苻堅在王猛生前對王猛是言聽計從的，但是他卻沒有聽王猛臨死留下的忠告。

王猛認為前秦的敵手是鮮卑人和羌人，但是苻堅卻十分信任從前燕來投奔他的鮮卑貴族慕容垂和羌族貴族姚萇（音cháng）。王猛勸他不要進攻東晉，但苻堅卻把東晉當作唯一的敵人，非把它消滅不可。

王猛死後的第三年，苻堅就派他的兒子苻丕和慕容垂、姚萇等帶了十幾萬大軍，分兵幾路進攻東晉的襄陽。守襄陽的晉將朱序堅決抵抗。秦兵花了將近一年時間，把襄陽攻了下來。

苻丕把朱序俘虜了，送到長安。苻堅認為朱序能夠為晉國堅守襄陽，是個有氣節的忠臣，把他收在秦國做個官員。

苻堅接著又派兵十幾萬從襄陽向東進攻淮南。東晉守將謝石、謝玄率領水陸兩路進攻，把秦兵打得一敗塗地。

但是，苻堅不肯就此罷休。到了西元382年，他認為準備成熟，就下決心大舉進攻東晉。

這一年十月，苻堅在皇宮裡的太極殿召集大臣商量。苻堅說：「我繼承王位到現在已快三十年。各地的勢力差不多都平定了。只有盤踞在東南的晉國，還不肯降服。現在，我們有九十七萬精兵。我打算親自帶領去討伐晉國，你們認為怎麼樣？」

大臣們紛紛表示反對。大臣權輿說：「晉國雖然弱小，但是他們的國主還沒犯什麼大錯，手下還有像謝安、桓衝那樣的文武大臣，團結一致。咱們要大舉攻晉，恐怕不是時候。」

苻堅聽了權輿的話，拉長了臉很不高興。另一個武將石越說：「晉國有長江作為天然屏障，再加上百姓都想抵抗，只怕我們不能夠取勝。」

苻堅更加生氣，他大聲說：「哼，長江天險有什麼了不起，我們的軍隊那麼多，大家把手裡的馬鞭子投到長江裡，也可以把長江的水堵塞。他們還能拿什麼來做屏障。」

大夥兒議論了半天，沒有一個結果。苻堅不耐煩地說：

「你們都走吧。還是讓我自己來決斷。」

大臣們看見苻堅發火，只好一個個退出宮殿。最後，只有他弟弟苻融還留在殿上。