宦官五侯掌權以後，跟梁冀一樣胡作非為。他們把持朝政，賣官賣爵，從朝廷到全國郡縣，都有他們的親信，搞得社會黑暗不堪。

當時有一批士族地主出身的官員，不滿宦官掌權，主張改革朝政，罷斥宦官；還有一批中小地主出身的太學生，因為社會腐敗，找不到出路，也要求改革。他們批評朝政，對掌權的宦官和附和宦官的人，深惡痛絕。

西元165年，陳蕃做了太尉，名士李膺做了司隸校尉，這兩個人都是不滿宦官的。太學生都擁護他們，把他們看作是模範人物。

李膺當了司隸校尉後，有人告發宦官張讓的兄弟、野王（今河南沁陽縣）縣令張朔貪汙勒索。李膺要查辦張朔。張朔逃到洛陽，躲進他哥哥家裡。李膺親自帶領公差到張讓家搜查，在張家的夾牆裡搜出張朔，把他逮走。張讓趕快託人去求情，李膺已經把案子審理清楚，把張朔殺了。

張讓氣得什麼似的，馬上向漢桓帝哭訴。桓帝知道張朔確實有罪，也沒有難為李膺。

這一來，李膺的名氣就更大了。一些讀書人都希望能見見李膺，要是受到李膺的接見，就被看作很光彩的事，稱做「登龍門」。

第二年，有一個和宦官來往密切的方士（搞迷信活動的人）張成，從宦官侯覽那裡得知朝廷馬上要頒佈大赦令，就縱容他的兒子殺人。李膺馬上把殺人兇手逮捕起來，準備法辦。

第二天，大赦令下來，張成得意地對眾人說：「詔書下來了，不怕司隸校尉不把我兒子放出來。」

這話傳到李膺耳朵裡，李膺更加冒火。他說：「張成預先知道大赦，故意教兒子殺人，大赦就不該輪到他兒子身上。」

說完，就下令把張成的兒子砍了頭。

張成哪兒肯罷休，他要宦官侯覽、張讓替他報仇。他們商量了一個鬼主意，叫張成的弟子牢修向桓帝告了一狀，誣告李膺和太學生、名士結成一黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。

漢桓帝接到牢修的控告，就下命令逮捕黨人。除了李膺之外，還有杜密、陳寔和範滂等二百多人，都被他們寫進黨人的黑名單。朝廷出了賞格，通令各地，非要把這些人抓到不可。

杜密像李膺一樣，也是敢於跟掌權的宦官作對的官員。兩個人的名望差不多，人們把他們聯在一起，稱為「李、杜」。

李膺下了監獄，杜密當然也逃不了。

陳寔本來是個太學生，因為有名望，也被劃到黨人名單裡去。有人勸他逃走。陳寔並不害怕，說：「我逃了，別人怎麼辦？我進了獄，也可以壯壯別人的膽。」他說著，就上京城，自己投案，進了監獄。

範滂也跟陳寔一樣，挺著腰板進了監獄。