那一夜，夫妻兩個深切地理解到了什麼叫做亂世。非但貧者無法安身，富者也同樣朝夕不保。爬上高位不足炫耀，因為隨時可能會跌下深淵，粉身碎骨。飛來橫財亦不足為喜，如果你沒有足夠的力量保住它，就像一個嬰兒抱著一塊金錠於匪窩中行走，轉眼便會將財富和性命一同丟掉。
他們在平恩駐紮的最大好處不是躲開了張金稱，而是資訊不再像澤地中那樣閉塞。程名振撒往臨近各郡的哨探時刻都將外界的資訊送回軍營。短短幾個月內，夫妻兩人知道外邊的天下已經又換了一番模樣。某些有名有姓的綠林大豪已經掉了腦袋，其中很多人是在睡夢中被自家視作臂膀的兄弟砍成了肉醬。而朝廷中的情況也沒好到哪去，手足相殘，翁婿相煎之舉比比皆是。
一切規則均被踐踏於腳下，一切傳統都被視作虛偽。當高尚不再成為高尚，卑鄙和兇殘便被引以為榮，堂而皇之地出現於大庭廣眾面前。由於昏君楊廣聽信謠傳，以為自己的江山將被李姓之人取代。所以權臣宇文述便建議他拿李姓之中身居高位者開刀。而當朝權位最重的李姓大臣，卻偏偏是與宇文述有著通家之好的大將軍李渾。為了證明自己的忠心，宇文述立即派遣心腹誣告李渾謀反。楊廣心領神會，旋即將李渾一家下獄，派遣最擅於逢迎自己的馬屁鬼，御史大夫裴蘊主審此案。可能是此案實在過於荒謬了，連御史大夫裴蘊亦起了惻隱之心，查了一個多月，竟以查無實據向朝廷彙報。正當楊廣騎虎難下之際，宇文述靈機一動，暗中找到自己的親侄女，嫁給李混之子李敏為妻的宇文娟，答應單獨赦免她和她兒子的罪責，要求她出面指正丈夫和公公。為了保全兒子和自身，宇文娟在獄中招供。楊廣便以此為證據，將李渾家滿門抄斬。隨後，為了把案子做實，宇文述命人毒死了自家侄女宇文娟。
人們心中不敬畏鬼神，也不相信因果。他們甚至連自己的父母、兄弟亦不敢相信，唯一可以視作依仗的便是手中的刀。
而手中的刀是否足夠鋒利，卻需要血來驗證。所以城頭日日換大旗。
殺了李渾之後，為了證明自己不是有意迫害李姓大臣。四月份，楊廣委任李淵為河東道撫慰大使。李淵上任後，發郡兵討伐流賊。龍門帥母端兒戰敗，僥倖逃脫，誰料撤退途中卻被麾下愛將周鵲兒刺殺。周鵲兒帶著親信四十多人，提著母端兒的腦袋去向李淵投誠，被李淵的兒子李世民以「背主求榮」的罪名一併斬首。人頭與母端兒的腦袋共同掛在了太原城的城牆上。
母端兒的屍骨未寒，城父縣小吏硃粲造反，自稱為迦樓羅王。攜裹百姓參軍，有不從者，無論男女，都砍碎鹽漬充為軍糧。
人命猶如草芥。
土匪眼中如此，朝廷眼中亦如此。
為了應付紛紛揭竿而起的百姓，朝廷連續委派重臣到地方剿匪。民部尚書樊子蓋英勇善戰，連續擊潰數支義軍，收復堡寨十餘座。因為各堡寨的百姓無法證明他們自己是否曾經從賊，樊子蓋便連夜挖了個大坑，將收復之地的成年男女全部活埋，徹底滅絕了造反的「源頭」。
血流成河，屍橫遍野。而無辜者的頭顱，卻往往會壘成為野心家向上爬的臺階。
逃亡到瓦崗寨的李密聽聞樊子蓋亂殺無辜，立刻通過瓦崗大當家翟讓之手的發出檄文，號召天下英雄一道反抗，推翻大隋暴政，重建秩序。被李密重金買通的江湖術士們也紛紛出面作證，「桃李子」歌謠中喻示取代楊廣的新皇帝，必然是李密。在謠言和大義的雙重感召下，河南綠林同道紛紛向瓦崗寨聚攏。短短一個月，居然聚集了近二十萬眾。
江湖豪傑人數雖然多，怎奈疏於訓練。河南撫慰大使張須陀帶領麾下悍將李旭、秦叔寶、羅士信前去征討，初次交手，便在陽武、原武等地將李密率領的河南道綠林聯軍打得丟盔卸甲。十幾萬江湖豪傑被一萬多官軍追得雁不下蛋，落荒而逃，連褲帶斷了都顧不上管。如果不是徐茂公出山接應的及時，七成以上的綠林好漢要死於亂軍當中。
外面的局勢紛亂如斯，平恩一代的安寧便愈發顯得可貴了。為了維持住這短暫的安寧，程名振夫妻兩個可謂用盡了全身解數。他們無法判斷官軍什麼時候會前來征剿，也無法判斷背後的鉅鹿澤將來會向哪個方向發展。他們能做的，僅僅是讓安寧的日子多一天算一天，為了這數萬信任自己的弟兄和百姓，也為了夫妻兩個自己。
然而世間之事，不如意者往往在十之八九。剛剛開始收秋，潛伏在太行山一帶的哨探便冒險送回警訊，四當家王麻子走夜路過多終於遇上了鬼，在追殺一隊行商時冒犯了河東道本地豪強，於抱犢山一帶遭到不明勢力伏擊，全軍盡潰，王麻子本人生死未卜。
「到底是誰幹的，連旗號都沒看清楚麼？」
「有沒有兄弟逃回來？對方什麼實力？」
得到訊息後，夫妻兩個大驚失色，叫住斥候，接二連三地追問。最近半年多，隨著鉅鹿澤的聲勢壯大，河東道的綠林豪傑對王麻子也高看一眼。發生衝突時能忍則忍，實在無法忍了也會派人來跟張金稱打個招呼，由鉅鹿澤派人出面替雙方斡旋。此番河東道的某個豪傑居然連問都不問，便出手將王麻子給收拾了。其實力不可謂不強，眼睛也的確長到了頭頂上。訊息傳回鉅鹿澤，恐怕張金稱即便心裡對王麻子再不滿，也不得不替老兄弟報這個血海深仇。
「屬，屬下無能。沒來得及打聽清楚！」哨探小頭目凌雲慶不知道該怎麼回答，只好低頭謝罪。
「廢物點心！」杜鵑又急又怒，衝著凌雲慶直拍桌案。
程名振的涵養比她好得多，雖然心裡邊焦急，臉上依舊帶著笑。擺了擺手，和顏悅色地安慰道：「事發突然，你得不到具體訊息也是難免的。吩咐弟兄們繼續留神，上萬人的隊伍，即便戰敗了，總也會跑出幾個活口來！」
「活，活口的確有。九當家有所不知！」哨探小頭目凌雲慶咧了下嘴吧，非常慚愧地補充，「聽到四當家戰敗的傳聞，我就將麾下的眼線全撒出去了。隔了三天後找回七名活口來，其中兩人傷口發炎，只過了一夜便病死了。剩下的那五個，只是反覆強調攻擊他們的不是官軍，反覆強調對方殺得兇狠，他們抵擋不住。至於對方的旗號，還有當家人是誰，根本沒看清楚！」
「那不等於沒說麼？」張瑾聽得不耐煩，氣沖沖地咆哮。「捱了打都不知道誰打的，救他們還有什麼用？不如一刀殺了乾淨！」
「可不是麼！屬下起初也是這麼想！」凌雲慶側頭看了一眼張瑾，苦笑著辯解，「可他們說，攻擊發生在黑夜。對方是趁著他們在營裡安歇的時候，從四面八方衝了進來。幾個帶隊的堂主連衣服都沒來得及穿便被人砍死在被窩中了。剩下的弟兄沒有主心骨，哪還能做出像樣的抵抗？膽子小的，像他們，撒腿就跑，才逃得一條性命。膽子大些的，稍作猶豫，便都被砍死在亂軍當中！」
自從程名振進入鉅鹿澤之後，弟兄們從沒打過這般窩囊的仗。聽完凌雲慶的解釋，一個個愈發怒不可遏，七嘴八舌地斥責哨探們信口胡說，為了推卸責任而‘長他人志氣，滅自家威風’。
「屬，屬下已經盡力了。屬下，屬下甚至派弟兄混到附近的幾家綹子裡邊去打探，都沒探出訊息來！」眼看著自己成了眾矢之的，凌雲慶心中恐慌，趕緊出言辯解。平恩這邊和鉅鹿澤裡邊規矩不一樣，對哨探工作極為重視。只有那些百戰老兵才有資格擔任斥候，每月能拿到的份子錢是普通嘍囉的五倍。但與待遇相同的是，九當家對斥候的要求也非常嚴格。如果總是不能完成規定的任務，或者蓄意敷衍，一經查實，重者會被除以刑罰，輕者也會被剝奪斥候身份，打入隊伍中重頭做一名小嘍囉。
「盡力個屁，我看你光顧著抱娘們了！」
「盡力還沒打聽到任何訊息，如果不盡力，那還不是連腦袋瓜子都丟了？」
眾將領憤憤不平，繼續七嘴八舌斥責凌雲慶。
「我，我……」一個人說不過這麼多張嘴巴，凌雲慶滿肚子委屈，可憐巴巴地將目光轉向程名振，期待著九當家為自己主持公道。
程名振倒沒懷疑凌雲慶的能力和忠心，他心知對方說得可能是實情。王麻子本身就算不得一員良將，其麾下的嘍囉們這兩年也沒怎麼經過訓練，人數再多，恐怕也是一盤散沙。以平庸之將統帥一群烏合之眾，當遇上統兵的高手，這支隊伍頃刻間土崩瓦解也就不足為奇了？
只是，對方居然做事如此周全，如此果斷狠辣，非但滅了王麻子，而且連訊息也一併堵在了深山裡！
只是，王麻子這一敗不打緊，平恩縣的安寧日子，恐怕就此走到了盡頭！
在王麻子出事的訊息送往鉅鹿澤後的第四天，張金稱便迅速殺了出來。他帶了近五百名侍衛，身後遠遠地還有約兩萬餘名戰兵。但如此規模龐大的隊伍看上去卻不是很有生氣，弟兄們的臉色都非常疲憊，連同他們身上的皮甲、布甲一樣，上面蒙了一層灰塵卻沒人願意去仔細擦拭。
程名振對張金稱的反應早有準備，聽聞大隊人馬過了雞鳴澤，立即和杜鵑率二人領親兵趕上前迎接。雙方剛巧在洺水城外相遇，夫妻兩個跳下坐騎，在路邊拱手而立。張金稱亦離鞍下馬，把韁繩甩給別人，大步走上前攙扶。
仔細算來，他已經稱王兩個多月，在重金禮聘來的幾個儒生之教導下，行止間已經隱隱帶上了幾分龍威，說話時的用詞和語調也和以往大不相同。
程名振對此倒不覺得什麼詫異。俗話說沒有規矩不成方圓。古往今來每個稱孤道寡者，無論是出身閭左貧戶也好，出身於塞外蠻夷也罷，都會從傳說中周朝那裡「繼承「一套完整的禮節來以彰顯自己的正統。並且越是內心深處缺乏自信，越是注重外在的繁文縟節。遠的且不說，就是當年橫行於中原大地的幾個胡人朝廷，皇宮內汙穢不堪，朝堂上卻要危襟正坐，峨冠博帶，群臣說話稍有逾矩便會被處以極刑。
對於突然換了個模樣般的張金稱，杜鵑卻非常地不適應。皺著眉頭勉強走完了君臣見禮的過場，立刻向張金稱的背後瞅了瞅，笑著追問：「二伯，這回怎麼沒帶柳兒姐姐一道來？她有急事脫不開身麼？還是覺得上次我招待不周，不願意來了？」
「嗯，嗯哼！」張金稱被氣得直咳嗽，用力甩了一下戰袍的長袖，啞著嗓子回應道：「她，你說柳才人麼？她最近身體不太舒服，所以孤家就讓她留在澤中將養了！」
「才人？」杜鵑楞了一下，好半天才想起現在的張金稱已經不再是大當家，而是堂堂王爺。稍帶著柳兒也有了品級，被他封為正五品才人。而張金稱的王宮之中，位於柳兒的才人之上還有什麼婕妤、昭容、貴妃之類，林林總總二十幾種稱號，讓人記都記不清楚。
「是啊，孤的柳才人！」張金稱看了杜鵑一眼，著重強調柳兒的品級和歸屬。
可惜此番暗示過於隱晦，對於杜鵑這類心無溝壑的人根本不起作用。她只是吐了下舌頭，略表歉意，然後便又嬉笑著問道：「病了？柳兒姐姐不會是有喜了吧？張二伯，你可真有本事！」
「沒有，只是偶感風寒！」張金稱想板起臉來說幾句呵斥的話，又被杜鵑後半句追問弄得啼笑皆非，「再者說，她即便懷了孕，與我的本事有什麼關係？」
「大當家又有親兒子了唄！那還不是本事？」杜鵑歪著腦袋，自顧一個人瞎高興，根本不看張金稱的臉色。
被她這麼一攪和，眾人好不容易塑造出來的嚴正氣氛蕩然無存。萬般無奈之下，張金稱只好暫且丟開王爺的架子，笑呵呵地數落道：「你這丫頭，嫁了個讀書人也沒學得斯文些！我本以為小九可以把你教好呢，估計到頭來，連他都得被你帶野了！」
「什麼叫斯文？」杜鵑的笑容裡邊透出幾分不屑。「就是心裡想一套，嘴上說的卻是另外一套，還故意弄幾個別人聽不懂的詞，來顯擺自己的高人一等麼？算了吧，與其學這些，還不如一刀砍死我呢！」
此處是程名振的地頭，張金稱即便心裡再對杜鵑不滿意，也拿她毫無辦法。無奈之下，只好裝作什麼都沒聽見，將頭轉向程名振，和顏悅色地問道：「一路上我看到田裡的人很多，今年的莊稼收成應該不錯！你明年準備擴招多少弟兄，鎧甲器械夠不夠？」
程名振仔細想了想，非常恭敬地回答道：「稟王爺。末將在夏初時為了招攬流民前來屯墾，以王爺您的命令曉喻全境，今年和明年都不徵糧賦。所以田間收得再多，也到不了末將手裡。因此錦字營的人數還是原來那些，今年和明年都不會有太大變化！」
「哦！」張金稱輕輕點頭，「也是，人不能言而無信。當初的命令，的確是孤同意了的，不好再改口。兵貴在精而不在多，這個道理你比我懂。先這麼著吧，今年錦字營吃點虧，日後我想法給你們兩個補上。反正打起仗來，我也不會命令銳士營單獨上陣！」
程名振笑了笑，低聲表白：「光對付周邊這些郡縣的鄉勇，四千銳士也足夠了。再多，反而增添了百姓的負擔。若是大隊官軍前來犯境，王爺那邊自然不會坐視不理，所以，短時間呢，末將也沒想到擴軍！」
「嗯！」張金稱對這個解釋很滿意，笑著輕捋鬍鬚。他的頦下的鬍鬚一直生得很凌亂，無論如何費心打理都不見齊整。最近聽了後宮陳婕妤的建議，在鬍鬚之間粘了很多馬鬃進去。這下，倒有幾分美髯的意味了，就是捋起來要加倍的小心，以免稍不留神便捋下整整一撮。
說話之間，張金稱身邊的低階軍官紛紛過來跟程名振夫妻兩個打招呼。多數都是這兩年程名振在銳士營中整訓過的，念著他這個教頭的好處，言語裡顯得特別熱情。也有幾個是程名振不怎麼熟的，笑容中露出幾分冷淡，彷彿誰欠了他們幾十吊肉好。但無論當初跟程名振之間的關係處得如何，眾人卻不得不佩服他在治理地方上很有一套。眼下鉅鹿澤的勢力範圍覆蓋了襄國、武安兩郡東側的很長一段。但除了鉅鹿澤老營外，沿途大夥沒看到任何一處村寨如洺水這一帶般繁榮。而在短短幾個月前，洺水縣還是座沒有人煙的死城，行人大白天路過都得快馬揚鞭，免得被在街巷中覓食的野狼野狗給盯上。
大夥在打量洺水一帶的風光。程名振和杜鵑等人也在偷偷地審視張家軍的情況。單單從鎧甲和武器上看，張金稱這半年來又下了很大功夫。遠處的大隊人馬看不太清楚，近處這五百侍衛，可是每人身上都披了厚甲。腰間的橫刀和手中的硬槊也是正規作坊打造出來的，一看上去就能看出其與原來的那些粗製濫造品的差別。
侍衛們胯下的坐騎也是經過細心挑選的。以棗紅、杏黃和青黑三色為主。按顏色分成數隊，同旅侍衛的坐騎絕不混色。而軍官們則清一色騎的是白馬，在隊伍中顯得格外醒目。打起仗來，士卒們不用太費力氣，便能跟緊自己的主官。
「如果兩軍對陣，我就派弓箭手衝著白馬射！」嫉妒這些人的裝備過於精良，杜鵑不無惡意地想。侍衛們所騎的戰馬屁股上都打著明顯的印記，表明其出於大隋府兵。而這兩年鉅鹿澤和官軍交戰，幾乎都是程名振在指揮。從某種程度上，可以說是程名振繳獲了這些駿馬，最後卻都被張金稱拿來擺闊。
想到這些，杜鵑心裡不覺有些犯堵。又向隊伍中仔細看了看，笑著向張金稱問道：「我阿爺呢，他也沒同二伯一塊來麼？」
「哦！他這回沒來！」張金稱正跟程名振談要緊事，有一句沒一句地應付。
「不是也病了吧，還是不小心得罪了二伯！」杜鵑心直口快，毫不客氣地追問。
「閨女，你把二伯當成什麼人了！」張金稱皺了一下眉毛，然後哈哈大笑，「哈哈，我跟你阿爺，還有老麻子，那可是一個頭磕在地上的生死兄弟。甭說他從來不會得罪我，即便得罪了，也是頭天拍桌子罵娘，第二天接茬喝酒，怎可能輕易就翻臉。」
看了看程名振及段清等人，他繼續笑著補充，「況且你阿爺麾下的弟兄也不少。我要跟他掰了，能把所有人堵在澤裡邊，讓你一點風聲都聽不見麼？」
「那倒也是！」杜鵑又吐了下舌頭，算做向張金稱賠禮道歉，「人家不是很久沒看到你和阿爺了麼？怪想你們的！」
「我以為你嫁出門的女兒潑出去的水，不再想家了呢？」張金稱滿臉慈愛，彷彿一點兒也不為杜鵑的話而感到惱怒。「想當年，我跟你阿爺，老麻子，也是說過同生共死的。可現在，老麻子稀裡糊塗地就沒了。我們想給他報仇，卻不知道怎麼報。你阿爺連著急帶生氣，就上了點虛火。於是我就讓他跟薛老二守老巢，自己帶兵出來，看看到底是哪個王八蛋吃了豹子膽，敢動我張金稱的兄弟！」
這幾句話雖然粗鄙，卻又露出了幾分鉅鹿澤大當家的風采。比剛才那個裝模作樣的狗屁王爺令人舒服得多。程名振見張金稱已經開始將話頭轉向正題，猶豫了一下，低聲建議：「王爺千歲不要著急，咱們再走一段，帶著弟兄們到平恩城去商量。洺水只是個彈丸之地，城內的校場駐不了那麼多兵馬，縣衙也過於粗陋，配不上王爺您的身份！」
「駐紮不下，便讓他們露宿郊外。反正天很暖和，不會都凍出毛病來！」張金稱大手一擺，非常豪爽地做出決定。片刻之前他還是一幅龍行虎步模樣，此時卻又改回了綠林大豪做派，一點也不再拿捏身份，「至於我，隨便弄個窩棚就能住。又不是沒吃過那份苦？不走了，就在這吧。自從聽到老麻子出事的訊息，我就日日盼著與你碰面。一刻不將害他的人剖腹剜心，我一刻就咽不下這口氣去！」
既然大當家已經做出了決定，程名振自然不好再拒絕。點手叫過段清，命其留在城外找一處合適的空地安排大隊人馬紮營，自己則頭前帶路，領著張金稱和鉅鹿澤中一干重要人物到洺水城內休息。