書生自有嶙峋骨。
趙貞吉怎麼受得了這份羞辱？便連上了四道奏疏，終於獲准了辭職。此刻雖然此刻天寒地凍、運河不通，但他可沒有徐階那份兒厚臉皮，會賴到來年開春再走，便在新年前五天，孑然一身，悄然離開了京城。
趙貞吉這樣一走，李春芳徹底沒了盟友，痛感內閣中虎狼環伺，也動了歸隱之心，過完年便以身體不好為由，上了道奏疏請辭，皇帝自然不許。當他準備再上的時候，卻被山西幫的人勸止了。雖然你身處虎狼之窩，可謂世上最沒地位的首輔，但這時候哪能走？你要是走了，我們子維怎麼辦？
為了大局，李春芳只好不再提辭職的事兒。
然而樹欲靜而風不止，那些投靠高拱的鷹犬，早就殺紅了眼。又怎會放過他這塊，高閣老首輔之路上，最大的絆腳石呢？於是二月初，南京吏科給事中王楨彈劾春芳，言其先前乞休，只上一封奏疏就沒了下文，毫無誠意。並說這是因為李春芳想要為其弟改官冒恩，所以戀棧內閣權位；又言其父在家鄉行為不檢，李春芳在責難逃。
堂堂一國首輔，當然不能輕易就去了，皇帝一面斥責王禎的輕率妄言，一面下旨安慰李春芳。但緊接著，程文、宋之韓等人，又拿前年胡宗憲的案子說事兒，直指李春芳在裡面扮演了不光彩的角色。
李春芳本來就心灰意懶，這下愈發不堪醜詆，遂於一月之內連上五道奏疏乞休，見其去意堅決，皇帝只能批准……
高閣老復出短短不到半年，便有三位閣老黯然下課，其戰鬥力之強悍，已經到了……天怒人怨的地步。只是現如今，內閣剩下的大臣，依次是沈默、張居正、高儀、高拱……雖然從第七變成了第四，但甩尾巴還是甩尾巴。
要想當上首輔，高閣老似乎還得再接再礪呢。
日益龐大的高黨士氣高漲，一個個摩拳擦掌，叫嚷著要為高閣老連下三城，將他送上首輔的寶座！
但是，似乎，大概，如果按照規矩的話，現在該輪到沈閣老來當這個首輔了……
「我當然不會當這個首輔……」難得的休沐日，陽春三月，陽光明媚，尚無熱浪襲人；花木扶疏、濃蔭匝地，正是京城最好的時節。
沈府花園，右角山牆下，有一個藤蔓葳蕤的葡萄架。架下磚地上有一張茶几，兩把竹椅。茶几上擺著整套的茶具、茶几前擱著個燒水的小泥爐。竹椅上坐著兩個年紀相差很大的男子，但方才說出那句‘不當首輔’的，卻是那個年輕些的男子，太子太保、中極殿大學士、大明次輔沈默。
而那個年紀大些，穿一身儒服、面容清矍，好似教書先生似的老者，乃是太子少傅、東閣大學士高儀。聽了沈默的話，他沒有立即回答，而是看著面前熱氣騰騰的茶盅出神。
說起來，高儀的身份很是耐人尋味，他是浙江人。當年沈默在杭州中解元前後，他正在家中養病，時常出席各種文會，還指導過他關於文章寫作方面的知識，兩人在那時便有了不淺的交情。
但也正因為當初那層亦師亦友的關係，使高儀一直無法像別得官員那樣，不顧形象的投向這位彗星般崛起的青年人，然而他的家族，又處在沈黨權力最核心的地域，早就被沈默綁上了戰車。這種複雜的關係，讓高儀和沈黨的關係，就像還沒有捅破窗戶紙的狗男女。雖然已經千肯萬肯，卻還要故作矜持，游離在沈黨的圈子之外。
然而這次沈黨得到一個珍貴的入閣名額，沈默卻毫不猶豫的將這個得來不易的名額給了他，這讓被徐階排擠，本以為此生仕途無望的高儀感激莫名。雖然這位高閣老仍保持著當初在杭州時的清高，但毫無疑問，已經和沈默坐在一條船上了。
當時高儀還不明白，沈默為何會垂青自己，然而時至今日，他終於在感嘆於對方的遠見卓識之際，明白了沈默的用意……
因為他與高拱同是嘉靖二十年的進士，年紀也與高拱相仿，是高拱幾個難得看上眼的同年之一。隨著高拱強勢復出，如秋風般橫掃內閣，這份陳年的友誼，就顯得更有價值了。