北國的秋，一向是來得快，來得突然，來得令人猝不及防。下午時候也許天氣還是悶如蒸鍋，夜裡邊淅淅瀝瀝落了一場小雨，到了第二天早上，涼嗖嗖地北風就吹了起來。轉眼之間，穀穗就開始發沉，樹葉亦開始泛黃，枝頭那些柿子、黑棗，也一個接一個泛金，泛紅。紅得發黑，黑裡透紫。
往年到了這個時候，城裡城外總是一片繁忙景象。農夫、佃戶們忙著下田搶收，賬房、管家和護院們也抖擻精神，擺出算籌、賬本、把庫房門口的小鬥偷偷換成大斗，準備討租要賬，顆粒歸倉。但是今年秋天有些特別，鉅鹿澤周邊各地，北到趙郡、信都，南至汲郡、武陽，百姓們都懶懶地提不起精神，連最自種自收的普通農戶都不急著下地收割，彷彿那沉甸甸的穀穗根本不是屬於自己的。
也不怪大夥沒精打采。地裡的糧食雖然多，但收上來後的確落不到主人手裡幾粒兒！朝廷那邊要繳納一份兒，土匪那邊也要繳納一份兒，地方官吏們經手後還要狠狠刮上一層。主人翁們辛苦了一整年，能落下來年開春後的種子已經要求神拜佛。不給成麼？你說啥？不給？朝廷、土匪和地方官吏，哪位大爺你能惹得起？隨便誰動一下手指頭，百姓們都得拿腦袋相賠。即便正常繳納了賦稅和「保安糧」，每天還得提心吊膽看人家眼色。要是大爺們哪天不高興過來走走，那可就是要屍橫遍地，血流成河了。（注1）
有道是過兵如過匪，過匪如過兵。不幸碰上兇悍的官兵，沿途必然像被蝗蟲啃了般一片狼藉。僥倖碰上了講道理的土匪呢，頂多能保證不死人，家家戶戶還是被颳得缸底兒朝天。最倒霉的情況是官過一遍，匪再過一遍。那樣，沿途的小康之家頃刻間變為赤貧，赤貧之家就只好把心一橫，跟在土匪身後找飯吃了。
偏偏這鉅鹿澤周邊，自從今年春天開始就沒消停過。官來匪往，匪往官來，幾乎沒有一天不打仗，沒有一天不死人。百姓們開始的時候聽見號角聲還知道往菜窖、樹林裡邊躲。到了後來，躲得不耐其煩，有些膽子大的乾脆就不藏了。趴在牆頭後看是土匪幹掉了官軍，還是官軍幹掉了土匪。期待著能儘快分出個輸贏來，無論是官兵勝了，還是土匪贏了，至少能暫時消停一年半載的，也讓大夥多多少少喘口氣兒！
可瞎眼老天就是不肯遂了大夥的心願，土匪和官兵從春天打到夏天，從夏天又打到了冬天，戰場還是圍著鉅鹿澤周邊轉悠。官軍這廂好不容易出了個百戰百勝的楊善會，卻不小心被鉅鹿澤的程名振給打了個丟盔卸甲。土匪那邊好不容易崛起了個竇建德，結果不小心遇到魏徵和魏元長，一個跟頭從雲端摔到了泥坑裡，丟光了十幾萬兵馬，跑得那個倉皇啊，連繫了死扣的褲帶都斷成了三截。
這些仗還不是最可惜的。最可惜的那仗發生在襄國郡南面，龍崗、南河與沙河縣交界。七月底，朝廷的右武侯將軍馮孝慈帶領一萬天兵天將把王德仁、高開道、劉霸道、時德睿等賊在此堵了個正著，幾場硬仗下來，打得十餘萬土匪哭爹喊娘，落花流水。眼看著就要打進匪巢鉅鹿澤裡，讓河北各地重現太平了。偏偏張金稱麾下悍匪程名振突發奇想，居然扎著蘆葦筏子從鉅鹿澤北側的大湖中漂出，星夜奔襲百餘里，繞到馮孝慈身後，一把大火將他的軍糧燒了個精光。
官軍們沒了補給，自然不能餓著肚皮打仗，只好邊戰邊撤，這一退，就從張金稱的家門口一步步退回了黎陽倉。佔到了便宜的土匪們緊追不捨，從龍崗一直攆到鄴縣，非但將先前戰敗的損失全搶了回來，順手還將武安、魏郡兩地除了郡城之外的地界禍害了個遍，個個搶了個兵強馬壯，滿嘴流油。
眼看著河北南部就要變天了，張金稱狗賊突然又沒了膽子。居然帶著搶到的大包小裹，牛羊牲口，乖乖地退回了襄國郡，背靠著鉅鹿澤去經營他那一畝三分地兒。他這廂帶頭的一走，其他土匪也沒了追上去跟馮孝慈決一死戰的心思。收拾收拾弄到手的家當，東一拔，西一夥，禍害別的地方去了。
只苦了鉅鹿澤周邊各郡的老百姓，官軍受了損失，要加徵賦稅彌補。土匪壯大了隊伍，也要加徵「保安糧」來養活。田地裡的莊稼還沒收，已經沒多少屬於主人自己了。個把家底薄的，不得不四處借錢借米，才能湊足給各方大爺們的「皇糧」。
實在連借都借不來的人，只好把孩子賣給大戶做奴婢，給家裡女人揣上最後的幾塊乾糧，打了包裹讓她回孃家。男人們自己則磨快了菜刀，仰著脖子大笑出門。或者投靠土匪，或者投靠官軍，反正無論投靠哪一方，戰死之前好歹能給口飯吃，不至於守著一無所有的家變成餓殍。
「他爹還是去投官軍吧！好歹是正根正葉，日後說不定還能回鄉來尋我！」女人們總是心軟，哭夠了，痛麻了，擦了把眼淚追上來，扯著自家丈夫的衣袖叮囑。
逼到了絕路上的男人心中卻另有一番計較，輕輕將女人的手指掰開，瞪著通紅的眼睛呵斥，「你懂個啥！這大隋朝的氣數早已經盡了。皇上不像皇上，當官的不像當官的。去給他們幹，未必能落得了好結果！」
「老天爺啊！你怎麼不開眼吶！」女人聽了，往往又是發出一聲哀號，「那你到底投奔誰去啊，多時才能回來！」
「先去鉅鹿澤看看張大當家那邊要不要人？好歹離家門口近些，要是哪天能打回來，就把城裡邊那些王八蛋抓了點天燈！」男人即便心裡再難受，卻不能哭，只能啞著嗓子發狠。他不恨窩囊無能的官軍，也不恨兇殘霸道的土匪，最恨的是距離自己最近的地方官吏。除非已經打到了地頭上，否則官軍收錢，土匪催賦，都要通過地方官吏之手。而那些地方官吏則兩邊都不得罪，百依百順，並且過手留溼，個個吃得肚皮溜圓。
「他爹，我，我等你！生是你們老王家的人，死是你們老王家的鬼！」女人們哭過一陣，不得不再次收起眼淚，咬著蒼白的嘴唇立誓。
「你，嗨！」男人本想告訴自己的女人，如果能嫁的話，找個能養活起她的人嫁了吧。話到嘴邊，又實在不忍，想了想，低聲承諾：「我要是命好，就託人給你捎些東西回來。你自己一個人藏著，別便宜了你哥哥和弟弟。等攢夠了給孩子贖身的錢，咱就把他們贖回來。一家大小朝和河東去。聽說那邊，日子還勉強能過！」
具體河東一帶的日子能過到什麼程度，男人和女人也都是道聽途說。可這至少讓他們兩個在黑夜裡多少看到了一點亮光，儘管這點亮光弱的像螢火蟲的尾巴。寧為太平犬，不做亂世人。亂世中，為了活命還能有多少選擇呢？老老實實守著家門過日子的，即便勉強捱過即將到來的冬天，也捱不過下一個冬天。想要生存下去，他們就必須拿起刀。要麼殺人，要麼被殺。什麼時候閻王爺那邊孤魂野鬼多得連地獄裡都塞不下了，也許他會把老天爺喚醒。降下個真正的龍種來，重建太平盛世。
而真龍天子到底在哪兒，誰也說不清楚。大隋朝廷如百足之蟲，臨死之前蹬蹬腿，也能踩倒一大片。剩下那些群起的烽煙，從翟讓到薛軌，從杜伏威到王須撥、魏刀兒，各唱各的調子，誰也不服誰。即便河北南部這巴掌大的地方，有心當皇帝的還有兩股，一股是高士達，帶著豆子崗的一群流寇。另外一股就是男人即將投奔的張金稱，麾下有郝老刀、程名振等數員悍匪。
無路可走的百姓們之所以在投靠官軍之外，多數選擇張金稱。倒不是相信張金稱是潛龍出世的那個傳說，而是張金稱駐地離大夥的老家近，並且他的聲勢遠比王德仁、時德睿等賊浩大。跟著最大那股綹子，被官軍抓去殺頭的機會總要小一些。打下堡寨、城池，搶東西發財的機會也相對多一些。雖然在百姓們的嘴裡，張家軍的名聲實在不怎麼樣！
不過，張金稱麾下伙食好也是出了名的。當了嘍囉的第一天，男人就飽飽地吃了兩頓飯。一干一稀，據說如果碰上打仗，半夜還能分給兩個糠窩窩加餐。這還不是最好的，據參加過上一次劫掠的「老江湖」們透漏，如果能被選為銳士，不但每天都能吃三頓飯，並且每隔三天還能吃一次肉。打破了城池，戰利品他們也是他們先分。其餘嘍囉只有銳士們挑剩下了，才能分得到些沒人要的東西。
說到這些話題時，「老江湖」們的眼睛總是亮閃閃的，嘴角也不知不覺滲出些亮閃閃的涎水來。新入夥的嘍囉立刻被撩撥的火燒火燎，陪著笑臉，小心翼翼地向同伍的前輩們請教：「老哥，那咱們怎麼才能被選為銳士呢？」
「哼，也不看看你那小身板兒！」前輩高人們眼中的笑容立刻變成了輕蔑，撇了撇嘴，低聲數落，「咱們鉅鹿澤共有九個寨子，除了大當家和九當家兩人，其他每個寨子只有兩千銳士名額。戰死一個，才能補上一個。否則除非你有過人的真本事，即便是求爺爺告奶奶，也甭想混到銳士的身份！」
「哦！這麼嚴啊！」新嘍囉們的眼神迅速黯淡下去，低著頭數稀飯裡的米粒兒。都是種地的漢子，除了一把力氣外，怎可能有旁的本事。發一筆小財趕緊回家的好夢算是破滅了，能繼續活下去，每天吃上一干一稀，已經是不幸中的萬幸。
「豈止是嚴，簡直不講道理！」老江湖們估計也做過同樣的夢。既然已經逼到了落草為寇的份上，誰不想多撈些錢財，多享受些口福呢？「即便被選入做銳士，還要看你訓練時勤快不勤快，為人夠不夠機靈，打仗時敢不敢玩命兒。這三項無論差了哪一項，都會被涮下來，誰求情都不管用。春天時「義」字寨去了兩千弟兄，不到一個月就被涮下來五百多。義字寨杜老當家是咱們九當家的岳父，氣得臉色鐵青，就是無法讓九當家再收下他們。」
新嘍囉們剛剛入夥，分不清鉅鹿澤中亂七八糟的旗號。什麼「山」字營、「火」字營、「錦」字營、「義」字營，還有什麼左一軍、左二軍、中一軍之類的。但是卻從前輩們的介紹裡得到了兩條有用的資訊。第一條是，銳士不是人人都能當的，當上了也容易被淘汰。第二條便是，負責訓練銳士的人可能是九當家，只有他能決定銳士的去留。
至於自己能不能僥倖被九當家看中，還是甭痴心妄想了。自從將馮孝慈從鉅鹿澤門口趕走後，大當家張金稱好像一直在忙著穩固地盤，把襄國郡北部四縣經營得像鐵桶一塊，根本沒功夫主動出擊。此外，每次打仗，也是銳士們一馬當先，普通嘍囉只能給人打打下手，扶扶雲梯，很難得到表現機會。
看都新同夥臉上的表情越來越頹喪，老江湖們也有些不忍心。笑著拍了拍他的肩膀，低聲說道：「愁什麼？當銳士有肉吃，大塊分金，但死得也快。哪如隨大流混日子，好歹平平安安！」
見對方只是抬頭瞥了自己一眼，就繼續數粥裡的米粒兒。老江湖笑了笑，非常體貼的提醒，「咱們隊的史隊正，好像跟九當家能說上話。你要真有本事，就給史隊正露一手。說不定他看你順眼了，會把你推薦給九當家！」
「真的？」新嘍囉眼神迅速一亮，又迅速黯淡了下去，「若是認識九當家，史隊正自己怎麼不去當銳士，還用在這窩著！」
「你這個笨蛋！真是實心眼子！」老江湖氣得拍了新嘍囉一巴掌，笑著點醒，「老史在咱們這兒，大小是個隊正。若是當了銳士，就是個大頭兵。除了錢多外，哪一點比現在舒坦！」
「那倒也是！」新嘍囉胸口又燃起了幾分希望，低聲回應。隨後就被老江湖們當做使喚傭人，替對方洗碗、擦兵器、洗衣服。但這些活也不是白乾，老江湖們被伺候舒服了，總會透漏一些不為人知的秘密給新嘍囉聽。諸如史隊正曾經跟九當家一起在碼頭上扛過大包了，周校尉曾經在王副都尉麾下做過衙役了。還有諸如九當家大婚之夜，新娘子突然被某個惡女人下毒。隨後惡女人又良心發現交出配方，自己卻服毒自殺了之類。林林總總，令聞者或拍案驚歎，或瞪大眼睛，滿臉難以置信。
這些不是秘密的秘密，總是圍繞著九當家程名振為核心，有時連大當家張金稱的風頭都要被蓋過去。但普通嘍囉們卻注意不到這些，他們只會注意到誰能帶領他們打勝仗，誰到來後讓鉅鹿澤變得更有前途。
前途總是闖出來的，光守著老巢，早晚會坐吃山空。時令過了九月九，新老嘍囉們統一吃了頓鉅鹿澤自產的大螃蟹，然後每人發了十斤米，一塊乾肉。揹著補給和兵器，在星光的照耀下悄悄地向西南方走去。
「去哪？」新嘍囉們低聲向前輩詢問。這一回，無所不知的老前輩們也紛紛搖頭，四下看了看，壓低了嗓子回應，「不該打聽的別打聽，沒有人拿你當啞巴。大當家最忌諱這個，每次出征前都不會向底下透漏半點兒訊息！」
「那，那史隊正知道不知道？」新嘍囉們碰了一個釘子，卻難以抑制心中的好奇，也學著老前輩們的樣子四下看了看，發現沒人注意自己，壓低了聲音繼續刨根究底。
「夠嗆！他級別有點兒低！」老前輩向自家隊正所在方位看了看，輕輕搖頭。「不過，肯定是場大仗。你們數數週圍的旗子，能出動的弟兄全出動了，上次大當家跟馮孝慈拼命，都沒調動這麼多人！」
新嘍囉們得到了指點，舉首四顧。果然發現「風」、「山」、「陸」、「義」、「火」等鉅鹿澤中見過的戰旗都出現了。大當家張金稱穿著一身青黑色的荷葉甲，背披猩紅斗篷。頭上也是一定烏金抱耳盔，上有紅纓，側綴寶玉。看上去威風八面，殺氣騰騰。
在大當家的身後，跟的是從各寨挑選出來，聚整合十個軍的銳士們。每個人都挺胸拔肚，兩眼直視前方，對周圍投射過來的羨慕眼光不屑一顧。
雖然那些羨慕的眼光大多都沒落在他們身上，而是繞過紛亂的戰旗，繞過張金稱、郝老刀和盧方元，最後，全都匯聚於一點。
那裡挑著一面赤色的戰旗，中間龍飛鳳舞寫著一個大字，「程」！
注1：燒高香，北方土語，指神仙保佑。
鉅鹿澤與襄國郡治所龍岡城之間的距離只有六十多里，大軍亥時出發，天亮時剛好趕到。城裡的官吏早就是被張家軍打服了的，哪裡敢多做抵抗？還沒等羽箭射到城頭上來，一干文武已經開啟城門，跪在門口恭迎張大王前來巡視。
兵不血刃奪了郡城，張金稱心情甚佳。一邊派出親信入城維護治安，以免有人趁亂惹事，給張家軍臉上「抹黑」，一邊命人將襄國郡的大小官員叫到跟前，和顏悅色地說道：「老子為人講信譽，不像爾等那個狗屁朝廷，前腳拉完了屎，後腳就趁熱坐回去！爾等儘管放心，既然爾等沒短過老子的保安費，老子自然要要保爾等的平安。此番只是借道經過，等大軍過完了，爾等該敲鼓的敲鼓，該打鑼的打鑼，該給朝廷的報信的報信。說打得老子落荒而逃也好，血戰奪回郡城也罷，儘管吹！反正只要沒真跟老子動手，老子也就不難為你們！」
「不敢，不敢。大，大當家對我等有不殺之恩，我等感激不盡。豈能再胡亂吹噓，壞，壞了大當家的威名？」一干倒霉蛋官員聽聞能保住性命，早已暗中唸了不知道多少回佛。此刻聽聞張錦程居然讓他們繼續當地方官吏，還要向朝廷虛報戰功，嚇得額頭冷汗之冒，一個勁兒的擺手稱謝。
「讓你們吹你們他孃的就儘管吹，拿老子的話當放是屁麼？」張金稱眉頭一豎，張口便罵。「換了別人來當郡守，老子還得跟他打一場才能把他打服，還不如你們幾個用著順手呢！想活命的，就別跟老子客氣。否則，莫怪老子不講道理！」
您老什麼時候講過道理來著？眾官吏心中暗罵，口中卻只有唯唯諾諾。唯恐說錯了半個字，惹得張大王發火，將眾人的心肝挖去做下酒菜。好在張家軍正忙著趕路，僅僅在城內停留了一個時辰，便匆匆而去。臨行前，順手將市署、府庫裡準備上繳給朝廷的銅錢和米糧洗劫一空。
損失的那些財物，都能從大戶和百姓頭上再刮出來，並不足以令地方官員們撓頭。但如何向朝廷彙報，卻讓大夥徹底為難了。按張金稱說的寫吧，未免吹得太過，謊言萬一被人捅破，眾人性命難保。可說是不戰而降吧，按大隋律例，好像也是個死罪。沒死在張金稱手裡卻被朝廷給剁了腦袋，做這種傻瓜也實在需要些勇氣。商量來商量去，終於有一個書吏想出了個好主意。建議郡守大人以不變應萬變，就當大夥集體做了一場白日夢，事實上什麼事情都沒發生過。反正如今天下變亂紛紜，未喪城失地，就不會引起朝廷的太多注意力。只要大夥自己不主動上報，無論是京師還是東都，誰還會派人查查張金稱是否進入過龍岡城？除非朝中大佬們閒的蛋疼！
眾官員聞聽此計，紛紛叫好。立刻派遣衙役張貼布告，安撫百姓，嚴禁傳播流言蜚語，更不準大白天說夢話，否則定以從賊罪論處。把百姓們嚇唬住後，又匆匆忙忙寫了幾封信，快馬送往周邊各郡。以同僚的名義提醒各郡官吏，張金稱傾巢而出，剛剛「繞」過龍岡，請大夥小心謹慎。
說來也怪，張金稱對內雖然禁止嘍囉們探聽此行去向，對外卻毫不提防。有一撥襄國郡的信使幾乎就在他眼皮底下快馬加鞭地跑了過去，他既不阻攔，過後也不派人去追。任由張家軍出澤的訊息以風一般的速度傳開。
大軍迤邐南行，越沙河、翻磐山。一路上凡是按時繳納了保安費的城池、堡寨，敲打一下便走。對那些不肯繳納「保安」費的寨子、堡壘，則血戰而下，徹底將其燒成白地。就這樣打打停停地走了小半個月，攪得整個河北南部的各郡縣一日三驚，大白天都不敢開城門放百姓進出。正在各郡將士枕戈待旦的時候，張家軍卻突然又失去了繼續劫掠的興趣，在武安郡和魏郡的交界處，撿了個名叫滏山的廢棄要塞駐紮了下來。
滏山地處太行支脈，上窺武安，俯覽魏郡，地勢十分險要。萬一張家軍哪天玩得高興，稍不留神就可以逆著濁漳水穿過太行，直接殺進河東上黨郡去。這下，非但河北道南部的地方官員心中惶恐，河東郡南部的地方官員們也坐不住了。告急文書雪片一樣寫進東都去，請朝廷增加剿匪兵力，早日還地方以安靜。
「那朝中的狗官，真的會像咱們期望的一樣昏？」非但大隋的地方官員們忐忑不安，張金稱麾下的寨主們心裡也直犯嘀咕。此番主動出擊，大夥可是幾乎將鉅鹿澤中能打的戰兵全帶上了。而作戰目標卻非常邪乎，居然試圖把右武侯將軍馮孝慈從黎陽的高牆後逼出來，到地形不利於騎兵展開的滏山一帶進行決戰！
「管他呢，朝廷要是不肯幫忙，咱們這趟就算練兵了，反正澤地那邊有老二和娟子兩個帶兵看著，一時半會兒沒人攻得下！」張金稱生性樂天，絲毫不把大夥的擔心當回事。「他要是肯幫忙呢，咱們就在這太行山外給馮孝慈點兒顏色看看。也讓河北各地的老少爺們開開眼界，知道什麼樣的人才是真英雄，什麼樣的人是假把式，見了官軍只會撒丫子！」
後半句話逗得大夥轟然而笑。鉅鹿澤的弟兄素來對河北道綠林總瓢把子高士達不甚敬服，上一回高士達的心腹竇建德遇到馮孝慈不戰而走，但隨後鉅鹿澤眾弟兄卻拼了性命將馮孝慈從家門口趕回了黎陽。如果這回大夥真的把寶壓對了，順利砍下馮孝慈的腦袋，此後以實力為尊的綠林道上便不會再有什麼高大當家。各窪各寨的英雄豪傑紛紛投奔過來，鉅鹿澤的勢力必將一飛沖天。
「是驢子是馬，拉出來遛遛才能看清楚。不能憑著黑燈瞎火的幾聲叫喚！」聽見眾弟兄會心的笑聲，張金稱愈發躊躇滿志。看了一眼八當家盧方元，繼續補充，「大夥既然提著腦袋造了反，自然也是誰有本事跟著誰。能不能將狗皇帝拉下馬不說，總得把路越走越寬敞，不能罐子養王八，越養越抽縮。」
「屬下能追隨大當家真是三生有幸！」盧方元也是個聰明人，感覺到了張金稱目光裡的壓力，趕緊站起身拱手錶態。他是高士達以總瓢把子身份安**鉅鹿澤的釘子，但一年來卻因為高士達與張金稱二人實力的對比發生了根本性變化，不得不放棄了當初進入鉅鹿澤的初衷。眼下甭說鉅鹿澤和豆子崗之間的聯絡已經被官軍切斷，即便高士達有命令送過來，盧方元也要主動將命令向張金稱坦白。否則張金稱只要稍稍動動手指頭，自然有人上前將那些不開眼的傢伙給大卸八塊。
「也不一定要跟著我。將來要是有人比老張出息，你們儘管跟他去！」張金稱笑著擺手，示意盧方元不要誤會，「出來混麼，誰還不圖個好前程？跟上個有本事的，老大當了總管，大夥就都是將軍。老大當了皇上，大夥就都是開國王爺。到那時想種多少畝地，就種多少畝地，想娶幾個老婆，就娶幾個老婆。你要是不嫌腰疼，娶上三百六十個也由得你。到時候****輪一個，輪完了剛好過大年！」
「哈哈哈哈！」眾寨主、堂主們被大當家的話逗得前仰後合，鼻涕泡都汩汩冒了出來。就是，出來混的，不就圖著那點好處麼？要是整天過得像個行腳的窮和尚，誰還把腦袋往褲腰帶上別？什麼弔民伐罪、什麼替天行道，那都是狗屁。老子自己就是天，照顧好了自己啥都有了。