享福的名號，似乎什麼人都能當。但真正坐上這個位置，卻不是一件容易的事，皇帝號令天下，皇后坐鎮中宮，都要有泰山崩塌巋然不動的氣度。像先頭的熱茶湯，對於這些公侯府邸長大的小姐來說，親手去捧無異於上刑，要是沉不住氣，灑了就得吃苦頭，吃了苦頭也得忍著。太皇太后出這個主意，不過是想讓貴太妃明白，前朝牽制固然影響立後，但姑娘自身的行止更是擇賢的關鍵。
這樣的暗潮洶湧，一場交鋒過後瞬間歸於平靜，彷彿什麼都沒發生過。
太皇太后道：「回頭把皇帝請來用膳吧，前兩天舟車勞頓實在辛苦，今兒過慈寧宮來，好好滋補滋補，順便見見外客。」
嚶鳴聽見這麼說，略把頭低下了一點兒，她就怕太皇太后要點她的卯，派她去請皇帝。
結果頭才低了一半，太皇太后就叫嚶鳴，「你過養心殿去，瞧瞧你主子這會兒得不得閒。要是不得閒，你且在那裡等一等，回頭隨駕一道回來。」
唉，老太太拉媒的癮兒又發作了，沒有一刻不想著把她往御前湊。嚶鳴呢，因為大出殯這一路上得罪了皇帝好幾回，這些賬還都攢著沒有清算，很怕落進他手裡，被他一氣兒整治死。可既然現在太皇太后欽點了，她也沒法推脫，只得站起來蹲了安，領命往養心殿去了。
松格早在宮門上等著她了，見她來了便攙她出門，不留神碰著她的手，引得她嘶地吸了口涼氣。松格嚇一跳，「您身上不舒服麼？」
嚶鳴這時才張開雙手，原來十根手指的指腹都鼓脹起來，連指紋都快看不清了。
松格像淋了雨的蛤蟆，顫聲問：「這是怎麼的了？」
嚶鳴笑了笑，「老佛爺考我和春姑娘，看誰更合適當皇后。」
松格聽了直嘆氣兒：「皇后不好當。」
可不是麼，嚶鳴也是一嘆。宮裡的考驗，這種大概已經算是最輕的了，連熱茶都端不穩，當什麼皇后！她倒也不是算計著這個位分，純粹是覺得潑出來的滾水更燙得厲害，那位春姑娘今兒剛進宮，就得了這麼個下馬威，也怪可憐的。
她說人家可憐的時候，松格齜牙咧嘴，「奴才覺得她不可憐，她一來就連累您陪她在老佛爺跟前比能耐，要不是她，您能燙傷手嗎？」
嚶鳴說：「這也不能怪人家。」該怪誰呢，可能應該怪敏貴太妃吧！貴太妃這些年在宮裡苦熬，過的日子多沒滋味兒，她自己知道。她和皇太后是一輩兒的，太后當年雖不得寵，好歹還有太皇太后護著。貴太妃呢，沒得先帝青睞，無兒無女無人撐腰，之所以孜孜不倦在太皇太后跟前諫言，要把家裡的姑娘弄進宮來，想必還是出於對春吉里氏的栽培吧。在他們眼裡，姑娘將來活得好不好不是頂要緊的，要緊的是春家又出了一位主兒，能保這個家族人前顯貴，這就夠了。
松格顯得冷酷無情，「橫豎誰害了我主子，誰就不是好人。」愛憎分明猶如怒目金剛。
嚶鳴託著一雙爪子，慘然笑了笑。夏天的風也是熱的，吹在手指頭上，一陣辣辣地燒疼。
皇帝大多時候在養心殿，嚶鳴來了好幾回，也算熟門熟路。她進了遵義門，並不著急求見正主兒，先和御前的人打招呼。三慶正在滴水下鵠立，見了她，抱著拂塵捱過來，說：「姑娘來找萬歲爺的吧？」邊說邊往前殿方向瞧了眼，壓著聲兒道，「主子今兒龍顏不悅，您回話的時候要留神，順著點兒總沒錯。」
嚶鳴有些納悶，「是為前朝的事兒？」
三慶含糊地一笑，「除了前朝的事兒，也沒旁的叫主子生氣了。」
嚶鳴心裡有點發憷，「沒聽說是誰觸了逆鱗吧？是不是我們家納公爺？」
三慶忙搖頭，「太監不能過問朝政，那可是掉腦袋的大罪！不過您放心，您家公爺不幹出頭的事兒，主子爺就算生氣，也不會頂生您阿瑪的氣。」
是啊，納公爺是順風倒的，不是頂生他的氣，論資排輩兒，可能也夠得上第二了。
嚶鳴嘆了口氣，進宮後才發現前朝的風向也關乎後宮。后妃們的命運同孃家關聯極大，像那個被貶為答應的淑妃，到底是因為孃家父兄貪墨牽連了她，否則就算對皇后不恭，也不至於送到北五所看門去。自己呢，將來是吃飯還是喝粥，也瞧著納公爺。只盼她阿瑪別糊塗，再跟著瞎起鬨，往後她在宮裡的日子就更難熬了。
朝殿裡瞧瞧，裡頭寂靜無聲，她扭頭問三慶，「這會兒能進去嗎？」
三慶說略等一等，「這會子還有章京在呢，等出來了您再進去。」
既然發著火，進去可能也得捱罵，還是過會子再說吧。她往西邊看了眼，梅塢前養了一缸金魚，碧清的水波，間或飄著一兩朵浮萍。爪尖兒實在疼得厲害，她忍了忍，沒忍住，慢慢蹭過去，把十根手指頭全插進了水裡。
一陣清涼，立時緩解了灼痛，嚶鳴長舒了一口氣，面對三慶不解的目光，笑道：「天兒太熱了，解解暑氣。」
三慶不明白，這是什麼解暑的妙方兒，心裡琢磨著，這姑娘處處和旁人不一樣，別人是後背鼻尖上沁汗，她是爪尖兒？那缸魚萬歲爺隔三差五要來餵食兒的，別最後被嚶姑娘齁死了，回頭又炸廟。
可是他不敢說，都不是好惹的主兒，他只得抱著拂塵點點頭。西曬騰挪過來，打在他涼帽的紅纓子上，火燒似的。他才要換地方，就見門上章京耷拉著眼皮子出來了，於是他提點嚶姑娘：「主子爺議完事兒啦。」
嚶鳴不忙進去，手指頭杵在水裡很痛快，怕提起來又燒得慌。胳膊還留在魚缸上方，身子往後仰了仰，見一切如常，便道：「老佛爺讓我來請萬歲爺過去用膳，橫豎時候還早呢。」
缸裡的幾條魚可能不明白這從天而降的東西是什麼，老貼著她的手指頭遊動，輕輕地一觸，很快又閃開了。嚶鳴起先還老實定住不動，後來也生出點促狹的小心思，手指頭在水裡攪動。正玩兒得高興，聽見身後傳來皇帝的嗓音，十分不悅地問她在做什麼。
她嚇了一跳，忙收回手蹲了個安，「奴才奉老佛爺懿旨，請萬歲爺過慈寧宮用膳。老佛爺說今兒有客，請萬歲爺過去見一見。」
能進宮做客的自然非比尋常，還讓皇帝特意去見，幾乎不用說，就知道是怎麼回事了。
每家每戶，都千方百計把人塞進宮來，皇帝從剛開始的心有牴觸，到現在的心無波瀾，後宮多寡對他來說沒有任何影響，無非是綠頭牌的數量不同罷了。太皇太后讓過去用膳，皇帝無法推脫，見臣子的行服不該穿去慈寧宮見太皇太后，便重回殿裡更換，臨走怕她先走，涼著聲兒囑咐：「朕有東西敬獻皇祖母，皇祖母偏疼你，就由你送入慈寧宮吧。」
嚶鳴垂首道是，老老實實在臺階下等候，不多會兒見皇帝從次間出來，換了一件蟹青的箭衣，束淡墨的寶帶。皇帝脾氣很招恨，但不可否認皮囊很好，那素淨的顏色穿在他身上，有種清正自重的味道。
這個二五眼愛打量人，皇帝已經習慣了。她瞧瞧他，他也百無聊賴地瞥了她一眼，芽綠的褂子石黃的鑲滾，葡萄扣上掛碧璽十八子，這人對色彩的審美倒還算高雅，就是腦子裡小九九太多，心眼兒也不好。皇帝目空一切式地調開了視線，待底下太監把錦盒搬出來交到她手上，便整整衣袖，走出了遵義門。
這錦盒裡不知裝的是什麼，剛放下來時，嚶鳴的兩條胳膊就不由一沉，少說也得一二十斤分量。和皇帝打交道，他幾時便宜過你？其實嚶鳴還是很滿足的，至少盒子上沒扎針，已經算萬幸了。
太陽落到了紅牆後，天頂上遍佈火燒雲，這時候雖還熱著，但比起來時好多了。皇帝大概也不耐煩坐輿了，不長的一段路，願意自己走過去。
身後是長長的隊伍，太監們亦步亦趨跟著，自他落地起到現在，就從沒一個人在這紫禁城行走過。先前的怒氣早已消散了，眼下心平氣和，必須慢慢地挪步，因為時間越長，二五眼手上的分量就越重。
皇帝自得地笑了笑，沒人看得見他的笑容。他負著手道：「這是西藏敬獻的大利益金剛鈴杵，是功德無邊的法器，你要拿好了，倘或落下來，朕就殺你的頭。」
皇帝擅長恐嚇，嚶鳴也沒有反駁的餘地，只得俯首帖耳道是。錦盒是長長的，需要她兩條胳膊拗起來平託著，這樣倒也好，手指就不用扣著了。只是肩頭往下又酸又痛，皇帝存心磋磨時間，她心焦得慌，卻也不好說什麼。
「朕昨兒聽說，你想上御前來？」皇帝忽然問，語氣沉穩，頗有考量的意味。
嚶鳴哦了聲，「這是老佛爺的意思，說主子跟前的人雖周到，但缺個可心的人。」頓了頓又加一句，「老佛爺覺得奴才是可心的人吶。」說完了自己也想笑，只不過手指頭太疼了，才浮上嘴角的一點弧度，很快就被打散了。
皇帝琢磨那兩個字，可心？學識淵博的皇帝已經不知道可心作何解了。如果她那種扮豬吃老虎的人能稱為可心，這世上大概就沒有真正溫存的人了吧！
想起那枚印章，皇帝到現在還覺得憋屈。原本回鑾駐蹕的那晚想拿她過來問罪的，結果她又是生病又是醉酒，最後什麼都沒問成，就這麼捂著鼻子過去了。皇帝是個記仇的人，一點小怨恨他能記上三年五載，這回連著被她擠兌了兩回，此仇不報枉為人。他邊走邊思量，究竟應該怎麼收拾她呢，她要上御前來，什麼活兒適合她……
「御前不缺人，管事的有德祿，你來了很多餘。」皇帝故作沉吟，「不過還有一個好事由，可以賞你，你知道是什麼？」
嚶鳴心想能從他口中說出來的好，必定不是真的好，可她得識趣兒，萬歲爺指派的，就算不好也是好的。於是裝出一副受寵若驚的語氣來，笑道：「奴才先謝過萬歲爺恩典，不過奴才手腳粗蠢，怕伺候不好，惹萬歲爺生氣。」
「那倒不至於。」皇帝負手道，「敬事房每日晚膳時候要呈膳牌，往年都是太監送進來的，朕瞧了一點興致都沒有。倘或你要來御前伺候，頂了這個差事就成了，畢竟你是老佛爺看重的人，這件事輕省，不累人。」
嚶鳴一陣沮喪，心說真是缺德到家了，太監敬獻膳牌都得頂著銀盤膝行進來，她又不是太監，讓她幹這事由，這是打算埋汰人呢。
嚶鳴氣紅了臉，心頭一口氣憋著，橫豎不得紓解。要呲打他，忌諱他是主子，說話還是得緩和著來，便順了氣兒道：「萬歲爺這麼疼奴才，奴才心裡有數。可奴才還是個姑娘呢，萬歲爺御幸的事兒讓奴才辦，奴才不大好意思。您說看見太監送膳牌沒興致，那您看見奴才就有奔頭麼？不能吧！」
這話把皇帝徹底說愣了，心裡忽然鼓聲大作，彷彿某種天機被她窺破了，頓時讓他無所適從起來。他有些著惱，不明白一個女孩兒怎麼能說出這種話來，自己確實是為了噁心她，就算他不翻牌子，每天讓她明白後宮有多少女人等著他御幸，也是對她的報復。結果她倒好，以守為攻抓他話裡的漏洞，皇帝覺得帝王威儀受到了挑釁，這個不要命的東西，真打算拿脖子試刀了。
「怎麼不能？」皇帝轉過身來，正想同她抬槓，見她攤著兩隻手，爪尖紅紅的，似乎是被燙傷了。
難怪先前把手泡在魚缸裡，宮裡當差總免不了這樣那樣的損害……他看了一眼，想說的話又咽了回去，本想問一問究竟是怎麼回事，臨了還是忍住了。
「小富。」皇帝揚聲喚。
小富快步上前來，呵腰道：「奴才在。」可萬歲爺什麼都沒說，不過遞了個眼色而已，他立時便會意了，衝嚶姑娘笑道，「法器怪沉的，姑娘換換手，我來替姑娘搬吧。」
嚶鳴是求之不得，交給小富之後手還在哆嗦著。無論如何，皇帝總算沒壞到根兒上，最後讓小富來搭把手，她還是有些感激他的。
細想想，其實很可笑，進宮時候越長，心氣兒就越弱。坑她的是他，中途放了她一馬，她居然還能對他心懷感激，可見這皇權真是壓得人喘不過氣來，壓得人要發瘋了。
皇帝呢，大有好事不留名的慷慨做派，一拂衣襟，大步流星進了慈寧門。
慈寧宮一干人等早在廊下候著了，見皇帝來了，紛紛肅容行禮。他從中路過去，遠遠就看見裡間有人出來，瞧衣著打扮不像宮女子。頭一回見駕必要叩拜，那纖細的身子伏下去，跪在門前輕聲細語道：「奴才春吉里氏，恭請皇上聖安。」
春吉里氏，敏貴太妃的孃家人。皇帝說「伊立」，那姑娘直起身來，工細白淨的一張臉，和後宮嬪妃相比不算遜色。皇帝問：「你是崇善家的？」
挼藍道是，「奴才阿瑪正是崇善。」
比起當初納辛的閨女入宮時，這已算大大的賞臉了，至少還問了一句話。隔窗看著的敏貴太妃心滿意足，料定皇帝是不反感的，便收回視線，臉上湧起了氣定神閒的笑。
吃席吧，還像上回似的，將來都是一家人，不必拘什麼禮。皇帝和太皇太后用一桌，挼藍跟著貴太妃，嚶鳴自然和太后在一起。太后下半晌沒在慈寧宮，後來才接了太皇太后的召見，叫夜裡一道用膳。太皇太后對兩位姑娘的考驗她也聽說了，不好明目張膽地瞧她手上怎麼樣了，一味叫侍膳的太監給嚶鳴佈菜。只是她也納悶，這孩子就沒有半點好勝的心嗎？人都到了眼巴前了，她還是一臉笑模樣，倘或不是對皇帝不上心，就是壓根兒沒把春家的姑娘放在眼裡吧。
太皇太后那廂和新來的姑娘話家常，從老一輩兒的姑太太說到小一輩兒的姑奶奶。朝中親貴大臣們，哪家都和帝王家有姻親方面的聯絡，往上倒幾輩，免不了「哦，原來是她」。
她們說得熱鬧，皇帝還是淡淡的模樣，點燈熬油陪了半個時辰，便藉口政務繁忙，要回養心殿去了。
太皇太后又是那句，「嚶鳴……」
嚶鳴道是，心裡直嘆氣，這回不是來了新人嗎，怎麼又是她呢。本以為送到殿前就行了，可太皇太后發了恩旨：「時候也不早了，回頭不必過來，直回頭所就成了。」
強顏歡笑，真是強顏歡笑，想起那晚罰在西牆根兒頂硯臺，也是這樣情形，她就愈發感到瘮得慌。但旨意不能違抗，只得領命引皇帝出來。才到門上，鵲印送了一盞羊角燈過來，嚶鳴稀裡糊塗接了，才聽鵲印道：「老佛爺打發御前的人先回去了，說叫姑娘親送萬歲爺。我這兒正好也有件事兒麻煩松格姑娘，過會子再讓她過去接您。」
這算什麼事兒呢，所有人都打發乾淨了，只剩她和皇帝？老佛爺給他們創造獨處的機會，真是煞費苦心。嚶鳴這回是笑也笑不出來了，一臉肅穆地回身，把燈籠放得更低些，小心翼翼道：「萬歲爺留神腳下。」
皇帝對太皇太后的安排自然也沒有二話，那個糊塗丫頭在前面引路，他便隨她穿過殿前的廣場。起初遠近都有人的，等出了大宮門，夾道里便是真正肅靜得只有他們倆了。她在前面走著，燈籠圈口一片溫暖的光打在她耳畔，淚滴一樣的冰種小墜子，在纖細的半邊脖頸上投下水波一樣漾動的光。
天上月色皎皎，夾道里暈染了一層淡淡的藍。那橘色的小小的羊角燈，只有碗大的一點亮，慢慢向前移動，照出墁磚參差排列的軌跡，還有那個提燈人的，不屈又倔強的後腦勺。
真的，皇帝現在看見她的後腦勺，眼前就立刻浮現起那張陽奉陰違的臉。大概因為後腦勺看得太多的緣故，如果現在並排站上一排讓他挑選，他應當一眼就能辨認出來。多奇怪，一個極具標誌性的後腦勺，其實要說特別，也沒有什麼特別，但因為長在齊嚶鳴身上，就格外讓人印象深刻。
幾番較量還能堅強反抗的，皇帝在朝堂上都很少遇到，更別說後宮了，這是獨一份兒。有時恨得牙根兒癢癢，想宰了她，但又因前朝的牽制不能把她怎麼樣。就是這種看不慣又不得不忍耐，頭一次讓他有靜下心來琢磨坑人的決心。當然她的反抗常讓他火冒三丈，但他知道再惱火也不能認真，因為一旦認真，她就沒有小命繼續玩下去了。
某種程度上來說，她是皇帝自己給自己找不痛快的工具，有時候睥睨萬物的人生，吃兩回癟既新奇又有趣。所以皇帝並不真的多討厭她，比起後宮那些嬌滴滴，只會奉承賣乖的女人來，她簡直是個鐵蒺藜一樣的存在，渾身長刺，不容忽視。
「齊嚶鳴。」皇帝叫了她一聲，「那枚萬國威寧究竟是誰的手筆？」
嚶鳴聽見皇帝叫她名字本想回頭的，但他的後半句話一齣，她立馬把腦袋裝回了原位，「萬歲爺的話，奴才不明白。」
皇帝知道她會這麼應對，也不著急，邊走邊道：「眼下沒有第三個人，你就不必同朕裝樣兒了。私造璽印是殺頭的大罪，你不知道麼？」
嚶鳴想了想道：「奴才沒有私造璽印，如果萬歲爺指的是那枚印章……那枚印和真印有多處不同，是奴才拿來練手的玩意兒，沒想到萬歲爺竟當真了。」她一句一頓斟酌著說，「萬歲爺要是打算以私造璽印的罪來處置奴才，奴才是不會認罪的，因為萬歲爺拿不出證據來證明這印是我的，那枚印不是一直在萬歲爺手裡嗎，和奴才有什麼相干！」
看看，果然在這裡等著呢，賭的就是這事兒沒法拿到檯面上來說。假印原本在人家身上揣著，他要是不派人去摸，自然也沒有後面的自討沒趣，這叫願者上鉤。
不過那句「奴才是不會認罪的」，可見這人有多囂張。皇帝氣得咬牙，忽然頓下來不走了，那個二五眼自個兒往前走了好幾步，發現身後的人跟丟了，忙停下回頭看。
燈籠圈口的光從下方照上去，鼻子以上黑洞洞的，毫無美感。她說：「萬歲爺，您怎麼了？您想一個人回去嗎？」
皇帝差點一口氣上不來，知道她不情願送他回養心殿，做夢都盼著他鬆口說想一個人回去吧！其實一個人回去沒什麼，他生活了二十三年的地方，還能走丟了不成？可她越是這麼引導他，他越不能如她的願。
皇帝負著手，重又往前慢慢騰挪，「朕是在想，該怎麼對付你。」
如此直言不諱，讓嚶鳴覺得有些惶恐，「奴才草芥子一樣的人，怎麼敢勞萬歲爺費心琢磨呢。前頭的事兒過去就過去了吧，耿耿於懷也沒什麼意思，您說呢？」
所以是一個佔了便宜的，來勸慰一個吃了暗虧的，說算了吧，做人心胸要開闊，是這個意思吧？
皇帝覺得這人有些鮮廉寡恥，不過再一想，過於計較確實會把這顆草芥子碾碎，她的生存，不過是靠他指頭縫兒裡那麼一絲間隙罷了，捂得太緊了，她過不去，底下就玩兒不成了。
皇帝又有主意了，說：「朕腳疼。」
嚶鳴回頭看了眼，現在都能看見慈寧宮大門呢，才走了幾步而已，怎麼就腳疼了！
「那怎麼辦呢。」她說，「要不然您略等等，奴才回去傳輿，再來接您。」
皇帝哼了聲，「你想讓朕一個人站在夾道里等著？」
「您要是怕黑，奴才可以把燈留給您。」她十分體貼地說，「奴才眼睛好，能摸黑回去叫人。」
可皇帝並不接受她的提議，九五之尊自己挑燈，簡直滑天下之大稽。況且他並不是真的腳疼，不過是想刁難她一下罷了，皇帝說不成，「你奉命伺候，自己跑了是什麼道理？」
這下子嚶鳴沒法子了，心說你靦著老臉，不會是想讓我揹你吧！就你這模樣，站在三丈以內能把人凍哆嗦了，你還想上身呢，真當人好欺負？
於是就僵持著，她低頭思量，想不明白這人為什麼沒有一回能消停，見了她就想擺佈她。他討厭她是納辛的閨女，討厭薛尚章到這個時候還想讓自己人霸佔他的後位；可她呢，她也討厭他目空一切的鬼樣子，蠻不講理的狗脾氣。還有他們一家老小害死了深知的仇，若非怕給薛齊兩家招禍，她早就尥蹶子不幹了。
皇帝享受她束手無策的難受勁兒，他就這麼站著，抬頭望望月，「今兒是十五……」
嚶鳴的鬱氣從每個毛孔裡散發出來，她不待見皇帝，也不待見月亮，「今晚的月色可真難看。」
皇帝慍怒地把視線調到她臉上，「你的眼睛要是用不上，回頭就摳了吧，放在你身上也是糟蹋。」
這下嚶鳴不敢發牢騷了，動不動就要摳人眼睛，這是第二回了。她嘆了口氣，低頭瞧瞧皇帝的鞋，「萬歲爺，好好的怎麼會腳疼呢？是鞋不合適，還是長雞眼了？」
皇帝臉上一僵，「你又在胡說什麼？」
然後嚶鳴就不說話了，把羊角燈放在足邊，就那麼掖著手，低著頭站著，一動不動。
這是什麼意思？皇帝見她不作為，又有些惱火，她不是應該說「萬歲爺，奴才來背您」的嗎。她一個女人，皇帝自然不會當真要她背，可是態度很重要，可惜她連這種與人為奴的自覺都沒有。
「朕但凡火氣大一點兒，你這會子就該人頭落地了。」皇帝寒聲道，「你就是這麼伺候的？」
嚶鳴抬起眼，一臉茫然，「奴才什麼都沒幹。」
就是沒幹才可恨呢，皇帝看著這張臉，兩眼火星子四濺。忽然發現她呆愣愣的樣子很有趣，噯了聲說：「齊嚶鳴，朕御賜你一個新名字，叫懵鵝，你覺得怎麼樣？」
嚶鳴自然是氣得不輕，這皇帝的腦仁兒大概只有核桃大小吧，給人起綽號的事兒他們七八歲就玩兒剩了，他這會子還拿這個來噁心人呢！
她眨了眨眼，「老佛爺說，奴才將來要給您當皇后的，懵鵝皇后，您覺得怎麼樣？」
這下皇帝噎住了，半晌轉過身去，嘟囔了句：「誰答應讓你當皇后了！」
這件事彼此都無可奈何，無可奈何到最後只有認命。嚶鳴說：「您沒答應，那帶奴才上地宮裡認地方做什麼？奴才從沒見過您這樣表決心的，還沒怎麼樣呢，您就要和奴才‘死同穴’了。」
論鬥嘴的功夫，皇帝在她面前永遠不是個兒。只是說完了，彼此都發現將來這個自己討厭的人，要和自己生死相隨，那種感覺確實不怎麼讓人受用。
皇帝的腳終於不疼了，他舉步往前走，背影看上去有些落寞。嚶鳴頓了頓，還是快步追上去給他照道兒，這一路因為沒有御前的人圍拱，皇帝現在給她的感覺，不過是個發不了威的普通男人罷了。再往前是隆宗門了，近門的圍房是軍機處，外頭站班的太監遠遠見了皇帝，啪地一聲打袖行禮。不一會兒裡頭章京出來了，冠服端嚴的臣工們打千兒迎駕，嚶鳴轉頭瞧了一眼，這時的皇帝威嚴持重，又變成了那個高高在上的一國之君。
「不必再送了。」他說，聲線冷漠，「朕要入軍機處議事，你回去吧。」
嚶鳴道是，微微呵腰，恭送他進了軍機值房。
到這會兒她才又抬頭看月亮，其實月色挺好的，皇帝不在，才能體現出這靜夜的美來。
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