「打！」
戚公公厲聲高喝，硃砂被按倒在冰冷的地上。她緊緊地閉上了眼睛，牙關緊咬。
板子如雨點般落下，疼得撕心裂肺，可是她卻並沒有呼疼，而是將雙手攥得指節都泛了白。
一下，兩下，三下。
硃砂一下接一下地數著，每一下帶給她的痛苦都比前一下更加讓她難過。從來沒有感受到這樣的疼痛，硃砂有種想要掉眼淚的衝動。可是，她現在是趴在這裡的，不能夠把頭抬起來，身上傳來的陣陣疼痛讓她根本睜不開眼睛，便更沒有可能瞪著眼睛不讓眼淚流下來。所以硃砂而今能做的，便是一遍遍地告訴自己不要哭，二十下，二十下而已。
如果……她還能在這種疼痛之下熬過來。
這是一場讓戚公公都驚訝的懲罰，與平素裡那些一看到板子便一頭暈過去的宮人們不一樣。此時挨板子的兩個小宮女都咬緊了牙關，連一聲哀叫和求饒都不曾有的，讓他頓覺脊背發寒。
而那翠香與嫣秀及靜香等人，則既解氣，又費解地瞧著這兩個苦挨板子的人。完全被這種不要命似的逞強弄得莫名其妙，這個結局，便是再讓人覺得滿意，也終是有些窩火的。所以翠香心中不由得有些心疼起她的銀子來了，而嫣秀則有種說不出的畏懼。她怔怔地看著硃砂，這個自己一直喊她做狐狸精的女人，怎么會捱了板子連一聲也不叫呢？她難道……真的是妖精變的嗎？
與硃砂一起受罰的清荷，則微側過頭來。她出身於武將之家，自幼修習武藝，筋骨自然比一般的少女要強上很多。然而便是這樣那挨在身上的板子也讓她疼得冷汗直流，可是這個看著便知嬌弱的少女，竟然有這種勇氣和自己一樣挨板子嗎？
清荷看著疼得幾乎要暈厥過去的硃砂，看她因為疼痛而變得蒼白的面容，眼中有狐疑有難以置信，也有著一絲的動容。但更多的，則是一種好奇與探究。
「太后娘娘，那兩個孩子，竟然連求饒都沒得嗎？」當莊太后走到自己的車輦旁邊，一個身著深楬色亮緞宮裝的婦人走上前來攙扶著她，這婦人望了一眼被火光照亮的「集秀坊」，兩個最多不過十四五歲的少女正在挨著板子。這一幕相信若換成旁人，是絕對不會忍心去看的。
「秋妍，你覺不覺得那個叫做清荷的孩子很像年輕時候的你？」莊太后扶著這婦人的手，卻並沒有急著上車輦，而是回過頭來看了看那正在實施懲罰的地方。
「太后娘娘，您倒是高看奴婢了。」這被莊太后喚作秋妍的婦人，乃是後宮之內專司禮儀的女官——鄭尚宮。她原是莊太后的近身宮女，因與莊太后情同姐妹而發誓終身伺候莊太后在身邊，在這後宮之內十分受人尊重。
鄭尚宮微笑著說道：「若論倔強，那孩子倒真有幾分像我。只是論勇氣，倒是那個喚作硃砂的孩子，當是深得太后的賞識吧？」
「偏你最是知道哀家。」莊太后嘆息了一聲，望著已然暈厥過去的硃砂，道，「那孩子容姿異常秀美，偏性格又是哀家最為中意的剛烈。而今，便是要考驗一下她的品性了。希望哀家對她的一番考驗不要傷害到她才是。」
「梅花香自苦寒來，太后娘娘您對那位小主的苦心，相信總有一天她會明白的。」柳公公溫和地笑著說道。