真是個不怎麼講理的人，他討厭和薛家沾邊的人進宮，嚶鳴也同樣不願意和害死她好友的人共處一個屋簷下。借她以慰深知的父母，本就是他們祖孫權衡利弊後的決定，她是被動填了窟窿，是整個事件中最無辜的人。他對一個無辜的人冷眼相向，是什麼道理？
嚶鳴覺得很憋屈，今天的一切於她來說都壞透了。這慈寧宮所有人一再重申她不是來當使喚丫頭的，結果她卻要站在皇帝面前，頂著他刀鋒一樣犀利的目光，壯起牛膽來伺候他茶水，為他添衣。
憑什麼呢，她心裡極不情願，卻又因人在矮簷下，不得不做小伏低。提溜起斗篷的領褖一抖，月灰的緞面水一樣傾瀉而下，團龍齜牙咧嘴，瞪著兩隻銅鈴似的眼睛瞧著她——人不和善，連穿的紋樣都那麼討厭！只是這份不待見不能做在臉上，她按捺著，轉到他身後，踮腳把斗篷披在了他肩上。
這樣就齊全了，似乎也不怎麼難，接下來只要把領上繫緊就行。可剛要轉過去，那輕飄飄的繫帶不知什麼時候繞到她胳膊上去了，皇帝穿的是緞子，緞子可太滑了，和什麼都不對付，結果她一走動，帶住了披領，斗篷順勢就滑下來了。
所有人都為她捏了一把汗，御用的東西落地吃灰，那是怎樣的大罪，幾乎不敢想象。輕者罰入辛者庫，重者腦袋搬家，大概就這樣了吧……好在她眼疾手快，一把撈住了，不過斗篷雖沒沾著土星子，卻因動靜太大，惹得皇帝回身打量她了。
那道蔑視的眼波，果然比先前更明顯了，皇帝問：「你在幹什麼？」
嚶鳴只好呵腰請罪，「奴才手腳笨拙，險些把萬歲爺的斗篷摔在地上，請萬歲爺治奴才的罪。」
太皇太后接進宮的人，自然不能為了這點小事就治罪。皇帝懂得剋制，但多看她一眼都覺得難受，轉頭調開了視線，涼聲道：「不忙，先攢著，以後再一併清算。朕無非是想提醒你一句，如今既然進了宮，就該斷了一切念想，踏踏實實伺候主子。明兒讓尚儀局的人教教你規矩，再這麼毛手毛腳，丟的是整個鄂奇里氏的臉。」
皇帝說完，沒有等她再次近身，負手走出了慈寧宮。嚶鳴呆呆捧著斗篷站在滴水下，那些話不輕不重落下來，讓她覺得難堪至極，也屈辱至極。
心裡滾油煎過一般，帝王家殺人不見血，她到現在才算見識著。深知當初該有多不易，和這樣一個刻薄且傲慢的人結成夫妻，恐怕多活一天都是受罪。先前嚶鳴為她的死痛哭，現在竟覺得這才是她唯一解脫的方法。深知的脾氣就像她的名字，過於通透和深刻，至堅易折。不像她似的，吃得了掛落兒，也裝得了孫子。
鵲印見她臉上白一陣青一陣，忙上前來安慰：「主子說兩句是常事，宮裡所有人都打這兒過的。萬歲爺這回已是格外開恩了，要是換了旁人，這會子早叉下去了。」
她站在涼風裡，面色不豫，可一回過神來，又是一臉笑模樣，說：「不怪主子要惱，確實是我太笨了。萬歲爺說讓我上尚儀局學規矩呢，尚儀局在哪兒？我明兒就過去。」
暖閣裡隔窗看了半晌的人，重又退回了座上。太皇太后說：「都瞧見了？瞧瞧這姑娘怎麼樣？」
敏貴太妃囫圇一笑，「頭回伺候就鬧得這樣兒，萬歲爺怕是不能待見。」
太皇太后又瞧太后，「你說呢？」
太后是圓圓的一張臉，鼻子兩邊往下有兩道弓形紋，笑起來很有灶王奶奶的風範。太后平時沒有太大的主張，屬於比較老實的那類人，太皇太后問話，她別無異議，只有一句：「老佛爺瞧人準。」
太皇太后笑了笑，「瞧人不準，也走不到今兒。頭回見她，我就拿她和孝慧皇后比，孝慧皇后脾氣耿直，這個恰相反，你瞧她沒鋼火似的，可心裡有成算。皇帝今兒打進來起就擺臉子，我瞧得真真兒的，換了別的姑娘，早慌得不知怎麼好了。她呢，不往心裡去，受了擠兌還是一臉笑，這宮裡有幾個人能做到？不鑽牛角尖，這點就比孝慧皇后強，身子骨結實，活得也定比孝慧皇后長。皇帝年輕，朝中局勢不論如何瞬息萬變，要緊一宗兒，後宮得穩。皇后……終究是一國之母，不管她出自哪家，茲要是不犯大錯，等閒不能輕易動了根基。」
皇太后輕嘆了口氣，「孝慧皇后心思忒重了……這麼瞧著，還是這個好。」
這個好？看來繼後的人選真要定下了。敏貴太妃有意提了一嘴，「她不是有喘症嗎，選秀早早兒就撂了牌子。」
說起這個是令人有些不快，雖然朝廷嚴令不得逃避選秀，仍有極少數王公大臣鑽空子耍花槍，納辛就是其中之一。他倒未必是不願意女兒進宮來，只是礙於薛尚章的女兒已是皇后，自己的閨女在位分上並沒有太大的盼頭，因此情願找個京裡的府門結親，讓孩子過尋常的，有點滋味兒的日子。可是人算不如天算，沒想到薛家的女兒沒了，如今再把孩子送進來，料著也不那麼為難。
「這毛病靠調理，調理得好，未必不能除病根兒。」太皇太后松泛一笑，「今兒瞧著，不是挺好的身子骨麼。」
敏貴太妃明白了，太皇太后是有心迴護。讓納辛的閨女當上繼後可說有弊也有利，先用納辛牽制住薛尚章，讓他們窩裡鬥，將來再逐個兒收拾，皇帝處置起來更容易。
貴太妃笑了，「我那兒有幾支活參，還是當年先帝爺賞的，一直養著沒捨得動。回頭我叫人送來，給孩子好好補補身子吧。」
太皇太后說不必了，「你自己且留著吧，畢竟是先帝的賞賚，留著是個念想。」
這時嚶鳴從外面進來，衝太皇太后蹲了個福，赧然道：「老佛爺，皇上罰奴才去尚儀局學規矩了，奴才先頭伺候得不好。」
太皇太后笑著點頭，「我都瞧見了，是該去學一學才好。也怪我，今兒你頭一天進宮，太急進了些。明兒讓尚儀局派兩個精奇過來，花個一日半日的，學起來快得很。」
太后在一旁，一直是帶笑看著，想來這姑娘性子也很稱她的意兒。敏貴太妃存了點挑剔的心，又從頭到腳打量了一遍，說有多好實沒看出來，她們只瞧她心大命大，依著她看，恐怕是個慣常會扮豬吃老虎的主兒。
從慈寧宮辭出來，貴太妃和太后未傳肩輿，兩個人慢騰騰走回了壽安宮。
今晚上月色悽迷，這模糊的深藍色的夜，把整個紫禁城暈染得滄桑又寒涼。貴太妃攙著太后走在夾道里，前頭兩盞羊角燈照出了不大點兒的亮，貴太妃的嗓音也是模糊的，她說：「您瞧，這麼一眨眼的功夫，咱們進宮都二十年了。今兒看著老佛爺為迎接嚶鳴忙碌，我就想起咱們那會兒來。頭一回進宮，什麼都不明白，傻不愣登橫衝直撞，得罪了人都不知道。」
太后也悵然，「可不嘛，深宮二十年，媳婦熬成婆了。如今什麼都不盼，只盼著皇帝的婚姻能順遂。孝慧皇后……唉，皇帝的日子還長著呢，頭一個就……」
貴太妃習慣了太后說話的方式，她一向謹慎，說了半句，另半句要你自己意會。她是想說皇帝還年輕，嫡皇后五年就沒了，不管是什麼緣故，總逃不脫天子命硬的說法。所以第二個尤其要仔細，太皇太后所謂的「身子骨結實」，也不是隨口一談，眼下再挑繼皇后，可得挑個受得了冷落，經得起白眼的。
「老佛爺心裡明鏡似的，不論什麼決定，都有深意在裡頭。可我想著，皇上和孝慧皇后日子沒過到一處去，要是繼皇后再這麼的……可不傷情麼。」貴太妃說，細細觀察太后臉上神色，「就沒想過，等皇后喪期過了，大選裡頭再挑一挑？沒準兒遇上個合適的呢。」
太后聞言一笑，「老佛爺深謀遠慮，這些何嘗想不著？秀女是要選的，繼後的人選也在怹老人家心裡。說句實在話，要論出身，納辛家的閨女確實是獨一份兒。他們家高祖老太太是成宗皇帝的六公主，納辛又是危難時候勤王的功臣，如今還位列三大輔臣呢，不選他們家，可選誰？」
敏貴太妃也無話可說，細細論起來，勤王的頭號功臣多增家也是陽盛陰衰，小輩裡頭的兩個女娃病貓兒似的，斷不能進宮。薛尚章家出過一個皇后，因孝慧皇后是病死的，繼後絕不會再在他們族中挑選。剩下的只有納辛家了，孩子個個牛犢子似的，怎麼著也該輪著了。
沒了奔頭，貴太妃有些懨懨的，「上回我和您說過的，我那侄女兒……」
「噯噯，我記在心上呢。」太后說，「等孝慧皇后入了陵寢，後宮裡頭總還要添些人口。這會子在喪期，提了不大合適。得空吧，瞧準了老佛爺哪天高興，咱們私底下引薦，也好叫老佛爺心裡頭有底。」
敏貴太妃笑了笑，這種敷衍的話，聽了也不是一回兩回。納辛家的姑娘眼看要出閣，才慌里慌張討要進宮來，至於別人，早擱到後腦勺去了。
皇帝發話叫學規矩，自然不好駁了皇帝的面子。太皇太后一大早起來，就讓人從尚儀局調了兩個精奇嬤嬤，在西配殿裡教嚶鳴學宮中禮儀。
覺應當怎麼睡，飯應當怎麼吃，走路邁多大的步子，請安蹲多低的身子，這些都是學問，每一樣都得再三練習。
嚶鳴什麼都能做得很好，其實在家的時候規矩就挺嚴的，福晉指派了看媽，小到表情，大到行止，都要按著看媽的要求一絲不苟地執行。看媽手裡握著戒尺，你咧嘴大笑，就是一記手板子。你走路一蹦三跳，那更了不得，尺子可上小腿肚，啪地一下，準打得你眼冒金星。
當然進了宮，宮裡的要求更嚴苛些，也或者是精奇嬤嬤為了在太皇太后跟前顯能耐，說她走道兒走得不穩妥，有高低肩，讓她頂著水碗，來來回回走上一百遍。
天氣很好，太皇太后用了早膳無事可做，過來瞧她怎麼習學。配殿裡地方不大，走上二十來步就得調頭，太皇太后發了話：「外頭太陽正暖和，上那棵玉蘭樹底下練去吧。」於是嚶鳴昂首挺胸，頂著三隻水碗邁出了門檻。
太監們在配殿的臺階前放了一把玫瑰椅，請太皇太后坐著看她練習。嚶鳴是她新得的小玩意兒，光是那一本正經的表情，都能逗她高興。
「噯，就這麼走，一步一步的……」太皇太后指點她，「兩個肩頭子開啟嘍，別想著‘我頂碗呢’，忌諱得不敢邁步子。想想別的，高興的事兒。」
嚶鳴笑起來，一邊走一邊說：「我今兒可漂亮啦，穿著一身新衣裳，袍子是酪黃的，上頭罩芽綠的大褂。我穿著新衣裳出門上香，正趕上廟會，別人都瞧我，說這姑娘怎麼這麼俊呢，上輩子指定是積了德了，這輩子才長得這麼精神吶……」
太皇太后被她引得大笑，說對，「就該這樣，神氣活現的，天底下就數自己最好看。」
她說話是輕聲細語的，加上那種靦腆的神情，連走帶說，倒像真有那麼回事似的。皇帝聽完了政，來給太皇太后請安，正好撞見這一幕。對於不能入眼的人，可沒像太皇太后似的品咂出什麼妙處來，他負著手，寒著臉，每一絲表情都寫著三個字——不害臊。
「喲，皇帝來了。」太皇太后看見朝服端嚴的皇帝，每回都顯得既驚且喜。就像平常人家的老太太一樣，孫子是捧在心尖上的。皇帝很小的時候就沒了母親，後來皇父又賓天，他是太皇太后一手帶大的，情分自不同尋常。
跟前伺候的人井然肅立，打千兒的，蹲安的，都向皇帝行禮。嚶鳴的水碗當然沒法兒再頂下去了，免得皇帝又呲打，說不是來瞧耍猴的。大夥兒都怕御前失儀，沒人來助她一臂之力，她只好自己想轍，把兩肩的水碗端下來，然後再借道萬福的當口，把頭頂上那隻也摘了。
皇帝的眼梢划過去，眼波冷冽，沒什麼好氣兒。他拱手向太皇太后長揖，「皇祖母昨兒夜裡睡得好不好？今早進得香不香？」
太皇太后說都好，「勞你記掛著。近來北邊戰事吃緊，你朝政冗雜，我在這宮裡過著神仙一樣的日子，你用不著天天過來問安。想起來了，差個人瞧瞧我，或是我打發人過去回你，都使得。」
皇帝卻未順太皇太后的話頭給自己找安逸，他放緩了語調說：「皇祖母體恤孫兒，孫兒都知道。可不論朝政多或是少，打小養成的規矩不能變。孫兒效法皇考，每日詢問皇祖母安康，是孫兒的孝道。皇祖母若是連這個都替孫兒省了，孫兒何談奉養皇祖母，又如何作天下人之表率。」
太皇太后聽了笑得無奈，「我這是心疼你，倒叫你磚頭瓦塊來了一車。早前我是沒人陪著，太后和貴太妃她們也不能時時在我這裡。如今我有了嚶鳴，有她陪我說話解悶兒，也算成全了你的孝道。」
有了嚶鳴，成全的卻是皇帝的孝道，太皇太后句句要把他們兩人牽扯到一塊兒。嚶鳴垂眼盯著腳尖，只當聽不明白，皇帝顯然也並未有任何觸動，垂手道是，「皇祖母心境開朗，孫兒在前頭辦事也辦得踏實。」
皇帝如今能夠獨當一面了，太皇太后已不再過問前朝的事，留在慈寧宮裡專心作養身子。頭前那位孝慧皇后，和她並不親近，當初宣召冊立皇后，只在大婚前匆匆見過，因此也不怎麼上心。這回呢，因頭一個皇后說沒就沒了，故而在嚶鳴身上費了些工夫。太皇太后扭頭對皇帝說：「你瞧你昨兒命她學規矩，她練了一早晨，連吃的都沒顧得上傳，真個兒皇帝一擺臉子，底下人餓斷腸子。我如今瞧著，進退行止都很好，精奇嬤嬤讓她頂碗，連一點水星子都沒灑出來，還要什麼？她才進宮，嬌養的姑娘離開爹媽舉目無親，正是不知如何是好的時候。你該寬待些兒，話語也溫存些兒，方顯出你的體天格物來。」
皇帝聽完，看了嚶鳴一眼。要寬待些，說話還得溫存些？他不好駁太皇太后的意思，只是眉心習慣性地一蹙，彷彿頭頂上的陽光刺傷了他的眼睛，「孫兒是怕她在皇祖母面前失儀，惹皇祖母不高興，多學些規矩對她有益，畢竟宮裡不像外頭。不過既然皇祖母瞧著好，那就把精奇都撤了吧，讓她仔細當差就是了。」
太皇太后搖頭，「她是客，不是來當差的。」
立國起百餘年裡，從沒出過做皇后前，先進宮伺候人的先例。皇后是皇家的臉面，誰會自打臉面，叫人笑話呢。
嚶鳴懂得其中的道理，她蹲了個福道：「老佛爺，奴才願意當差學本事。奴才全家都在旗，聽主子們差遣是奴才的本分。萬歲爺要奴才學規矩，是提拔奴才，讓奴才有長進。老佛爺疼奴才，是奴才的體面和榮耀，奴才卻不能仗著老佛爺仁慈，真拿自己當客了。」
她自覺這話說得圓融，誰知太皇太后臉上的笑意竟漸漸消失了。她也不瞧嚶鳴，手指在玫瑰椅把手上篤篤敲擊著，指甲蓋和脆冷的漆面相擊，每一聲都叫人捏心。
嚶鳴背上冷汗直流，料著這回急於把自己擇乾淨，免不得觸怒太皇太后了。她也不敢看皇帝，看了無非給自己更多重壓，且讓皇帝更想弄死她。
時間一點一滴過去，極其難熬的一片沉寂。半晌終於聽見太皇太后嘆了口氣，悠著聲兒更正她：「不是，你入宮不為伺候任何人。在我跟前，是成全了咱們的情義，論年紀，我足可以當你祖母。在皇帝跟前……」太皇太后吮唇想了想，「也別拿自己當奴才。你心裡該敬著皇帝，愛戴皇帝，皇帝說的話固然要聽，卻也絕不拿自己當奴才秧子，記好麼？」
嚶鳴這時才回過氣兒來，忙跪下磕了個頭，「嗻。老佛爺的教誨，奴才謹記在心。」
太皇太后又恢復了笑模樣，「怎麼又跪下了？」讓蛾子把人攙起來，「你又沒犯錯，不興動不動就下跪。」
嚶鳴一臉愧怍，「奴才叫老佛爺不高興了。」
也算不得不高興，只是另一種做規矩的方式。太皇太后招貓兒似的，把她招到跟前，撫了撫她的手道：「你還年輕，有些事兒想得不透徹，既在我身邊，我少不得要教導你。」再瞧瞧那怯怯的模樣，失笑道，「好孩子別怕……哎呀，瞧這手長得多秀氣，今兒起該把指甲養起來了。我有兩副年輕時常戴的金累絲甲套，回頭賞你吧。」
該養指甲了……嚶鳴聽得腦子嗡嗡作響，也不知說什麼好，只管蹲身謝恩。
太皇太后稱意了，轉頭對皇帝道：「你在我這兒有時候了，去太后那兒請安吧，她盼著你呢。」又吩咐嚶鳴，「你陪著一塊兒去。宮裡地方大，也該到處走走才好。你跟前沒帶貼身的丫頭吧？」
嚶鳴說是，「不得恩旨，奴才不敢擅自帶人進來。」
太皇太后道：「近身的人總該有的，瞧瞧你慣常用誰，讓府裡把人送進宮吧。我這頭再給你撥兩個，宮裡有規矩，獨個兒不能進出宮門，身邊有個伴，辦事也方便。」
嚶鳴正愁這裡連個商量的人都沒有，太皇太后放了恩典，可算解了她的燃眉之急了。她高興起來，一疊叩謝，連要陪皇帝上壽安宮去，都覺得不那麼為難了。
皇帝進退有度，俯身向太皇太后長揖，「皇祖母安坐，孫兒告退。」卻行兩步，往宮門上去了。
慈寧門大開著，有風緩緩掠過鬢邊，嚶鳴將散落的髮絲繞到耳後，隱約聽見皇帝荷包上的金穗子被風吹動，發出悉索的清響。
跟著上太后那裡，她也不知道幹什麼去，但因此可以不再頂碗，相較之下還是划算的。春風吹在身上有融融暖意，日子過得真快，眼瞧著清明瞭。若還在宮外，她可以上景山祭拜，深知的梓宮暫安在觀德殿裡，還未入葬。可惜眼下自己也身不由己，不光自由被限制，迫於皇權重壓，還得耐下性子面對那個逼死深知的人，單是想想，便讓人感到無望。
這算什麼世道呢，她們這些人連草芥子都不如啊。伴君如伴虎，剛才從太皇太后那兒就咂摸到滋味兒了。不管人前多和善，轉眼就能冷臉，這便是煌煌天家。自己呢，渾水摸魚，也不知能矇混到幾時。
皇帝登上肩輿，她站在宮門前木然看著。九龍髹金的寶座在日光下折射出輝煌的色彩，皇帝端坐其上，石青的朝褂兩肩挑著團龍，他目光平穩望向前方，朝冠上鮮紅的帽纓襯著那張臉，既冷酷又遙遠。
肩輿升起來了，她微微俯下身，讓肩輿先動起來，自己則挫後一些，隨輿行走。太監的擊掌聲在夾道里迴盪，啪地一聲，激起牆頂上停留的鴿子。鴿子拍打翅膀的動靜很大，撲稜稜直上青雲，皇帝的姿勢到這時才有了變化，隨著鴿子飛行的軌跡揚眼，那張臉便不顯得鬱氣沉沉了，從側面看上去下頜玲瓏，甚至帶著點風流公子的清貴蘊藉。
真奇怪，皇帝也有分心的時候？在嚶鳴的眼裡他不像活人，他就像一棵樹，外界感情的覺知化作一圈圈年輪向內生長，直達核心，沒人看見。
果然很快他便收回視線，抬起一肘搭在扶手上。馬蹄袖蓋不住低垂的指尖，只見寸寸骨節分明，常年的養尊處優，養得肉皮兒白淨，青紫色的血管在光照下清晰可見。
「你的規矩，學得並不好。」他忽然開口，冷冷的聲線直達人痛處。
嚶鳴怔了下，知道他在說自己，便抬眼向上覷了覷。結果那道視線正落在她臉上，皇帝探究地打量她，「朕實在很好奇，你不錯眼珠兒的瞧，究竟是在瞧什麼？」
她心頭頓時一震，在瞧什麼……想了想，好像也沒在看什麼。初到一個地方，對所有的人和事都感到新奇，似乎是很說得通的。只是皇帝俯視著她，那種居高臨下的目光和氣勢，讓她覺得很不自在。所幸她有急智，忙抖機靈說：「風大，奴才在想，萬歲爺沒披氅衣，萬一受了風寒怎麼辦。」
皇帝不說話了，長而直的劍眉幾不可見地一揚，隔了很久才道：「乾清宮內外，自太監宮女到侍衛，俱不得隨意窺探天顏，這個規矩，朕望你牢記。」
嚶鳴道是，並未覺得有什麼掃臉。她只是不明白，他若沒看她，又是怎麼發現她在看他的。至於他所謂的「不錯眼珠兒」，此話亦不知從何說起，她不過拿餘光掃了一眼，怎麼就夠上這麼個詞兒了。
她張了張嘴，覺得被誤會始終不大好，本想解釋一番，再一細想不能夠，這是什麼人呢，容得她辯白。
皇帝洞悉人心，「你想說什麼？」
嚶鳴琢磨了下子，搖頭，「奴才沒什麼想說的，萬歲爺教訓得是。」
皇帝一哂，自然不會去和她爭辯昨兒酒膳時候的事，更不會去問她不時朝他望一眼究竟是什麼意思。肩輿落地，落在壽安門前，皇太后已經站在臺階下迎他了，皇帝沒再理會她，起身邁進了壽安宮。
皇太后對於嚶鳴與皇帝同來，實在感到非常驚訝。在她看來皇帝是不待見嚶鳴的，昨兒臨走前那頓宣排，差點把姑娘嚇壞了吧！
縱然嚶鳴後來是笑著進來的，且在她們面前未表現出任何的委屈之情來，太后瞧在眼裡，還是很疼惜她。看見她呀，就想起自己剛入宮那會兒，半大的丫頭，人生地不熟，雖有太皇太后顧念，但太皇太后作不得兒子的主，在婚姻方面自己並不圓滿，誰也不能比她更知道倍受冷落的酸楚。
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