這就是將來有可能成為他皇后的人？皇帝簡直有點不敢相信，她能蹲在一口燉鍋前，從鍋蓋邊緣冒出一點熱氣時就伸手候著，隨時預備搶在蒸汽氾濫前掀起鍋蓋。
小小庶女，雖然不像嫡福晉所出的那樣受盡優待，但也不至於淪落得花子似的，蹲在這裡自己做飯吃。她這是在丟誰的臉？人來人往都看著，她就沒有一點羞恥心，半點不懂得自重自愛？
腦仁疼……那是從腦子正中間擴散開的一種抽痛，抓撓不著，無能為力。皇帝就這樣站在她身後不遠處負手看著，夜幕如蓋，將他的身影掩在了重重墨色之下。
小富在一旁甚感不安，他舔舔唇，想出聲又不敢，不經意地回了下頭，瞿然發現身後三丈遠的地方竟站滿了無聲無息的御前侍衛們。
這些一等侍衛，全部的職責便是保護行在，扈從皇帝。皇帝在帳中，他們押著綠鞘方頭腰刀，將大帳四周團團圍住；皇帝走出牛皮大帳，則不管去哪裡，只要沒有特旨令他們待命，他們就必須寸步不離緊緊跟隨。
小富有點懵，料著萬歲爺的本意，並不是想帶人來看繼皇后如何生火做飯的。臉面對於主子們來說太重要了，好奴才得替主子保護顏面，他想讓這些侍衛退下，然而御前帶刀侍衛身上都有品階，抬腳比他頭還高，壓根兒不會聽他的。可要是提醒萬歲爺呢，他也沒這膽兒，萬歲爺不出聲就是為了不讓嚶姑娘發現，他要是愣頭愣腦驚著了萬歲爺，那過會兒後脖子就該離縫了。
小富現在只有寄希望於嚶姑娘，盼著她能警醒點兒，至少發現周圍的情況有變，這麼著還能稍稍挽救一下。結果這位倒好，她問：「鬼子姜呢？帶了吧？」
松格也是個糊塗蟲，她專心致志拿通條捅火堆兒，十分得意地說：「不光鬼子姜，奴才還抓了一把熟疙疸，一碟麻仁金絲。三天到鞏華城，咱們一天一個味兒，嘿！」
嚶姑娘顯然對這個丫頭很滿意，點頭說：「就得這樣，萬事想周全，日子才過得美。夜裡有點兒涼了，把斗篷取來吧，萬一受了寒，把病氣兒帶到老佛爺跟前可了不得。」
松格噯了聲，這回終於轉過頭來了，正準備起身，被對面的陣仗嚇得跌坐了回去。
「怎麼了？」嚶鳴問她，「腿麻了？」
松格的臉由白轉青，由青再轉紅，囁嚅著說：「主……主……主子……」
嚶鳴心裡蹦躂了一下，料想壞了，要出事兒。果然回頭一瞧，皇帝陰著臉站在她身後五六步的地方，身旁跟著訕笑的小富。再遠一點兒，隱隱火光照亮數不清的皂靴，那些御前侍衛看大戲似的，緊緊盯著這裡的一舉一動。
究竟哪裡犯衝，真是說不上來。看來冤家路窄不是想避就能避開的，必有一方不依不饒，想盡辦法找不自在，才能真正掐起來。
皇帝垂眼看著她：「你在幹嘛？」
嚶鳴想了想，說怕被毒死，寧願自己做飯嗎？這種話顯然不能隨便出口，還好她機靈，見風使舵地說：「奴才在給萬歲爺熬粥。」
接下來皇帝該是什麼反應呢，必定呲之以鼻，什麼狗不拾的玩意兒，堂堂一國之君，犯得上她瞎操心？然後好好呲打她一頓，說「你自己吃去吧，朕不稀罕」，這鍋粥就又回來了。
在宮裡生活，腦子首先得好使。你說了一句，光推算對方下一句會怎麼應對還不夠，你得接著往後推，推到第二句，甚至第三句，如此就有備無患了。嚶鳴算是個辦事有把握的人，和皇帝幾回交鋒，多少摸著了他的路數，反正至多再吃一回掛落兒，笑一笑也就過去了。
可這回她顯然推算錯了，皇帝並未如她想象的那樣數落她，反倒心平氣和點了點頭，吩咐小富：「聽見了？打發人端進大帳去。」
皇帝說完，轉身便走。他一離開，那些侍衛也如潮水般退散了，剩下嚶鳴和松格大眼瞪小眼，直嚥唾沫——看來今晚的晚飯算是交代了。
不光這樣，皇帝走幾步又回身加了一句：「還有那些醬菜，一併送入行在。」
嚶鳴發現這人真是連腸子都爛了，強盜還給人留一頓棒子麵呢，他這是要趕盡殺絕嗎？
小富得遵旨辦事，抱著拂塵呵腰說：「姑娘別難過，回頭我想轍，給您把鍋送回來。唉，還有您的晚膳，您夜裡吃什麼？膳房預備了蠔油仔雞和鮮蘑菜心，我再給您來份兒羅漢大蝦，再來餑餑二品，今兒是喇嘛糕和杏仁豆腐，您看成嗎？」
皇帝就算在郊野過夜，吃得也是那麼滋潤。他自己受用就行了，幹嘛非要禍害她呢，搶人嚼穀等於殺人父母，究竟有多大的仇，他才處處使壞下絆子，存心尋她的晦氣！
可惜孝敬萬歲爺是她自己說的，怨不了誰，嚶鳴勉強笑了笑道：「不必費心，我們車上還有窩頭，隨便吃兩口就打發了。」轉頭叫松格，「別愣著了，還不照萬歲爺說的，把醬菜拿出來？」
小富知道她給搶了吃的，心裡不受用，可這也是沒法兒，萬歲爺是瞧著後邊有這麼多侍衛，不好駁了她的面子。按說幔城裡頭自個兒生火做飯，這種事也確實是生平頭一回見著。
小富只好寬慰她兩句：「萬歲爺今兒在路上也說，長途跋涉顛騰得厲害，夜裡沒胃口，想吃清淡的。正好，姑娘這兒有清粥，可見姑娘一心想著萬歲爺呢。」他哈哈又幹笑了兩聲，指指那個燉鍋，「奴才就把它端走，敬獻給萬歲爺了？」
嚶鳴灰心地看著一個小太監上來，拿厚厚的汗巾子一包裹，提溜起兩隻銅耳朵就走，那時候心裡疼得像要滴血。
松格把醬菜交給了小富，目送他們走遠，哀致地看了眼主子，「好容易燉成的，說拿走就拿走了。」
嚶鳴嘆了口氣，「拿走燉鍋，比拿走腦袋強。行在裡頭不讓自己開火，也是我疏忽了。」
「那眼下怎麼辦？本指著夜裡喝上一口熱乎的，這回算完了。」
怎麼辦？能怎麼辦？有錢住瓦房，沒錢頂破缸，忍忍也就過去了。嚶鳴舀了一瓢水，把火堆澆滅了，抬頭看月，「今晚上窩頭就月亮吧。」
這時候三慶過來了，見她們主僕一左一右靠著車轅，那形容兒說不出的淒涼。
「姑娘。」三慶說，「別在這兒坐著了，主子爺傳您過去呢。」一面說，一面把個黃油紙包遞給松格，裡頭是醬肉，拿醬肉換醬菜，總算夠意思了吧！
嚶鳴聽了有點遲疑，「這會兒傳我幹什麼？究竟是萬歲爺的主意，還是徳管事的讓你來的？」
三慶嗐了聲，「姑娘可別疑心，假傳聖旨，別說徳管事的，就是乾清宮劉大總管也沒這個膽兒。自然是萬歲爺傳您，想是有事兒要交代姑娘吧，姑娘去一趟，費不了什麼工夫的。」
嚶鳴這時候才不情不願挪了步子，心想老佛爺和太后硬要她隨扈，她來前就想好了，肯定是個苦差事。這趟出宮，除了能走出那片圍牆，見識到江山萬里的廣闊，目前對於她來說，沒有任何可喜之處。白天行走在黃土道上的悶熱，倒並不讓她覺得辛苦，畢竟是為送行深知，就算讓她走著去，她也願意。可歇下來要面對皇帝的刁難，這個讓她覺得難以忍受。在宮裡時她還能縮在慈寧宮，皇帝想找茬總得顧忌太皇太后，如今她給丟出來了，那還不是耗子落進了蛇窩裡，能不能囫圇個兒回宮，真說不準了。
她腳下躞蹀，有點犯怵，「諳達知不知道萬歲爺找我幹什麼？」
御前伺候的都讓她面子，不像以往拿鼻子眼兒看人，三慶對嚶姑娘絕對的有問必答，壓低了嗓子道：「您別愁，這會子是大出殯，主子爺不會難為姑娘的。至於主子找姑娘幹什麼，咱們做奴才的不敢妄揣上意，橫豎您去就是了。留著神應答主子問話，我和徳管事的都在邊上伺候，萬一有點兒什麼，也會想轍給姑娘解圍的。」
嚶鳴聽了頷首，心裡想著就三天，三天到了鞏華城，大夥兒都忙起來，皇帝就沒閒心找她的茬了。
抬眼往前看，黃幔城中央的牛皮大帳被若干小帳圍拱著，燃燒的篝火錯落，照出一片恢弘的氣象。嚶鳴隨三慶在火盆縱列的甬道上通行，兩掖是門神一樣押刀佇立的御前侍衛。這架勢，在宮裡的時候倒沒有感知，大約她從未踏足乾清宮吧。但在這星垂四野的郊外，實在有種真切的壓迫感。
她低著頭，在眾目睽睽下走過，她一向有臨危不亂的氣度，越是莊嚴，她越是矜重。
門前侍立的太監掀起了垂簾，她邁進去，停在一面牛皮繃成的地圖前。地圖起的是影壁一樣分隔內外的作用，但因皮薄透光，隱約能看見背後跳動的燭火，和坐在案後的朦朧的身影。
嚶鳴沒把精力集中在皇帝的傳召上，反倒扭頭打量起地圖來。她記得阿瑪書房也有江山圖，但其大小絕不能和這面相比。仔細端詳，細線勾勒出綿延的群山，水紋湧動的是海疆，還有玉門關外漫天的黃沙……她竟從來不知道，大英原來有如此遼闊的幅員。
三慶進去通傳，一會兒就出來了，說：「姑娘，主子讓覲見。」
嚶鳴這才收回視線，定了定神斂袍走進大帳深處，蹲了個雙安道：「奴才聽主子示下。」
案後的皇帝靜靜審視她，她微微低著頭，奔波一天後生火做了頓飯，好在進來之前抿了頭，不像剛才似的，蹲在火堆前一派蓬頭垢面的狼狽模樣。女人嘛，就該像梅瓶裡的插花似的，可以執著於細膩的小情調，用以點綴男人無聊的政治生涯。她既然知道見駕前修一修邊幅，總算還有救。
但該教訓依舊得教訓，就像先前的丟醜，實在大大不應該。皇帝說：「你知道自己今兒做錯了麼？」
嚶鳴說是，雖然不情願，但認罪態度極佳，「奴才不該自作主張，在外頭刨坑架鍋。」
皇帝說對，「你要注意自己的身份，免得丟了太皇太后的臉，也丟了你阿瑪的臉。」
其實他很想說別丟了他的臉，畢竟冊封她做繼後，幾乎是板上釘釘的事兒了。將來叫人說嘴，說「皇后娘娘我見過，就是送大殯那回，蹲在泥地裡做飯的那個」，這麼著像什麼話？他的皇后可不是燒火丫頭能幹的。
而嚶鳴呢，覺得太皇太后的臉幾乎是丟不著的，至於納公爺為人，因為丟的臉太多了，也從來不怕丟臉。這麼一想她還是認為自己沒大錯，人總要吃一塹長一智，從掛爐鴨子到羊肉燒麥，再到後來的西牆根兒頂硯臺，她吃了他多少虧？她也害怕，萬一路上他又在膳食上動手腳，那她就活不到抵達鞏華城了。
可是心裡嘀咕是她自己的事兒，沒法子拿到檯面上來。惹惱了萬歲爺，回頭拍桌子瞪眼罰她立旗杆，她畢竟還是要臉的，這麼大庭廣眾的現眼，總歸不好看相。
「是。」她恭順地說，「萬歲爺的教誨奴才記住了，奴才空有一片報效主子的心，沒動腦子好好琢磨，是奴才的罪過。」
就像那天赦免她罰跪後，德祿奉命問她知不知道錯在哪兒。結果她沒拿現成的逃避選秀說事兒，一下撇出去八千里，說不該送荷葉粥來，當時就叫人一口氣卡在嗓子眼裡不上不下。今天又來，空有一片報效主子的心？說的真比唱的好聽，她以為他能相信，那粥當真是給他熬的？
皇帝冷笑了聲，「你別忙為自己開脫，你心裡在計較什麼，別打量朕不知道。」
嚶鳴還是垂著頭，小心翼翼說：「奴才進宮，不敢心存計較，奴才一心一意想著主子。」
她的神來一筆，居然把皇帝說愣了。皇帝原本準備好了疾言厲色教訓她一番的，結果計劃趕不上變化，那句一心一意想著主子，分明就是刻意奉承，皇帝卻開始認真揣度，裡頭究竟有幾分真假。
邊上侍立的三慶看了小富一眼，發現這回鬧不好能打在七寸上。小富眨了眨眼，誰說不是呢。
皇帝猶豫了，他皺著眉斟酌，甚至分辨她的神情，試圖從中找出一絲佐證來。無奈她盯著腳尖，所有的世故圓滑都藏在那一低頭的動作裡，皇帝又有些不滿，「齊嚶鳴，你很心虛麼？為什麼老低著頭？」
嚶鳴發現這皇帝確實難伺候，她抬眼被斥窺探天顏，低頭又說她心虛，看來得斜眼才行了。太皇太后曾經對她說過，別拿自己當奴才秧子，她天生也不像那些包衣，願意任人揉搓著玩兒。泥人不還有三分土性呢麼，她說：「萬歲爺，奴才怕回頭又不錯眼珠瞧您，豈不在主子跟前失儀？」
她打太極的功夫爐火純青，又把話頂了回去。其實要是像先前似的說軟乎些，皇帝也不是那麼不通情理的人，可她綿裡藏針，下了皇帝的臉，那情況就不妙了。
「朕知道，你進宮是迫於無奈，因此你百般不情願，在朕跟前陰陽怪氣。」
嚶鳴明白了，這回是專程找她鬥嘴的，於是她欠身說不敢，「奴才從來沒在主子跟前陰陽怪氣，進宮是老佛爺瞧得起鄂奇里氏，奴才心甘情願侍奉老佛爺，請萬歲爺明鑑。」
皇帝又一哼：「今兒朕端了你的粥，你記恨朕。」
嚶鳴心說不止是今兒，從深知受委屈開始，她就一直記恨他。然而她不敢說，但被他咄咄相逼也有些不耐煩，便道：「奴才怎麼能記恨萬歲爺呢，奴才的身家性命都是萬歲爺的，區區一鍋粥算得了什麼。」
「還有醬菜。」皇帝替她補充了一下。
嚶鳴點頭，「對，奴才忘了還有醬菜，謝萬歲爺提點。」
皇帝終於可以確定了，她有反骨，對他心懷不滿。但他並不覺得有什麼不好，反正彼此都挑眼，藏著掖著猶如隔靴搔癢，十分不痛快。他輕舒了口氣，反倒意態閒適了，「不瞞你說，朕也不待見你，只要朕樂意，愛怎麼欺負你，就怎麼欺負你。朕知道，你恨朕恨得牙根兒癢癢，可那又怎麼樣，你還能吃了朕不成？」
結果她半點也不生氣，蹲了個安道：「萬歲爺言重了，我哪兒能吃了您呢，我是回民。」
此話一齣，皇帝怔住了，御前的人也傻了。鄂奇里氏往上就是倒十輩兒，也是烏梁海祁民出身，什麼時候改回民了？
他們費琢磨的當口，嚶鳴蹲了個安，說：「萬歲爺要是沒旁的吩咐，奴才告退了。」然後不等皇帝答應，自己從從容容退出了牛皮大帳。
身後終於傳來了物件砸碎的聲響，嚶鳴那一刻腦子是昏沉的，白茫茫一片，什麼都沒法思量了。她想這回可算徹底在御前露了臉，接下來會怎麼樣，管他呢！
皇帝這輩子，從來就沒捱過那樣的罵。起先他也沒明白，她忽然把自己變成了回民，究竟是什麼意思。他甚至覺得她可能是糊塗了，粥沒喝上，連自己的祖宗是誰也給忘了。後來他猛地回過神來，為什麼偏偏是回民，因為回民不吃豬肉，她竟敢罵一國之君是豬！
皇帝氣得臉色發白，站在那裡，咬著槽牙腿顫身搖，緊緊握起拳撐在書案上，才保他沒有氣得跌坐回龍椅裡。
「這個混賬行子！」這已是皇帝罵過的最不入品的話了，他從沒想過，自己有朝一日會被一個女人擠兌成這樣。她罵人不帶髒字兒，這麼拐著彎的奚落你，簡直比指著你的面門罵還叫人難堪。
皇帝的憤怒不得紓解，揚袖掃了書案上的文房，那些筆墨紙硯嘩啦啦四散滾落，御前的德祿、三慶，還有小富，三個人篩糠似的抖作了一團。
「萬歲爺、萬歲爺您息怒……」德祿往前爬了兩步，哆哆嗦嗦說，「您保重聖躬，為這個氣壞了身子不值當。」
皇帝沒有再說話，怒火隱藏在陰鬱的面色下，如暴雨將至，叫人心驚膽戰。
如果可以，萬歲爺這會子想殺人吧？先殺了那個罵人的齊嚶鳴，再殺了納辛和薛尚章。他們一個親爹，一個乾爹，就教出來這麼個不要命的主兒，四更的時候妄圖謀害聖躬，這會兒又出言不遜，薛尚章硬把她保舉進來，原來就是為了謀反。她是不是覺得有太皇太后護著她，就有恃無恐了？這要是把萬歲爺氣出個好歹來，用不著別人收拾她，太皇太后頭一個不能放過她。
小富沒見過萬歲爺震怒的模樣，在他的記憶裡，萬歲爺一向喜怒不形於色。有時候那些臣工們的諫言分明已經令他火冒三丈了，他仍舊可以清風明月一笑了之，這是為君者的肚量。
結果這回肚量用到了極限，只要萬歲爺一聲令下，齊嚶鳴掉腦袋的資格都有了。
小富向上覷了覷，「萬歲爺，嚶姑娘就這麼跑了，奴才把她抓回來，供萬歲爺處置。」
皇帝的眉眼深鷙，緩緩搖了搖頭。太皇太后的那面「萬國威寧」在她身上，他起先倒不擔心她會拿出來，她沒那個膽兒。眼下可就不好說了，因為一個膽敢如此大逆不道的人，還有什麼事兒是做不出來的？
嚶鳴那廂邊走邊拌蒜，罵完了一時舒坦，過後還是有點後怕。原來停馬車的地方已經支起了小帳篷，松格站在門前等著她，見了她就說：「徳管事的到底是萬歲爺貼身的人，辦事兒真是熨帖。他說咱們夜裡不能睡馬車，地方太小，腿伸不直，往後要羅圈兒的。打發蘇拉來支了這頂帳篷，還送了兩張厚氈，回頭墊上褥子再放竹蓆，不怕肚子受寒。」
嚶鳴走過來，什麼都沒說，閃身進了帳篷裡。
松格見她萎頓，料著又受委屈了，想起這個就叫人難受。萬歲爺老這麼的拿她當眼中釘，將來還說要封后，封了後怎麼辦，兩口子見天兒打架嗎？真要這樣，還不如那會兒對大行皇后呢，瞧著不痛快不瞧就是了，撂下不管，豈不兩下里都省心？
松格往前蹭了兩步，悠著聲道：「主子，咱們不能心眼兒窄。您想想，頭前咱們在府裡不也得留神過日子嗎，這回換了個不好伺候的，咱們兵來將擋，就矇事兒吧，蒙著蒙著就過去了。」
嚶鳴搖搖頭，一腦子漿糊，覺得前途渺茫。早前的福晉哪兒像皇帝這麼損，府裡三個女孩兒，大姐姐嫁了人，底下就是她。潤翮是個跳牆掛不住耳朵的，將來一心要當姑子，福晉後來最疼她，也算苦盡甘來了。可這個皇帝呢，你摸不準他的性情，他也沒什麼消遣，閒在了就和你過不去，欺負你進了宮無可倚傍，想怎麼折騰就怎麼折騰。
不過這回細品味，嚶鳴感受到了一絲痛快，從無限忐忑中脫穎而出的那種痛快！她有點高興，戰戰兢兢等著過會兒御前的人來拿她，一邊抓住了松格的手交代遺言：「萬一我不明不白死了，你別慌，路上想轍逃走，要不進了宮就再也出不去了。」
松格被她說愣了，「主子，怎麼還要死要活的？」
「我罵皇上了，他一時沒回過神來，料著用不了多會兒就要來砍我腦袋。可我不後悔，我唯一後悔的是罵得太委婉，不解恨。橫豎就這樣了，沒什麼，死就死吧。」她笑了笑，想起皇帝捱罵時的神情，愈發高興了，「可真痛快！」
松格頓時眼前一黑，「您罵他了？您怎麼能罵他呢，那是皇上啊！」
她做出了一副愛誰誰的樣子，捵了捵衣角說：「我那會兒在氣頭上，就沒管那麼多。過後我也合計了，我自個兒死沒什麼，怕連累家裡。不過我們家累世功勳，應當不會因為我的一時失言，就把全家都害了吧？」
這個誰說得準呢，痛快過後就是痛苦，嚶鳴捧著腦袋又開始發愁，松格像慈寧宮前的鹿鶴同春似的，伸著脖子站在帳前，如臨大敵地等待著，等著皇帝醒過味兒來，打發人來摘她主子的腦袋。
可是等了很久，久到兩個人眼皮都打架了，也沒個人來。算了，死不死再說，先躺下睡吧。於是脫了衣裳碼在枕頭底下，一覺睡到外面車馬有了動靜，忙坐起來摸摸後脖子，什麼事兒也沒有，老天有眼，又多活了一夜。
「皇上其實也沒那麼壞。」松格說，「您瞧您都罵他了，他也沒整治您，這是何等胸襟啊。」
嚶鳴可不這麼認為，君子報仇，著什麼急呢，有的是時候。如今是皇后大出殯的當口，不宜見血光，等這事兒一完，接下來可就不好說了。
無論如何，活一天算一天，她也沒有多重的心理負擔，照舊打簾看外頭風景。起先剛出城的時候還有人家，到後來人煙就少了，第二天的整個行程幾乎沒見著村落，就是沒完沒了的原野和山巒。中途遇見了北沙河，便順著河流溯源而上，一直向北行進。
車隊茫茫，往前看，看見皇帝的金龍乘輿大搖大擺，佔據了御道的一大半。黃昏又到了，一輪落日懸在天邊的山頂上，紅彤彤的火燒雲瀰漫了頭頂的天宇。前面有擊掌聲隱約傳來，皇帝下令就地駐紮，不一會兒就見侍衛們扯起黃色的帷幔，以御輦為中心，畫了一個巨大的圓。
圈幔城要不了多少時候，牛皮大帳搭建時，皇帝在御輦裡宣召了幾個隨扈的軍機大臣。那些腦後拖著花翎的官員們微微躬身在御輦前聆訓，嚶鳴想起了她阿瑪，納公爺在家是那麼有款兒的大爺，見了皇帝照舊俯首帖耳，這就是命啊。
松格那頭呢，還惦記著那把懸而未落的鍘刀。她去找了小富，沒指望能套出什麼話來，就是去咂摸一下御前當上差的反應。太監都是人精，他們長著比狗還靈敏的鼻子，只要有任何風吹草動，他們立刻就能上臉。
「噯，諳達……」松格挨在一個帳篷邊上，見小富經過，壓聲打了個招呼。
小富一看是她，將手裡的托盤交給了邊上的小太監，自己對插著袖子過來，說：「松格姑娘，你主子讓你過來的？」
松格說不是，「我們主子從昨兒回來就恍惚著，也不肯開口說話。我琢磨許是出什麼事兒了，特來問問諳達，好叫我心裡有數。」
小富說沒什麼，臉上還帶了一點笑，「八成是趕路累著了，這才懶開口。」
「那……沒出什麼岔子吧？」
小富還是搖頭，「沒啊，都好好的。」
這松格就鬧不明白了，敢情罵了皇帝就這麼黑不提白不提地過去了？要是當真這麼心寬，也不至於隔三差五給她主子上眼藥吧。
「噢……」松格糊里糊塗說，「那成，謝謝諳達了。」
小富點了點頭，臨要走的時候還很好心地叮囑了一句：「荒郊野外的，人員又紛雜，不像在宮裡頭。你仔細伺候著，夜裡警醒點兒，留神有蛇蟲。」
松格噯了聲，轉身回她們的小帳去了。
「主子，」她對嚶鳴說，「奴才覺得萬歲爺可能最後也沒琢磨明白，您罵了他什麼。要不小富還笑呵呵的？早張嘴咬人了！」
松格的腦子還是簡單了點兒，她要真這麼想，就是把皇帝當傻子了。嚶鳴也沒特意去同她解釋什麼，她唯一惦記的，就是那口說好了要還的燉鍋，最後下落不明瞭。她想喝口熱的，從昨兒到今兒，她覺得自己快不行了，再這麼下去不等皇帝殺她，她自己就枯了。
還好，後來有人給送了蘇造肉和燕窩來，這回什麼也管不上了，燕窩就窩頭，味道居然還不錯。
只是這一夜睡得熟了點兒，簡直從未如此暢快過。等到第二天黃幔城裡所有的帳篷都收拾乾淨的時候，她們的小帳依舊堂而皇之佇立著。
最後還是三慶過來，隔著門簾說：「姑娘，該醒醒啦，咱們得開拔啦，御駕在等著您吶。」
沒多會兒人從帳篷裡出來，大概是自覺睡過了頭沒臉見人吧，頭上頂著孝服，很快鑽進了馬車裡。
倚著車圍子的嚶鳴到這會兒還暈乎著，馬車晃動，她的腦袋也跟著晃動。她拍了拍腦門，「今兒怎麼了？」
松格也迷糊著，「奴才覺得，咱們可能是被下藥了。」
這個推斷很正確，嚶鳴也十分認同。燕窩就窩頭，天下哪來那麼便宜的事！她抬手捏了捏衣角，那枚萬國威寧的印章果然沒了，她嘆了口氣，「松格，你的針線怎麼一點長進都沒有，這麼輕易就叫人把印摸去了。」
這方印是太皇太后暫借給她保命的，那麼珍貴的東西，是英宗皇帝臨終留下的唯一念想，對太皇太后意義非凡。如今弄丟了，回宮後無法交還太皇太后，那麼這條小命不必皇帝去算計，自有人把她大卸八塊。
車輪滾滾，碾壓過御道，遇上石子便發出沙沙的聲響。皇帝半靠著引枕，一手舉書，一手將印掂在指尖。萬國威寧……這枚印他在多年前見過一回，時候久遠，記憶已變得模糊，只知道這印章名頭雖大，卻是英宗皇帝自己刻制的閒章。玉石龜紐上，一刀背花刻得略深了些，彼時英宗皇帝的眼睛已經不怎麼好了，才會略略壞了品相。
皇帝在印上輕撫，心裡有小小的得意，那種得意竟比壓制了朝中暗湧還要令他高興。為什麼呢？大約因為朝堂上都是老對手，已經失去了新鮮感。而這個新對手，是可以動用孩子式的惡作劇去坑害的人，必須小心翼翼捉弄，因為若使了大力氣，她可能就灰飛煙滅了。於是皇帝享受她的驚訝、惶恐，甚至是眼淚。看見她哭，他會產生既心虛又快活的自豪感。自己也說不上來為什麼，反正就是想欺負她，想盡辦法，且手下留情地刻意欺負她。
她這會兒大概又急哭了，皇帝臉上漾起一點笑意，若不是因為法駕在前行，他恨不得把她召到御前來，看一看她失魂落魄強裝鎮定的樣子。可他得沉住氣，誰先露馬腳就算誰輸，這上頭皇帝是行家，從來不遜任何人。
其實有這樣一個小玩意兒調劑枯燥的帝王生涯，也很有意思。皇帝對有趣的對手一向充滿耐心，就算她前天晚上口出惡言，他也沒有動用公權把她怎麼樣，總算是對對手最大的尊重了。接下來呢，就等著她來跪地求饒，只要她哭一鼻子，把印還給她也沒什麼，總不好當真惹得太皇太后大怒，要了她的小命。
可是皇帝等著她找上門來，從一早開拔等到進入鞏華城，都沒能等到。
鞏華城從前朝起就是帝王行宮，後來為了謁陵方便，便將這裡改成了暫安帝后梓宮的地方。這座城池很大，朝廷派兵戍守，駐紮有鞏華城營，皇帝御駕從城門進入，御道兩掖跪滿了人，其中便有內大臣和軍機處提前到達的官員。
啪啪，馬蹄袖打得山響，納辛叩拜迎駕後上前來，呵腰道：「皇上一路辛苦，奴才已安排好駐蹕事宜，大行皇后靈駕奉安所需的鹵簿、冊寶、楮城等，也都預備停當了，請皇上放心。」
皇帝頷首，由諸臣簇擁著進入扶京門，途中回頭望了眼，竟沒看見嚶鳴的身影。
嚶鳴呢，知道預備行在的管事大臣是阿瑪，可說心裡有了底。無論如何有自己人在附近，不管能不能撐腰，她膽兒都壯。鞏華城是行宮，論規矩的森嚴遠不及紫禁城，她在安頓好了住處後，還能悠閒地出來轉上一圈，感慨一下城池的古樸，和遠處山陵的壯闊。
又是日近黃昏，殘陽從角樓伸展的垛口堪堪照過來，把對面的城牆分割成了一明一暗的兩個世界。嚶鳴走在昏昏的那一線，不經意抬頭，見有個人立在一方金色的光暈下。他也看到她了，微微一點笑意浮在唇角，那笑渦，像一朵金箔打造的浮萍。
就這樣對望著，誰也不知道應該怎麼開口。原以為這輩子大約不會再見面了，沒想到在這遠離京城的地方又遇上了。嚶鳴想起上次走錯了路，迷迷糊糊走到內務府前的夾道里，那時候欽工處就在檻內不遠，她也偷思量，若能見一見也好，至少話個別，無奈他並沒有出現。如今出了京城，繞了一圈，不妨又在這裡碰見了。大約是與紫禁城犯衝，走出紫禁城，掌管緣分的神仙才驚覺，不該斷得一乾二淨吧。
海銀臺百感交集，這個曾與他有過婚約的姑娘，在被迫退出後再一次出現在他的視野裡，他有很多話要同她說，可見了人，卻又不知從何說起。
如果沒有進宮一事，現在嚶鳴應當已經入了海家的門，他們也已經開始屬於他們自己的小日子了。可惜，匆匆的三面，變成了一輩子最大的遺憾。當初定親的喜悅還沒有散盡，很快就迎來了兜頭的冷水。這麼長時候，他始終無法忘記她那天扭曲的笑容，明明在瓊府花園說得好好的，結果等他預備妥當過大定的禮數，再去她府上的時候，見到的竟是她登上宮中小轎的一幕。
滿心悲涼，能與誰訴？納辛家的閨女進宮的訊息，一夕傳遍了整個京畿。有人和他打趣，說「海銀臺，你也不算虧，將來的繼皇后先和你定過親，連萬歲爺都越不過你的次序」。那次一向不愛動武的他，頭一回衝那些人揮起了拳頭，不是因為他們調侃他婚事不成，也不是因為他們對皇上大不敬，他是不願意他們的狗嘴辱沒了她。
當初她是一心一意要嫁給他的，否則便不會專程來同他說那些話。他感念她的一片情，以後他應當會與別家的姑娘結親，但絕不會遇見另一個她了，絕不會了。
「妹妹。」他還是有些靦腆地微笑，還是這麼稱呼她，「真巧，沒想到你會隨聖駕先來。」
嚶鳴噯了聲，「真巧，你也在這裡……」
似乎除了「真巧」，再也沒有別的可以形容現在的心情了。
海銀臺艱澀地接了話，抬手指指萬壽山方向，「我負責皇后娘娘陵寢事宜……」
嚶鳴點了點頭，「我知道。」
兩個人望向對方，各自都有些尷尬。其實應該見了也只當沒見，錯身而過是最為穩妥的。可果然遇上了，各走各路又似乎不近人情，畢竟彼此間坦坦蕩蕩，定過親是事實，天下人皆知，沒什麼可遮掩的。
「那天……」海銀臺猶豫著說，「還是晚去了一步。」
直到現在他都在遺憾，如果早一天去，大定過了也許宮裡就歇心了。
嚶鳴也有些惘惘的，她看見他來了，但就是這一步之差，註定有緣無分。
她低著頭，神情略有些哀傷。從頭回見她起，她臉上就一直帶著笑，彷彿這姑娘一路走來從沒有任何坎坷，無論什麼時候都高高興興的。可這回不一樣，他也不知道是不是因他而起，只知道她不像往常那樣了，也許入宮後過得並不順心吧。海銀臺心裡湧起不甘來，但又無可奈何，最後這種複雜的情愫化成了長長的嘆息：「你好不好？」
嚶鳴點了點頭，「挺好的，一切都好。」略頓了下，忽然覺得自己這樣愁悶來得沒緣由，今天能見一見已經遂了心願了，便笑道，「我來這一路，看見這麼多的景兒，才知道什麼叫地大物博。先前看你的燙樣，我只留意四合院，其實那些行宮和陵地才最費工夫。」
她像丟下了包袱，重新營造出家常式的鬆散，這樣也好，彼此間細細的一縷牽扯倏地不見，一瞬彷彿都開闊了起來。海銀臺也一笑，「從前告訴你如何丈量，用幾塊磚，都說得太空了。如今來了這裡，自己親眼看見了，就什麼都明白了。你還沒進過宜陵，等過兩日永安大典的時候，就能看見那座陵地有多雄偉。」
「宜陵是將來皇上的福地吧？聽說是先帝賜的？」
做皇帝就是這麼高瞻遠矚，還沒死呢，陵地就預先準備好了，免得到時候死得匆忙，沒處下葬。
海銀臺說是，「那座皇陵是歷朝歷代最好的風水，大行皇后的梓宮落葬後，入口暫時封閉，不掩石門。」
不掩石門，是等著將來皇帝殯天，好夫妻合葬。嚶鳴又覺得深知可憐，人雖死了，軀殼卻要留在帝王家。生前和皇帝不對付，死了還要和他大眼瞪小眼，這輩子算是繞不開了。
也罷，身前事都顧不上，誰還顧得上身後。嚶鳴問：「等永安禮成，你就回京嗎？」
海銀臺嗯了聲，「這程子都在外頭，這裡的事兒一完，能回京待上一段時候。」
嚶鳴悵然點頭，「是該歇一歇了……」
她沒好意思問他家裡現在作何打算，問了又怎麼樣呢，都不和她相干了。
兩個人都沉默下來，一旦沉默，那種觸控不及的哀愁便又來了。海銀臺忍了忍，最後還是開口，低著頭說：「退了親之後，家裡也再張羅過，我暫且沒這個心思，便撂下了。」
說來奇怪，他似乎能感知她的心思，常常她腦子裡才琢磨，他這頭就已經答疑解惑了。這樣通透的人，若有幸能嫁成，該是多大的福氣啊。可惜老天總愛給你一點缺憾，她生在公爺府上，雖不是嫡福晉所出，自己的母親也是入冊的貴妾，她是正正經經的大家小姐。在家時，家裡一應都和睦，嫡母疼愛，父親就算不著調了點兒，朝政上和稀泥，家裡卻一碗水端平，她也沒受過什麼苛待。如果婚姻上再無可挑揀，想必將來只有折壽來平衡這種過於圓滿了。這麼一想便煞了性兒，多活兩年也挺好，遇著一回坎坷便添一回壽元，她沒法兒打死皇帝，熬死他也算自己勝利。
她的奇思妙想，常能給晦暗的前路帶來光亮，開解完自己，她就打算去開解一下海銀臺。
「親事不能撂下，若遇著好的就定了吧。咱們這樣……想是沒那個命，也不必強求。那天我入宮，看見你在那棵大榕樹底下，只是沒能同你道個別，心裡很愧對你。今兒見了，就想交代一回，希望你別怨怪我。」
他說不會，「這事兒怎麼能怨你呢，都是身不由己，你也不是自己願意進宮。」他說著，自嘲地笑了笑，「也怪我糊塗，那回給你做了一把傘，這喻意太不好了，到臨了終究‘散’了，當真是命中註定。」
嚶鳴含笑道：「往後善自珍攝吧。」
他望著她，唇角的笑意慢慢消失了，隔了會兒說：「我知道是不可能了，可有時候還胡思亂想，盼著你能出宮回家。」
別說他，她自己也常這麼奢望，然而那點希望太渺茫了，這輩子恐怕也不能實現。她說：「別等我了，你也知道齊家的處境，我將來就是在宮裡做嬤嬤，也回不去了。」
他抿著唇，慢慢點了點頭。
日影漸漸移過了女牆，他的臉也逐漸沉入昏昏的暮色。遠處有人點起了白紗風燈，光那麼遠，照不見他們。
嚶鳴扭頭望了眼，這行宮紅牆金瓦，不過是小一號的紫禁城。人還在這個圈兒裡活著，終究跳不出去。該說的說完了，就這樣吧，她舒了口氣，「時候不早了，我該回去了。」
她提起袍角上臺階，錯身的剎那，感覺到指尖輕輕的一握，那分量像一道煙似的，一霎就消失了。她有些驚訝，心頭驟跳，海銀臺的嗓音在夜色下慘然，說別忘了我，然後沒有停留，快步走下臺階，身影一轉便不見了。
嚶鳴糊里糊塗回到住處，八仙桌上點著油蠟，她就坐在這盞蠟燭前，半天沒再挪窩。
每個人對感情的感知不一樣，嚶鳴永遠比別人淡，她沒有過於強烈的情緒，像那天對皇帝的出言不遜，已經是這輩子最澎湃的一回了，澎湃得讓自己激動了好久。海銀臺用的情，顯然比她要深，她本以為他至多不過同她一樣有些遺憾，但他的那句「別忘了我」，一下就讓她蒙圈了。
她永遠不會知道，從小定那天之後，海銀臺就一心一意等著娶她過門。也不會知道他常會輾轉打聽她的近況，得知她一切都好，才放心離京入山陵。他們見面不多，他不是個會來事兒的人，即便是在京時，也從來不會找藉口登門拜訪，總想著來日方長，等她將來進了門，有的是一輩子廝守……
嚶鳴抬起兩手捧住臉，終於感受到了一點淡淡的哀愁，可又能怎樣呢，過去就過去了。
鞏華城的夜和京裡不一樣，這裡沒有那麼密集的人口，房舍也相對少得多。離陵寢不遠，其實就是一座孤城，依地勢而建，宮闕也高低錯落。皇帝站在殿前平臺的一角，有風吹過衣袂，夜裡尚且有一點涼。德祿上前勸說「主子爺，回殿裡去吧」，他沒挪步，依舊靜靜看著圍房的方向。
那個胖頭魚一樣的身影投在直欞視窗的桃花紙上，想必很苦惱，不停左手換右手撐腦袋，最後理不清頭緒了，就勢一趴，趴在了桌上。皇帝哂笑，見了故人心裡不痛快了，所以在那裡烙餅，今晚上怕是睡不著了吧！
他早就說過的，這種定過親的女人不該接進宮來，太皇太后不聽，他也只得遵從。如今他的預言應驗了，他們在這方小城裡又見了面，著著實實說上了兩句話，說完後回來，就輾轉反側了一炷香時候。
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