是以齊璋前日里就將長子叫到書房狠狠訓斥了一番，告誡他年後再也不要在朝堂上提及此事，變法雖可以繼續做做樣子，但實際的一切到此為止。
齊雲自然為此感到苦悶，只覺得父親狹隘、士族更加狹隘，竟為了區區錢財而置江左萬民於不顧、置大梁社稷於不顧，很令他氣惱且失望，此時坐在花廳中依然怒氣難消，而親戚們一見他這副模樣，一個個也都不願上趕著觸黴頭，於是就見他身旁一丈之地半個人影也沒有，冷清得很。
齊嬰知曉前因後果，心中一時也有萬般滋味。他上前坐到長兄身旁，為他添了一盞茶，口中說：「我固知大哥憂慮，但今夜除夕人多口雜，還是別被旁人瞧出些什麼才好。」
齊雲一見齊嬰來了，又瞧出他眼中的理解之色，心中稍平。
他知道自家二弟便是這朝中為數不多的真心支援廢除班祿制的人，此時難免語出感慨，一邊接過齊嬰為他添的茶，一邊嘆息道：「我亦不願如此，只是眼見朱門火樹銀花，難免遙想百姓無家可歸的慘象——敬臣，父親叱我迂腐愚妄，或許果真如此吧，但我總是……有些不甘心。」
不甘心什麼都不做，就這樣放任江左萬民苦難下去。
齊嬰望著長兄眼中有些慘淡的神采，沉默不語。
興許這便是現實了：縱有齊家治國平天下的清明抱負，但一旦想讓一切落在實處就會立刻遇到重重阻礙，不但什麼也推行不下去，甚至自己的親族也會橫眉冷對。
大梁是業已建好的金樓玉閣，每一枚榫卯都有世家豪門的盤根錯節，任你百般周旋也絲毫動它不得。
它會一直這樣下去，直到崩潰、腐爛、毀滅。
齊嬰漠漠地想著，耳中又聽齊雲道：「但凡庶族的官員能再多一些，但凡他們能說得上話，這事兒也不至於……」
他終於沒有說完，只是沉沉地嘆息了一聲。
齊嬰聞言，漂亮的鳳目垂下，繼續著沉默，隨後聽聞堂上人聲漸沸，曉得應是祖母來了，便側首對齊雲說：「我們先過去吧，祖母來了。」
齊雲嘆息一聲，對齊嬰點了點頭，兄弟二人一同起身，朝花廳深處走去。
齊老太太依然是精神矍鑠的，很有氣力，年夜飯後、守歲之前，便坐在花廳之中同兒孫們敘話。
齊家家族龐大、子孫眾多，有許多外任的官員平日裡不在建康，但逢年過節還是會回本家同親族見面，他們各自都帶著兒孫回來，當真是濟濟一堂熱熱鬧鬧，如此人丁興旺的氣象也讓老太太甚為開懷。
小輩們一一圍著老太太說吉祥話，只是這再多的子孫也比不上她那有出息的次孫讓她來得歡喜。
她獨讓齊嬰坐到她身邊，高興地同他說話，還對其餘族人誇讚他道：「如今敬臣的仕途走得是最好的，有出息，是咱們齊家的驕傲。」
齊嬰自謙了幾句，又聽祖母笑呵呵地說：「你也不必過謙了，好就是好，任誰說都是好，祖母的孫兒就是頂好的，誰也比不上！」
一旁眾人聞言紛紛附和，各自吹捧著家族中這位年輕的小樞相，齊老太太高興地笑著，又同其餘兒孫說：「你們可要好好跟你們二哥哥學著些，好生讀書，早早兒地去科考，他日在朝堂上平步青雲高官厚祿，才算對得起我們齊家的門楣。」
小輩們紛紛答應著，而他們的父母又聚在齊嬰身邊，紛紛或隱晦或明確地請求他在來年的春闈中提攜自家的孩子，一時攀親帶故十分起勁，齊老太太也在一旁幫腔，笑著對次孫道：「大家畢竟都是同宗同族，敬臣啊，你也記得不要讓叔伯們寒心，能照顧的都照顧著些，嗯？」
齊嬰看了看身邊圍繞的族人們，又淡淡掃了一眼人群外的大哥。
他身後恰巧有一尊玉佛像，令他想起棲霞寺中的一些光景。
齊嬰默默收回了目光，轉向祖母，答：「孫兒謹記。」
齊老太太聞言很是開懷，滿堂的齊家親長也都很是開懷，紛紛讚揚著齊嬰的能耐和慷慨，又讓各自的孩子同他道謝，這個除夕過得和氣熱鬧極了。
待孩子們出門放過了爆竹，便正經到了守歲的時候。
齊老太太雖仍算很有精神，但畢竟上了歲數、熬不得夜，這兩年已漸漸不再陪著兒孫們一起熬了，是以今年只有小輩們紛紛坐在堂屋中守歲。
齊寧便是這個時候湊到他二哥身邊說起自己的婚事的。
彼時二哥正在和大哥一起低聲說著什麼，他湊過去以後二哥瞧見了他，便暫停了和大哥的對談，側首看向他，問：「怎麼？」
齊寧莫名感到一絲緊張，他抿了抿嘴，心裡給自己鼓了鼓勁兒，繼而也壓低聲音說：「二哥，我……我有事想跟你商量。」
他二哥挑了挑眉，看了他一眼，頓了頓，又問：「在這兒說還是出去說？」
齊寧看了看堂屋中滿滿當當的各路親戚，又看了看坐在上首的父親和母親，吞了口口水，有些閃躲地答：「出……出去說吧。」
他二哥點了點頭，隨後又轉向另一邊和大哥說了兩句話，他大哥似頗有些意外地看了他一眼，又同二哥點了點頭。
他二哥隨後站起了身，低頭對他說：「出來吧。」
齊寧心跳得越發緊起來，旋即應了一聲，趕緊起身跟著二哥一道走出了堂屋。
門外正是臘月寒冬，但今冬無雪，只是寒氣逼人。
屋外是一片淒冷的景緻，本應令人冷得打哆嗦，但齊寧此時心裡卻一片熱氣騰騰，不單不發抖，還覺得有些熱，額上都有些見汗。
他二哥大抵察覺了他的異樣，皺了皺眉，問：「敬安，怎麼了？」
齊寧望著二哥皺眉的樣子，一時益發緊張。
他小時候就有些怕二哥，明明小時候大哥管他管得更多，二哥則冷清得多，但他偏偏就是怕他。如今更怕了，還想他二哥不愧是在朝堂上舉足輕重的人物，他只是皺了皺眉便讓他感到一陣壓力，有些說不出話了。
大約他緊張的模樣有些太過明顯了，令他二哥也有些不落忍，眉頭鬆了鬆，神情溫和了些，又同他說：「無妨，說吧。」
齊寧一見二哥眉頭鬆了，那種無形的壓力便消弭了一些，他情緒稍定，又心下一橫，豁出去了，說：「二哥，我……我是想跟你說說我的婚事……」
這話讓他二哥頗有些意外地挑了挑眉，大抵他原本以為自家弟弟是闖了什麼禍端要找他幫忙，沒想到卻是要找他說婚事。
這事兒要麼跟父母說，要麼跟長兄說，不管怎麼算都是跟二哥說不著的，齊嬰自然難免感到意外，問了一句：「你的婚事？」
齊寧一顆心跳得撲通撲通的，又迎著二哥的目光點了點頭，吞了口口水說：「我想著文文妹妹就要及笄了，之後總要嫁人。我倆小時候就在一起讀過書，總算是熟識，何況我……何況我那時候就極喜歡她，如今也算般配，我想著若二哥能答應，我便、我便娶了她作妻子……」
他一口氣閉著眼說完，心跳如雷地等著二哥答覆，結果等了好半晌也沒聽見二哥說話。