捱了打的俘虜這回終於老實了，抱著肩膀，跌跌撞撞向前走，眼淚順著腮幫子向下淌個沒完。
謝映登見到俘虜那個熊包樣，嘆了口氣，打手勢要求將士們不要繼續欺負此人。「這個虞世基，把戰事太當兒戲了！」他搖搖頭，低聲點評。眼前的俘虜無論從長相還是心智，明顯都是個還沒長大的傻小子。像這樣的傻小子，每次瓦崗軍與府兵交上手，都能走馬活擒好幾個。這些人根本不是打仗的材料，家人之所以把他們安插到軍旅中來，明顯是抱著讓他們混軍功的念頭。而參掌朝政虞世基大人連這樣的隊伍都敢向瓦崗山派，原因當然是以為自己一方有了必勝的把握。
「我聽咱們的人說，虞世基總是向昏君撒謊，說天下英豪就要被剿滅了。估計這廝平素撒謊撒得太順嘴，結果把自己也繞了進去，已經分不清事實和謊言的區別！」程知節也嘆了口氣，附和。
如果朝廷是個政治清明的朝廷，他們這夥人也許早就死無葬身之地。即便如此，大夥還是希望皇帝別那麼昏，大臣們別那樣尸位素餐。這是一種極為複雜的心態，為什麼會有這種想法，眾人自己也不清楚。
「把這小子押遠一些！」與謝映登相對著嘆了幾聲氣後，程知節命令。
幾個親兵聞聲上前，推著俘虜走向前方的山坡。已經是八月了，山林的顏色極為鮮豔。一片片金紅金紅的葉子就像被畫筆染過一般，美得令人窒息。
目送俘虜的影子去遠，程知節深深吐了口氣，「呼，這世道！映登，你還記得咱們安插在李仲堅身邊的細作最後一次送來的訊息內容麼？」
「他說被李仲堅派道塞外去，聯絡什麼契丹和突厥人。」謝映登皺著眉頭，回憶。好不容易安插的細作被人支走，給他收集敵軍動向的任務增加了許多不便。對此事，謝映登和徐茂功、李密等人反覆分析過，都認為細作的身份沒有被敵將識破。但李仲堅將貼身親衛派去塞外的原因，三人卻誰也猜不出來。
徐茂功知道對方在塞外有一大筆財產，同時他也清楚地知道李旭不是貪財之人。大戰在即，他決不會為了些身外之物過度分心。
至於郡兵突然停止進攻、坐視戰機溜走的原因。如今已經真相大白。不是因為李旭好色誤事，而是因為張須陀不敢違抗來自東都的聖旨。當其餘所有解不開的謎團的答案都浮出水面後，李旭派親信出塞的安排則愈發顯得怪異。
「此人處處料敵機先，實在有些本事。如果不是出在你死我活的位置上，我願與他一交！」程知節的目光從連綿起伏的山頭上掠過，臉上的表情若有所思。
「茂功對他一直很推崇。咱們跟他交手這麼多次，無論事先做了充分準備也好，突然遭遇也罷，一次都沒站到便宜！」謝映登也帶住戰馬，望著周圍火一樣的樹葉說道。
李旭的武藝有著明顯江南謝家的痕跡，如果謝映登所猜不錯，對方口中那個磨鏡老人，就是謝家失蹤多年的族叔。當年在南陳覆滅之時，江南才俊紛紛更換門庭，唯獨謝家最有才華的繼承人為了一個女子遠走塞外。
「那傢伙機敏得就像一頭狼，絕對不會隨便做些無聊舉動！」程知節對李旭的才能也很佩服，但更注重於猜測其行為的目的。
「我覺得他派人去塞外，與昏君出巡關係甚大！」幾乎同時，謝映登開口說道。
二人快速互相看了一眼，身體裡就像被照進了一道陽光，從頭亮到了腳。如果李旭派人出塞是為了昏君出巡，則意味著他私下認為昏君在塞上會有磨難，因為沒有辦法讓虞世基等人相信自己的推測，所以不得不暗中佈置。
昏君萬一遭難！則天下必將大亂。對瓦崗軍來說，這簡直是個千載難逢的機會。一旦把握住了，不但可以順利令張須陀退兵，甚至可以走出深山，進而爭奪天下！
「必須將這個訊息通知密公和徐統領！」謝映登兜轉馬頭，急切地說道。
就在此時，一匹快馬飛奔而來，馬上的傳令兵一邊大聲呼喊程知節的官爵，一邊高高地舉起手中的令旗。
「徐統領有令。調程知節、單雄信、王伯當三人及其所部兵馬火速趕往白馬峪，截殺敵軍！徐統領請諸位將軍先行，他稍後便趕上與大夥匯合！」
白馬峪是位於瓦崗北麓的一個小山豁，位置不算險要，卻剛好卡在瓦崗至東郡府城的官道上。對於熟悉瓦崗山附近一草一木的群豪們來說，他們想去府城有無數條捷徑可走。對於來到東郡沒幾天的官軍而言，那裡卻是他們唯一能走的通道。
「應該是股大風！」程知節順口講了一句黑話，轉頭命令身邊的三營兵馬掉頭向北。他在瓦崗山的座次僅次於徐茂功，因此可以直接指揮這三個最精銳的營。而王伯當和單雄信此刻也樂於聽從他的號令，因為大夥都明白，值得瓦崗軍出動全部精銳對付的敵人，肯定不是什麼籍籍無名之輩。
順著一條放羊人踩出的小道走了半個時辰後，眾豪傑發現了此行的目標。獵物就在遠處的山腳下，大約有一千二百多人。沿著並不寬闊的官道策馬疾行。在這支隊伍的最後還跟著八百多匹空著鞍子的坐騎，毛色光鮮，個頭高大。再往後，則是他們的主將。騎在一匹黑色的特勒驃之上，渾身的鎧甲也是漆黑，就像一塊滾動的岩石。
「加快腳步，截住他，給密公報仇！」王伯當啞著嗓子低吼了一句。雙方彼此之間還隔著一道河谷和一處緩坡，所以他不怕敵人能聽見自己的聲音。對方的主將燒成灰他也忘不了，密公臉上傷疤和手中的柺杖，全憑此人所賜。
李密是個風度翩翩的世家子弟，即便沒有真名天子的傳說做背景，他憑著絕佳的外形和胸中的學問也能折服一大批人。而現在，他變成了一個麻臉瘸子，形象盡毀。將來即便瓦崗軍打下了天下，很多以貌取人的傢伙也不會甘心再擁立李密為君。
作為臨時主將，程知節心中對敵人的恨意不似王伯當那樣濃。此刻他考慮更多的是如何完成徐茂功交待下來的任務。「雄信，你的營留下兩百人拖後收拾輜重。其他弟兄放棄戰馬和重盾，咱們走直線翻鯉魚背，肯定能在白馬峪將敵人截住！」略做沉吟，他立刻做出決定。鯉魚背是前方一道非常陡的山坡，騎兵無法攀爬，只好順著官道繞行。山民出身的瓦崗嘍囉卻可以直接越嶺而過，比山下的敵軍少走近二十里。
「小聲向後傳，走鯉魚背。放棄坐騎和重盾。」旗牌官賈文斌將程知節的命令整理加工，變成一道切實可行的指示。
「小聲向後傳，放棄坐騎和重盾，走鯉魚背！」士兵們一個接一個，將命令快速向後傳遞。程知節和王伯當等人率先跳下坐騎，把兵器扛在肩膀上，帶頭走進另一條更為陡峭的小路。謝映登和單雄信安排完了善後事宜，立刻跟進。六千多將士向山風一般，很快就悄然消失在金黃色的樹林後。
山腳下的騎兵彷彿對來自頭頂的危險也有所察覺，猛然加快了速度。馬蹄聲如雷鳴，穿過密林送入瓦崗將士的耳朵。眾將士們聽到後，腳下越發用力。兩支彼此之間懷有血海深仇的隊伍就這樣一直一曲，比著賽撲向了同一地點。
「他們要去救昏君！」一邊跑，程知節一邊和單雄信等人分析。「否則府兵不會給他們提供戰馬。那些漂亮的戰馬肯定是府兵提供的，齊郡的人買不起這麼好的坐騎！」路有些陡，很多時候他不得不把長槊豎起來當柺杖。這馬上殺人的傢伙顯然不合手，每每掛住頭頂上的老樹枝，帶得秋葉紛飛如雪。
「能威脅到昏君安全，突厥人至少得出十萬以上狼騎。帶著一千多人就敢與十萬敵軍拼命，那廝對昏君真夠忠心！」謝映登的喘息聲猶如風箱，中間夾雜著他的見解。
諸將中，只有程、謝二人猜到了郡兵真實意圖。所以，周圍的幾個頭領聽得滿頭霧水。但隨著程知節和謝映登二人一個說一個解釋，大夥很快就都明白了此戰的重要。
「殺了他們，不但給密公報了仇。也給天下群豪解決了個大麻煩！」不知道因為跑得太急，還是因為過於興奮，王伯當的耳朵、脖子和臉都紅得像被血浸過一樣。「咱們瓦崗軍憑此大功，足以號令天下英雄！」
「先截住敵人再說！」單雄信在背後拍了王伯當一巴掌，打斷他的好夢。六千瓦崗軍阻截一千郡兵，除了地形上佔優勢外，其餘條件未必太有利。很多底層士卒對運河一戰還心有餘悸，臨陣時能不能將這一個多月的整訓效果發揮出來，尚不可預知。
聽了單雄信的話，眾將不再憧憬勝利後如何分分享戰果，而是切實地在心底比較起雙方的戰鬥力來。「瓦崗軍不佔優勢，僥倖擊敗對方，自己損失也要過半！」程知節皺著眉頭盤算。「如果楊廣真的被突厥人殺死了，瓦崗軍算是功，還是過？」
這個問題過於深奧，整整折磨了他一路。直到大夥繞到白馬峪前，列陣封住了路口。程知節依舊沒理清一個頭緒。他心事重重的模樣影響了全軍計程車氣，以至於遠處的馬蹄聲剛響起來，有人已經緊張地放出了羽箭。
稀稀落絡地羽箭在天空中飛過，帶著一點秋日的閃亮，落在了探路的斥候馬前。發覺前路被堵，訓練有素的斥候們立刻撥轉馬頭，一邊遠遁一邊吹響了手中的號角。「嗚――嗚――嗚」淒厲的角聲伴著乍起的山風，令人不寒而慄。「嗚――嗚嗚－嗚嗚」幾聲短而急促的號角快速回應，緊接著，大隊的騎兵轉過官道，快速向峪口撲來。
馬蹄聲隆隆，敲打得人頭皮跟著發顫。充當前鋒的官軍將領是個老手，快速調整了陣型，以伍拾騎在距離峪口二百步出擺成了一個攻擊陣列。前方的山谷太窄，所以敵我雙方都不可能一上來就生死相博。第一波攻擊只略做試探就嘎然而止，瓦崗軍以傷亡百餘的代價穩住了自己的防線，同時也讓對方留下了近二十具屍體。
接下來的很長一段時間，敵我雙方都開始了漫長的等待。郡兵們等待後續人馬的到來，以便在下一次攻擊中集中起全部力量。瓦崗軍等待士卒恢復體力，以便洗雪當日兵敗之恥。
李旭、羅士信、秦叔寶，張須陀麾下的三員虎將依次出現在陣前。徐茂功、張亮、吳黑闥，瓦崗軍其餘的幾個好手也陸續趕到。雙方在二百步距離外遙遙對望，彼此之間可以看到對方臉上的驚詫，還有額頭上不斷滾落的汗水。
程知節看見對面敵陣中的幾個主將在商議，然後他看見李仲堅策馬出陣。「此人怎麼改用槊了？」他心裡感到非常詫異。與此同時，聽見吳黑闥在身邊關切地喊，「茂功兄，不要出去跟他廢話。上次密公就是被他這樣騙到的。那廝的箭射得比當年還準……」
很快，吳黑闥閉上了嘴巴。因為徐茂功根本不肯聽他的勸，看到敵軍的主將出馬，立刻步行迎了上去。數息之後，牛進達抽出橫刀，護在了徐茂功身側。為了以防不測，程知節和謝映登也先後上前，護在了徐茂功另一側。
瓦崗軍的緊張模樣引起了敵軍的一陣鄙夷的唾罵，彷彿要示威般，秦叔寶和羅士信也一左一右跟在了李旭身側。緊跟著，吳黑闥越眾而出，持鋼叉與牛進達並肩而立。五步對三騎，如果把戰馬也算在內的話，瓦崗軍並沒有佔多大優勢。
「長槍兵準備，如果雙方動手，立刻上前護住主帥！」留在本陣的張亮做好最壞打算，命令一隊瓦崗軍老兵時刻待命。對面的騎手立刻做出反應，二十幾人端平長槊，擺出一幅衝陣姿態。
戰場上的氣氛緊張得都能聞到煙味，只要有一股不測之風，烈火立刻就能被引燃。就在這種紅熱的氣氛下，騎在馬上的旭子突然開口，臉上的笑容就像秋日的陽光般，瞬間溫暖了許多人的眼睛。
「大眼、黑子、牛兄，原來你們都在這兒！」李旭微笑著，向幾個老朋友拱手施禮。
「沒那麼容易死在你這狗官之手！」吳黑闥毫無風度地以罵聲相還。三番五次在旭子手中吃虧，他心底積怨甚大，恨不得立刻衝上前，對著旭子的大腿來上一叉。
「黑子，別讓人笑話咱們瓦崗軍！」徐茂功臉上的表情似笑非笑，先斥責了一句吳黑闥，然後以禮相還，「我從塞外回來後一直在這兒，只是沒想到會在這兒遇到你，也沒想到你這麼快已經拜將封侯！」
拜將封侯，是兩個人年青時共同的夢。當年他們翻山越嶺，一邊品味著生活一邊交流著對未來的夢想。李旭的夢想是做個縣尉，讓那些橫行鄉里的衙門幫閒都收斂起囂張氣焰，從此對父親和舅舅都必恭必敬。徐大眼的夢想是建立自己的家族，讓那些眼高於頂的世家子弟知道，一個出身商呂的平民子侄的才能和建樹不比任何血脈高貴者差。
那也是個陽光明媚的秋天，那時的山比眼前的山高，路比眼前的路險。
但那時二人是互相扶持，互相照應。
現在，他們卻不得不向對方舉起了刀。