在訓練之餘，幾百號人也被楊應麒組織起來參加各種工作，大體而言分為三類：製造兵器、搭建草棚和尋找燃料。
讓楊應麒欣慰的是，他們找到的煤不但能供應鍛鐵，還足以保證這個冬天的取暖問題。楊應麒和一個叫王大輝的陶匠研究了半天，終於造出了一種可以用於取暖的爐子，同時還製成了蜂窩煤。當折彥衝帶領人把草棚都搭建完畢以後，蜂窩煤的儲備也差不多了。
入冬後的第一場嚴寒並沒有對谷內康健的人構成任何威脅，卻送走了剩下幾個苟延殘喘的疫病患者——其實這些人的疫病也已經消退了，但在和疫病的對抗中，他們的身體機能卻受到嚴重的破壞。在小雪中葬下那個同胞之後，楊應麒知道：除非契丹人使壞心眼，否則這將是他們埋葬的最後一人。
製成蜂窩煤之後，谷內的生活水平也大大提高了。那些婦女利用最簡單的爐具和陶鍋，把那些雜糧儘量做得美味。歐陽適貢獻出自己貼身收藏的兩顆北珠，通過契丹士兵換到了一批麻布。二十幾個婦女中有一半以上懂得裁衣，其中一位顧大嫂更是精通此道。他們把谷中所有多餘的衣物收集起來，連同那些麻布製成了一批新衣。有了這批新衣服以後，幾百個人在天氣好的情況下就能出草棚活動了，若遇到惡劣天氣就躲起來挨著爐子取暖。
折彥衝的武藝越來越精了，本已具備相當實力的歐陽適和阿魯蠻也有進步。楊開遠武功基礎最差，所以進步也最快，練了幾個月以後，搏鬥和射箭的本領已經在水準之上了。
而楊應麒才「十二三歲」，他又沒有像阿魯蠻那樣的天生蠻力，因此只是練了一些扎基的功夫。不過張老餘給他造了一支輕弩之後他也來了興致，在狄喻的指導下把眼力練得很不錯。
這幾個月下來，在狄喻折彥衝對五百人進行武訓的同時，楊應麒也對這些人進行文訓。
這五百人中粗識文字的有六十幾個，數量超過一成。其中甚至有一個叫胡茂的考過遼國的科舉。楊應麒從中挑出五十個較為伶俐的，每天武訓與工作之餘都把他們叫來，教他們一些簡單的算術和文字——其實這些人本來識字知算，楊應麒一來是幫他們整理一遍，同時教會他們一些新的東西，比如1234的印度記數方法，二來則是教他們怎麼樣去教別人。這些人本來就有些基礎，楊應麒教的東西又不難，因此接受得很快。
然後，他又讓折彥衝把這五十個人安插進各個小隊裡去。幾個月下來，谷里幾百號人基本上都認得簡單的文字和一些計算方法。
空閒的時候，折彥衝還會把大家都召集起來聽楊應麒講故事——這可是谷中最好的娛樂了。楊應麒講得最多的是漢族英雄們威震四海的故事，他還讓所有不同姓氏的人都報上名來，而幾乎所有的姓氏都曾經有過了不起的祖宗！許多人聽著聽著都激動起來，臉上的麻木也一天少似一天。
看著這一切，狄喻等人心中對楊應麒的評價越來越高，連歐陽適也頗為服氣，因為楊應麒年紀雖然比他小，但學問就是比他高——兩人說起一些海外見聞，楊應麒講的一些東西歐陽適連聽都沒聽過。谷內的一干人等也都敬重起這個「神童」來，不再把他當作一般的孩子看待。
春節之前半個月天氣變得很好，有一個叫陳阿猴的副隊長竟然爬上了山谷最高的那座峰頂——這個峰頂雖然最高，但面向山谷這面反而是最平緩的，所以陳阿猴才能爬上去。他在峰頂找一塊石頭稜角繫好草繩，把折彥沖和歐陽適和狄喻接了上來。這時候狄喻的身體已經基本復原了，武功膂力也恢復了六七成。他在峰頂四處眺望，看完後卻不禁搖頭，樣子十分失望，原來他所在的這個峰頂，在另一面卻是一片懸崖峭壁，根本就沒法下去。
歐陽適指著西南面那座山道：「那座山面向谷外的一面似乎很平緩，如果能登上那座山，出去的可能性很大！」
狄喻道：「但那座山面向谷內的這一面卻很陡峭，普通人只怕上不去。」說著目視陳阿猴。
陳阿猴會意，說道：「那座山我爬過，只能上到一半，中間有一段特別陡！光滑得像鏡子，直得像城牆，過不去。」
歐陽適聽了陳阿猴的描述，指了指道：「是那個地方嗎？」
陳阿猴道：「沒錯。」
歐陽適道：「那片峭壁的下手，似乎有一個平臺可以著腳，嗯，也許可以在那個地方想想辦法。」
幾個人下來之後把情況跟楊應麒說了，楊應麒跑到西南面那座山下打量了很久，又讓陳阿猴爬上那個平臺，再用繩子把自己拉上去。他近距離觀看那片大概有十丈左右的峭壁，心道：「這個平臺有人幫忙連我都上得來，那其他人就更沒問題了。至於這片峭壁，看土質也並不是很硬……」問陳阿猴道：「若有幾個支點，你能爬上去嗎？」
陳阿猴道：「那要看支點結不結實。」
楊應麒和張老餘商量了好久，花了整整九天造出了一張腰開弩。腰開弩是單人彈射力極大的一種步兵弩種，發射時弩手坐於地上，兩腳向前蹬弓，用扣系在腰間的拴鉤之繩拉弦張弓，由於利用了腰部和兩腿的合力，所以彈射力極強。
折彥衝練習了幾次之後，便帶著腰開弩爬上那個平臺，朝著峭壁發射特製的鐵箭，但入壁卻不夠深。把繩子拋上去纏住扯了兩扯，發現根本不可能承受一個人的重量。
春節越來越近了，天氣忽又轉冷，開始下雪。一個叫周勝的農奴擅長看天斷氣候，跑來對摺彥衝說天氣可能會變得很冷，而且很可能會下大雪，最好做些準備。
楊應麒在旁聽說之後靈機一動，搜刮了谷中僅有的相關材料，製成了十幾個不大漏水的水袋，又另外製成若干特製的鐵箭——這些箭都有薄薄的兩翼，便如一把把的扇子一般。
折彥衝把這些箭瞄準了射上去，釘在那片峭壁上，釘成豎直的一行。那薄薄的兩翼有些招風，因此這些箭釘入的深度比上次又淺了一些。折彥衝又按照楊應麒的主意，把那些連著水袋的箭也射了上去，釘在每支帶翼鐵箭之上。那些水袋剛好垂在鐵箭的翼上。只不過，這些箭由於帶著水袋，入壁就更淺了，在風中有些搖晃，不知道有什麼作用。
陳阿猴站在旁邊心道：「這些帶著水袋的箭只怕一扯就掉下來了，要是讓我攀著這些箭上去，我說什麼也不幹！」
幸好折彥衝並無此意，也沒對陳阿猴解釋，幹完這件事情之後就下去了。
大年初一，楊應麒在一塊山壁上寫下四個大字，一邊是「天地」，一邊是「祖宗」。然後由折彥沖和狄喻領著五百多人一起行禮祭拜。五百多人分成五十二個小隊，分別站在狄喻、折彥衝、歐陽適、阿魯蠻和楊開遠身後，行列齊整，半點不亂。
這個春節裡，五百來人就這樣在谷中度過。各種生活材料依然匱乏，甚至能不能活著出谷也大有問題，但大多數人卻感受到了一種前所未有的歸屬感，都隱約覺得無論發生什麼事情，自己都有所依靠了。
眾人煮了熱水當酒，互相慶祝彼此能在這場大劫中活了下來，同時也一起祈禱春天快點到來。
「啊！好大的雪啊！」有人叫道。
對種田情有獨鍾的周勝嘆息道：「可惜啊！若我在外面，有幾畝田地，今年一定豐收！」
雪越下越大，也越來越冷，大家都分別躲進棚裡去了。靠著蜂窩煤爐產生的熱量對抗風雪的嚴寒。
大年初三領過新年第一次口糧後，歐陽適探聽到了契丹人對他們的處置：契丹人竟然打算把病好了的人賣了。
聽了幾句楊應麒就驚道：「你說什麼？」
歐陽適道：「開春過後，我們中沒病的人會被分批賣給高麗和蒙古的王公貴人。就是這樣。」