天統六年八月，洛陽都風傳天子要治大將軍，街頭巷尾皆道「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏」——卻在這當口，傳來蜀中動亂、江東發兵的訊息，登時朝中風向一轉，紛紛都說「戴罪立功」。
蜀中號稱「天府之國」，土地肥沃，人口繁盛，容江東得蜀，雙方實力配比又有變動。因朝中上下共識，不能讓蕭阮佔了這個便宜去。
周樂回府披甲整裝，見他娘子面有憂色，便笑話道：「三娘擔心我打不過南邊那位？」
嘉語搖頭：「不是這個，我在想，聖人手頭並非除了郎君就無人可用……」謝冉這幾年在京中多，但是昭熙在位的時候，出征次數也是不少，戰績可觀，昭恂如果是信不過周樂，就不該再用他入蜀。
打敗仗也就罷了，萬一打了勝仗，更無人能制；或者索性就不回來，他手裡既有關中，又有蜀中，局面比當初宇文泰還好，三足鼎立之勢不成也成了。
周樂漫不經心道：「他扣了你和冬生在京裡，還能怕我不回來？」更準確地說，他上有老下有小一大家子都在洛陽。
嘉語道：「那郎君這次出征，我和冬生定然會被看得很緊。」冬生五歲之後，周樂給他取了單名一個「凜」字——這回是無論如何不肯讓他娘子胡來了——送去宗學裡讀書。這孩子初去學堂膽怯，非要帶著他的熊兄弟不可。如今滿京裡都知道，大將軍長子周凜的書童是隻熊。沒了熊，周凜會鬧。
周樂想了想，說道：「聖人當不至於對你下手。」
他們就兄妹四人，昭熙已經走了，嘉言還在京中。三娘雖然不熱衷於權術，也曾執政年餘，京中受她恩惠者不少——雖然人心並不是靠得住的東西，但是沒有哪個天子願意在青史上留下手足相殘的惡名。昭恂至多也就能想到逼三娘離開他。倒是冬生——
嘉語道：「不如你把冬生帶走……」
周樂失笑：「哪裡能帶得走，我敢帶冬生，閶闔門都出不了——更何況，」他沒忍住親了親她的眉目，「我和冬生都不能沒有你。」
他心裡也知道這次蜀中動亂訊息來得蹊蹺。但是聖旨已經下了，他不妨後退一步，看看昭恂的底牌。因又說道：「有二叔和十二郎在京裡……」這是明面上。暗地裡耳目比如宜陽王不必另外交代，嘉語心裡也有數。
這年冬生年滿九歲，漸漸知事，知道父親又要出征，又興奮又驕傲，舞著自己的佩劍說：「阿爺放心去吧，家裡有我呢。」
周樂大笑，摸著他的頭說：「就都看你的了。」
周樂領兵出征，嘉言帶了兒女住進華陽長公主府。旁人也就罷了，可把冬生樂壞了。
天統六年八月十九日。
周乾盯住被五花大綁摔在面前的尉燦，那個原本該流放去三千里外的罪人。他竟然在洛陽！他一直就藏在洛陽吃香的喝辣的，哪裡都沒有去。因久不見天日，膚色竟比幾年前白皙許多，人也胖了。
皇帝給他的禮物。
他知道皇帝想要什麼。天統帝不比興和帝，興和帝見識過人間冷暖、離亂，知道做事的人不容易，性情中自帶一點仁厚——或者你可以說是義氣。天統帝沒有這個機會。他年少，在母親和兄長的庇護下，沒吃過什麼苦頭。
這其間的差別是逐步顯現出來。
原本他佔有名分大義，元家百年天下就是他的底氣，偏他沉不住氣。他明知道他和周樂同族、同袍，年少故交，仍在大庭廣眾之下把尉燦給他扔了過來。不殺他對不住五郎，殺了他他和周樂就完了。
他這是看好他在河北派系中的影響力。他想逼得以他為首的河北派系與周樂為首的雲朔派系決裂，然後分而治之。
他沒有太多時間來決斷了。一旦周樂回師，自然會力保尉燦……不，只要訊息出了皇城，傳到華陽耳中，她也會想法子保住他。周乾死死盯住尉燦，不知道他為什麼不自己去死，卻在這個節骨眼上為人所獲。
「司空想好了嗎？」昭恂笑吟吟問。
周乾略欠身，說道：「我還有幾句話，想要問他……」
昭恂大度地道：「但問。」自有左右上去去掉尉燦口中障布，障布一去，尉燦就叫了出來：「司空殺了我吧！」
周乾是恨不得一腳踹死這個混賬，也虧得他年歲上來，修為到家，竟還能平心靜氣地說道：「你雖然姓尉，卻也是我周氏外孫；你為人所蠱惑，害了五郎，雖然看在大將軍的份上我沒能與你追究，但是依國法，也該流放三千里，我問你，你為什麼沒有走？」
尉燦垂頭道：「家中父母已老，有子尚幼，實在不忍遠離，令他們傷心；如今阿伽已經長成，我再沒什麼遺憾，願意給五舅公償命。」
「那好，」周乾解劍扔在地上，「你償命吧。」
昭熙笑道：「尉刺史騰不出手來，還是司空助他一臂之力吧……」
「不必！」尉燦猛地暴喝一聲，竟搖搖晃晃站起，瞠目以視天子，狠狠啐了一口，罵道，「不料虎父犬子，上皇竟有如此兄弟！」
昭恂左右哪裡見過這等兇悖之徒，一時為他氣勢所懾，直到昭恂氣急敗壞嚷嚷道：「攔住他、攔住他！」才如夢初醒，卻都團團圍在天子身邊，唯恐天子有個閃失，尉燦大叫一聲：「司空勿負大將軍！」
一頭撞在廊柱上，腦漿迸出，血流如注。
已經是救不得了。
周乾也想不到尉燦能有這等烈性，久久作不得聲，心裡反覆只想道：這才像我周家子孫。
昭恂聽見心在腔子裡砰砰砰直跳。始平王膝下四子，唯有他是當真生在溫柔富貴鄉中，養在富貴溫柔鄉中，既從未上過戰場，又哪裡見過這般慘狀。卻咬牙想道：事已至此，開弓沒有回頭箭——因陰沉沉說道：「司空——」
周乾苦笑道：「豆奴不敢有負大將軍，臣亦不忍。」
昭恂怒道：「司空如何能與他比，他死了，他爹孃兒女自有大將軍負責，司空身後，恐怕大將軍恨不得掘墓鞭屍，昭告天下！」
周乾道：「誠然是如此——」
他少時的雄心，在這十餘年裡，一步一步變成現實。權勢，富貴，門第，他匡扶天子，有功於天下，他曾經是瞧不起周樂，也曾經不信任他，五郎死後，他怨恨過他，但是他知道，他比眼前的天子可信。
如果周樂保不住他身後榮辱，那麼天子也不能。
「……如今是陛下有所圖，恕臣不能做反覆之人。我無愧於上皇，亦無愧於大將軍。大丈夫在世，寧欺人，勿欺心。」
天統六年八月二十三日，司空周乾行刺天子，未遂，被羽林衛拿下，自盡當場。
訊息傳回司空府，崔七娘腦子裡「嗡」了一聲昏死過去。左右侍婢忙掐她人中。崔七娘悠悠醒轉過來，抓住手邊人道：「快、快去把大郎、二郎、三郎和琦娘找過來……」周乾死了，不管他怎麼死的，她竭力不讓自己多想，她必須保住她的孩子……把孩子送到長公主府上去……就算華陽攔不住也還有晉陽。
她這時候不得不慶幸，雖然華陽初到信都她打過別的主意，但是之後幾年，在冀州也好，相州也好，她都算是盡心盡力地輔佐過她。
「門……」侍婢顫聲道，「已經被羽林衛封了。」她年歲還輕，哪裡見過這等陣仗，如今能站得住都已經是不容易。
崔七娘心裡一沉，緩聲道：「那也先帶他們過來。」行刺天子是謀逆，女眷稚兒通常罰為苦役或者流放，大郎年滿十四是保不住了，剩下二郎、三郎該是流放，琦娘須得帶在身邊……幸而小叔周慎不在京中，日後也還有個頂樑柱。
其餘……就只能等大將軍回來了。如果大將軍勝，他們自然有翻身的一日，大將軍敗，無非陪葬罷了。
她不知道華陽和晉陽能不能得到訊息，得到訊息能不能趕回來相救。她不相信周乾會行刺天子，尤其還是在門下省行刺。那並不是說周乾對天子沒有不滿，但是那太蠢了——周乾雖然有武力，卻遠遠不及五郎。
他不會做這麼蠢的事，他被冤枉了，不過是天子找個由頭殺他……七娘淚流滿面，緊緊抱住了小女兒。
嘉語和嘉言幾乎是齊聲脫口道：「那不可能！」——周乾這樣的聰明人，怎麼會有行刺這等莽夫之舉。
「不敢有瞞兩位長公主，」任九垂手道，「陛下其實受了傷，且傷得不輕。許太醫才從宮裡出來——」
他回首看了一眼，許之才上前稟道：「是。」他嘴抿得緊緊的，一個多餘的字也沒有。
「我去司空府看看。」嘉語道。她不信。
「如今京中甚亂，還請兩位長公主稍安勿躁。」任九又道，「聖人命我等長駐公主府護衛公主安全。」
「大膽！」嘉言氣得臉都紅了。
「不敢，」任九道，「下官不過奉命行事……還請兩位長公主莫要為難我等。」
那是天統六年九月，周樂離京第二十天。他之前打下長安，留了三成人馬駐守，如今跟他入蜀的不過萬人。他有心想看昭恂的底牌，行軍也是極緩，忽然得到訊息，一支人馬已經到了司州城下。
周樂不由奇道：「卻是哪家的人？」
段韶道：「如今朝中陛下能調動的，羽林衛守衛宮城，謝侍中所部也就在京畿，剩下的就只有鎮守雲州的獨孤將軍所部了。」
周樂道：「獨孤將軍守邊，如何輕易能動——」一面說一面拆信，面色不由陰沉起來，良久，方才嘆道：「竟然是這樣……」
天統六年九月中。
德陽殿。
昭恂看到進來的就只有表兄姚仙童，不由驚起問道：「人呢？」
姚仙童苦著臉道：「臣在宜州埋伏數日，並不見大將軍……」
宜州是入蜀必經之路。周樂這回帶的人馬中，有三個百夫長是昭恂經營數年的人，一路行止瞭如指掌，是志在必得。
難道周樂一早就看破了他的佈局？不、不可能。瞞過周樂的眼線，佈置出這一齣「蜀中動亂」並不是件簡單的事；在入蜀的必經之路上，將宜州上下全換成自己的人更是不容易——他一度以為自己做不成，但是終於做成了。
周乾不聽話，換了陳賢也安撫住了。他只道萬事俱備，誰料——昭恂目光連閃：「安城王何在？」