這聲咳嗽在寂靜的金鑾殿上回響著，周洞天兩邊的武將聞聲後，都面無表情地輕輕和他拉開了一點點距離。但周洞天希望引起注意的物件卻平充耳不聞，許平又一次出列叫道：「洪承疇也可以免死？他對前朝就大大地不忠，崇禎皇帝待他那麼恩重，還投降了插汗；對了，當年他還追殺義軍；還有，這次又是他做說客去勸姜鑲、王啟年他們投降；對，還有，他一個年邁書生，手裡沒有一兵一卒，總不擔心他反了吧？」
「大將軍此言微臣不以為然，」這次是李建泰出來反駁，他衝著順王垂首說道：「所謂良禽擇木而棲，雖然洪承疇挑得插汗也不是什麼好東西，但是昏君無道，天下離心。」李建泰側頭看了許平一眼：「大將軍不也沒對昏君盡忠麼？」
周洞天忍不住斥道：「大將軍當時是欽犯，可不是什麼代帝出征的大學士、督師！」
「那周將軍反正時總不是欽犯吧？」李建泰反唇相譏。
「好，這個我不提了。」許平聽李建泰又把話題扯遠了，馬上收回了這個理由：「那這次他當說客。」
「洪承疇一兵一卒都沒有，只不過是幹個使者的差事，主謀是插汗，總不能把所有使者都殺光吧，」李建泰依舊振振有詞：「大將軍，洪承疇確實是個能吏，太師這是也惜才啊。」
無話可說的許平轉身面衝順王：「陛下，姜瓖、王啟年等賊，齊公饒了他們一命，如果我們也學著齊公的樣饒過這些罪人，那我們又憑什麼指責齊公？」
「大將軍，那些是叛徒，而阿敏和洪承疇沒有背叛過我們，」牛金星替順王解釋道：「我們大順為什麼要替前朝報仇？」
「那齊公又憑什麼要替我們報仇，這不是一樣的道理麼？」許平又把矛頭對準了牛金星：「憑的是天理人情，我們和齊公號稱是同盟並肩面對外辱，結果大勢方定，就爭先恐後地赦免這些罪魁禍首，這豈不是成了天下笑柄？」
「罪魁禍首是插汗、姜家兄弟還有王、吉等賊，插汗已經伏誅，剩下的不過是脅從，而且還有改悔之行，」牛金星覺得許平已經不可理喻了：「難道大將軍沒聽說過‘不嗜殺者能一也’嗎？如此不分青紅皂白一概殺戮會給陛下一統偉業帶來麻煩的。」
……
最後許平也沒能說過對方，順王還是批准了吳三桂的請求，讓洪承疇去給他當政務助手。
散朝後牛金星喊住了許平，後者氣鼓鼓地問道：「太師已經得償所願了，還叫末將作甚？」
「許兄弟啊。」下朝後牛金星總是換回當年同甘共苦時的稱呼，語重心長地說道：「可以馬上打天下，不能馬上治天下，許兄弟可不能嗜殺成性啊。」
「我從來就沒有嗜殺，但這阿敏和洪承疇都是罪人，怎麼不但不殺，反倒還給他們高官呢？」許平質問道：「敢請太師捫心自問，這兩個人手上難道沒沾著山陝父老的鮮血麼？」
「他們手上是有血，可這亂世誰手上又是乾淨的呢？」見許平又要反駁，牛金星搶道：「殘明未滅，許兄弟難道不知道我們還不能高枕無憂麼？」
「這和殘明又扯上什麼關係了？」
「想必許兄弟已經明白黃去病之所以不殺那幾個人，就是為了向天下昭示他的寬大，指望將來我們這邊的人會在局面不利的時候投靠他。」這些話牛金星不好在大庭廣眾下說，不過私下他已經和順王還有其他一些順臣取得了共識：「行百里者半九十，現在殘明就差一口氣了，越是這個時候越要謹慎，不能給黃去病一點機會，連讓他苟延殘喘的機會也不能給！這個時候我們要顯得寬容、仁德，不能讓殘明的那些餘黨狗急跳牆，和黃去病一起頑抗到底。許兄弟也知道，很多官員是才投靠我們的，追究洪承疇會讓他們心驚肉跳、胡思亂想，我們必須明確表明：我們不會替崇禎報仇。」
「這不是替崇禎報仇。」許平也沒有什麼替崇禎追究洪承疇的意思，如果他有的話，當初就不會勸李自成放過魏藻德。
「許兄弟還是沒聽明白我的意思，許兄弟是沒有，我知道許兄弟沒有這個意思，可是黃去病可能會利用這個事件作文章，會用來嚇唬那些還在心虛的降官。」
「可赦免了這些人，那我們又憑什麼指責齊公不殺那些劊子手？」
「指責黃去病是為了讓山陝之人和我們同仇敵愾，至於黃去病此舉，我倒是覺得他沒做錯什麼，許兄弟不會認為他們和我們停戰三年，就真的成盟友了吧。我們和黃去病是你死我活的關係，他當然會如此行事，而他做的、我們也做得。」牛金星把這些話對許平和盤托出後，耐心地等待著陷入沉默的對方最後的反應。
半晌後許平張口道：「主上曾經和我有約……」
「殺一不辜取天下，不為也。」牛金星立刻替許平說出了這個約定的內容：「主上沒有殺啊，而且這不是不報、而是時候未到。等主上一統江山，剿滅了殘明，我們再和他們算賬不遲。」
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