霍世鈞從校場徑直回藩臺署，剛到門前，身後有親兵道：「侍衛長回了！」
霍雲臣這一去，已經大半個月，霍世鈞估摸著他這幾日也該回了。停住腳步回頭望去，見霍雲臣著一身尋常服色，正行色匆匆而來，面上帶了風塵，精神瞧著卻還不錯。
霍雲臣隨了霍世鈞入衙，門一關，立刻稟道：「世子，我奉命潛入西羌，沒白走一趟，確實打聽到了一些事。你先前猜想得沒錯，此人果然與西羌有關。他名叫承宗，是西羌皇帝的女婿。但除了這，他還另有一個身份，噠坦老瀚海王的兒子，如今的噠坦瀚海王！」霍世鈞聞言，也是有些驚訝，「他竟會是胡亥兒的兒子？怪不得前次在由都部時，我便覺得他行為怪異，與常理不合。原來是這樣！果然與我有私怨……」霍雲臣點頭，「確實。他父親是噠坦可汗的兄弟，當年在涼山一戰，命喪世子箭下，心中懷了怨恨，有前次的舉動，便也不難解了。」霍世鈞略微皺眉，想了下，道：「我知道了。此次辛苦你了。你先回府去休整下，明日再過來。」霍雲臣奔波了這許久，確實也覺乏了，道過一聲謝便去了。霍雲臣前腳剛走，宋篤行後腳便到。稟了那邊的一些續事後，掩飾不住面上喜色，「崔載妄肆，竟這樣冒犯世子，原先我還後悔自己出了這主意。此刻看來，卻又有無心插柳之效。世子方才不僅武冠三軍，對崔載的那番教訓，更是直擊人心。有方才那一齣，全軍上下誰不敬服？」
「少說這樣的好聽話了。比武既然結束，這幾天人也看得差不多，剩下的事，你安排就是，就照先前議定的，全軍恢復冬練，早晚出操，嚴立賞罰公約。每月士吏武核一次，有不思進取者，一律裁汰。」宋篤行見他神色嚴肅，忙端正了臉色，道：「是，我擬後便會呈上，世子看過若無異議，便下發知照全軍。只是那個崔載……」霍世鈞道：「這人還是有些本事的，調教得好，戰時不定就能建奇功。只是現在還不宜任奮武前鋒校這樣的重職。你先提他任個百長，歷練一番再說。」宋篤行應了下來，又看下他臉色，道：「世子，還有那件勇字棉服，我自作主張，已經應崔載的求，賞了給他。若是處置不當，還請世子責罰。」霍世鈞沉吟片刻。他身為節度使，對於先前崔載這樣的無謂挑釁，原本根本就不必當回事，更遑論應戰了。之所以會出手，在旁人看來，或是為了立威，但在他自己，大抵還是因了崔載起先對那件衣服的輕慢所致。他現在既改了態度，按先前所定，把勇字棉服賞了給他，既名正言順，也更能顯他懷恩。宋篤行這樣處置，自然挑不出錯。「賞了就賞了，不過一件衣服而已……」宋篤行見霍世鈞說話時，略微皺了下眉，顯見是不大願提這個話題的樣子，心中雖略有疑惑，一時卻又不明緣由。好在事情都稟完了，這上司既然情緒不高，便也不再打擾，告退了出去。霍世鈞忙完一天事務，回到節度使府邸時，正是黃昏。這幾日沒再下雪，晴空如洗，只路兩邊的堆積深雪卻一直未化，空氣乾冷無比，風打在臉上，如同一把冰刀在割。他走到通往正房院落前的那處迴廊拐角處，忽然聽見前面隱約有人說話，很快辨出了聲音，略一遲疑，終於還是停下了腳步。白筠正剛叫住了霍雲臣，兩人站在迴廊的甬道上，隔著三四步的距離。「霍侍衛長，你剛回來，可能還不知道，咱們府中人前些時候都在為軍士們趕做棉服。這裡天寒地凍，你又時常在外跑，我便替你也做了件。針線不見得怎麼好，但穿裡頭應也能暖身。你莫嫌棄。」
白筠話說著，把手中摺疊整齊的一件衣服遞了過去。大約是夕陽餘暉從旁照了過來的緣故，白皙的一張臉略微有些泛紅。
霍雲臣見她秀美的一雙眼睛明亮地望了過來，彷彿能見到裡頭自己的影，忽然想起前次在雪地裡吃過的那兩塊熱騰騰的糕，心微微一跳，終於啊了一聲，遲疑地問道：「你……是特意給我做的？」
「瞧你說的！」白筠抿嘴一笑，眼睛彎成了月牙形，「是世子妃叮囑我做的！我在庫房裡找了三梭絨布打的底，比尋常棉布要軟，也更暖。我估摸了你的尺寸，應當是差不離的。但你拿回去試穿下，萬一哪裡有肥瘦，跟我說聲就是，我再改改。」
白筠把厚重的衣服往他手上一塞，轉身便輕快往裡而去。
霍雲臣捧著棉衣呆愣片刻，終於壓下心裡湧出那絲淡淡失望，摸了下柔軟蓬鬆的新衣，低頭往自己住的側院去，冷不丁與站在拐角的霍世鈞相遇，倒是嚇了一跳。還來不及打招呼，看見他視線落到自己手上，忙解釋：「方才白筠姑娘拿給我，是世子妃吩咐她做的。我也不大見得著世子妃，怕沒機會道謝，煩請世子代我表聲謝。」
霍世鈞嗯哼了一聲，面無表情地走了過去。
霍雲臣覺他有些怪異，費解地望他背影幾眼，低頭再看自己手上的新衣，方才那絲失望已經消去，漸漸湧出了一絲雀躍之喜，五指捏緊鬆軟的棉袍，轉身快步而去。
霍世鈞快到正房的抱廈前，遇見個粗使小丫頭，停住腳，問道：「世子妃在屋裡？」
小丫頭直瞪瞪道：「不在呢。在小書房，晌後就都在跟嬤嬤學羌文。我這就去傳個話，說你回來了。」
霍世鈞道：「不用了。」轉身大步離去。
剛回屋的白筠聽見外面響動，急忙打簾出來，只看見霍世鈞的背影拐過院門消失，忙問小丫頭：「怎麼回事？爺剛回，又走了？」
小丫頭撓了下頭，表示不清楚：「不知道啊……他問我世子妃在不在屋裡，我說她在小書房學了半天的羌文。他就很不高興地走了……」
白筠早看出他夫妻兩個近日一直在冷戰，也略微猜出了緣由。
大凡男人，在外忙了一天回家，又餓又累，總是希望當妻子的能笑臉相迎。現在世子回家了，世子妃倒好，撇下他還在搗鼓什麼羌文，再加上這兩人本來就心病未解，以世子的脾氣，也難怪他又扭頭而去了。
白筠頓了下腳，後悔自己的疏忽，急忙追了上去，只哪裡還追得上？呆了片刻，只好去小書房通報。
善水剛合上經文，笑著對嬤嬤道了謝，待與白筠一道回房，聽她說了剛才的事，白筠又自責道：「都怪我不好，先前沒想到這個。要是早提醒下，也不會這樣了。」善水笑道：「這又幹你什麼事？他天天早出晚歸的，合著我什麼也不用幹，就整天在屋裡死等他一個人啊？再說了，他前幾天都回得那麼晚，誰知道他今天忽然提早回來？他愛留不留隨他的便，咱們自己吃飯去！」霍世鈞回了藩臺營衙署，派人叫了宋篤行來，道：「隨我一道去鹿延看下城防構築情況。」
宋篤行有些驚訝，道：「世子，鹿延一個來回幾十裡，這都什麼時辰了，你現在過去，中間必定還要停留的，今夜必定是趕不回的。不如明日一早再去？」霍世鈞人已往外大步而去，「鹿延無山地屏障，西羌人從前就時常從那一帶偷襲進犯。防務事大，等不到明天。」鹿延的築城自然要緊，但是也不至於要緊到這樣的地步，宋篤行見他莫名奇妙說走就走，一時倒有些丈二金剛摸不到後腦勺了。只他是上官，自然是他說了算。只好匆匆整飭了衣帽，點了一隊親兵跟隨，一行人在夕陽裡往鹿延城而去。一晃眼，便是第三天的晌後了。前兩天裡，霍世鈞一直沒回府，也沒什麼話傳回來，善水也是悶聲不語，對他隻字不提，只埋頭學自己的羌文，倦了就做繡活。這會兒正在屋裡與雨晴一道整理著從前的一些領邊繡，忽見白筠託了一盤黃澄澄的橘進來，放到了桌前，道：「南興蜜橘呢，今天剛到的。可算稀罕吧？」這若是在洛京，冬天有橘吃，也不算什麼事。但在這興慶府，能吃到新鮮蜜橘，還是有名的南興府貢桔，這可就貴重了。過來這些時候，還是第一次見。雨晴趕緊放下手上花邊，去淨了手，回來破開一個，細微嗤嗤聲中，散出一股清香。把桔送到了善水面前，對著白筠笑嘻嘻道：「不用你說，我也知道了。定是世子爺叫人從南興府送來的吧？這費老大遠路的，可見用心了。」白筠看一眼善水，見她眼睛還盯著手上那花邊，咳了一聲，假意對雨晴又道，「有人可不止對這個用心，還有更用心的呢。打擂臺打倒了莽人不算，你猜怎樣？最後還不忘教訓那莽人，說什麼那件棉服，是他夫人一針針親手縫出的，他若不想要，他就代她收回。只是奇了，怎的到現在也沒見到那件衣服回來？」善水自然知道白筠這話是說給自己聽的，看一眼盤中的橘，見新鮮可喜，終於忍不住，笑罵了一句道：「什麼時候你也學會這樣說話了！再跟我扯，看我往後把你胡亂配個人打發了了事！」白筠呼冤，「我若有扯半句，以後把我怎麼樣我都沒話說！」善水道：「行了，我知道你故意說給我聽的。那個打擂臺，到底怎麼回事？他怎麼可能去打什麼擂臺？」白筠見她終於被勾出了興趣，不再是前幾日的悶嘴葫蘆樣，精神一振，忙把自己從霍雲臣處細細打聽來的都給講了一遍，末了，繪聲繪色道：「世子站在十丈開外，一箭射了出去。你們猜怎樣？」「怎樣怎樣？」雨晴睜大了眼，急忙追問。白筠看一眼善水，見她也望著自己，神色略微緊張，這才笑眯眯道：「只見那火折的筒蓋被射落，下面還擺著，紋絲兒不動。這還不算，最叫人開眼的，竟是從竹筒裡頭冒出了火！這一箭過去，那風竟把火摺子也給帶著了！當場震得全場人的眼珠子都要掉出來了。那個叫崔載的，當場便跪了下去。我聽霍侍衛長說啊，世子那天，不止收了這崔載，現在全軍數萬人，哪個對他不是心悅誠服？」雨晴眼中冒出彩虹，喃喃道：「我那日要是在，親眼看見就好了！」善水嗤一聲笑了起來，「你這麼中意。哪天我給你開臉服侍了他？」雨晴撅嘴，「我可沒那個命！世子爺看見我就皺眉，我曉得他嫌我話多。那天早，你們都去了花廳做衣服，剩我伺候他。他那個臉色，嚇得我躲他都來不及！我還想長命百歲呢！」白筠擰了下她臉，這才看著善水道：「別管世子爺那天到底為何上了擂臺，就衝他教訓那人的最後一段話，便可見他用心了。」白筠說完，見善水不語，只是低頭玩弄著手上的一隻橘，又補道：「霍侍衛長說，世子前兩天是去了鹿延檢視城防。今天已經回來了，只人還在藩臺營裡忙著呢，好像午飯也沒好好吃，更不知道啥時候能回。現在天這麼冷，藩臺營裡有什麼可吃的？吃不好，睡不好，就是鐵打的人也要倒下。要我說，自己的人要是不好好心疼，還指望誰去心疼？」「橘好甜啊！」雨晴手快，嘴也快，已經吃了一個，吧唧了下嘴，冷不丁讚一句。「你就知道吃！」白筠白了她一眼。「誰說只知道吃？我還會做！往後我要是有男人了，我就天天做菜給他吃！」雨晴不服，頂了一句。「行了！你們兩個，少給我一個紅臉一個白臉了，」善水把手上的橘拋回果盤裡，站起了身，「他架子大得很，少不得還要我去請才肯回吧。正好也沒事，雨晴，我跟你去學做幾道菜。前次吃過的那什麼肥鴨煨海參和爆牛肉，味道好像還不錯。」