硬著頭皮，王須拔一點一點向李旭身邊蹭。他心裡一百二十個不願意接受同伴們的請求，但比起再經歷一次稀裡糊塗的戰敗來，他又不得不擔負起眾人所託。畢竟惹李旭發怒不會令大夥喪命，而再打一次敗仗的話，誰也無法保證自己還能活著返回老家。
「大，大將軍，咱，咱們這次敗得，敗得實在有點兒冤！」看著李旭堅實的臂膀，王須拔愈發感覺嗓子發緊，「我是說，我是說，咱們本來不該敗的，都是，都是那些王八蛋太缺德…」
李旭的身體明顯僵了一下，但他沒有立刻轉身，而是慢慢將正在刻畫的標記完成。好像那是個絕世之作般，他認認真真地抬起短刀，仔細觀賞了片刻。然後才回過頭來，深不見底的雙眼中充滿了微笑。
彷彿瞬間被看穿了隱藏在心底的懦弱，王須拔趕緊垂下眼瞼，不敢與迎面而來的目光相接。他還記得自己去年受招安時的承諾。當時，他和郭方等人已經決定將自己的一生交給眼前這名少年，刀山火海，決不反悔。而眼下不過剛剛經歷了一個挫折……。想到這些，他不由自主地抬起手，抹去額頭的汗水。一張臉熱得像烤焦了的豬肉皮，紅裡透黑，幾乎馬上就要冒出煙來！
「這些話是別人教你的吧。須拔，你一點兒也不適合做說客！」彷彿感受到了對方的尷尬，李旭伸出手，輕輕拍了拍心腹愛將王須拔的肩膀。
這一拍，令王須拔心裡感到愈發不安。「不，不是別人。不用別人教，我自己也想說。我不是怕死。大將軍，須拔這條命是交給您的，我說過的話，這輩子都不會反悔。」他慌慌張張地解釋，唯恐李旭不信。「我想是說，只是說朝廷無義，咱們在前方為它拼命，它在後背下刀子。東都做得這麼絕，陛下，陛下到現在都沒吭一聲！」
「如果我是陛下，也不會處置留守東都那些人！」李旭咧嘴而笑，稜角分明的臉上充滿了苦澀，「當時咱們如果能擊敗劉長恭和段達，陛下也不會處置咱們。形勢到了這種地步，他不能拱手把整個河南讓給瓦崗軍！」
「瞎子才看不出來大將軍對朝廷的忠心。沒了咱們，劉長恭那王八蛋怎對付得了瓦崗軍？」王須拔急得直哆嗦，提高了聲音喊道。他本意是來勸李旭造反，到現在反倒成了替河南局勢擔心。那是無數弟兄捨生忘死才打下來的大好形勢，轉眼之間便被葬送了個乾乾淨淨。分到土地的流民甚至還沒來得及向田裡下種，重新恢復生機的運河也剛剛送走了第一批貨船…….
「已經與咱們無關了！」李旭嘆了口氣，輕輕搖頭。「人力有時而窮…….」
「大人決定不再奉朝廷號令了麼？」王須拔簡直不敢相信自己的耳朵，驚喜地叫喊。
「不是不奉，是沒有力量再奉了！」李旭又嘆了口氣，苦笑。「失去了那麼多弟兄，六郡的元氣不知道什麼時候才能恢復。竇建德和羅藝又虎視眈眈，咱們想給朝廷幫忙，總也得把自己老窩先安頓下來！」
少年人總覺得天下事無不可為，當歷盡了艱辛後，才明白自己能做的，僅僅是天賦內的那一些。範圍非常窄，非常狹小。
他是一名武將，武將的職責是守護。他曾經豪情萬丈地想守護住整個大隋，讓所有像自己的父親、舅舅那樣的人都能過上安生日子，讓這片河山不再於外敵和內寇的鐵蹄下戰慄。結果，到頭來卻連自己心愛的人都沒有守護住，眼睜睜地看著她在自己懷裡死去。
如今，最痛苦的一段時間已經過去。他只想守護住自己力所能及的部分。父母、萁兒、治下六郡、還有心中的理想以及做人的良心與良知。
「大人不必太難過。咱們沒本事管河南的閒事，六郡至少能保得住。老話說得好，吃一次虧學一次乖，只要咱們不離開老巢，別人就沒法從背後捅刀子！」王須拔見李旭神情索然，趕緊出言安慰。
大將軍說不再管河南的閒事了，則意味著他基本已經決定脫離朝廷掌控。那樣，大夥不必擔心朝廷會派其他人能進入博陵，王須拔的肩頭上也就沒有了做說客的任務。在他眼裡，李旭就是博陵六郡的天。眾人知道在給誰賣命，心裡就不會再忐忑不安。
「你把子濟、德方他們都叫過來吧。趁大夥還在休息，咱們這些人說幾句話。」李旭又笑了笑，命令。
說罷，他衝著在不遠處等候訊息的眾將招了招手，然後找了塊石頭徑自坐下。除了幾個核心人物尚在外，李旭發現跟隨自己出徵的低階將領居然少了一半以上。與瓦崗軍之間的戰爭徹徹底底失敗了，無論原因如何，結果都很殘忍。但對於一個年青人而言，最可怕的不是遭受挫折，而是不能從挫折中吸取教訓。他還有五個郡領地，有這麼多可坦誠相待的弟兄。前路依然充滿希望，未來依舊不可預知。
幾個核心將領和幕僚看到了李旭的手勢，也聽到了王須拔的召喚，互相瞅了瞅，快速圍攏了過來。正午的陽光很亮，他們的眼前也一片光明。時德方偷偷地整了整布冠，張江也悄悄拽了一下衣角。周大牛的手依舊緊握在腰間的刀柄上，隨時準備與人拼命。郭方和王須拔麾下的行軍長史方延年則滿臉喜色，他們二人先前一直擔心大將軍聽了王須拔的建議後會大發雷霆，如今看來，大將軍已經想明白了，不會再死抱著那份愚忠不放。
見大夥都到齊了，李旭揮了揮手，命令眾將先找個平坦地方坐下來。「大夥委託王將軍說的話，他都跟我說了。短時間內，我不打算，咱們也的確無法再奉朝廷的號令。具體回到博陵後怎麼辦，我想聽聽大夥的意思。咱們也從此定個規矩，有什麼話跟我直接說，說錯了也沒關係。但別再背後偷偷搗鬼！」
「末將遵命！」王須拔等人將身體挺直，低聲回應。
「我，我，我是怕，怕大將軍心裡煩，所以才，才私下商議商議，大，大將軍……」時德方尷尬地笑了笑，結結巴巴解釋。在博陵軍這段時間，他的口吃毛病改了不少。但一緊張起來，便瞬間又被打回了原形。
李旭擺了擺手，打斷了時德方德話頭。「沒事，以前咱們沒這個規矩，所以你沒做錯什麼。以後按照規矩來，在博陵軍這麼久了，德方何時看過我因言而罪人！」
「謝，謝大，大將軍！」時德方心裡一鬆，口吃的毛病又開始減輕。
「說正事兒吧。」李旭看了他一眼，命令。「在河南時，我記得你那個西進的策略非常有道理。但當時東都方面早有準備，而咱們若強行協裹郡兵上陣的話，無異於以疲憊之師御狐疑之眾，根本沒有獲勝的把握。一旦與東都戰得兩敗俱傷，機會就將被瓦崗軍所乘。不但無法達成預期目標，反而會落個身敗名裂的下場！」
「屬，屬，屬下考慮，考慮不周。請，請大……」時德方額頭上汗立刻又冒了出來，亮晶晶地，一個挨著一個向下滾。他曾經向張江等人建議通過扣壓郡兵頭領的辦法，協裹郡兵與東都方面拼命，進而拿下洛陽，脅持越王自立。但這個過於理想化的建議被李旭一口否決。當時時德方很不服氣，認為李旭僅僅出於對朝廷的愚忠才不敢放手施為。後來對比了瓦崗軍以及東都方面的兵力後，他知道自己差點把所有人的命葬送掉。
「我都說過了，不會因言而罪人。何況當時你是為了大家的未來著想！」李旭微笑著擺手，「以後你就在我身邊做右司馬，隨時給我出主意。不管對錯，只要是我自己採納下來的，責任都不會追究到你頭上！」
「謝，謝大人提拔！」時德方又驚又喜，站起來，長揖及地。
「坐下，別驚到了正在睡覺的弟兄。這個右司馬能做多久還要看你自己的本事，畢竟羅藝的虎賁鐵騎已經打到了家門口！」
「屬，屬下一定鞠躬盡瘁，死而後己！」時德方趕緊保證。到目前為止，博陵軍大總管麾下只有趙子銘和他兩個軍司馬。雖然他這個右司馬不會擁有趙子銘那麼大的權力，但若是日後李旭走上問鼎之路，他做不得蕭何與張良，地位至少不會亞於漢初的陳平。
「不是叫你死，是叫你想辦法幫大將軍守住六郡！」郭方看不慣時德方那種一驚一咋的模樣，伸手推了他一把，笑罵。
‘老子官兒比你….’時德方梗了梗脖子，用白眼相還。旋即，他意識到在博陵軍中等級不像官場那樣森嚴。剛當上右司馬便擺威風，很容易引起主公的不快。
「如今不比先前。咱們以前能在博陵站穩腳跟，首先是有朝廷這棵大樹在撐腰。其次，楊義臣、薛世雄兩位老將軍也在。如今朝廷搖搖欲墜，咱們不奉它的號令，其他人同樣只會把朝廷的話當耳旁風。」趁著眾人陷入沉思的時候，李旭率先點明大夥即將面臨的局勢。「博陵乃四戰之地，又不幸夾在了幾大勢力中間。想守住它很難，想發展起來，找機會洗雪這次戰敗之仇，恐怕更不是一天兩天就能達到的目標！」
‘當年皇帝陛下之所以讓我撫慰這六個郡，恐怕也是想到了將來可能會有這麼一天。’想到與朝廷之間的恩怨，李旭不覺黯然神傷。作為皇帝的楊廣的確非常失敗，但作為頂頭上司的楊廣卻很仗義。當時恐怕他已經懷疑自己的忠心，但他依舊對自己委以重任。如果沒有他的信任與支援，李旭知道自己不可能走到今天。但如果不是他的昏庸糊塗，李旭知道自己也不可能從人生的頂點一落千丈！
「咱，咱們博陵六郡的確利於戰，不利於守。」時德方想了想，回應。「但，但別人卻很難取代大將軍。大將軍這兩年對百姓如何，人，人心裡都明擺著。任，任誰也不會放著好，好日子不過，到羅藝麾下過苦日子去！」
「的確如此，守土‘在德不在險’，虎賁鐵騎是天下致銳不假，但羅藝為了養活這支鐵騎也把幽州各地颳得民不聊生。咱們六郡的人，特別是涿州和上谷的百姓都知道羅藝治下是什麼日子，為了自己過得像個人樣，也會跟著將軍與羅藝拼命。至於竇建德，他的實力本不如咱們。咱們不出去收拾他，已經讓他求之不得，根本不怕他打上門來！」方延年是通過科舉考入軍中的書生，謀略方面不如時德方，但長處在於能舉一反三。受了同僚的提醒，馬上找出一大堆自己一方的優勢來。
「諸侯當中，咱，咱們也是第一個開始屯田的。若論民間富足，整，整個河北無人能比。」時德方不願自己的風頭被人所搶，加快了說話速度。「只要能和羅藝對峙上三個月，他的軍糧必然會被耗盡。而咱們手頭有富裕的存糧，可以尾隨而逐之，奪回整個涿郡。如果想盡快結束戰鬥，也可以從其後方想辦法。薛家兄弟不會不明白他父親的死與羅藝兩次暗算息息相關，之所以依附於仇人是被形勢所迫。咱們派人散佈些流言，即便薛家兄弟不想造反，羅藝也會擔心自己的後路。若是再能派一支輕騎突入幽州的話，老賊的死期不遠了！」
論起機變的本事來，博陵軍中的文官沒有一個能和時德方相提並論。大夥剛在河南吃了流言的虧，轉頭他就將此計送給了羅藝。薛家兄弟和羅藝貌合神離，雙方中任何一方中計，都足以威脅幽州軍的根基。而輕騎突擊騷擾，利用速度優勢打擊敵人，是博陵軍最拿手的勾當。只要不跟具裝鐵騎正面交手，任對方的攻擊力再強，也拿揚長而去的輕騎無可奈何。
「兵法說天時不如地利，地利不如人和。咱們博陵其他優勢沒有，這個人和，卻是誰也比不了。」方延年想了想，繼續從大局上總結。「將軍深得百姓之心，登高一呼，應著雲集….」
「光有百姓擁戴未必管用，咱們在河南不也是甚得百姓擁戴麼，還不一樣被人賣了！」周大牛皺了皺眉頭，冷冷地插言。
他的話像一瓢冷水，澆得眾人直打哆嗦。特別是幾個興高采烈的文職幕僚，受不了這種直來直去的說話方式，一口氣憋在了胸口處，臉色登時變得鐵青。
按道理，這種樊會之流是不應該多嘴多舌的。但令時德方等人稍覺失望的是，李旭居然不準備追究周大牛的莽撞。笑了笑，他低聲說道：「大牛的話也有道理，咱們吃過一次大虧，總得記住些教訓。要不然下次遇到同樣情況，還會被打個措手不及！」
「上次是咱們沒有提防。今後只要多幾分防人之心，就不會吃同樣的虧！」時德方不服，強忍著怒火說道。
「不光是防人之心的問題。咱們不能誰都不相信吧！東都方面之所以那樣做，必然有他們的原因。再者，他們為什麼敢如此有恃無恐，居然料定了事後朝廷的反應？有些原因，我已經找到了。有些卻一直想不明白。大夥誰能說出其中一二來，望不吝直言！」李旭苦笑著命令。
他知道守住博陵六郡的任務不會像大夥說得這樣輕鬆。上陣殺敵是他所長，因此，面對虎賁鐵騎或其他各路山賊流寇，旭子心中沒有太多畏懼。但在對付陰謀詭計方面一直是他的弱項，所以必須多聽聽眾人的觀點以彌補自己的不足。
「將軍請恕屬下直言！」方延年站起身，未說話之前，先給李旭做了揖。
「儘管說，被自己人指出來，總比被外人握在手心好！」
「剛才屬下一直說的是將軍的優勢。但將軍的劣勢的確也非常明顯！」得到李旭的鼓勵後，方延年毫不客氣地說道：「首先，將軍崛起迅速，根基不穩，人脈單薄。在朝沒有人呼應，在野也不能讓那些大家大姓傾心！所以欲算計將軍，只要能得勝，就不怕其後有人報復！」
這回輪到武將們臉色發青了。大隋的世家大族，包括博陵地方上的一些大姓的嘴臉眾人心裡很清楚，這些傢伙的確都不太買李大將軍的帳。甚至在拿了李將軍不少好處的情況下依舊心懷叵測。此種尷尬情況導致博陵軍長期以來不得不仰仗皇帝陛下的支援。而一旦皇帝陛下的支援被忽略了，博陵軍背後立刻空門大漏。這回東都方面之所以算計博陵軍能輕鬆得手，就是因為越王楊侗在楊廣眼裡肯定比李旭重要性高。只要得到的楊侗的首肯，段達等人想怎麼幹便能怎麼幹！
而今後的現實將更加嚴峻，大夥和李將軍既然決定不奉朝廷號令了。朝庭的支援亦不會存在，失去了大義的名分後，博陵軍的根基更弱，背地裡那些黑手也必將伸得更長。
在方延年看來，博陵軍的第二個劣勢便是人才匱乏。誠然，李旭麾下如今有趙子銘這樣文武雙全的能臣，也有王須拔、張江這樣兩軍陣前斬將奪旗猛士。但除了李旭自己之外，能和瓦崗徐茂功、江都通守王世充相提並論的帥才幾乎一個沒有。這導致身為主帥的李旭每一戰都得親自出馬，一旦遇到需要多線作戰的情況，博陵軍便要顧此失彼。
方長史的話讓眾人很受打擊，但誰也無法否認這是擺在眾人眼前的事實。如果博陵軍中真的能找到一個張良、蕭何那樣的大賢，東都方面的陰謀就根本沒機會施展。如果博陵軍中除了李旭之外再多一名百戰悍將，在黃河南岸時，大夥便可以先幹掉徐茂功，反手再拿下劉長恭和段達，然後揮師直取東都!又何必分散突圍而導致大部分弟兄都埋骨他鄉？
「第三，大將軍連年征戰在外，卻沒有一個穩定的後方。博陵六郡雖為大將軍所轄，卻不足為成霸業之根基。大將軍往日所施新政樹敵頗多。而將軍之心腸又過於仁厚，對陰謀詭計疏於提防。將軍開科舉士，壞了後漢以來四百年的規矩，讓豪門子侄失去進身之憑。而分閒田於流民之舉，更是站在了天下豪門的對立面上！」方延年不顧眾人越來越黑的臉色，繼續侃侃而談。
這話聽在眾人耳朵裡就有些惹人生厭了。不但張江、周大牛等人豎起了眉毛，連最欣賞方延年的鷹揚郎將王須拔也拉下了臉。若不是李旭重開地方一級的科舉，以方延年的出身，絕對沒機會進入博陵軍核心。如今他竟然反過頭來指摘新政的不是，簡直就是撿了便宜又賣弄聰明！
「方長史說得輕巧。難道大將軍昔日所為就一無是處了麼。你可別忘了你右一營行軍長史的職位是怎麼來的？」搶在眾人發做之前，王須拔低聲斥責道。同時，他輕輕地向自己的長史遞了一下肩膀，示意對方不要信口胡說。
方延年卻壓根沒看到王須拔的暗示。或者是看到了卻不想理睬。笑了笑，回應：「王將軍所言極是，方某能有今天，全賴大將軍所施之政。所以，方某更要竭盡權力為大將軍謀劃！讓新政能長遠地執行下去！」
這個方倔驢！王須拔恨不能衝過去揪住自家長史的脖頸，逼著他把剛才那些話吞回肚子內。雖然身為武將的他很少過問地方政務，但也明白開科與授田兩項新政對博陵六郡的重要性。那些豪門世家看不起大將軍的出身，無論李旭如何示好，也不會換得他們的真心擁戴。如果再失去寒門學子和普通百姓的支援，博陵軍更是岩石上的野樹，隨便一陣風吹來就可能將其連根拔出。
「那依你之言，是新政開始就錯了呢？還是執行不當，需要大力改進？」李旭先用眼神攔住馬上就要暴發的張江和王須拔，微笑著追問。
他也不喜歡別人指摘新政的錯處，但剛剛吃了一次大虧的他更不希望再次經歷同樣的慘敗。旭子知道，世家大族一而再，再而三的出手相害，絕不僅僅是由於自己出身寒微的緣故。自己和後者之間肯定有一些根本性的利益衝突，所以才導致對方欲除之而後快，為此甚至不惜便宜了瓦崗賊。
「不是錯了，而是受當時條件所限，執行得不夠徹底！」方延年略作斟酌，給出了一個與大夥預料中完全相反的答案。
「方長史請直說！」李旭的眉毛猛然一跳，聲音因為激動而略微提高。