車裡沒有點燈，周蘭的呼吸淺得近乎於無。就好像黑壓壓的車廂裡就只有嘉語一個人，不，一個鬼。
甩鞭子的聲音，馬蹄得得得的聲音，車輪轆轆地轉動。
始平王妃的腰牌果然管用，宮城侍衛問過嘉語的身份就放了行。
巍峨的宮殿潛伏在巨大的陰影裡，草木葳蕤，初夏特有的香，紡織娘在很遠的地方一聲一聲地唱，腳步都輕得近乎於無。
歸來池苑皆依舊。
「七年了。」如果不是數字對不上，嘉語幾乎以為是自己。轉眸，暗色裡周蘭的娟秀的輪廓。莫非是當初周皇后身邊的人？一念未了，就聽周蘭淡淡地說：「再沒人比我對這宮裡更熟了……三娘子，你可莫要打錯了主意。」
果然……麼。嘉語假假瑟縮了一下：「你要殺我嗎？」
周蘭笑一笑，寒光在黑暗裡一閃而沒。再沒有光，也沒有回答。嘉語自言自語自我安慰：「我阿爺還沒回來呢。」
始平王握有兵權，就算周皇后如願回宮，也還有大批的權貴和宗室需要彈壓。這是一支不可小覷的力量，如果周皇后不想再次被趕回寶光寺的話。王妃也就罷了，她可是始平王的親骨肉。
周蘭自然明白嘉語的暗示，哂然一聲，並不答話。
又進一重門，驗過腰牌，周安留在外面，嘉語與周蘭下車，被領往德陽殿。
始平王府，暢和堂。
外間突然傳來一聲慘叫。
中年男子看了兩個手下一眼，正躊躇使哪個出去探看，紫萍猛地掙脫束縛，才逃開幾步，被當頭一刀砍倒……血腥的氣息很快瀰漫開來。
壓在王妃頸上的刀緊了一緊。
再沒人敢動，也沒人敢出聲。也沒人注意到，在這一切發生的時候，小小一支竹管，悄無聲息捅破了潤溼的窗紙。
中年男子又側耳聽了片刻，吩咐手下：「出去看看。」
有人領命而去。
嘉語從前見太后的次數不多，但是對太后也有所耳聞。
在世宗後宮，姚充華並不出眾，之所以能夠脫穎而出，為世宗生下唯一的子嗣，完全是因為燕朝有項古怪的制度：子貴母死——為了避免儲君母族坐大，凡是生下太子的女人，都會被處死。於是宮妃皆願生女，不生男。
世宗年近三十，膝下尤虛，未免心中憂慮，有日經過花園，聽見有人許願，說「願生儲君」，世宗心中奇怪，召了人來見，問起緣故，姚充華回答說：「當以國事為重，豈吝妾身微命。」
姚充華因此得孕。
更幸運的是，世宗也認識到人皆惜命，再堅持子貴母死，無嗣的難題不僅僅出現在他身上，他的兒子、孫子……世世代代都要面對失母之痛和無子之苦。於是悍然廢除了這個制度。
……那是十四年前。姚充華生子之後不過五年，世宗就駕崩了。
「你是——」姚太后聽說甥女半夜求見，匆匆趕來，卻是個陌生少女，身量比嘉言略高，眉目秀致，卻是不如嘉言美貌。
嘉語行禮答道：「臣女行三。」
元……三娘？太后仔細審視她的眉目，已經反應過來，是嘉言那個養在平城的姐姐，氣度還過得去，太后在心裡微微點頭，問：「你深夜進宮，可是府裡出了什麼事？」
「回太后的話，是母親讓我進宮。」
「你母親——」
「母親急病。」
太后變了臉色，「盼娘她怎麼了，得了什麼病，傳太醫了嗎？阿言呢？你……你母親病了，你怎麼不在一旁服侍？來人，傳、傳王太醫！」
又轉頭再問：「你母親病了，你怎麼不在府中服侍？」
「回太后，阿言在呢，」嘉語說，「母親命我進宮。」
「進宮……」太后像是到這時候才記起她之前的話，趕緊又問，「盼娘叫你進宮做什麼？」
「母親叫我進宮請太后。」
「請我？」太后愕然，連「本宮」都忘了自稱。