漢靈帝剛即位的時候，竇太后臨朝，封她父親竇武為大將軍，陳蕃為太尉。竇武和陳蕃是支援名士一派的。他們把原來受到終身禁錮的李膺、杜密又召回來做官。

陳蕃對竇武說：「不消滅宦官，沒法使天下太平。我已經是快八十的老人了，還貪圖什麼？我留在這裡，只是想為朝廷除害，幫助將軍立功。」

竇武本來就有這個意思。兩人一商量，就由竇武向竇太后提出，要求消滅宦官。可是竇太后跟漢桓帝一樣相信宦官，怎麼也下不了這個決心。

陳蕃又向竇太后上奏章，舉出宦官侯覽、曹節、王甫等幾個人的種種罪惡。竇太后仍舊把奏章擱在一邊不理。

這一來，倒是打草驚了蛇。曹節、王甫來個先下手為強。他們先從竇太后那裡搶了玉璽和印綬，把竇太后軟禁起來；又用靈帝的名義，宣佈竇武、陳蕃謀反，把他們殺了。

這樣一來，宦官又掌了權，凡是竇武、陳蕃提拔的人統統被撤職。

李膺、杜密被撤職回到家鄉，一些名士、太學生，更加推崇他們，也更痛恨宦官。宦官也把他們看作死對頭，找機會陷害他們。

有個名士張儉，曾經告發過宦官侯覽，侯覽一心想報復。正好張儉家趕走了一個僕人。侯覽利用那個僕人，誣告張儉跟同鄉二十四個人結成一黨，誹謗朝廷，企圖造反。

宦官曹節抓住這個機會，吩咐他的心腹上奏章，要求漢靈帝再一次下令逮捕黨人。

漢靈帝才十四歲，根本不懂得什麼是黨人。他問曹節：

「為什麼要殺他們，他們有什麼罪？」

曹節指手劃腳把黨人怎樣可怕，怎樣想推翻朝廷，圖謀造反，亂編了一通。

漢靈帝當然相信了他們，連忙下令逮捕黨人。

逮捕令一下，各州各郡又騷動起來。有人得到訊息，忙去報告李膺。李膺坦然說：「我一逃，反而害了別人。再說，我年紀已經六十了，死活由他去，還逃什麼！」