「天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張……」
水漲村靠海的一片桄榔林中，有間闊大茅竹舍。此時裡頭正傳出孩童齊聲的誦讀聲，清音朗朗。
「今日課堂就到這裡，回去了記得要溫書。明日誰能完整背出，也能說出意思，我就獎勵他一套紙筆。」
待朗誦完，坐在講桌後的女先生這樣說道，看著對面孩童們因了驚喜而歡呼的樣子，自己也是笑了起來。
這女先生，便是善水。如今也是她到珊瑚島的第三個年頭了。這一年，是景佑二十五年的初夏。
珊瑚島分佈了大大小小十幾個村落，人口達數千之眾，但一直以來，沒有一個像樣的學堂，當地人識字的也不多。她左右閒著無事，當初來後不久，便與霍世鈞商議建一學堂，若無先生，暫由她執教，立刻得到村人的一致擁立，眾鄉親運甓畚土，在這片桄榔林中建起了一排屋舍，如今一晃已是兩三年了。
島上墨是不缺，拿墨魚囊一擠便是。紙筆卻屬珍貴之物，所以此刻孩子們聽到女先生要獎勵紙筆，自然雀躍。
坐在第一排的小鴉兒透過窗外，忽然看見有個人過來，捂嘴一笑，朝對面的母親眨了下眼。善水順她眼色望去，看見霍世鈞正過來，道了聲散學，孩子們齊齊道了聲再見，便叫嚷著散去了。
霍世鈞等在門口，待四處衝撞的頑童們都散盡了，這才進去。
小鴉兒如今五歲，穿一身淺白衫褲，梳著齊劉海，淺蜜皮膚，眼如杏核，是個小美人了。對最近父親時常來接母親回家早見慣不怪，笑嘻嘻道了聲「先走了」，便與同坐的另個小丫兒蹦蹦跳跳而去。
霍世鈞目送女兒背影消失在桄榔林裡，轉頭見善水要起身，急忙搶上前去一把扶住，道：「小心！」
善水見他一臉誠惶誠恐，這表情，自打前兩個月時知道自己有孕後，便一直沒怎麼變過了，彷彿她就是個一碰就碎的玻璃人兒，忍不住笑道：「哪裡就這麼碰不得了，我能吃能睡，好得很。再說又不是頭胎。」
霍世鈞被她說了，看一眼她衣衫下微微隆起的小腹，笑了下，牽住她的手，兩人慢慢往家裡去，一邊走，一邊道：「柔兒，我已經託林知縣找了個秀才。因老了無所依靠，願意到這裡來執教，過些天便會到。等他來了，你就不要每天再這麼辛苦了。」
她到此的這第三個年頭，才又懷了這一胎。於霍世鈞來說，便不啻是頭生。因前次善水初懷，他便離京了，除了牽掛，並無別的什麼深切感受。這次卻不一樣，從知道她懷孕後的狂喜到陪她度過孕吐的煎熬，到現在看著她小腹一日日隆起，幾乎每一天，都能感受到要為人父的喜悅，對善水自然就更呵護備至，唯恐哪裡照顧不周委屈了她。
學堂離他們的宅邸不遠，很快便近了。沿路遇到的村人對大君夫婦的恩愛也早看習慣了，迎面也只是脫帽招呼，並無多少側目。
這幾年，因多了白筠與王府裡跟來的另兩個丫頭，原來的屋子偏緊窄，後頭早又沿著山勢擴建了一排屋宇，遠遠望去，錯落有致。
霍世鈞推開虛掩的院門，聽到一陣咕咕聲，一眼看到高架在花牆上的鴿房中多了一隻毛色水亮的灰背白頭鴿，等善水進屋裡，自己便攀上捉住鴿子，解下縛在它腿上的信筒。
善水知道他一直用信鴿與外面聯絡，也並不避她。在這個與世隔絕的島上，這幾年間，她陸陸續續地收到的一切關於洛京的訊息，靠的都是這些跨海飛來的訓練有素的鴿子。比如說，她收到的第一封，也是唯一一封上有小羊兒歪斜稚嫩筆跡的信，又比如說，她知道至今為止，張若松仍是杳無音訊，而她的小姑公主也是未嫁……
善水回屋換了身衣裳，喝口茶，再出去院子時，見霍世鈞靠坐在風廊的一根橫木上，身邊放著那本她早見慣的《解千字文》。
《解千字文》是他用來傳送秘密訊息的鑰書。但凡涉及密信，紙上只有毫無意義的數字和分隔符。解信，靠的就是這本書。
善水見他目光投向如洗的碧空，彷彿在想什麼，心裡忽然掠過一絲不安，躊躇了下，便朝他走去，從後輕輕趴在了他肩上，問道：「出什麼事了嗎？」
霍世鈞把手上的信遞給了她。善水翻開書，按照頁數、縱、橫數字所指，很快便解了信的內容。
這封密信，來自於與此天遠相隔的西北興慶府，宋篤行兩個月前送出的。
五年前，霍世鈞調離興慶府後，武平軍節度使之位，便由穆家一位子弟接手，鎮守藩境至今。宋篤行在密信上說，西羌在年初曾尋釁越過境線，與武平軍有過一次小規模的交手，很快便退回，似存了試探之意，與此同時，北方的噠坦也有相同舉動。又據安插在外境的密探訊息，兩國很有可能已經暗通款曲，他若預料不錯，不久將來，必定再會有一場大變。
宋篤行又說，穆家如今一改立場，明哲保身，所以這些年，他在武平軍中縛手縛腳，好在當年經由霍世鈞一手提拔出的那些低階軍官，如今不少已至中等軍階，他餘威猶在，穆家的那位節度使又不大得人心，所以日後若有異動，到時可隨機應變，靈活行事。
宋篤行最後這話，說得隱晦，裡頭的意思，卻也不難理解。
「柔兒，以後，怕是過不了先前的清淨日子了……」
他看著她，慢吞吞地這樣說了一句。
*
他的預料頗準，不過一個月後，這一年的七月，極少有外人來的珊瑚島，這一天，來了兩個不速之客。
這一天，也正是珊瑚島一年中最熱鬧的一天。當地十幾個村落的人聚集起來，用牲物在海邊祭祀海神，對著篝火且歌且舞，年輕男女們也趁機相約黃昏。所以阿香早早就回了家，白筠和丫頭們也帶著小鴉兒，下午時便興致勃勃地趕去湊熱鬧了。
善水如今已經四個多月的身子，小腹微微隆起，漸漸也止了孕吐，這些天精神不錯。吃過了飯，便提議也去看看。霍世鈞便陪著她去了。待到月上海面之時，祭禮正至高潮，善水卻有些疲了，兩人便先回來，攜手慢慢散步至宅邸前的那條白石甬道時，遠遠看見自家門口多了兩個人。普通漁民的裝扮，身影被月光拉得老長。但她一眼便認了出來，這不是當地人。
霍世鈞停住了腳步。那倆人也飛快過來，壓低聲道：「霍大人嗎？京中密使，奉了皇上的命而來。」
「站住。」
霍世鈞站到了善水面前，望著那兩人冷冷道，「什麼事？」
對面倆人停住了腳步，雙雙下跪，其中一個道：「霍大人，小人奉了聖諭，請大人火速歸京。這是密信，上有聖上所蓋印璽。」說完從懷中取出一封信，雙手高高舉呈。
霍世鈞回頭，對著善水柔聲道：「柔兒，你先進屋。」
善水壓下怦怦的心跳，看他一眼，柔順地點了下頭，繞過那兩個信使，進了屋。