「胡說！我這麼多朋友、部下和好軍官都戰死了，我豈能獨活！」沈雲從把佩劍解下來交給參謀，讓他們帶著自己的佩劍和營旗撤退，把它們交給許平，同時已經把手銃緊緊握在手中：「本將絕不會活著做俘虜，告訴大人，若是他不能用王賊、周賊的心肝祭奠兄弟們，我死不瞑目。」
……
北方急報如雪片般送到浙江，許平讓全軍轉入防禦，本人立刻回到南京坐鎮。
「大同失守，右將軍柯天相殉難。」
「太原失守，左將軍張天琳殉難。」
「反攻山西不利，偏將軍沈雲從兵敗自殺。」
「西京失守……」
「陝西全境淪陷……」
「山西全境淪陷……」
「紫荊關、居庸關戒嚴。」
「山海關戒嚴。」
「北京戒嚴。」
從北方來的壞訊息一個接著一個，現在軍中人心浮動，尤其是家屬在河南或北京的官兵，更是一片心浮氣躁。
「主上有何吩咐？」許平詢問從北京來的使者。
「陛下和太師想知道大將軍兵力有沒有富裕，若是大將軍能抽調一勁旅北返的話，那是越快越好。」幾天前使者還帶順王和牛金星的話給許平，讓南征軍不必驚慌，順廷已經集結部隊準備反攻山西，許平的任務仍是積聚兵力、糧草，準備攻打福建。
而許平選擇的攻擊點就是仙霞關，早在李成棟、吳三桂幾次試探進攻不利後，許平就發覺福建仍有相當餘力，下令各軍停止冒進展開偵查。最近幾個月以來許平在一線擴建了許多大型倉庫貯備軍實，清剿浙東後方，抄沒逃亡福建的縉紳、商人的家產，同時舉辦了多次勸捐、勸餉的詩會，把收集來的物資源源不斷地運到一線。
雖然許平放風說要到明歲夏秋兩季再發起攻擊，不過他始終在尋覓著最佳的攻擊機會，而這個日期他估計可能會在閩省召開那個什麼選舉的時候提前到來。到前線督戰後，許平親自負責情報收集工作，仔細偵探仙霞關附近明軍的具體部署，幾個月下來其中明軍防禦體系中的那些核心稜堡，它們的壘牆高度、寬度，還有壕溝的周長、深度都已經精確到了寸，連這些稜堡堡門距離壘中明軍指揮部的距離有多少步都瞭如指掌。目前近衛、裝甲兩營已經齊裝滿員，許平在後方秘密建立了一條同明軍仙霞關陣地一模一樣的防線，所有的稜堡、壕溝和交通壕都是嚴格按照情報復制的，這兩個營就在這條秘密防線裡進行訓練。前衛、後衛、神射三營則繼續補充人員，在許平的計劃表裡這個月會收集到足夠多關於閩北龍巖、福州一帶明軍二線防禦體系的情報，然後會建立另一條秘密防線讓這三個營投入訓練。
福建有大量的民兵組織，而且還有規模龐大的福寧軍。雖然對方戰鬥經驗遠遠不能和順軍精銳相比，但是對方既有山地地形依託，而且火器數量大大超乎許平想象，周洞天估計光對方民兵擁有的火槍就比順軍全體還多。所以許平認為對福建的第一擊就必須達成摧毀性效果，爭取靠雷霆一擊來徹底擊垮對方民兵的鬥志，避免陷入僵持和令人頭痛的後方游擊戰。
以現在許平的精心準備，他也不敢說有絕對的把握神速突破福寧軍的防線並奪取閩北重地，而是不是能擊潰對方武裝民兵的鬥志更是未知數。通過研究之前闖軍在江西受挫的教訓，許平認為對付這種前所未見的大量用火槍武裝起來的民兵，必須得保證後方交通道上駐紮有本方野戰重兵，讓對方每一次游擊襲擾都付出慘重代價才能摧毀民兵計程車氣。總而言之就是許平手頭的兵力並不富裕，連江北軍和關寧軍都要盡數使用才能保證進攻的成功性。
「主上說的勁旅，到底需要多少？」此時抽調一、兩營野戰兵回援北方未必夠用，而且同樣會導致許平總攻兵力不足：「若是居庸關活著紫荊關失守，主上有何打算？會堅守北京麼？」
使者答道：「劉將軍已經趕去紫荊關堅守，他走前和太師都已經提議，北京空虛，居庸關和山海關都是前明降將在守，忠誠可慮，所以若是劉將軍交戰不利，主上可能會退守山東。」
陝西丟失，山西的蒙軍已經沒有後顧之憂，隨時可能沿著黃河切斷北京和山東的聯絡，將順軍包圍在北京一帶，而空虛的北京似乎也沒有什麼餘力阻止蒙軍的此類行動，使者的回答並不是很出乎許平的意料，但他仍是一陣搖頭：「這樣黃河以北皆不是國家所有。」
知道使者沒有其他什麼可說的，許平就讓他退下繼續看著地圖，如果李自成退守山東，整個大順的疆域就會被壓縮成一條細長的地域，長江將成為主要的交通線，這樣福寧軍的水師威脅也會大大增加。
「不要在向前線送東西了，我們要加快修築沿江炮臺，若真是最壞的情況發生，我們得阻止福寧水師進入長江。」
交代了一些緊要軍務後，許平讓周洞天暫時代理自己的職務：「我要立刻輕裝簡從返回北京，面見陛下。」
「大人是要退兵麼？那福建的事情怎麼辦？」福寧軍的主力目前雲集仙霞關，和順軍近距離對峙，周洞天擔憂一旦退兵會被對方打成一個乘勝追擊。
「你趕去前線穩固防守，前衛、後衛、神射三營不要撤下來訓練了，一時半載我們恐怕不會進攻福建，安排近衛和裝甲兩營儘快返回南京，我很快就要用到它們。」許平想了想，又交代道：「若閩軍勢大，不妨且戰且退撤回浙北、南京，不要和他們硬拼，我想很長一段時間內都不會有援軍來江南。」
「這三營不退啊，那如何處置江北軍和關寧軍？」在順軍氣勢如虹的時候，這些軍隊是助力，但眼下就成了隱憂，周洞天問道：「要是三營不退，大人又把近衛、裝甲帶走，他們在後方作亂怎麼辦？末將覺得大人退兵之舉不妥，要是他們覺得風頭變了，又投降回齊公那邊，我們三營豈不是要被包了餃子？」
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