「我要賞賜！」
「別給個梯子就順杆兒爬——我就是賞你個果子吃，有意思？」
袁照不理她這喪氣話，只道：「如果我有辦法讓你兩個月之後下山，你要答應我一件事。」
「什麼事？」
「我要進宮。」
「你進宮做什麼？」善鍾奇道，「你也想做老皇帝的妃子嗎？」
袁照：……
什麼叫「也」？
善鍾意識到自己失言：「我不是那個意思，我就是說——」
「你不用說，你只要告訴我，幹不幹？」
「幹！」善鍾迅速應道，「為什麼不？」
袁照這才揀了塊杏脯入口，甜，太甜了，怪不得善鍾要配茶。她問：「李家大郎人怎麼樣？」
「啊？」
侍婢又從牆上探出頭來：「娘子，大郎君來了！」
袁照眼睜睜看著她眉目之間的光彩，她自個兒還渾然不覺。
八
天漸漸就冷了。
袁照還是每晚去側殿裡寫字。這晚去得遲，殿中生了火，食物的香氣散發出來，是栗子。
那人丟了一把砸在牆壁上，噼裡啪啦炸得到處都是，更濃郁的香氣。一路走一路撿，撿到她跟前，問：「要不要？」
袁照猶豫了片刻，在他對面坐下來，隔著火，焰光跳躍，不掩國色。
「娘子字裡有憤懣之氣。」
「我有不平事——難道郎君沒有？」
如若心中沒有不平，怎麼會半夜裡徘徊，以書以畫，試遣情衷？
少年低頭笑了一笑，外頭下著雨，他凝神聽了片刻，悠然道：「長安的雨——娘子不是長安人罷。」
袁照吃著栗子沒有應話。
「我也不是。」少年說，「我失愛於父親，被打發了來長安碰運氣。有人說終南山上青雲寺最靈了，上來才知道是誆人。」
他回頭看了一眼自己這月餘的成果：「真要靈，何至於破敗至此。」
「要是不靈，也得不到公子墨寶。」袁照說。
少年眉目一跳。
「我，陳郡袁氏。」袁照說。
不是拓跋元。
如果讓蕭珏回想當時心情，大約是想要跳起來奪門而出——那個瞬間如兵刃交頸，深淵在薄冰之下。
他不知道哪裡露了破綻。
被戳穿總不是件太愉快的事，哪怕對方是個年輕貌美的小娘子。
「並沒有破綻，不過碰巧我知道元娘子。」袁照說。這當然不是真的，是她學會了不要當面戳人痛處。
戳了父親的痛處要面對的不過是母親的怒火，還有姐姐庇護；父親亦並不因此真惱；
戳了貴人的痛處，可能就是一杯毒酒。
蕭珏一笑：「我知道娘子不是元姑娘——元姑娘過去十餘年裡，便養得尊貴，也不可能有娘子這樣的學識和見識。」
袁照靜默了片刻，她當然知道這不是真的。便是真的，也沒什麼了不起。她從前自負，栽了這麼大跟頭，已經知道這些東西不頂用。
只道：「元姑娘嬌憨，恐怕不能如公子所願。」
蕭珏喝了一口酒。
他之前也有兄長來過長安，提出和親，被敷衍過去；今年父親舊事重提，又遣了他來，他是一心想要立這個功。但是這北朝，連個適齡的公主都沒有——唯一養在宮裡的獨孤娘子還和太子訂了親。他總不能去搶吧。
因找到前朝莊烈帝的女兒，他心裡是喜的。皇后是元氏親族，他要真能拿下元姑娘，帝后還能不捏著鼻子給封個公主？不封也好，他帶了元姑娘南下，就是父親手裡一張牌，想什麼時候打什麼時候打，方便得很。
他想得到父親青眼。
他父親的孩子太多了。他母親不過是個美人，一年到頭也見不到他幾次。
無嫡立長——他也不是長。
他有時候很羨慕北朝太子。他不知道那是怎樣的滋味——身為天子獨子，理所當然的繼承人。他當然見過他，是個英俊少年，並不恃寵而驕，飛揚跋扈——也許他並不需要，他不匱乏，因此無須證明。
但或者是因為他還年輕。
天子年富力強，太子就得年復一年地等著，也許有一天——總會有那麼一天，他會不那麼篤定，他會開始著急。
就像前朝莊烈帝。
他當然知道這麼想未免惡毒——他承認他嫉妒。
他微微舉杯，向火邊少女：「無論如何，不後悔與娘子相遇一場。」
他確實有所圖，但是不等於每句話都假。他確實欣賞這個女孩兒的字，雖然並不清楚誰讓她這麼傷心。
「可惜了……」
「可惜什麼？」
「娘子要是能封公主，我倒是更情願娶娘子。」
「……不可惜。」
「什麼不可惜。」
「公子要是能登基稱帝，我也願意與公子締結秦晉之好。」
九
太子大婚，無比隆重。
周樂酸溜溜和嘉語說：「咱們成親的時候，可沒這氣派。」
嘉語似笑非笑看住他：「趕明兒就要做祖父的人了，還想著成親？」
周樂心裡甚堵。想起冬生才出生時候，就彷彿昨日，他抱著書翻了好多天名字，他娘子一個都不肯用。不由深深嘆了口氣。他琢磨著，日後冬生要有了孩兒，多半也拿不到取名權。
宮宴是玉郎協助嘉語操辦，一連熱鬧了好幾天，到尾聲外人盡去，只剩了自家人，便不再拘著，讓大夥兒各自鬆快去。
嘉語和周樂在花樹下飲酒，暮春天氣，風和日麗。
周凜喜氣洋洋牽了新婦來拜。嘉語讓他們回宮歇著。阿狸被一眾婦人簇擁下去，周凜磨磨蹭蹭不肯走，嘉語問他什麼事。
周凜問：「小姨當真沒有回京麼？」
嘉語苦笑道：「想什麼呢，阿孃瞞誰也不能瞞過你啊。」
「信也沒有？」
「沒有。」嘉語嘆了口氣。
——阿狸及笄，嘉言差了人送簪子來，也看得出用心，她原以為大婚她會過來——她們姐妹已經很多年沒有見面了。但是終究沒有。送禮進京的是段韶父子。阿狸面上無所謂，恐怕是暗地裡傷心了，才有周凜偷偷兒來問。
周凜便也有些怏怏。
獨孤羽生拎了幾根棒子過來，有長有短，一路舞得虎虎生風；身後跟了個三尺不到的小兒，踉踉蹌蹌，手裡抱了——更準確地說，是拖了兩根棒子，口齒不清地喊：「阿——阿兄等、等我……」
嘉語看得直搖頭，吩咐左右道：「去把小魚兒抱過來——這麼小讓他拿這麼重的東西，像話麼？」
侍婢忍住笑，過去抱起大呼小叫的小兒。兄弟倆到嘉語面前，獨孤羽生一見周凜便笑了。嘉語奇道：「你又笑什麼？」
獨孤羽生道：「我和小魚兒在揀棒子，備著後日阿姐歸寧打女婿——姨母看是選長的好，還是粗的好？」
周凜：……
周樂乾咳了一聲：這像話嗎，在他這個做老子的人面前討論打他兒子！
獨孤羽生登時就收了笑，噤了聲，老老實實行禮：他有點怕他這個當皇帝的姨父。雖然他阿姐一直和他說不必怕，姨父是個很和氣的人——獨孤羽生不信他阿姐那張見鬼的嘴！從前她還說冬生頂好欺負呢。
嘉語捏了捏小魚兒的臉：「小魚兒也要打姐夫麼？」
小魚兒嘻嘻笑著，把頭埋進侍婢懷裡。這孩子兩歲不到，還是個大肉糰子，活潑得一刻都停不下來，又愛笑，又話癆。脾氣倒好。周樂感慨這孩子一個人把他爹兩輩子的話都說完了。
周凜斜睨了表弟一眼，正要說話，隔湖傳過來一陣笛聲，就瞧見他阿孃側耳聽了片刻，轉頭看住他阿爺。
周樂道：「這曲子——」
嘉語點了點頭。
周凜不知道他爺孃打什麼啞謎，因問：「這曲子不妥麼？」他倒是知道他阿孃閒下來能畫幾筆，卻沒有聽過她吹笛子。
嘉語道：「沒有什麼不妥。」命侍婢把吹笛子的小娘子請過來。
獨孤羽生笑道：「姨母如何知道吹笛子的是個小娘子，不是個小郎君？」
周樂面上一僵，尋思這小崽子想是皮甚癢。
嘉語卻問：「前兒你從永昌王府回來，不是說要去打獵，怎麼又沒動靜了？」
獨孤羽生抓了抓頭皮：「我原是約了阿姐一起，阿姐備嫁，太子不讓她外出……」
周凜哼了一聲。
獨孤羽生便編不下去了。
正巧侍婢請了人來，獨孤羽生轉頭一瞧，不由怔住，脫口道：「你不是回信都了嗎？」
那女郎也怔了一下，方才應道：「我沒有！」
嘉語心道她妹子也不知道怎麼養出這麼個呆頭鵝——簡直比冬生還呆，人家小娘子都吹笛子說「縱我不往，子寧不來」了，他還問這話。因又疑惑，莫非是崔七娘不贊同這門婚事？許是怕跟了羽生回邊鎮苦寒？
心裡存了這想頭，便笑吟吟問：「你是哪家姑娘，為什麼要扮成侍婢的模樣？」
袁照屈膝給她行禮，回道：「我姓袁。」
嘉語看她手中的笛子，金光閃閃：「永昌王是你什麼人？」
袁照卻道：「家母姓崔，行十二。」
「原來是十二孃的女兒。」嘉語見她避而不提周昕和崔七娘，越發疑惑，「你是……跟哪位夫人進的宮？」
「是我！」一道兒人影匆匆過來，一迭聲道：「是我帶她進宮，姑姑要怪就怪我好了，我擅作主張——」
凝目看時，卻是善鍾。善鍾這次進宮嘉語是知道的——她和李家大郎李瑛訂了親，周樂解除了對她的禁令。
嘉語問：「她是不是和你說，她從來沒有進過皇城，想要看看宮裡什麼樣兒？」
善鍾「啊」了一聲，怪道：「姑姑怎麼知道的？」
嘉語微微嘆息。她自然知道，她表姐當初可不就愛說這一套。這時候再看獨孤羽生懵然的樣子，心裡更生幾分不喜，轉頭問周樂：「袁氏在京中可有人？」
周樂心裡把人過了一遍，應道：「有的。」
「讓袁氏把人領回去罷。」她說。
周樂才要應下，獨孤羽生已經大叫出聲：「姨母怎麼回事，阿照不是永昌王府的小娘子麼，怎麼讓袁氏領人？」
嘉語冷笑道：「永昌王府可不姓袁。」
袁照也沒想到會這般急轉直下——明明開局甚好，皇后和藹可親，卻突然——她想不明白這其中緣故，這時候也不容多想，只跪下道：「皇后恕罪！」
嘉語見她惶恐，也知道自己過分了——畢竟她並不是賀蘭袖。因說道：「你別怕，我不是要問罪於你，只是……」
她停了一停。她無法解釋其中心結。
袁照道：「請皇后也不要怪罪善鍾姐姐，是我的錯，是我聽善鍾姐姐說……」
「說什麼？」
善鍾跺腳道：「阿照！」
「是我見善鍾姐姐年少貌美，卻為聖人所拒，便、便想知道皇后是何等美貌，聖人又何等鍾情，才能琴瑟和鳴二十年……」
善鍾：……
不是、她不是這麼說的好嗎——她也不知道袁照如何猜到真相，興許就只是歪打正著？
嘉語實在啼笑皆非：子侄都在跟前，才還笑話周樂一把年紀了，突然被誇美貌。她回頭看周樂，周樂清咳一聲，給她斟了杯酒。
周凜含笑扭過頭，免得他阿孃怕羞。他阿爺在他阿孃面前是全無天子威儀。這個袁娘子倒頗有急智——在永昌王府他就這麼覺得了。
袁照繼續道：「……又仗著聽母親說過昔日皇后在信都舊事，所以才貿然求善鍾姐姐……」
「既如此，你鬧也鬧夠了，跟我回去吧。」
十
不用回頭也知道是誰。
袁照有瞬間的魂飛魄散：崔七娘的影子從頭上垂下來，曲曲折折，籠住了她整個的身體。
不用怕，她對自己說。在府裡她敢殺人，在宮裡她不敢！
不能怕——跟她回去，就真的沒有活路了。這個念頭讓她整個人靜下來，靜得能夠看見陰影中奮力開著花的石竹。
她聽見皇后說：「十二孃的女兒進京，二嬸也不和我說。」
「小兒頑劣，也沒想到會驚動皇后。」
嘉語笑道：「來都來了，也該讓我儘儘地主之誼不是。」
崔七娘猶疑起來。她沒想到袁照能讓侍婢替她留在青雲寺裡，自個兒跑了；更沒有想到她能進宮。她聽到那笛聲，當時就是一身冷汗：這丫頭想做什麼——她想全部抖出來麼？她如今——還想攀龍附鳳麼？
她以為聖人會為了區區一個女人治他家的罪麼？崔七娘心裡冷笑，說道：「如果皇后執意要留她在宮裡，那就容我交代她幾句。」
嘉語道：「二嬸這話說得——二嬸要教外甥女，我還能攔了你？」
崔七娘點點頭，側身對袁照說道：「你這孩子，一聲不吭就走了，可知道家裡擔多大的心——你要有個三長兩短，我如何與你爺孃交代？」
袁照低頭道：「是阿照不是。姨母饒我。」
「皇后要留你在宮裡，我也攔不住；宮裡有宮裡的規矩，你莫要生了興風作浪的心思。」
袁照微微一笑道：「規矩——姨母不是都教過我麼。姨母莫要擔心，我定然會安安分分的。」
「那就好——阿昉去信都接你阿姐了，等你阿姐過來，阿彌陀佛，這京裡，可總算有個能降住你的人。」
袁照知道這話裡的威脅，因會意應道：「我阿姐溫柔和順，勝我百倍，全憑姨母憐愛。」
崔七娘點了點頭，說道：「在宮裡好好服侍皇后。」
袁照垂下眼簾：「我會的。」
善鍾和袁照被安置在一處。
善鍾道：「原來你是永昌王府的小娘子，卻騙得我好苦！」
袁照賠笑道：「我和永昌王府不相干，我是陳郡袁氏——小門小戶，你未必聽說過。」
善鍾想了片刻，卻道：「我知道！」
「嗯？」
「從前……有人教過我。」也許教得不夠全，她學得也不甚用心。她不知道學這些作什麼用。嬤嬤老哭，說她知道得不多，耽誤了她——然而多少還是記了些。就像是水漫過石頭，總會留下痕跡。這時候想起來，未免悵然。
「她死了。」
袁照開始不安：「善鍾姐姐……」
「從前我總一個人待著的時候居多。後來下了山，在李家住過，也在宮裡住過，雖然他們待我都不壞，但是——你那麼聰明，想必也看得出來。」他們可憐她，也防備她。雖然有李瑛，但是除此之外，她從未得到過機會結交朋友。
阿狸不怎麼愛理她。
善鐘的目光漸漸被牽得遠了，她說：「阿照，你不要騙我。」
聲音裡微微的顫意。
袁照覺得心口被猛地擊了一下。她猜到善鐘的身世，她沾沾自喜於一舉兩得。她自幼聰明伶俐，從不缺少玩伴，直到進青雲寺——
她忽然意識到，善鍾雖然身份貴重，也許見過的人，得到的寵愛竟遠遠不如她。
這是個在孤單中長大的孩子。
她對她很重要。
於是收了之前的心態，說道：「永昌王太妃是我母親的堂姐。她帶我來的長安。」
「那麼你進宮，是為了——安城王嗎？」善鍾記得那個俊美的小郎君，背後總跟條肉團團的小尾巴。
袁照搖頭道：「在山上的時候，你不是問我，做錯了什麼，被送進青雲寺？」
善鍾「哦」了一聲，反應過來：「這麼說，你是得罪了永昌王太妃——她不是你姨母麼？她——」
「被她帶回去，我就死定了。」袁照說。
善鍾怔了片刻，說道：「那還是進宮好了。」袁照沒有解釋為什麼永昌王太妃恨不得她死，她也沒有追問。
這世間有很多事，是可以不必知道。
「我也許會利用你，但是我不會騙你。」袁照鄭重地說。
善鍾「嗯」了一聲。
「我阿姐將是武安王妃，她是個很好的人，比我好，以後……以後我不在長安了，我會和她說，讓她照顧你。」
「你不在長安，」善鐘的目光變了幾變，「你要去哪裡？」
周樂到回宮才問嘉語：「你留袁家那孩子在宮裡，是要給阿虎定下麼？」
「不急。」嘉語道，「你說，為什麼不是二嬸帶她進宮？」
這個不難猜。周樂也是恨鐵不成鋼：「阿昕啊……」那孩子卻是遠不如他爹。尋章摘句不過雕蟲小技，會就會，不會就不會，拿人家的算什麼。他五叔那詩……好歹都是自己寫的——時隔多年，周樂心裡仍免不了一疼。
嘉語嘆息道：「從前二嬸對家裡的幾個姐妹，都是極友愛。」
周樂回過味來：「她——」
「那孩子進宮是求生。」嘉語把話說明白了。
周樂總覺得他二嬸不至於此，不過既然嘉語肯接手，便也不再過問。
十一
嘉語雖然留袁照在宮裡，也沒有召見她。打算著等周昉回京，直接送去武安王府。
這日周樂上朝回來，和嘉語說道：「有件事也奇了。」
「什麼事？」
「宜都王說要見你。」
嘉語：……
吳朝來使，周樂一向防得緊，嘉語和他說過無數次，他們已經成了親，連冬生都成親了，蕭阮後宮裡有的是美貌佳人，哪裡還記得她——就是拿出來說事，也無非挑撥離間，給他心裡扎刺——又何必讓他稱心如意呢。
周樂回答說：「理是這麼個理，我心裡過不去。」
嘉語：……
這次竟是他主動與她說起，因問：「他見我做什麼？」
周樂道：「他說他在金陵，在彭城膝下承歡，這次北來，彭城有話讓他轉述——要見了你，方才肯說。」
嘉語笑出聲來：「他來長安都半年了。」
「可不是。」
都知道是藉口，卻不好推拒——嘉語一向厚待元氏宗室。雖然彭城公主興和年間就南下了，畢竟是孝文帝的女兒。
嘉語道：「那就宣吧。」
反而周樂猶豫了：「設屏？」
嘉語嗔怪道：「又不是沒出閣的小娘子——你至於麼。」
周樂想了一下蕭珏那張臉，覺得還是很至於。
隔了屏，看得不是太清楚，大約是有幾分像蕭阮，但是這麼多年過去了，嘉語也沒有十分的把握。
周樂咳了一聲。
嘉語問：「彭城姑姑一向可好？」
蕭珏不敢抬頭，雖然他亦好奇這個讓他父親惦記二十年的女子該是怎樣的絕色，但是他按捺住了。他說：「太后康健，尚能食羔羊。」
嘉語不由一笑。她想象得出王氏有多惱火，彭城被封了太后是一，烤羔羊是二——王氏不是最恨羊肉腥羶嗎？
「彭城姑姑有什麼話要與我說？」
蕭珏聽得屏風之後女子聲音越發柔和，想到這恐怕是近二十年來所有南使中距離她最近的時刻，不由有些心潮澎湃，應聲道：「皇后恕罪！」
周樂面上出現懊惱的神色：他就知道！那個混蛋養得出什麼好東西！無非大狐狸生小狐狸罷了！
嘉語握住他的手，說道：「但說無妨。」
少年道：「我想求皇后賜婚。」
周樂道：「我兒剛剛大婚，要等他生女，長成，短則十五六年，長則二十年，恐怕宜都王耽擱不起。」
嘉語颳了一下週樂的鼻子：人家只想認你作岳父，你倒好，還想再長一輩——難不成蕭阮肯叫冬生親家？
蕭珏道：「陛下這就是打誑語了——貴國明明有適齡公主待嫁，為什麼卻說沒有？」
「這話卻從何說起？」連嘉語都好奇了：周樂幾個妹妹都已經出閣——且輩分不對；周琛倒是有個小女兒，今年才十歲；其餘疏宗，周樂都沒有封公主的意思。
蕭珏娓娓道來：「……去歲冬，我在長安病倒，藥石用盡，不見好轉。左右甚急，打聽來說青雲寺有靈，便送了我上終南山——」
周樂打斷他：「我朝公主，怎麼可能住在山上？青雲寺中，想是比丘尼？」
蕭珏道：「不敢有瞞陛下，我當日病重，並沒有看清楚公主形貌，就只在半昏半醒中，恍惚看見有飛天自畫壁上下來，自稱北朝公主，賜我靈藥，餵我仙水……」
「她說是公主，你就信她是公主？」
蕭珏取出一物，左右轉呈入內，是隻剔紅松竹梅紋盒，嘉語笑道：「盒子倒是可愛。」
「皇后要是喜歡——」
「皇后不喜歡！」周樂哼了一聲。啟盒看時，卻是隻掐絲嵌寶的金釧子，一隻鳳凰昂然而立。周樂不曾在這些器物上用心，因轉頭看嘉語。
嘉語作了個口型：「是善鍾。」
蕭珏道：「我得公主賜藥，轉危為安，感懷之下，捐贈香火錢十萬餘給青雲寺，如今城中盡知青雲寺有靈——」
言至於此，跪拜於地：「……我心之誠，日月可鑑，懇請皇后成全。」
嘉語讓蕭珏下去，又吩咐侍婢請袁照過來。周樂奇道：「不是善鍾麼？」
嘉語道：「善鍾已經訂親了，難不成陛下想一女許兩家？」
周樂抱怨道：「這小子滿肚子壞水！」
早幾年他是真不願意和親，如今卻是真沒人。
小狐狸也不知道哪裡打探出來的訊息，知道善鍾在青雲寺裡也就罷了，竟還得到了她的信物。如今事情傳揚出去，他一口咬定是有個公主救了他——說到底，善鍾確實當得起一個公主。
真給他善鍾？且不說善鍾已經有了婚約，便沒有，善鍾也不合適——要提防蕭阮使壞；
不給，這話卻也不好聽：善鍾前朝帝女，不給加封也就罷了，把她關在青雲寺裡算什麼——但是難道他還能宣揚那個小丫頭的胡言亂語？糟蹋一個小女孩兒的名聲，這種事他做不出來。
但是袁照——他娘子怎麼想到的。
因又疑惑：「不給善鍾他不會鬧麼？」
嘉語搖頭道：「我的周郎這麼聰明，怎麼就想不明白了——這是宜都王和袁家那孩子串了場戲給咱們看呢。」
周樂聽得「我的周郎」四個字，身子就酥了大半，待他娘子誇他聰明，哪裡還顧得上什麼戲不戲，直接笑成了一朵花。
嘉語看著眼前的少女，水紅色裙衫，泥金半臂，亭亭如初夏的蓮。在她身上，是無論如何都找不到當初崔十二孃的嬌憨。
不由嘆息：「這些年，十二孃過得很不好麼？」
便是袁照把所有可能都想過，也沒有想到皇后對她說的第一句話，是問她母親過得好不好。當時怔住，然後眼淚忽然下來了。
嘉語由著她哭，到差不多了才叫侍婢打水來，服侍她淨面。
「我聽說十二孃只得你們姐妹兩個，便猜她這些年，恐怕不是太容易。」嘉語道，「不然，何至於讓你這般鋌而走險。」
「便沒有這些事，我也會想出人頭地。」袁照低聲說。
又自悔失言——她也不知道，這些不宜宣諸於口的野心，為什麼竟然這麼順暢地說了出來。也許是她知道皇后不會怪罪；也許是過去許多年裡，皇后姐妹給她留下的印象——她們都不是甘願雌伏於閨訓的人。
「你不喜歡羽生麼？」
袁照笑了一下：「安城王很好。」但是他不是她的野心。
嘉語便不再往下問。沒有問她為什麼會進青雲寺，如何結識蕭珏，怎樣問善鍾要了鐲子，又從哪裡得來那支廿年前的金笛，在合適的時候吹響。
「我知道永昌王用了你的詩——詩寫得很好。」
袁照道：「懷璧其罪。」
嘉語點點頭：「如今你要去國離鄉，這筆賬，你還跟他算麼？」
袁照跪下來求道：「求皇后讓永昌王送我去金陵。」
這是要清算了。嘉語猶豫了一下：「永昌王父祖英烈，王太妃與你母親又是手足至親——」
袁照微笑道：「我沒有兄弟，表兄送我出閣，也是情理之中。」她低著頭，眼睛裡閃爍著興奮的光芒。
十二
崔七娘和周昕說：「……除非她能攀上聖人，那就是元三娘養虎遺患了。」
周昕道：「我給阿孃惹禍了。」他沒想到袁照有這等本事，逃離青雲寺也就罷了，進宮——她竟能跟著李家人進宮！
崔七娘疲倦地搓著眉心：「是阿孃看走了眼……」或者也不是。一開始她看中的，不就是那個孩子的勃勃野心嗎？世上哪有這麼好的事，又要馬兒烈，又要馬兒馴服聽話。
然而事情的走向再一次在這對母子意料之外。
崔七娘失魂落魄地聽著聖旨——袁照要封公主，聖人點名要周昕送她南下！她果然實現了她當初的豪言壯語——結交王侯，位比公卿！無論它當初聽起來多麼可笑。
周昕幾乎要瘋了，他豁然起身，叫道：「不可能！聖人不會這麼對我！」
「你敢偽——」
「拿下！」崔七娘輕輕兩個字，戳破了周昕全部的幻想。左右僕從把他按倒在地，堵住他的嘴。崔七娘接了聖旨，恭恭敬敬送了天使出門。
「阿孃！」周昕大叫。
崔七娘按住他道：「阿孃會讓聖人收回成命——你不能去，你好好兒在府裡等訊息。」
他還年輕，就算沒了前程，他也得活著——為了她，也為了他的父親。崔七娘默默地想，她知道周家兩條，不，三條人命壓在周樂身上，他會念這個舊情。但是這件事過後，聖眷還能剩下多少，卻不是如今能想的了。
情分經不起糟蹋。
但是她不能不去。
崔七娘進殿，給嘉語行大禮。嘉語坐著受了，待大禮畢，方才讓人扶起她。崔七娘問：「皇后為何要封袁照為公主？」
嘉語無奈道：「吳朝求娶，我家的情況二嬸也不是不知道……」
崔七娘咬牙道：「琦娘今年有十三了。」
崔七娘竟肯下這個血本，嘉語訝然道：「二嬸這又何必？」
崔七娘澀然道：「……不得不如此。」——難道她捨得唯一的女兒遠嫁？如今南邊也不知道什麼情形，只聽說吳主兒女甚多；宜都王人品如何，日後有沒有希望……都是沒數的事。但是她總不能眼睜睜看著兒子去死。
嘉語道：「阿昕和阿照的過節我聽說了。雖然受了些磋磨，好在沒有釀成大錯，便是氣惱，也不至於把阿昕怎麼樣。是阿昕有錯在先，讓她出了這口氣又何妨？」
崔七娘便知道袁照瞞了話：也對，她怎麼敢講她不是完璧之身——出了這等事，宜都王能不在意？又不是人人都是周樂那個傻子。她心裡笑話自己糊塗了，來找皇后作什麼——她該直接去見宜都王！
不不不……須得先和皇后通個氣。和親是國事，貿然攪了恐怕帝后不喜。便吞吞吐吐道：「我情願捨得琦娘遠嫁，也並非全是私心，而是阿照孩子，不能和親——」
「那孩子怎麼了？」
「想必皇后也知道，她從前住在我家裡；興許皇后以為我送她去青雲寺，是因為阿昕用了她的詩……」
「難道不是？」
「也不能說不是。」崔七娘道，「皇后倒是想想，她一個沒出閣的小娘子，如何肯為外人捉刀？」
嘉語心裡突地響了一下。
「……奈何阿昕早已娶妻，李氏又一向賢惠。」崔七娘遮遮掩掩地說，「和親是國事，我也是怕她誤了聖人大計……」
嘉語面色微沉：「二嬸。」
崔七娘心裡一驚。
「袁家那孩子縱有不是，那也是十二孃的女兒，孤身一人跟你進京。女孩兒名聲要緊，二嬸慎言。」
崔七娘不響。方才短暫的得意褪去，恐懼與愧疚在心裡交織。她知道她對不住十二孃，但是她有什麼法子，她有別的路可走麼？如果阿照肯退一步，她何至於出此下策？她怎麼就不能好好兒在青雲寺裡待著？
她慢慢兒又挺直了背脊，慢慢兒說道：「殿下明鑑，阿照不能和親。」
這話說到第三遍嘉語才明白過來。
一瞬間的毛骨悚然，竟不能言語。她不敢置信地看著眼前這個華服婦人。她們年少時候就相識，後來在信都交鋒，這一路過來，她也曾是她的左膀右臂，陪她周旋於不同派系之間，處理紛繁的事務，多少年了。
她怎麼會變成這個樣子。
她怎麼能做出這樣的事——
崔七娘道：「事已至此，我情願拿琦娘抵罪。」
「然後呢？」嘉語輕輕地問。
「什麼然後？」
「你要怎麼安置阿照？是讓周昕納她為妾，還是斬草除根？」
嘉語這一連三問，聲音都極是輕柔，崔七娘卻不安起來，她是知道她性子的。因小心翼翼說道：「我不會虧待了——」
「虧待？」嘉語猛地打斷她，「崔七娘你當我傻嗎？袁照連羽生都看不上，她看得上週昕？她看上週昕什麼？他姿容出眾？他才華橫溢？還是他姓周？」
「殿下！」崔七娘雙膝一軟。
嘉語坐得闆闆正正：「聖旨已下，無可轉圜，永昌王太妃請回。」
「不、皇后你不能這樣——袁照她……袁照她會要了阿昕的命！」崔七娘叫道。
嘉語指著門外：「出去！」
宮人上來，拿住崔七娘，彬彬有禮道：「太妃請！」
十三
崔七娘在掙扎中被請了出去，嘉語在她的視野裡越來越遠，越來越遠，但是她還是看得清楚——看得清楚她目中怒火如暴風驟雨。
她沒有見過這樣盛怒的華陽，她沒有想到她會這麼狠。她跟她多少年了，從信都到長安，鞍前馬後，鞠躬盡瘁，到如今——袁照那個小丫頭在她跟前奉承了才幾日，她竟為了她要驅逐她出宮，半點體面不給！
然而那還不是最重要的——重要的是，她真出了宮，周昕就完了。袁照不會放過他，從長安到金陵一路，能有無數意外。
那個丫頭心狠手辣——她不能讓她的阿昕落在她手裡。
她因此大叫起來：「放開我——放開我！皇后、皇后殿下，皇后娘娘！你看在周郎的份上，看在他五叔的份上——」
「他們都死了——他們為聖人死了！皇后娘娘，你這樣他們會死不瞑目——他們會死不瞑目！」
「回來！」嘉語喝道。
崔七娘被押送回來，衣飾亂了，頭髮也亂了，方才的聲嘶力竭讓她看起來和市井婦人無異。這許多年的養尊處優，不怒而威，到頭來不堪一擊。
崔七娘顧不得這些，她給嘉語磕頭：「皇后如今也是有孩子的人了，也該知道為人父母的心，便真是十惡不赦，那也是、那也是做孃的心頭肉……」
宮人攙住她的手臂，便再磕不下去。
嘉語心平氣和地說：「我叫你回來，不是為了這個。」
崔七娘心裡一涼。
「當初……我和周郎才到信都，叔祖父怕胡兒肆虐，不肯舉家相從。他問周郎，說周郎手下，盡是六鎮胡兒，只會打仗，不識字，也不懂得治理天下，他日立功，周郎何以酬謝？」
崔七娘的身子開始發抖，她記得這件事，雖然已經過去很久了。
「……那時候周郎回答說，如果他們有做官的才能，便讓他們做官；如果能打仗，就讓他們守邊；如果都沒有，他們曾為他效死，他不會虧待他們，他會賞以金銀田地和爵位，但是江山與百姓，不會容他們糟蹋。」
二十年過去了，她知道這些話並沒有完全做到——任誰也不可能。但是他和她都有盡力。
「……二叔和五叔都是頂天立地的漢子，他們立的功，周郎都記著，這些年，周郎有沒有虧待過阿昕和阿昉，二嬸心裡應該最清楚。能賞的都賞了，阿昕就是這麼回報他麼？袁娘子世家貴女，二嬸都是要打就打，要殺就殺，那天下人——二嬸，在你眼中，天下人又算什麼？法不容情——那國法又算什麼？」
「這麼說，」崔七娘抬起頭，「皇后是不肯改變主意了？」
「就周昕做的那些事他該死！」
「他該不該死我不知道，」崔七娘冷笑，「我只知道，皇后娘娘說得這麼冠冕堂皇，也無非是自個兒做了初一，便不容人做十五——皇后還記得當初信都李娘子麼？」
李娘子——嘉語一愕。
「李娘子不是世家貴女？我九兄不是世家公子？那麼在皇后眼中，天下人算什麼？國法又算什麼？」她明知道這些話會讓皇后暴怒，但是如果她兒子就要死了，她還顧及這些做什麼，「我兒是壞了阿照清白，那李琇呢——三娘子，華陽公主，皇后娘娘，你就這麼問心無愧嗎？」
殿中一片死寂，沒有人敢出聲。
侍婢宮人面面相覷：永昌王太妃敢頂撞皇后——多少年了，這宮裡竟然有人敢頂撞皇后了——皇帝還沒這膽子呢。
且這陳年舊事，帝后秘辛，可是她們能聽的？不知道多少人心生驚恐。
許久，方才聽到皇后淡淡地說：「我沒有壞李娘子的清白。」
「你壞了她的名聲！」
「我沒有！李娘子嫁娶不如意，是她受了驚嚇，也是李家心中有鬼，並不是我的緣故。令兄崔九郎助紂為虐，我殺了他，我問心無愧；李娘子因為崔九的死懷恨在心，遷怒於五叔，那是我行事不謹。但是這件事，二嬸……你原不該知情。」
恍惚有一絲兒塵埃從很高很高的地方掉下來。她從李時口中聽到李琇的遺言，她恨的是她，卻最後害了周昂。
「……我從不讓佳人拋頭露面，尤其是李娘子可能出現的地方。我一直在想，到底哪裡出了錯，讓她知道了真相——我沒有想到是你。」
所謂因果。
她在那個瞬間明白崔七娘的恐懼。
「……便是如此，」她說道，「周昕做錯了事，他該為之付出代價。」
「你付出了什麼代價，元三娘？」崔七娘斜著眼睛看這個凌駕於自己之上的女人，「你付出了什麼代價？你是公主、長公主、元皇后——死的是五郎、死的是我夫君和兒子——你付出了什麼代價？」
「為什麼二嬸會認為，二叔和五叔的死，豆奴的死，就都只是你一個人的代價？我和周郎就不傷心嗎？」
「可是你如今，卻要用他們兒子侄子的命，去討好一個小丫頭片子，」崔七娘悲從中來，「三娘子，我知道他是做錯了，我知道他無恥他混蛋他不是東西，但是我有什麼法子……我有什麼法子……他爹死得早，他五叔也死了，六叔常年在外為官，沒有人教他，是我教得不好，都是我的錯，我的罪，我情願為他頂罪——」
她在那個瞬間明白周乾的死，他不得不死，他是用命換他們母子——如今輪到她。她的孩子還年輕，還有無限可能，即便沒有，那也是周乾留給她的骨血，她要為他保住他，就像當初……崔七娘恍惚起來，當初——
他們都還在信都，那個少年人在暮色裡，她知道他門第不如她，前程難料。但是她喜歡他，她是真的……真的很喜歡過他。
「拉住她、拉住她！」嘉語大聲叫道。
侍婢一擁而上，將崔七娘死死按住。崔七娘慘然道：「三娘子，你攔得我一時，難道還攔得住我一世？」
「我不是要攔你。」嘉語道，「我是要告訴你，即便你當真死在這裡，至多不過我給你披麻戴孝！我不會因此赦免永昌王——他犯的錯，只能他自己了結。」
「言盡於此——來人，送永昌王太妃出宮！」
崔七娘被侍婢押著往外走，一步一步，她知道她完了，周昕也完了，整個永昌王府都完了。絕望如夜色籠住她。
就要走出溫室殿的時候，她聽到身後一個低低的聲音說：「我以後不會再見你了。」
理當如此，崔七娘想，她知道了李琇的真相，又怎麼還會見她。
「……周昕的命，我會替你保住。」
這是崔七娘此生，聽到皇后對她說的最後一句話。
十四
袁照再次回到青雲寺，在半年以後。
如今滿城都在傳「宜都王荒寺夢公主」的佳話，青雲寺順勢就成了京都名寺，當初她和蕭珏的墨跡已經輕紗龕籠，就彷彿無上珍寶。
有無數文人墨客猜她的字，但是誰也沒有猜出來。
她即將離開長安，啟程金陵。她沒有等到袁瞬來京——皇帝下旨，任命周昉為冀州刺史，就地任職。
袁湛受封侯爵。
皇后問她：「……可以了嗎？」
這是一場交易——她予她恩惠，換周昕的命。她不知道嘉語與崔七娘的對峙，也不知道她從何知曉這些內幕——那像是理所應當：坐在那個位置上，理所應當。她低頭說：「願我走後，陛下善待我家人。」
皇后應諾道：「你放心。」
袁照不知道自己為什麼要信她——也許她確實像母親說的那樣，即便是在少年時候，也像是經歷過無數的風雨滄桑，她天然能夠知道人的痛苦，能夠體諒這一切。她忍不住問：「我能問殿下一件事嗎？」
「但問。」
「是不是在殿下看來，所有東西，都可以用作交易？」
「有些東西可以。」
「那什麼不可以？」
「公道。」
「還有嗎？」
「情意。」
「那麼當初天下易主，殿下接受這一切，是公道還是情意？」
「我不知道。」她這樣說，「如有一日，袁娘子遇到同樣的問題，也許能給我一個回答。」
袁照跪在佛前，去歲春她還在家裡，言語間戳到父親痛處，母親作勢要打她，阿姐將她摟在懷裡——那像是很久很久以前了，劇變和疼痛讓人成長。她不知道金陵是怎樣一個地方，也不知道蕭珏是否會始終待她如一。
所有不可預知，禍福難測，袁照雙手合十，閉上了眼睛。
「阿姐——」一個稚嫩的聲音在耳邊響起來。
袁照低頭去，看見小小一隻肉糰子，包在遍身錦繡裡，藕節似的手臂，高高擎著一支鎏金鏤空寶相花：「給你！」
袁照記不起她見過這個孩子，在皇后身側，侍婢懷中。就只問：「小郎君何以贈我？」
那孩子嘻嘻笑道：「阿爺和阿兄帶我來添香油。」
「你阿爺和阿兄人呢？」
「找不到了……」那孩子手舞足蹈，直往她懷裡撲，絲毫也不見害怕。
袁照心裡想也不知道誰家孩子，生得這樣好看，又這麼淘氣，可讓人發愁。因哄了孩子坐在蒲團上，那孩子嘰嘰呱呱和她說：「我就要回去了……」
「你要回哪裡去？」
「回家……我家可遠可遠了，要走啊走，走啊走，走到下雨，然後、然後……」
「你叫什麼名字？」
「我叫小魚兒，我和你說，我大兄叫阿虎，二兄叫阿豹，多好聽！……你看山裡頭虎啊豹啊多威風，騎在上頭，誰看了都……譁——」
袁照：……
這孩子騎過虎豹麼？
「……小魚兒就不一樣了，」小孩兒怏怏不樂，「只能在水裡，那麼小，一撈上來就翻白眼，然後……噗——就不動了。」
袁照：……
「你阿爺呢？你阿爺叫什麼？」她試著弄明白這孩子的來處。
「我阿爺？我阿爺就叫阿爺……啊，還能叫什麼？」那孩子睜著圓溜溜的大眼睛，一臉不解。
袁照：……
算她傻。
「小魚兒！」
袁照回過頭，逆著光，看見獨孤羽生。已經許久沒有見過了。上次還是太子婚宴上驚鴻一瞥。她不知道這是不是皇后的安排。
小魚兒聽到哥哥的聲音，登時就精神了，張開雙臂要抱。
獨孤羽生抱起他，點頭致敬：「袁娘子。」
他不再喊她「阿照」，袁照心裡有淡淡的失落。「原來小魚兒是你弟弟。」她說。怪不得這麼好看。
「淘氣得很。」獨孤羽生捏了捏弟弟肥嘟嘟的面頰，小魚兒把頭埋在他肩上，咕嚕咕嚕地笑。他這樣快活，獨孤羽生也笑了。他看著袁照手裡的寶相花：「他一定很喜歡你。」
袁照不說話，夕陽落在她臉上，像淡金色的漣漪。讓獨孤羽生想起草原上打馬歸來的少女。他聽說了和親的事，去問過姨母。
姨母說：「人各有志。」
他不很明白這個小娘子有什麼樣的志向，但是也知道她的志向不是他。他阿姐怕他不高興，牽了春申來陪他，他不得不跟她求饒：「小魚兒愛薅春申的毛，你把它養我這裡，不出一個月，領回頭去就是隻禿毛虎了。」
她阿姐於是憂慮重重地把春申又牽走了。
太子問他：「你是很喜歡袁娘子麼？」
他想起在風亭裡聽雨的時光，心裡有一點點柔軟。然後段叔就領他來了青雲寺。他問她：「如果去年秋天，我沒有相信你回了信都，我們來山上打獵，你是不是不會遠嫁去金陵？」
袁照想，那已經太遲了些。
她知道聖人與皇后對永昌王的愛重——那也是理所當然，就如她母親當初所言，那是他家用命換來的，他合該得到這些。她拿不到和親這個籌碼，便永遠不可能擺脫這個陰影。這是她唯一能走的路。
但她還是點了點頭。
那少年便嘆了口氣：「我看了……壁畫上的字。」
「嗯？」
「我看不懂這些——只看出來你當時應該是很不快活，我應該早點找到你。」
袁照只覺得心裡又酸又甜，只是說不出話來。她沒想過他能看懂——他原本就是個只愛天高地遠，縱馬長歌的少年。
「我見過宜都王了，他長得很好看，應該是會討女孩兒喜歡。」
「我阿孃喜歡寶相花，說它吉祥圓滿。」他說，「袁娘子此去，千山萬水，願如此花。」
少年一口氣把話說完，抱著弟弟出了門，邁過門檻的時候，他聽見那個女孩兒輕輕地說：「他……沒你好看。」
他怔了一下，回頭時，女孩兒已經轉身，跪在佛前，佛像莊嚴，低眉凝目。
青煙嫋嫋地升了上去。
檻外秋聲蕭瑟，天地闊大。
寶象三年，永昌王護送浮陽公主南下，時，王妃有孕。越明年，王歸京，王妃請求和離，留子而去。永昌王亦不復再娶，陰傳有不舉之疾。