嚶鳴跪著，哭得直打噎。松格不住拿帕子給她擦臉，可是越擦墨越多，從她的鬢邊一路流淌，流進了她的頸窩，染黑了她的褂子。
皇帝到底和她有什麼不共戴天之仇呢，要這樣費盡心機整治她。原先她還不疑叫她頂磚是什麼用意，就算送來了硯臺她也不覺得裡頭有詐，只當是皇帝為了免於半夜三更大動干戈找磚，而耽誤了讓她罰跪的時間，隨意讓她以硯代磚，早跪早好。於是她老老實實照著做了，一絲不苟地把硯臺放在了頭頂上，自覺以前頂碗都不難，現在頂硯臺更沒什麼了不起。她甚至有些慶幸，硯臺比磚輕多了，簡直就像撿了大便宜。
後來硯臺上頭了，她挺直脊樑跪得筆管條直，全當在練規矩。可是時候一長畢竟不行，膝頭子很痛，腿也麻了，腰也酸了，便只好拿手扶著。結果這一扶，可壞了事了，蓋子邊緣有淋漓的墨汁子淋下來，起先她糊里糊塗以為是下雨了，直到松格驚呼「主子您的臉怎麼黑了」，她才知道壞了菜。
做人怎麼能這麼缺德呢，她進養心殿的時候，他明明還沒開始批摺子，就是為了讓她狼狽，特意加水研磨再讓她頂著。人的忍耐總是有限度的，白天給她吃羊肉燒麥讓她吐斷了腸子，夜裡又想出這麼個損招兒禍害她，他到底想幹什麼！
越想越委屈，她還在極力忍著，說：「松格，你看看，能不能擦乾淨。」
松格抽出手絹使勁擦，擦得她肉皮兒生疼，還是告訴她：「主子，這是御用墨，不像外頭的。奴才擦了半天，這墨進了肌理，回去拿胰子洗洗，多洗兩回就乾淨了。」
嚶鳴聽完這個就哭了，實在是奇恥大辱，他怎麼能這麼欺負人呢。因為是皇帝，就可以不拿別人的臉當回事？既然這麼討厭她，把她打發出宮不是更省心麼，何必留下抬槓。
然而跪還是得跪著，她頂著硯臺直抹眼淚，松格就在邊上陪著一塊兒哭。夜色越來越濃重，因為來前太皇太后發了話，不必再回慈寧宮覆命了，直接上頭所歇著吧，因此她就算跪上一整夜，養心殿外也不會有人知道。
殿裡的人隔窗望著，牆根下的背影委屈又頑強。
「她討過饒沒有？」皇帝問德祿。
德祿抱著拂塵說沒有，「奴才也納悶兒，嚶姑娘是不是嚇著了，還是壓根兒沒想起來有討饒這條道兒？但凡她服個軟，就說求萬歲爺開恩，主子瞧著老佛爺也不能叫她跪到這會兒。」
是啊，納辛這個油子，怎麼生出了這麼個倔驢，真叫人想不明白。
一直跪下去不是辦法，皇帝負著手，透過巨大的南窗看她的身影，原先興致盎然，眼下變得有些意興闌珊了。他看了一陣，調開視線道：「你去瞧瞧，要是她鬆了口，就讓她回去吧。」
德祿垂袖應了個嗻，快步從殿裡出來。上前看看，呀，這臉是沒法瞧了。他說：「姑娘，時候長了可怎麼受得住呢！這麼的吧，您服個軟，奴才給您上萬歲爺跟前求求情，您早早兒回頭所歇著去吧。」
嚶鳴卻激發出了不屈的決心，挺著腰說：「謝謝諳達，我今兒就跪死在養心殿了，您別為我操心。」
德祿被她回了個倒噎氣，有些倉惶地看了看松格。松格也覺得主子這回是氣大發了，她本該勸主子的，到最後想想主僕應該生死同心，便加重語氣說了句是，「奴才陪主子一起跪死在這兒。」
德祿嘿了聲，直嘬牙花兒，「嚶姑娘，好漢不吃眼前虧，您和萬歲爺擰著有什麼好處呢，和誰過不去，也不能和自己的身子過不去。」
嚶鳴不說話，心想腦袋掉了碗大的疤。真要跪死了，周興祖也診不出她活著的時候有沒有喘症，皇帝無憑無據害死了人，就等著滿朝文武戳他脊樑骨吧！
德祿沒勸動，愁眉苦臉進了三希堂。皇帝問怎麼樣，他只管搖頭，猶猶豫豫道：「嚶姑娘說……她想跪死……」
這話顯然會引得皇帝勃然大怒，當然這份怒火絕不會表現在臉上。皇帝依舊淡漠地看著窗外，霍地轉過身道：「既然她有這份決心，就成全她，讓她跪死吧。」
又置氣了不是！德祿亦步亦趨說：「主子爺，奴才也覺得嚶姑娘忒倔了些，不知道變通，可您要是瞧見她現在的模樣，八成也不願意讓她上您跟前求饒來……唉，真是沒法瞧了，姑娘愛臉面，哭得什麼似的……」
皇帝略沉默了下，說去，「讓小富傳話，求饒是非求不可。朕再給她最後一次機會，若她還是堅持要跪，那就讓她跪上三天三夜，死了就讓納辛進來接屍首。」
德祿應了個是，實在不知道該怎麼理解聖心。八成是不想讓嚶姑娘死的，但又不願意折損了面子，所以非要人家乞命，痛哭流涕說「萬歲爺，奴才錯了，饒了奴才吧」，這樣才能勉強收回成命。
德祿站在滴水下招了招小富，衝姑娘的方向努嘴，「趕緊勸勸去，主子爺有心饒她這一回，她再這麼擰著，自己受苦，何必呢。」
小富口才好，有他出馬，事情能好辦一半兒。他噯了聲，一溜煙到了西牆根兒下，蹲在她們身邊說：「嚶姑娘，身子是咱們自己的，別因置氣和自己過不去。這宮裡誰又是有臉的，誰又是沒臉的？像頭前，淑妃因當面頂撞大行皇后，被主子爺貶為答應，送到北五所看門兒去了，人家不也活得好好的，得閒還挨著門框嗑瓜子兒呢，又怎麼的？姑娘是宰相家的小姐，宰相肚裡能撐船，小姐肚裡不說多，一輛車打個來回總能夠，您說是不是？」
嚶鳴不為所動，仍舊頂著那塊硯臺說：「萬歲爺金口玉言，說不叫起來我就不能起來。你們來勸我也不中用，我就是告饒了，萬歲爺還得呲打我，還得繼續讓我跪著。」
小富乾乾眨巴了兩下眼，「哪兒能呢，萬歲爺不是那麼不通情理的人，外頭人不知道，我們在跟前伺候的心裡都明白。畢竟那是主子爺，有時候發個火兒，罰你一回，腦子記住教訓就是了，委屈別往心裡去。您呢，是納公爺家送進來的，你身後可是整個齊家。您要是這麼沒日沒宿的跪，您讓納公爺知道了怎麼辦？您在養心殿跪著，納公爺明兒就該上午門跪著去了。」
這麼一說嚶鳴倒想開了，老跪著也不是辦法，畢竟她跪得半邊身子都僵了。於是稍稍挪動了下，問：「你說的淑妃，是怎麼回事兒？」
她對大行皇后的過往一直都很關心，願意開口打聽事兒就說明不鑽牛角尖了。小富嗐了聲說也沒什麼，「您是知道的，皇后主子長期養病，和老佛爺那兒，萬歲爺那兒，走得略有些遠，底下嬪妃看人下菜碟兒，也敢粗聲大氣頂撞娘娘。娘娘身子骨弱，那時候才好一些，又給氣病了。萬歲爺知道了這事兒，當即下令掌了淑妃的嘴，就那麼送到北邊看門去了，再不許往前來。」
嚶鳴怔在那裡，半天也沒回過神來。這深宮，真是可怕得沒邊兒，見你無寵，又見你身子弱，一個普通的妃嬪也擺臉子罵皇后。今天慈寧宮花園裡遇上的怡嬪，有一句說得對，宮裡活著，身子好最要緊。身子好了你才能反抗，身子好了才能熬死那些對頭們，成為後宮獨一份兒。
嚶鳴把硯臺拿了下來，放在一旁。小富見狀忙支使松格：「你也是個缺心眼兒的，主子跟前不開解開解，一塊兒跪著就算忠心了麼？快攙起來！」
跪得太久，腿都打不直，嚶鳴主僕互相扶持著，趔趄站起身，費了好大的力氣才站穩。
小富差人打了水來，絞起手巾把子說：「姑娘擦洗擦洗吧，沒法子，這方硯就是出墨多……」
嚶鳴抬手格開了，說不必，「這是主子賞賚，洗了萬歲爺就看不見了。」
她轉回身面朝養心殿站著，燈籠光照著那五花臉，又慘又可笑。
皇帝從窗邊讓開了，知道她要進來，便吩咐德祿：「朕要安置了，不耐煩見她。你去聽她的討饒像不像話，要是過得去，就打發她回頭所殿去吧。」說完轉身，往後殿去了。
德祿領了旨意，只得上外頭支應，說：「萬歲爺歇下了，不便打攪。姑娘知道錯了嗎？」
嚶鳴說知道。
德祿又問一句：「錯在哪兒了？」
嚶鳴垂著腦袋說：「錯在不該送荷葉粥來。請主子放心，往後奴才再不上養心殿點眼了，求主子開恩，饒了奴才這回吧。」
德祿頓時有點兒氣餒，怎麼和設想的不一樣呢，不應該是這樣的啊……可他不敢再多說什麼了，怕這主兒倔脾氣一來，又上牆根兒頂硯臺去。橫豎萬歲爺不在這兒，回頭稟報的時候編幾句中聽的就是了。看看這臉，可憐見兒的，便道：「姑娘快回去洗洗吧，奴才那兒有塊西洋胰子，明兒打發人給您送過去。」又吩咐小富，「你給送送吧，免得門禁上耽擱工夫。」
小富忙應了聲，領著他們主僕過了隆宗門，一路進慈祥門。
快到頭所的時候嚶鳴向他道謝，「今兒虧得你們斡旋，請代我向德管事的道聲謝。」
小富說一定把話帶到，又勸姑娘心境開闊些兒，「人想不開了容易得病，奴才瞧姑娘有大富大貴之相，好好睡上一覺，明兒起來一切就都順遂了。」
嚶鳴笑了笑，心想什麼大富大貴之相，還想把她和皇帝湊在一會兒呢，真是噁心死人了。
回到頭所，松格打了水，從涼的換成溫的，一點一點給她擦拭。最後大部分的墨是洗掉了，但皮膚上留下了淺淺的藍色，這是印在肌理裡的，一時半會兒清除不乾淨。
「就這樣吧。」嚶鳴攬鏡瞧了一眼。皮肉都擦紅了，再擦下去非擦破了油皮不可。她懨懨推開首飾匣子，倒頭扎進了被臥裡，「憑什麼我要受這份窩囊氣？老說不是讓我來做奴才的，可到底還是乾奴才的事由。我要裝病，八抬大轎抬我也不起來了，讓他們放我回家，不在這宮裡待下去了。」
松格嚇了一跳，忙來捂她主子的嘴，「叫人聽見可怎麼好！」
嚶鳴能不知道頭所有人聽牆角麼，她哼笑道：「學舌去吧，只怕她不學呢。我要是能出宮，那就相安無事；要是將來晉了位，頭一件事就是整治死她！」
放了狠話，八成把外頭的人嚇得肝兒都碎了。嚶鳴沒再說別的，窩在被臥裡自己難受，腰痠背痛還是小事兒，丟了臉才是大事。明天天一亮，養心殿發生的一切會傳得人盡皆知，她就算臉皮再厚，也不能沒事兒人似的，繼續高高興興在宮裡走動了。
想好了就去做，第二天放心睡到了日上三竿，這輩子還沒起得那麼晚過，才知道賴在被窩裡有多舒服。松格當然是不能陪著她一塊兒睡的，她就守在門前，守了半天，終於守來了太皇太后跟前的大蛾子。
蛾子說：「怎麼的了？老佛爺還問呢，說今兒怎麼沒見嚶姑娘。我著緊的過來看看，姑娘可是身上不好？」
松格點頭不迭，「我家主子染了風寒，半夜裡捂出了一身汗，這會兒才安穩些。請姑姑回老佛爺一聲，說姑娘今兒怕是伺候不了了，等略好些再去給老佛爺請安。」
蛾子哦了聲，「那可要請大夫看看？我這就回老佛爺去，打發御藥房的周太醫過來。」
松格怕太醫過來了要穿幫，忙拽住蛾子說不礙的，「天亮的時候已經好多了，只是身上懶，起不來了，姑姑幫著和老佛爺告個假就成。」
蛾子把話傳到慈寧宮時，太皇太后早已經得了訊息，她沒想到昨兒夜裡養心殿鬧了這麼一齣，和太后喋喋抱怨著：「皇帝是怎麼了？看著平時那麼端穩的人，遇上嚶鳴就跟烏眼雞似的。要我說，不愛她也罷，不理她就是了，偏要尋她的晦氣，叫人家跪牆根兒，叫人家頂硯臺。這可好，掃了姑娘的臉，他今兒早上知道理虧，打發了德祿上我這兒請安，自己竟不敢來了。」
皇太后蹙眉笑著：「可是怪了，皇帝素來有成算，想是事出有因吧，老佛爺別忙責怪他。」
太后護著兒子，這二十年來一直是這樣。太皇太后知道和她說也不頂事，她斷不會怪皇帝一句，只會想著掏出那些「事出有因」的囫圇話來敷衍。可太皇太后很愁，這程子嚶鳴總在宮裡上下晃悠，冷不丁不在，叫她心裡七上八下的。在暖閣裡轉了一會兒，拍了拍衣裳說：「不成，我還是得親自去瞧瞧。」
太皇太后過來，自然有一堆隨行的人。前面開道的進了頭所殿，嚇得松格忙敲窗欞：「主子，了不得，老佛爺來了。」
嚶鳴忙下床來，站在腳踏前迎接，「給老佛爺請安，給太后請安。」
太皇太后打量她，氣色自然沒什麼，她也知道這丫頭裝病。可是從鬢角往下到脖子，大片洗不淨的青影把原本雪白的肉皮兒都染壞了，太皇太后就覺得皇帝這回的確是太過分了。
皇太后也有點愣，「這是怎麼話兒說的？」
太皇太后更直接，牽著她的手坐下，說：「好孩子，你別往心裡去，人受擠兌本事高，他越是欺負你，你就越要耐摔打。怎麼辦呢，他是皇帝，你讓著他點兒，是你孝敬主子的心，我和太后都瞧在眼裡的。大行皇后的永安大典還有十來日就到了，你身子要是好不起來，可就不能跟著進山陵了，你自己計較計較？」
這是硬催著她，不許她託病呢。嚶鳴明白太皇太后的意思，能去也是有賴皇帝的恩旨，這回吃點虧，看在能送皇后最後一程的份上，不該和皇帝斤斤計較。
她沒法兒，低著頭說是，「奴才昨夜出了汗，這會兒已經好了……」
太后旁觀了半晌，忽然蹦出來一句話：「梓宮奉安山陵，皇帝和咱們不走一條道兒，御駕要先行至鞏華城安頓。老佛爺，我看讓嚶鳴隨皇帝先走，她和大行皇后姊妹間要好，上前頭等著梓宮，大行皇后心裡頭也高興。皇帝呢，這回太過，依著我，他能噁心你，你不能噁心他？反正你往後要跟他的，就打這兒起，倒也好。」
直腸子說話，乍麼實兒一句，要把人說懵的。
嚶鳴懵了，太皇太后懵了，包括同來的嬤嬤和大宮女們，也一塊兒懵了。
太后當初何以不受先帝眷顧呢，也是打這上頭來。她性子又直又衝，常是想到什麼就說什麼。入宮多年後的某一天，忽然意識到了自己的不足，後半截也慢慢學得收斂了些，但犯起毛病來，照舊能一撅給你撅個窟窿。
跟不跟皇帝這種事兒，不到臨了一般是不說的，因為誰也不知道將來會不會有變故，說出去的話潑出去的水，叫人有了念想反倒不好。其實說句實在的，如今看來確實沒有比嚶鳴更合適的，太皇太后和太后私底下也議論過，太后聽在耳裡，記在心裡。然後她忽然看見皇帝做了十分不厚道的事，實在欺人太甚了，她就有些微微的怒氣，一個沒忍住，把早就心照不宣的事兒直接說出來了。
太皇太后撫撫額頭，心想真是倒灶啊，皇帝的生母孝慈皇后崩殂後，為了兩姓更好地聯姻，她欽點了這個孃家侄女進宮當繼皇后。她和皇太后的關係，就是民間說的」姑做婆「，親到骨頭縫兒裡去了，才能忍受她這種著三不著兩的脾氣。她有時候懷疑，太后的腸子是不是隻有三寸長，要不怎麼不知道拐彎兒呢。現如今既然說都說了，好像也不用藏著掖著了，太皇太后在太后一臉等待認同的表情下點了點頭，「對，咱們想等大行皇后入了地宮，挑一個黃道吉日冊封你。」
是「冊封」，不是「晉位分」，這兩者間有很大的區別。太后見太皇太后也發了話，那種知道內情又非憋著的難受勁兒，這刻終於得以紓解了。她是很喜歡嚶鳴的，說不上為什麼，就是稍稍一相處，便打心眼兒裡的滿意。
像太皇太后當年給先帝挑皇后一樣，能給兒子做回主，太后覺得自己的人生有了一點意義。先頭的孝慧皇后根本輪不著她挑，薛家是當仁不讓，幾乎就像內定似的，不管你們樂意不樂意，大婚就籌備起來了。說到根兒上，她對孝慧皇后的不滿意，並不在於孝慧皇后有多不好，孩子還是好孩子，就是投錯了胎，一個人替她阿瑪擋了所有的煞。嚶鳴呢，雖也有被逼無奈的成分，但她是納辛的閨女，她們一致認定還能接受，因為納辛就算再討厭，其程度也遠不及薛尚章。
皇太后見嚶鳴愕著，笑道：「怎麼了？唬著了？」
總歸做皇后對女人來說，是一輩子最大的成就。太后在這個位置上坐的時間不長，也才兩三年光景，沒咂摸出味道來就升了太后，但當時那頂鳳冠所帶來的榮耀，還是切實感受到的。她覺得沒有女人會不想做皇后，這回皇帝的不老成拿一個後位來補償她，她總該消氣了吧。
結果沒想到，嚶鳴悶著頭說：「奴才怕是沒這福分。」
太皇太后和太后都愣了下，做皇后還不樂意？太后問：「為什麼呀？你不喜歡他？」
嚶鳴看了太后一眼，恨不得這就點頭，可是她不敢，這世上能不喜歡皇帝的，都上閻王殿報到去了。她只有極盡委婉地說：「不是奴才不喜歡萬歲爺，萬歲爺是真龍，奴才巴結還來不及呢。奴才是覺得萬歲爺不喜歡我，他老人家見了我就想收拾我，回頭就是冊封了，奴才怕自己命不夠硬，經不住他老人家揉搓。」
這下太皇太后和太后只好互相對視了，別的姑娘婉拒可能是因為礙於女孩兒的矜持，但她絕對不是，她是被折磨得沒活路了，不敢填這個肥缺。太皇太后很苦惱，她手心裡捧大的皇帝，原不是這樣的呀。
「興許……」太皇太后笑了笑，「這就是皇帝喜歡你的意思呢？」
嚶鳴兩眼睜得老大，又不好反駁，最後一口氣松到腳後跟，「興許……是吧。」
太后喜歡琢磨，她琢磨了半天，覺得這要是真叫喜歡，那她就看不透皇帝了。喜歡你就欺負你，說出去人也未必信啊，只有太皇太后能這麼糊弄人。太后實在，她說得更語重心長些：「今兒鬧得一天星斗，明兒說不準就蜜裡調油。橫豎皇帝心腸不壞，你們再好好處處，時候長了，你就知道他的脾氣了。」
嚶鳴心說這狗脾氣，她是想自尋死路才願意瞭解他。可眼下太皇太后和太后都是這意思，她不好明著硬推辭，便含糊道：「我的事全憑老佛爺和太后做主，這會兒還在皇后主子喪期裡，奴才不敢有非分之想。至於上鞏華城，奴才想隨老佛爺和太后的儀駕走，萬一老佛爺和太后有使得上奴才的地方，奴才好就近伺候。」
太皇太后和皇太后相視一笑道：「咱們知道你的孝心，伺候我們雖要緊，伺候你主子更要緊。他是爺們兒，底下太監再盡心，終不及有個知冷熱的貼心。你呢，咱們相了這麼長時候，知道你仔細，對你是極放心的。你上皇帝跟前伺候一路，回來仍舊回慈寧宮，不叫你上御前去，成不成？」
這可算是連哄帶騙了，旁邊米嬤嬤聽著，心裡也不由得感慨，一前一後的姐兒倆，待遇竟是大不相同。大行皇后從入宮到謝世，著實從未得過太皇太后和皇太后這樣軟語溫存的誘哄開解。她那時候也倔，不肯低頭，到後來關係僵得很，太皇太后大不了打發身邊人過去問一問病情，至於皇太后，索性閉關參佛去了。對一個人不待見，最高段數就是眼眶子裡壓根兒沒這個人，東西六宮大了去了，想不見，一輩子可以見不著。這位呢，委實是嘴甜，進來就討了後宮兩位主子的好。倘或大行皇后能下得了這樣的氣兒，也不會落到今天這步田地。
嚶鳴是沒辦法了，都這麼說了，她也不能梗脖子硬頂。她想了想道：「那……萬一路上奴才又惹萬歲爺生氣，您和太后都不在，萬歲爺要活剮了奴才，那奴才可就完啦。」
太皇太后說好辦，當即解下了隨身的小荷包，說：「這是英宗皇帝當年賞我的印，要緊時候你就掏出來，能救你的小命。」
那是一方玉石龜紐印，一寸見方，上面刻著篆字的「萬國威寧」。英宗皇帝是太皇太后那一輩兒的，是皇帝的皇瑪法，見了這面印，就連皇帝也不能造次。於是太后敲邊鼓：「哎呀，老佛爺真個兒心疼你，這方印是老佛爺的寶貝，從來不離左右的。」
看來比尚方寶劍還好使，嚶鳴忙跪下磕頭，兩手高高擎起來，「這回奴才得活了，謝老佛爺恩典。奴才一定好好保管，回來全須全尾歸還老佛爺。」
她知道，這是太皇太后表明態度的一種方式。拿英宗皇帝的印壓制當朝皇帝，誰敢這麼幹？太皇太后打定了主意要她伴駕，連印章都用上了，她還有什麼可說的，不接也得接著。
太后覺得皆大歡喜，「這回好了。」
嚶鳴笑得訕訕，「頭疼腦熱的小病症，還要勞動老佛爺和太后上奴才這兒來，奴才真是該死。請老佛爺和太后迴鑾，奴才收拾收拾，這就上慈寧宮伺候。」
太皇太后和皇太后得了答覆，心滿意足地走了。嚶鳴請跪安，目送她們繞過影壁，松格方上前來攙扶，長出了一口氣道：「老佛爺對主子是極好的，還給主子留了這方印。往後皇上要是欺負您，您就把印掏出來。」
嚶鳴一哼，「你想造反？」
松格啊了聲，「這麼說……還是不能用？」
嚶鳴搖搖頭，嘆了口氣：「回頭把這印縫在衣角上吧，娘娘大出殯那天起我就不換坎肩兒了，天天兜著它。」
可見這份榮寵也不是好接的，丟了十個腦袋也不夠砍。松格枯著眉，笑得很勉強，「好歹……您的皇后位分是定下了，咱們府上也出一位皇后，側福晉往後能挺腰子了。」
皇后？嚶鳴寥寥牽了下唇角，「你瞧瞧我，有沒有短命相？有我就能當皇后，要是沒有，那我指定當不上。」
松格被她說得嚇一跳，「主子您別……」
嚶鳴覺得自己並沒有說笑，皇后這個位置對旁人來說也許極有體面，對她來說絕不是。她真是從內到外透出對皇帝的厭惡，和這個人只能是冤家死對頭，做不成夫妻。
不過御前的德祿倒是個不錯的人，他特特兒趁著皇帝接見臣工的當口攆到這兒來，給她送了一塊西洋胰子。
揭開包裹了好幾層的蠟紙，裡頭是個張著翅膀耷拉著腦袋的黃頭髮女人，德祿說：「這胰子還是上年大行皇后賞我的，皇后主子人多好，可惜芳年不永……姑娘使這個吧，這胰子不傷肉皮兒，我一直沒捨得用，今兒正好派上用場了。」
松格上去接了，轉頭交給嚶鳴。嚶鳴長在那樣的人家，什麼稀奇玩意兒都見識過，這洋皂是御供的，比外頭的更香些，其他倒也沒什麼。不過聽說是深知賞的，到了她手裡就尤其顯得珍貴。她低頭看著，喃喃說：「大行皇后賞的……」
德祿說可不，「咱們做奴才的皮糙肉厚，這胰子用在咱們身上糟蹋了。上年主子爺打發我給大行皇后送金雞納霜，大行皇后隨手賞了我一塊。我是想著，好些事兒冥冥中有定數似的，大行皇后的東西臨了還是交到了姑娘手上，想是大行皇后有預見，姑娘早晚有一日能用得上吧。」
嚶鳴惘惘的，最後笑了笑道：「多謝諳達了，既這麼我就收下了。」
松格拿了金銀角子來給德祿，德祿推辭不迭，「不瞞您，我上別的宮辦事，別宮小主兒打賞，我全接著，本就是小主們的意思，不好不領情兒。可唯獨您，我給您送胰子是借花獻佛，是我的榮耀。您要賞我，往後且有時候，這會子不能，接了我可成什麼人了！」說著垂袖呵了呵腰，「姑娘使著，我值上還有差事，這就回去了。」
嚶鳴讓松格送出去，自己坐在桌前定定看著胰子，最後也沒捨得動，照原樣包了起來。
德祿從慈祥門出來，穿過燕喜堂後牆的夾道出了咸和右門。皇帝在乾清宮理政，從月華門進去是條近道兒，上了批本處前的廊子，一拐就到正殿。皇帝所在的地方，自然禁衛森嚴，御前的人都在外侍立著，他沒多想就要往裡闖，被三慶一把拽住了，殺雞抹脖子地給他比手勢，此刻不宜入內。
仔細聽，皇帝的聲音從裡頭傳出來，似乎是在申斥輔國公鄂善，逾制擅用了紫韁。
韁繩這種東西，本就不能胡亂使用，郡王以上用黃韁，貝子以上用紫韁，鎮國公以下只能用青韁。鄂善是輔國公的爵位，按制用青韁，結果他借了多羅貝勒的馬騎上就跑，叫人一狀告到了御前。
馬的腦袋上沒烙姓名，人卻要知廉恥，明白自己是誰，這是皇帝的原話。鄂善拿借馬一說來辯解，結果半點沒在皇帝跟前討著好。皇帝的話向來說得入骨三分，大臣們要是瞧他平日和氣，就覺得他好糊弄，那可是會錯了意了。最終鄂善連使青韁的賞賜也被奪了，為什麼會受到這麼嚴格的判處，說到底還是因為他和薛尚章走得太近。
德祿抬頭看看天，陽光明媚。雖說已經過了立夏，但還未真正酷熱起來。風吹著鬢邊，像有一隻溫暖的手輕輕撓過，德祿適意地閉上了眼。
三慶拿肩頭頂了他一下，「怎麼說？」
德祿說好好的，「不過稱病，沒上慈寧宮伺候。」
三慶噢了聲，「那今兒就算上老佛爺跟前請安也遇不上，白操了一回心。」
說起這個德祿就又看天，頭一晚罰了人，鬧得第二天不敢相見，這種事兒怎麼能在萬歲爺身上發生，簡直百思不得其解。
裡頭終於叫散了，鄂善臊眉耷眼出來，那模樣霜打的茄子似的。德祿略站了一會兒，聽乾清宮大總管劉春柳傳了茶水，他這才整整儀容，抬腿邁進前殿。
皇帝當然不會打聽西邊的情況，做奴才的要懂事兒，一應都是自己的主意。德祿蝦著腰回稟：「主子爺，奴才上慈寧宮叩問老佛爺吉祥，老佛爺打發了奴才，就上西三所去了。今兒嚶姑娘病了，不在老佛爺跟前，老佛爺心裡惦記，和太后一道過去探的病。奴才後來把胰子送給嚶姑娘了，使不使奴才不知道，可奴才聽說太后發了話，讓嚶姑娘隨御駕上鞏華城，不讓姑娘跟老佛爺儀駕走。」
皇帝原本正批摺子，聽了這話筆頭上略頓了頓，「隨御駕行走？」
德祿說是，「老佛爺也應準了，說就這麼辦。不過嚶姑娘好像不大樂意，老佛爺為了說動她，把萬國威寧的印都借給她了。」
這回皇帝徹底擱下了筆，「老佛爺真這麼辦了？」
「千真萬確。」德祿說，「降香親耳聽見的，不敢有錯。」
皇帝沉吟起來，他確實沒想到這回太皇太后和太后能這麼上心，一個二五眼的丫頭，怎麼值當這麼抬舉。
要隨御駕行走？皇帝心裡並不滿意，太皇太后為了安撫她，下了大本錢，可見這事已不由他做主了。為今之計只有吩咐德祿：「御前的差事都有人，不必讓她上御前來。仔細留意車駕和膳食，一應都不必她經手。」
德祿心裡遲疑著，難道萬歲爺怕嚶姑娘拆了車轅的榫頭，或是往御膳裡下毒？當然他沒敢多說什麼，垂袖應了聲「嗻」。
大行皇后的落葬事宜，都是欽天監瞧準了日子的。四月初二，正是小滿的第二日，前一天宮裡上下就做好了準備，皇后奉安山陵，那是今生最後的一場送別，但凡嬪以上的，皆須隨靈而行。
太皇太后問嚶鳴：「路上換洗的衣裳可都預備齊了？出去不比在京城，一路上風餐露宿，白天悶熱，夜裡搭黃幔城駐蹕，頭頂上連片瓦都沒有，進了山陵免不得要涼的。囑咐你的丫頭，帶上一件夾斗篷，防著路上要用。橫豎你們有馬車，多一個包袱也不佔什麼地方。」
嚶鳴道是，「老佛爺想得真周全，我一心只預備孝服，竟忘了這茬，回頭就讓松格收拾。」
太皇太后笑了笑道：「你們沒出過遠門的孩子，哪知道那些。我走到今兒，經歷過那麼多事兒，頭一個送走了英宗皇帝，後來送走了兒子和兒媳婦……三場大喪，孝慧皇后的是第四場，這是孫媳婦輩兒的，這些人都不在了，我卻還活得好好兒的……」
逢上這樣的白事，就算不因深知的離世難過，也難免想起以前的故人。嚶鳴忙上來勸慰，說：「老佛爺別傷情，世上的事不過如此。就像您一個人走遠道兒，路上遇見不同的人，有的人陪您走一程子，有的人露個面就散了，夫妻骨肉亦是如此，沒誰能陪誰一輩子。您自己好好作養身子，咱們到臨了都是一個人的，這麼想就不傷心了。橫豎奴才在呢，奴才還能陪老佛爺走一程子，給老佛爺取樂解悶兒。將來奴才要是不在了，自有更好的人來陪老佛爺，到時候您就是老壽星了，更要仔細保養才好。」
她的話說在這個景兒上，雖然是哄人高興的，到底也叫太皇太后心裡不安。
「可又胡說！我瞧你素來是個穩當人兒，眼下是什麼時候？竟也沒個忌諱。」太皇太后責備了兩句，自然也不是當真怪她，復拉到懷裡來，捋捋她的發說，「我只願咱們長長久久的，你和皇帝也好好的，這麼著就圓滿了。走了的人走了，是緣分淺，沒法兒。活著的人呢，敞開了心胸，前頭路還長著呢。」
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