嘉語下午酒席雖然吃得不多，倒也不餓。不過她也知道李時這個建議，多半還是出於安全考慮。周翼是直接不見她，週二持續觀望，李延不肯摻和，這小子打的什麼主意，正要尋機相詢。
於是下馬應道：「李郎君客氣。」
李時牽著馬，領她往前走了百步，就往右拐。嘉語往裡一看，裡頭黑洞洞的，也沒有光。李時笑道：「公主是怕被我帶去見府君麼？」
嘉語跟上他：「李郎君要帶我去見府君，方才又何必得罪崔娘子呢。遠近親疏這個關係，我不懂，李郎君還能不懂？」
李時奇道：「我哪裡得罪週二嬸子了？」
嘉語啼笑皆非：「就算崔娘子眼瞎，你週二叔難道是傻的不成？」
李時這才皺了眉，又哈哈一笑。這時候兩人已經進到巷子裡。雖然黑，腳下石板卻砌得整齊。月光裡依稀能看到路邊的花木，像是夾竹桃。花早就開敗了，剩下綠油油的葉子，有青澀的香氣。
李時停住腳步，上前叩門，叩了有七八聲，門方才吱呀開了半扇，裡頭探出一個亂蓬蓬的頭：「半夜三更的，還讓不讓人睡覺了——」話到這裡，看清楚來人，就是一陣倒吸氣：「怎麼又是你！」
嘉語：……
這時候雖然不早，也還沒過戌時，怎麼都說不到「半夜三更」。
以李家門第，又怎麼會有人對李家的鳳凰蛋這麼不客氣。莫非是……這人不知道李時的身份？嘉語往李時看了一眼，那人也看到嘉語了，又叫了起來：「不得了小鬼頭！卻哪裡拐了個小娘子來！」
話沒說完，被李時一把推開：「趙哥又傻了，我表姐這麼標緻的小娘子，你倒拐一個來給我看看！好心照顧你生意還嫌晚——宋姐、宋姐！」
嘉語：……
這什麼情況？
嘉語往裡看，裡頭亮起幽幽一點火，從上頭飄下來，隱約可見是個婦人，看不出年歲，含笑說道：「王小郎君又來了。」也看了看嘉語，卻不問姓氏，只微微屈膝行了一禮：「王小郎君是常客，小娘子坐。」
舉止倒像個知書達理的。嘉語心裡越發納罕，進了門，油燈的光不是太亮，勉強能夠看清楚四周，收拾得乾淨，只是怎麼看都不像食肆，像是居家。也不知道李時怎麼找到的，可不容易。
宋氏麻利支好油燈，對嘉語笑道：「王小郎君往日要的也就是酒，小娘子要點什麼？」
嘉語到這會兒才真信了這傢伙是帶她來吃的——這地兒有什麼能吃的，這個念頭才轉過去，李時已經說道：「還有醬肘子！」
宋氏再看了一眼嘉語，笑而不語：醬肘子這種東西，你個混不吝的小子吃吃也就罷了，怎麼好招呼人家清清爽爽的小娘子。
嘉語問：「什麼酒？」
「自家釀的，也沒個名兒。」宋氏道。
「那就酒和醬……」嘉語看了李時一眼，李時給她補充道：「醬肘子。」
宋氏也不多問，退了下去。
嘉語再回頭看時，李時噗嗤一笑道：「找趙哥？他哪裡有這閒工夫與咱們蘑菇，早睡去了。夏日裡天光早，他趕著早起讀書。晚上看字費油又費眼的……公主——」
嘉語瞪了他一眼，李時改口笑道：「阿姐莫怕，這地兒也不會有旁人來……你莫看趙哥膽子小，酒卻釀得不錯，連城東李家翁都說好。據說當初想把他留在家裡釀酒，不過趙哥讀書人……」
嘉語聽他換了話題，就知道宋氏來了，略側身讓了一讓——這家既不是商戶，當然不能以商戶視之。
宋氏放下酒菜，叉手謝道：「小娘子客氣。」
默默又退了下去。
嘉語這才問道：「趙郎君既是讀書人，如何又——」
李時搖頭晃腦道：「一看公……就知道阿姐是個不知人間疾苦的。」
嘉語：……
要仔細想，她前後兩世誠然都吃過些苦頭，顛沛流離，或無人看顧，但要說到窮困潦倒，那離她實在有些遠——不然她也不會不明白隨遇安當街擺攤的用意所在了。一轉念失笑，那離她是遠，離李家小公子又能近到哪裡去。
周樂倒是真窮過，不過他顯然就不是兢兢業業過日子的人——錢在他手裡，多少都是個花。
就聽李時又說道：「……這個釀酒的方子也是趙哥從古書裡抄來的，護得和寶貝似的，我阿翁想買，他死活不肯。」
「不肯是對的。」嘉語隨口道。
李時乜斜了她一眼：「……這阿姐又不懂了。他獻了方子，我阿翁能虧待他？怎麼都好過蝸居在這陋巷裡，靠他娘子辛苦養活一家人——以他的學識，又不真打算下半輩子賣酒為生，緊著這個做什麼。」
嘉語沉默了片刻，也不是沒有道理。只是可能有人認死理：靠酒方子得到被賞識的機會，這個名聲到底不好聽。
不過也許人在沒有機會的時候，不會在乎這些。
嘉語這胡思亂想，李時已經揭了盅，酒香混著肉香溢了出來，李時眼睛都亮了。嘉語瞧著好笑，把食盤往李時方向推了推。李時吃驚地瞪圓了眼睛：「阿姐嫌棄？」
——這等人間至味，難道還真有人能嫌棄？
嘉語道：「李郎君既然已經知道我是誰，就該知道——」
李時「哦」了一聲。他是真沒反應過來。雖然華陽公主男裝女裝都穿得素，但是既然去了他家赴宴，想席間定然有飲酒吃肉。不過這世上事都有從權之說。仍免不了十分遺憾道：「……那多可惜。」
嘉語看著酒食笑道：「於李郎君，想必也不可惜。」
李時嘻嘻一笑，忽正色道：「我從前見過王爺。」
嘉語眼簾微垂。
其實大多數時候她不太去想她的父親，她絲毫都不奇怪她從前會被蕭阮認定為冷心冷肺。因為有些事不可想。她總不能哭哭啼啼過日子。從前是渾渾噩噩麻痺自己，這次換了主動請纓，忙碌奔走。
不可以閒下來。閒下來會忍不住想起那些沒有珍惜的時光。她和父親相處的時候就這麼多，人沒有失去的時候總以為時間無窮無盡，就像人年少的時候以為時光的無窮無盡。然而後來想起，後來每一次想起，原來每一次相聚都距離最後的告別這樣近，就如同被人在心上狠狠砍上一刀，血嘩嘩地流出來。
別過臉往外看，死一樣的靜，死一樣的黑，所有過去的，都不可能重來——重來的機會已經被她揮霍掉了。
「如果王爺在生，想必不捨得公主這樣難過。」李時說。華陽公主沒有說話，臉上只是漠然，但是氛圍陡然就降到了冰點，那種錐心刺骨的痛楚，即便他這樣沒有經歷過的人，也能夠清楚地感受到。
「……那時候王爺與我說，雛鳳清於老鳳聲。」李時又道。
嘉語不置可否。這種客套話，她爹不知道與多少人說過。她不信這小子會銘記於心，更不信這小子為了這麼句話，肯跟她赴湯蹈火——這不現實。
「我爹是個實誠人，」李時接著往下說道，「所以阿翁寄希望於我，指著我趕緊成人，能頂立門戶。」
嘉語到這時候方才再看他一眼，眉目裡露出傾聽的神色。
「我……」李時話到這裡停頓了一下，「我怕阿翁活不了這麼久。」
天底下做父母的心都是一樣的，希望兒女快快長大，幸福安康；天底下做兒女的心也都是一樣的，怕子欲養而親不待。
這就是他所以急功近利的原因？嘉語想，她並不清楚李家內幕，比如家族內部的強幹弱枝，李延的身體狀況，都不是那麼容易打探得到的，不過想來在李延眼裡，孫子能安分守己守著家業，哪怕不如眼下風光，也比鋌而走險好一萬倍。
但是顯然李時並不這麼想。
李時喝了一口酒，又問：「公主當真是打算去找週五叔麼？」
李時的誠意，嘉語猶豫了一下，無論真假。這孩子無疑早慧。初生牛犢不怕虎。當然這是正常的。人年少都沒有銳氣，難不成等年老力衰？她原本的計劃裡，帶上他，無非是想拖李家下水。
也有可能李延在背後操縱，打著放長線釣大魚的主意，不過那也不要緊，多得是長線放出去，魚沒釣上來還丟了餌的。
於是笑道：「正是——李郎君不一早就知道了麼？」
「公主想殺了崔府君嗎？」
嘉語奇道：「殺了崔府君能有什麼好處，除了讓崔娘子恨我之外？」
「公主像是一直躲著崔府君。」李時說。
嘉語道：「崔府君從前見過我。」
李時「哦」了一聲，又喝了兩口酒，開始認認真真吃肘子。他素日在家裡，李延講究養生，怕他積食，決不許晚上這樣胡吃海喝。
嘉語看了看案上，李時說要酒，送上來足足有五六斤之多，李時只給自己倒了一小杯。心裡就有了底。待李時吃飽喝足，半夏已經循著記號找來。她召集了二十餘人。嘉語點頭道：「夠了。我們往安定門去罷。」
李時與宋氏結賬告辭。三人出門與護從匯合。李時見這二十餘人都作商旅打扮，便知道之前是散在城裡打探訊息。一行人往西，走了約莫半個時辰。安定門遙遙在望。李時道：「公主在在這裡稍等？」
嘉語頷首應了。
李時提了酒食，催馬前行。
周昂打獵回來，聽得親兵來報，說有人求見，問名只說是故人。帖子倒是留了一張。周昂開啟了看，幸而字不多，都是常見的。
「元、元三娘？」周昂不自覺嘀咕出聲，搜腸刮肚地想，竟然有人取這麼娘娘腔的名字。
「姓元？」邊上文書脫口道。
「姓元。」周昂也覺得這個姓氏甚為少見。
文書：……
那文書小心翼翼地問：「莫非是洛陽方面來人。」
「洛陽」兩個字倒是當真提醒到周昂，周昂一拍大腿道：「是她呀！」又奇道，「她來冀州做什麼？」始平王父子之死天下皆知，他當時聽說華陽公主隨駙馬南下，還道她是潛伏在蕭阮左右伺機報仇呢。
卻不想來了河濟。
驚訝歸驚訝，人總是要見的：沒有晾著個公主在外頭等的道理。
周昂親自帶人迎出去，不見兩年有餘，三娘子像是瘦了些，不知怎的，還矮了些。人都是越長越高，怎麼三娘子反而越來越矮了。
幸而嘉語並不知道他這個感慨。他們趕了兩天路才到河濟。問路人駐軍處，路人都是一臉一言難盡。嘉語就猜週五口碑不算好。及至於見面，第一個反應是：這貨居然能長這麼高！怕是八尺有餘了。留了絡腮鬍，站在那裡如鐵塔一般，氣勢迫人。想起初見，坐在樹枝上的分明是個小童。
周昂要給她行大禮，嘉語自然不肯受。雙方寒暄過，周昂就叫人領了護衛去進食。一行人風塵僕僕地下去了，卻有個少年巋然不動。周昂看了他一眼，那少年笑道：「週五叔不記得我了？」
周昂：……
周昂跟著周乾去洛陽，一去幾年，被兄長拘著不許闖禍，呆得委實無聊。一直到洛陽城破方才稍稍興奮了一把，卻被踢了回鄉。周乾吩咐他說：「如今天下要亂了，你回去招募鄉勇，守護四鄰。」
周昂雖然是個粗人，也知道兄長這句話前半句是真，後半句是假。回了冀州，少不得蒐羅勇士，劫掠鄉鄰。周乾不在，他就是脫了韁的野馬，可著勁地撒歡，哪裡還能記得若干年前見過的毛孩子。
李時何等機靈，便知道是不記得了，哈哈一笑道：「週五叔還記得李家阿時嗎？」
周昂這才恍然大悟，意外道：「小石頭長這麼高了！」
嘉語：……
他有臉說人家長得高。
周昂請了嘉語主婢和李時進帳。一進帳就聞得烤羊肉的香氣，混著孜然和蜜，濃香滾滾。周昂看了嘉語一眼，卻吩咐親兵道：「去，叫廚子做幾樣素菜過來，做得精細點——不然我扒了他的皮！」
嘉語：……
幾個人分了主賓落座。周昂這才有空問：「公主怎麼來了河濟？」
嘉語瞧他這反應，就知道週二沒來得及給他來信。於是說道：「家兄遣我來冀州。」
周昂「啊」了一聲，就和之前周乾、李延的反應一樣：「令兄——世子？」眼睛裡放出精光來。
嘉語心道這才真是個唯恐天下不亂的。只微微頷首。
周昂想了一回，又奇道：「那也該往信都去，卻怎麼來了河濟？」信都才是冀州治所。
嘉語道：「我原是去的信都，奈何府君催索得急。」
周昂道：「是我阿兄教你來的嗎？」知道河濟有匪的人不少，但是知道是他在河濟的人不多，橫豎這年頭盜匪四起，他託個名就糊弄過去了。
嘉語尷尬地道：「令兄……不瞞週五郎君，實則是我得罪了令嫂。」她沒有仔細說什麼事得罪崔氏，不過周昂也不傻，崔九郎想要捉拿她，他嫂子姓崔，他兄長卻讓她來找他。這種種結合起來，指向十分明顯。
周昂心裡一陣激盪，連咬了幾口羊肉掩飾，又喝了一口酒，人卻冷靜下來，問：「世子如今人在哪裡？」
「秦州，正往冀州過來。」嘉語道。
周昂身在河濟，訊息雖然不及周乾靈通，卻也知道始平王當日匆忙進京，留在秦州的是未經整編的雲朔降軍。如今過去也不過三四個月。始平王也就罷了，對於這些人，始平王世子威懾力怕是有限。雲朔亂久，人心思叛，想來領兵的另有其人，未必就是始平王世子兄妹能拿得住。不然，何須華陽公主親來冀州。
尋思這個話不好直問，怕傷了她顏面。搜腸刮肚地一時卻想不起有別的話可說。
好在有婢子送素菜與飲子進來，方才緩解了尷尬。嘉語瞧這素菜雖不精緻，卻難得鮮美。她奔波了這幾日，不覺腹中飢餓，食指大動。
忽然李時叼著羊腿道：「說起來要恭喜週五叔。」
周昂一激靈，全身的毛都豎了起來。
「……我聽琇姐說，府君著人上門給她提親——」
周昂打斷他道：「小石頭不得胡說！」
嘉語笑道：「李家這位娘子卻是個美人。」
周昂面色微沉：崔家子這手伸得可長！他之前與周乾在洛陽借住崔家，見識了洛陽高門的嘴臉，早一肚子不滿。如今先聽說了嫂子自作主張，繼而又聽到崔家子圖謀他——他阿兄還沒說什麼呢，他倒會打算。
因說道：「公主算是我的故人，小石頭也是，難得咱們故人重逢，就不說這些不愉快的事了，來來來，喝酒喝酒！」