漢光武帝建立東漢王朝以後，請了一個大學問家班彪整理西漢的歷史。班彪有兩個兒子名叫班固、班超，一個女兒叫班昭，從小都跟父親學習文學和歷史。

班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭臺令史，繼續完成他父親所編寫的歷史書籍，就是《漢書》（一部記載西漢歷史的書）。班超跟著他哥哥做抄寫工作。哥兒倆都很有學問，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學說，專心致志寫他的《漢書》。班超可不願意老伏在案頭寫東西。他聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，氣憤地說：「大丈夫應當像張騫那樣到塞外去立功，怎麼能老死在書房裡呢。」

就這樣，他決心拋棄他的案頭工作去從軍（文言叫做「投筆從戎」）。

西元73年，大將軍竇固出兵打匈奴，班超在他手下擔任個代理司馬，立了戰功。

竇固為了抵抗匈奴，想採用漢武帝的辦法，派人聯絡西域各國，共同對付匈奴。他賞識班超的才幹，派班超擔任使者到西域去。

班超帶著隨從人員三十六個先到了鄯善（在今新疆境內鄯音shàn）。鄯善原來是歸附匈奴的，因為匈奴逼他們納稅進貢，勒索財物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那一邊，他只好勉強聽匈奴的命令，這次看到漢朝派了使者來，他就挺殷勤地招待著他們。

過了幾天，班超發現鄯善王對待他們忽然冷淡起來。他起了疑心，跟隨從的人員說：「你們看得出來嗎？鄯善王對待咱們跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。」

話雖這樣說，畢竟只是一種猜想。剛巧鄯善王的僕人送酒食來。班超裝得早就知道的樣子說：「匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？」

鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞著班超的。那個僕人給班超一嚇，以為班超已知道這件事，只好老實回答說：

「來了三天了，他們住的地方離這兒三十里地。」

班超把那個僕人扣留起來，立刻召集三十六個隨從人員，對他們說：「大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國。現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了。要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦？」

大家都說：「現在情況危急，死活全憑你啦！」

班超說：「大丈夫不進老虎洞，怎能掏得到小老虎（文言是‘不入虎穴，焉得虎子’）？現在只有一個辦法，趁著黑夜，到匈奴的帳篷周圍，一面放火，一面進攻。他們不知道咱們有多少人馬，一定著慌。只要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。」

大家說：「好，就這樣拼一拼吧！」