江左終究是世家共治，不可能出一位與世家毫無瓜葛的帝王，化繁為簡，實則這大位早已是蕭子桁的囊中之物。但這些年梁皇一直假意抬舉自己的三子，為的卻是圖謀以後。
梁皇一生受世家鉗制，如同三歲小兒一般無法做到政由己出，無非是因為這個朝堂為世家之人把持，寒門庶族無法佔有一席之地。他是君主，反而無法言行隨心，做不到肆無忌憚地提攜扶持庶族，便不得不以自己的三子為馬前之卒，讓他衝鋒陷陣。
蕭子桓註定是一個棄子。
他的出身不佳，這些年又在朝堂之上得罪了太多貴胄門閥，即便他登上大位，世家也不會讓他長久，他不過是個被立起來的靶子，要為未來真正的君王擋箭罷了。
而蕭子桓的作用遠遠不止於此。
只要同時有兩位待選的儲君，三姓就要從中做出選擇。韓家是蕭子桁母族，位置當然已經註定了，而傅家也是趨利避害的家族，歸附於蕭子桁也不足為怪。
唯一的變數就是齊家。
那是一個太過端正也太過高傲的家族，這一代主君齊璋又是個眼高於頂的人，他早已不看重所謂從龍之功。但也正因此，他會使得齊家與另外兩姓漸漸走遠。
與此同時，梁皇也不斷在給予齊家越來越多的榮寵：一門之內三位二品以上的高官，已經是古往今來之所未見；他在齊家人面前刻意地低頭，甚至客氣得不像一位君主；他讓齊嬰年紀輕輕就主考春闈，讓齊家的勢力膨脹到極點……
其他兩姓會怎麼想？
世家之間並非鐵板一塊，他們之間也在相互制約平衡，而齊家已經打破了這種平衡，那麼就難免會受到他人的攻訐。
這就是朝堂，這就是人心。
大梁的朝堂已經被世家把持得太久了，而現在，一切就在不知不覺中改變著——四年前梁皇便藉由世家之間的爭端順勢扳倒了沈家，如今，便要輪到齊家了。
這些龐大而貪婪的家族，他們會相互啃咬相互廝殺，直到一方倒下，所有的血液都被倖存者吸乾，連屍骸都不會留下——這是何等的大快人心？
梁皇的眼睛越來越亮。
他拉住蕭子桁的手，努力地剋制著顫抖，一字一句對他說：「不要著急，也不要心軟……讓他們一個個，都給朕陪葬……！」
蕭子桁沉沉地看著他的父皇，那雙一貫顯得風流放浪的桃花眼此時已然全是冷酷鋒銳之色。
他一字一頓地答：「父皇放心，兒臣絕不會讓他們好過。」
梁皇更緊地攥住他，說：「不僅是齊家！也不要相信你的母族和你的姻親……他們全都是、全都是……咳咳……吸人血的蛭蟲……」
梁皇劇烈地咳嗽起來，臉色越發青黑，已是將死之兆。
蕭子桁看著他父皇已經潰爛到血肉模糊的雙手，眼中的哀色和冷芒更甚，他輕輕拍打著梁皇的後背幫他順氣，同時應答：「兒臣明白……」
大殿森冷，窮奢極欲，死亡的氣息與那個冬天刺骨的寒意一樣來勢洶洶。
而那個時候梁皇其實還有很多話想說，譬如他想告訴自己的兒子，齊家作為三姓之首雖然非殺不可，但齊嬰那個人卻可以留著。那是個心有丘壑且不貪不爭的人，當初梁皇給他春闈座師之位本只想增進齊家的權勢、令他們行高於人為世家所不容，卻沒料到齊嬰最終會做出那樣的決斷。
他雖是世家之後，但品行之端、謀略之遠，也實在令人衷心敬服。
就讓他與子榆成婚吧，這樣就算齊家灰飛煙滅，他也可以保全性命……大梁，終歸還是需要那樣的人的……
然而彼時梁皇氣數已盡，這些話便沒有來得及再說出口，他只能用盡最後一絲力氣拉住蕭子桁，死命地盯著他，氣喘吁吁地說：「你三哥……」
別殺你三哥。
他的確與你相爭了，但他同樣為你扶植了寒門庶族，那些人將是往後你重塑大梁朝局的有力臂膀。
朕已經在這場爭鬥中失去過一個兒子了，不想再失去一個……所以四兒，算父皇求你，別殺你三哥。
後面這些話梁皇已經沒有力氣說出口，但他的意思那樣分明，蕭子桁又怎麼會看不懂？
他沒有立刻答話，只是緩緩地扶著梁皇躺下，隨後才居高臨下地注視著他呼吸越發困難起來的父皇，極富深意地說：「父皇，皇兄不殺伯仁。」
我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。
他繼位以後，即便端王不會主動起事，卻也難保不會有人藉端王之名禍亂朝綱。
朝局已經萬分兇險，他絕不能容許任何一點意外發生。
梁皇聽懂了他四兒的意思，那雙老目於是再次渾濁起來。
他的氣息越發淺淡了，眼中哀傷更濃，最後卻化成一抹無奈的輕笑。
這位帝王此生說的最後一句話是：「也好……或許正因如此，你才能比朕走得更遠……」
說完，他閉上了眼睛。
慶華十七年十一月十七夜，梁皇駕崩。
同月十九，皇四子蕭子桁繼位，改次年為嘉合元年。
慶華末年臘月初一，端王蕭子桓與友人夜宴，醉後墜馬，薨。