「明日咱們就回鄴城。」他揹著手說，「出來好幾天，太學裡的學生十五都返回了。再耽擱下去，延誤了他們學業。」
她是小孩子心性，正忙著踩甬道邊上沒有清掃的積雪。五色雲霞履踏上去，腳底下咯吱聲一片。聽他這麼說抬起眼來，沒有推卸的道理，只得點頭，「一切但憑夫子做主。」
他嗯了聲，又蹙眉，「這樣不怕溼了鞋嗎？腳上受寒也不好。」
她有些難為情，忙跳到青石板上來。哪知腳下打滑，一個大趔趄，慌亂中伸手拽住了他的衣袖。他也嚇了一跳，反射性地探過去拉她，稍加提攜，方讓她站穩了。她驚魂未定，扶住他的手臂不肯撒開，嘴裡喃喃著：「唬著我了……」
「仔細些，慌什麼！」他道，「積雪踩踏了成冰，不走穩了，有你好果子吃的。」
她才發現自己在他臂彎裡，難堪得左右張望，怕人看見，訕訕縮回了手一笑，「多謝夫子相救，要是這會兒摔個跟頭，我可要羞得沒臉見人了。」
他倒顯得很淡然，整了整廣袖道：「毛躁得這樣！若不是看著今兒是你的喜日子，少不得又要責罰你。」
她還沒來得及開口告饒，正巧二兄從旁邊垂花門上走了過來，連連拱手作揖，「竟把殿下一人落在廳堂裡，罪過罪過！原當殿下隨他們一道吃席去了，到花廳才發現殿下沒在。是我該死，疏忽了，殿下莫要怪罪。」
慕容琤擺手，「咱們多少年的交情了，為這麼點子事計較，我也太不堪了些。」
「還好有妹妹在。」謝朝笑道：「否則失了禮數，當真不成話了。」
他是誠心誠意地慶幸，慕容琤卻含著嘲戲看了彌生一眼。暗道你這妹妹不曾照應到我，反倒是我照應她還多些。只不過嘴上不說，也算顧全了她的面子。小女孩面嫩得很，當下噤住了，因為慚愧，臉上又隱隱泛了紅。
慕容琤突然心情大好，想了想，從腰上摘下個金奔馬遞給她，「你今日及笄，夫子沒有別的送給你，這個你且收下。盼你日後奮發圖強，若是能做開天闢地第一位女相，那可是給為師長臉子了。」
他這是在同她開玩笑嗎？彌生心裡鬆快起來。只要夫子高興，她的日子就好過。有句話怎麼說來著？春風十里，不及他莞爾一笑。她才知道史書上那些君王傾盡天下博得美人恩，原來不是空穴來風，是確有其事的。夫子平常在太學裡走動時從來不笑，大家到了他跟前都提心吊膽，不敢逾越。如今可好，既然開了先例，給了她好臉色，日後總能和平相處了。
他把腰飾遞過來，纖長的手指在日光下白得近乎透明。她有些看痴了，這樣的皮膚，長在女孩身上還有可說。男人家這麼細巧，還不知要叫多少女子汗顏呢！
她只顧發呆，謝朝在一旁笑起來，接過金奔馬往她手裡一塞，「這丫頭想是傻了，以往捱罵挨慣了，眼下夫子贈你東西，倒溫溫暾暾不敢收了嗎？」又對慕容琤打躬道：「我今日要問殿下討個人情，這趟回了京畿，舍妹就要多拜託殿下了。她如今大了，好些地方不方便，要請殿下多費心。還有她的親事，益之不說，殿下也定懂得。橫豎勞煩殿下，益之這裡先謝過了。」
到底私心人人會有，一個及了笄的姑娘不是隨意好託付的。單是謝朝自己，沒有這麼大的膽子做這個主。必然是事先通過了家下大人，得到了首肯方敢來同他說這番話。他含笑看了彌生一眼，她以後的人生就交由他全權處理了。她還不懂他們打的是什麼主意，臉上惘惘的。他踅過身去對謝朝還了個禮，「撇開咱們的交情不說，她是我門下弟子，我諸樣張羅是應當的。益之放心，我定然不負所托。」
彌生倒沒想那麼多，她是做一天和尚撞一天鐘的人，顧得了眼前顧不得以後。婚事不婚事的暫且不論，反正年紀還小，也不急於一時。心是半空的，就沒有什麼切膚之痛。她低著頭撫撫那墜子上突起的鋒稜，流動的馬鬃，高昂的頭顱，真是一件精妙的飾物。只是下面石青的穗子不般配，女孩家用，還是換個鮮亮一點的顏色比較好。
三個人往花廳方向去，走了兩步謝朝突然想起來，有些遲疑地對慕容琤道：「我受人之託和殿下打聽個訊息，殿下今年可有娶親的打算？」
他聽了並不感到意外，他的婚事一直拖到現在也沒有定下來，周遭的人個個都納悶。這個問題常被問及，這麼多年來都習慣了。他淡淡道：「緣分沒到，急也急不來。說不定哪天遇上了，一下子就議定也未可知。你這會兒問我，我是答不上來的。」說著又笑，「是誰託你打聽？莫非要給我做媒？」
彌生瞪著兩隻大眼睛望著謝朝，看他吞吞吐吐的樣子，不禁道：「二兄說話含一半吞一半做什麼？我問你，可是阿叔家的曇生？」
謝朝哎了聲，「正是呢！叫我做媒，可不是難為我嘛！」
彌生私下裡忖了忖，曇生是老實頭兒，這主意必定是二嬸嬸出的。她對這個蠻有興趣，礙於自己還待字，不好正大光明給人家拉攏，單挨在謝朝邊上做註解。謝朝說「我阿叔」，她就添上一句「現任北道大督臺」。謝朝說「我堂妹」，她便笑嘻嘻附和「就是今日笄禮上的有司」。
慕容琤轉過臉來望她，「你也知道？」
她噎了下，慌忙搖頭，「我不知道，這不是聽阿兄在說嗎！」小心翼翼地看他兩眼，覥臉笑道：「其實我那個阿姊溫婉可人，長得也漂亮，是很不錯的適婚人選。不知夫子先前留意到她沒有？穿著銀紅撒花半臂的，就站在西牆角。」
他不理會她，對謝朝道：「這份美意我心領了，只是現下還沒有想要成婚。我行九，開枝散葉的大任不用我來挑。即便是在嫡系裡頭，也是頂安全的。前頭有三個哥哥，幾時要我擔心？」他臉上一派雲淡風輕，「聖人和皇后是知道我的，所以也不相逼。這樣很好，一個人自在為王，娶妻做什麼？」
謝朝理論不了，只得道：「成家立業，成了家方好立業！」
立業？業是自然要立的，不過不太方便宣揚罷了。他半帶玩笑，「做個教書先生，混個閒散王爺噹噹，於我來說足矣。」
謝朝卻道：「什麼不好，偏去教人讀書做學問。大材小用了，怪可惜的。」
慕容琤揹著手一哂，怎麼可惜呢！朝中重臣都已經老邁，將來接手的必定都是太學裡出去的。他也算桃李滿天下，他日想要辦成幾樁事，定然易如反掌。
「我覺得夫子教書就很好。」彌生冷不防插了句話，「我生平最敬重有學問的人，滿肚子才學，不去授人課業才是可惜！」
兩個男人笑起來，謝朝道：「竟還說‘生平’？才活了多少年紀，倒敢說生平了？」
她忸怩地絞著裙上的纖髾，囁嚅了句：「年紀雖小，得了道也能成精。」
謝朝笑不可遏，「什麼精？人精？你仔細些，叫母親知道了罵你！」
彌生不敢抬眼，但夫子的嗓音是金石之聲，在耳畔縈繞不散。她兩頰發熱，再待下去也沒臉，便福了福身道：「既然二兄來了，我就不在跟前現眼了。母親先前叫我去呢，我也該打點行裝備著明天上路，就先告退了。」
謝朝道：「明日就回鄴城了嗎？」
慕容琤嗯了聲，「不好再耽擱了。」
「既這麼，那你去吧！」謝朝對她道，「你阿嫂也說有東西要給你，你回了院子，打發人過去知會一聲。」
她哎地應了，這才提了裙角往後園裡去。
成人是大喜事，收到的賀禮委實多。才邁進園子，就看見無數紅綢包裹的禮盒堆積如山。眉壽和元香是她貼身的丫頭，兩個人對著滿桌東西眉開眼笑。下等婢女不好進屋子，就趴在窗戶和門框上看。看得興起，連她進來都沒人迎接。
也就前後腳，母親和諸位嫂子一同過來了。嫂子們個個向她道喜，五兄謝冕家的娘子莞爾一笑，招手叫人呈了個檀香木的雕花盒來。蓋兒開啟一看，是對雙衡比目玫瑰佩。她往前送了送，「你是嫡親的妹妹，不像別個不貼心的。這是我當年陪嫁裡壓箱底的寶貝，今兒送給你，權當我和你哥哥的一點意思。」
彌生對所謂的寶貝沒有多大研究，但她的話卻聽懂了。這是拿她和佛生比，想必佛生那時及笄是極冷清的吧！她越發同情起佛生來，心不在焉地接過盒子，湊手就轉給了元香。但人情總歸要領的，含笑盈盈一福道：「怪不好意思的，叫阿嫂忍痛割愛。那我就收下了，多謝阿嫂！」
「謝什麼！」謝冕娘子在她肩上拍了把，促狹道：「將來登了高枝莫忘孃家人，也就是了。」
都是聰明人，各自心照不宣。做媳婦的都這樣，婆母對誰不滿，為了表示和婆母貼心，同仇敵愾總沒有錯。彌生知道阿嫂們的心思，她在中間不方便說什麼，少不得左右都應酬著。
沛夫人聽說她明早就走，心裡千萬個捨不得，可也沒法子。恩師說什麼，學生除了領命沒別的後路可退。她唯有切切叮囑些日常的瑣碎事體，更強調了一下她的終身大事，「倘或有了眉目不要悶聲不吭的，寫信回來告知爺孃，不要自己妄作主張。你尚年輕，好些事情看不透徹，還是和家裡商議一下的好。」
她諾諾頷首，「兒記住了。夫子昨日說我住太學不大方便，要在王府裡闢個園子給我，等我安頓好了就給母親寫家書。」
沛夫人有些為難，猶疑著，「住到王府裡怕也不合規矩吧？」
謝集娘子眼珠兒骨碌碌一轉，甩著帕子道：「孤身在鄴城，下處設在外頭豈不更糟？還是王府裡好，自己的恩師有什麼，和阿耶是一樣的。」
沛夫人唯有一嘆，「也罷，自己多長點心思，別吃眼前虧就是了。」
陽夏距鄴城上千裡，雖然不算遠，但車輪不及馬蹄，坐輦總要消耗成倍的時間。
彌生歪在圍子上，懷裡的手爐漸冷，總覺得有風從榫頭裡擠進來。出門的時候母親倒和農戶人家一樣，給她準備了好多東西隨行。從裡到外的衣裳鞋襪不算，還有年前存下的花生板栗。那布袋子吊在車轅上，遇到路上不平坦就咯噔咯噔地撞木柵，她想看會兒書也不得安寧。
車上氈子鋪得再厚似乎仍舊抵擋不住寒意，她緊了緊烏雲豹大氅，伏在隱囊上推門朝外看。風雪好幾日，沒有要轉晴的跡象。穹隆頂上烏濛濛的，這會兒雪不再下，只怕過不了多久又要變天。
本來說好了她要為夫子扶車的，還好夫子仁達，叫她登輦，自己騎馬趕路。只是太冷，又沒有太陽，杵在北風裡，巨大的寒冷壓將過來，幾乎要把人壓扁，洞穿。夫子來時就受了寒，咳嗽斷斷續續的還沒好，如今灌著了冷風，越發地咳喘難耐。她嘖嘖一嘆，看他寬袍大袖恍若謫仙，可終歸是讀書人。書生文質嘛！就算平日裡端重不可窺探，寒氣侵體時可不挑揀性情的。
她騰挪了下，探出身子喊：「夫子到車上來坐。」她叫駕轅的小子停了車，自己縱身跳下來，「夫子身上不好，還是到車上去，車上暖和些。」言罷笑了笑，「學生為夫子扶車。」
慕容琤低頭看她。嘴上說得冠冕，人卻瑟縮著。他活動了下握鞭的手，「天寒地凍的，你為我扶車？萬一病了還要拖累我。罷了，孝心我領了，你回車裡去。」
天地良心，她再不著調，和他說話向來是真心實意的。她唱喏，「夫子到了鄴城還要授課，這麼個咳嗽法，要咳壞嗓子的。學生這是為三千太學生請命呢！請夫子保重身體。」
他緘默了下，半晌方躍下馬背。她忙上前扶他，殷勤打起軟簾送他上車。才要退身去牽馬，他卻反手拽住了她，「爐子裡火滅了，我怕弄髒了衣裳，你來添煤。」
她突然覺得夫子是個好人。上去打打下手也比在外面挨凍強。橫豎走上一里是一里，等打點好了再下車不遲。她歡快應了聲：「哎，這就來！」
慕容琤退回車內，嘴角隱隱有笑意流淌出來。她對他是不設防的，大概從沒忌諱過男女有別。或許在她心裡他是長輩，不會對她造成傷害。他靠到氈墊子上，眉峰又漸皺。
他看著她仔細關好門，撩起袖子去提紅泥爐子上的銅吊，又拿火筷子從旁邊的青花瓷盒裡夾出炭來，撥了撥，投進半熄的爐膛裡，就勢吹上兩口，火星畢剝作響，慢慢燃起來，映紅了她的臉。
地方小，暖和起來也快。她身上的蘇合香被熱氣一燻，氤氳蒸騰，轉瞬填滿了整個空間。她別過臉看看他，「夫子，你渴嗎？學生給你沏茶喝？」
她的嗓音輕輕的，淡淡的，狹小處聽來簡直就在耳旁。他不說話，她知道他不言聲就是預設。自顧自地從螺櫃裡搬出茶具來，投進幾片香葉，再兌上滾水。又想起來什麼，拉開屜子，掏了兩顆金絲小棗放進去，端到他跟前的時候臉上帶著羞怯的笑，「雖然是女孩子的喝法，夫子也可以嚐嚐。最是舒筋活血的，比那些煎茶溫補得多。」
他平常不屑這些女氣的東西，今天卻有興趣試一試。大約環境溫暖，心也會變得柔軟吧。他抿一口，水裡有著甜而濃的芳香。他點點頭，「還不賴。」
她笑得很歡喜，「偶爾喝兩盞，換換口味也是好的。」左右瞧瞧，炭添好了，茶水也奉上了，沒理由再賴著不走，便道：「夫子歇著，學生就在外頭，若是有吩咐就喚學生。」
她才想讓停車，被他叫住了，「外面太冷，你就在車裡吧。」他轉著手裡的茶盞問她：「你這樣怕我做什麼？我打罵過你嗎？嘴上常說要責罰，何嘗真的罰過？你是我的門生，不是僕婢。要下人多的是，用不著你來充當。場面上應付過去，私下裡也可以說說話。」他洋洋灑灑這一通，弄得她目瞪口呆，他又好氣又好笑，「你這模樣是什麼意思？聽不懂嗎？」
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