這位外來之客，不是別人，正是薛英，善水的哥哥。
帶他來的，是當初與霍世鈞一道將善水一行人送到了這裡的水漲村村人。他們的臉上，洋溢著歡快的笑容，對著善水解釋道：「夫人，他說他是你的兄長，找你有天大的急事，我們見他和你長得有些像，問起你的事，也都差不離知道，這才將他一人送來了。和他一起來的，都還留在村裡呢。」
善水謝過了熱情而淳樸的村民，笑著看向了自己的兄長。一晃眼，他們竟已經三四年沒有見面了。她記得最近的一次，還是她離開洛京南下的那一年春。當時他被調派到金州任六品的營千總，雖然不算高遷，但也算是個外放的武職實缺，所以當時她還特意回孃家去送了兄嫂一家人。
這時的薛英，二十五歲了，高高的個子，面龐上的神情，再也尋不到當年的半分青澀或猶疑。現在的他，站到善水面前的時候，完全就是一個成熟、值得信賴的兄長了。
「哥哥！」
善水眼眶微微發熱。
薛英抱起了飛奔而來的小鴉兒，對著善水點頭微笑。但是善水很快就覺察到，她的兄長，並沒有表現出久別重逢之後該有的喜悅，並且看起來，他的到來，和霍世鈞也沒有半點關係。他的笑容有些勉強，目光有時候甚至躲開她的注視。
如果和霍世鈞無關，那麼他不辭萬里之遙，又在海上顛簸多日，最後終於找到了這裡，到底是為了什麼事？
「哥哥……」她將兄長帶到自己的住處後，開口相問，「出了什麼事？」
薛英沉默片刻，終於說道：「改年號了。到了明年，就是天興一年。」
「皇上……」善水驚呆了。
「皇上帶了平中王（霍世琰）御駕親征，起初大軍士氣高昂，打了幾次勝仗，奪回數個興慶府原本丟掉的失地，不想在鹿延一仗時，遭遇了伏兵，皇上身下戰馬失蹄，竟致跌下馬去撲於石上折斷胸骨，半月後駕崩。西羌人趁勢反攻，大軍撲壓而來，佔領了興慶府，立刻死攻天門關，守關的將領苦守一個月，向安陽王求助，安陽王那時在北線也被噠坦人纏住無法調回兵力，待派兵來時，已是晚了，守關官兵久等援軍不到，最後被攻破，西羌人入關再無阻攔，東進取道圍攻洛京。恰那時，北線安陽王因調了兵力救天門關，兩頭落空，不敵噠坦被迫南退，更無力援救洛京，最後一路退到了金京……」
薛英的神情裡，漸漸地，充滿了濃重的悲哀，「洛京最後被合圍，城內軍民同仇敵愾，苦苦守城半個月後，終因得不到後援，從北門被攻破……十數位不願逃離的文官與五城兵馬司計程車兵和百姓最後一道戰死在城頭……」
善水怔怔望著對面的兄長，期盼他到最後對自己說，他不過是在嚇唬她，跟她開個玩笑而已。洛京還好，她的親人還好，還有她的兒子……但是他卻沒有，殘忍而恐怖的話，繼續從他的口中說出來，像刀一樣，重重地刺過她的耳鼓。
「我那時候，正隨安陽王的大軍退到了金州。訊息傳來的時候，舉城悲鳴……」
薛英的眼中，隱隱也有淚光浮動，「我聽說，城裡的大火燒了一天一夜，被殺死的軍民屍身堆滿了四壁城牆，西羌人驅使百姓們抬出城去，隨意丟棄……」
善水已經僵硬，唯獨只有熱淚還能滾滾而下。
發生這一切的時候，是五個月前。
那時候，霍世鈞正在北上疾馳的馬背之上――而大元丟掉了北方的半壁江山，連同它的心臟。一個月後，退至金州的霍世瑜在百官擁立之下，繼承帝位，改年號天興，時年二十八歲。
新帝登基之後，立刻發起一場北上光復洛京的戰事，卻被西羌與噠坦聯軍所阻，最後鎩羽而歸。
*
時光倒流，如果霍世鈞當時做的是另一種選擇，那麼現在會是一種什麼局面？
就像沒人能預先知道洛京的傾覆一樣，也沒人能預先向他保證他生產的妻子能平安無恙。
他全了一個男人對妻子的情。同時，一座見證了數百年莊嚴的帝都也遭傾覆。
情意乎？罪愆乎？
沒人能說得清楚了。
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卻說，這一場傾城之禍發生的時候，正值景佑二十六的春。
白日里，洛京城剛剛下過一陣酥潤春雨，深巷闊道、杏粉梨白，迷濛嫵媚得就像薛笠此刻畫筆下的這幅尚未乾透的點彩水墨長卷。
他已經數年沒見愛女了。就像每一個深沉的父親一樣，他早習慣把對女兒的想念壓在心底，面上從不露出半分。哪怕是妻子文氏略帶傷感地提起善水時，他也只是無謂般地咳嗽一聲，把話題引到別的上頭去。唯一叫他感到欣慰的是，曾經被他斷定此生混到老死的兒子，終於有了出息，帶著媳婦和兒女，闔家到金州任職。
「看看，咱們兒子現在能幹又勤勉。他這是在做給你看，誰叫你從前總看扁他呢――」
每當文氏這樣調侃他的時候，他便好脾氣地笑笑，不和妻子爭辯。
等到他能看到他的女婿與女兒回來的那天，他便辭去這不鹹不淡的官兒，攜了老妻，擔了清風歸居他的故鄉越地，那個煙雨蠶桑之地，才是他的終老之處。
他在睡前的時候，心裡再一次這樣想。那一夜的夢裡，是一個刻苦讀書，一心報效家國的少年背影，瘦弱，卻意氣風華。他在夢中笑了下。
這不就是他自己嗎？
他是在黎明的時候，被一陣急促的腳步聲和呼號聲給驚醒的。
那是管家薛寧的聲音。
他這一輩子，第一次聽到薛寧發出這樣尖銳而驚懼的聲音――不好了，北蠻就要抵達洛京開始攻城了！
大元的子民，把疆域外與自己世代纏鬥的西北諸國都統稱為北蠻。因為大元的土地太肥美，物產太豐沃，所以世世代代，那些無法擁有這些天然所屬的人們，只要有這種能力，永遠就都不會停歇覬覦和掠奪的那顆心。
*
薛笠很快就知道了，這些即將到達準備攻城的「北蠻」，是西羌人。
這是一支由三千人組成的精銳鐵騎。在大軍攻破天門關後，他們就繞過了擋在洛京前的十幾座城池，翻山涉澗，以迅雷不及掩耳的速度，直撲洛京。
天門關失守的訊息，還沒傳到洛京的時候，這一支鐵騎就已經到了。
侵略者的到來，就像遠遠逼近的洪水，當它出現在你的視線中時，你還能憑了本能返身沒命地跑，但不管你怎麼跑，必定已經無法逃離它在身後的咆哮追逐與吞噬了。
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景佑帝率著武官離京的時候，他是無論如何也想不到會有這樣的結果的。所以他只命內閣兩相監國，剩下的具備戰鬥力的，只有五城兵馬司不到兩千的人，其餘的，就是朝廷的文臣和百姓了。
滿城的人，在這個尚睡意惺忪的破曉時分，被城門外響起的廝殺之聲驚醒，倉皇不知何故，紛紛起身奔走相問。
天亮的時候，三千鐵騎已經到達北城。北牆的三座城門緊閉。東西兩側的各三座城門，也已關閉，腳快一些的話，還能從唯一還開著的南正中城門逃出。再慢一些，很有可能就會被關在這座圍城中了。
「老爺，你還等什麼！快跑吧！皇上駕崩了！天門關失守了！無數朝官都已經棄城逃出去了！聽說就連兩位內相也走了！北城門不過由五城兵馬司的將士守著！你和夫人也快走！沒有馬車，我就是背，也要揹著你走！」
薛家的僕從早已鳥獸般散盡，薛寧拼命拍打薛笠書房的房門，嘶聲力竭地吼叫。