「……所以啊，我小的時候，回去清河老家祭祖，結果一去才發現大家說的話，我都聽不懂。有一回啊，我以為他們叫我在地上滾三圈，等我真的滾完三圈起來，卻發現大家都抱著肚子笑，你們猜是為何？」
女皇含笑看著崔小八手舞足蹈、吱吱喳喳地說話，身邊的老宮人們明明年紀足以做他祖母，卻被這乖巧的崔小八左一句『姊姊』、右一句『姑姑』，喊得心花怒放，自是願意做他的姊姊姑姑了。
上皇卻嘟著嘴，遠遠地坐在另一側，鼻中不時噴氣，心中不知暗罵了幾百聲『臭小子』，終於忍不住大聲說：「臭小子，像個娘們似地囉唆個沒完，你到底是不是男人哪！」
崔小八在華清宮中如魚得水，唯獨這上皇像一顆搬不動、翻不過的假山一般，總讓他有些畏懼，卻聽數十年追隨上皇的大宮女、也是宮女中最資深的秦尚宮說：「上皇是男人，不也一天到晚囉唆嗎？」
「我什麼時候囉唆了？」上皇梗著脖子說。
秦尚宮生就一個潑辣性子，也正因此對了上皇的味：「什麼時候不囉唆了？自奴婢服侍上皇以來，就沒有一日清淨過。」
「秦婆子！你這人怎麼胳臂向外拐啊！」
「上皇的胳臂也沒直過啊！」
「八郎。」女皇一喚，崔小八應了一聲，女皇對他伸出手：「走，我們去聞一聞桂花的味道。」
崔小八托住女皇的手肘，上皇卻苦著臉，女皇笑了：「阿爺也一起去吧？」
秋草黃落，鄰近桂香亭的楓樹林紅黃交錯，沒有秋涼的悲悽，卻有一種豐盈老練的嫵媚，女皇對宮婢們說：「去拾些紅葉來，誰揀得漂亮，有賞。」
從駕上山的，有不少是年輕的小婢，被帶來教規矩的。那秦尚宮聽女皇如此吩咐，便將那些侍立在亭下的小婢趕往樹林，她們都不過十三四歲年紀，縱使深宮寂寞，過早地折損了童心，此時在林間拾葉為戲，也慢慢展露笑顏。有幾個心靈手巧的，拾了紅葉編成草花，呈了上來，加上秦尚宮湊趣將那草花結在打瞌睡的上皇鬍子上，引得女皇也大笑出聲。
「八郎，你來作首詩吧！」女皇吩咐。
崔小八應了一聲，想了想，記起小時候的一篇習作來，略改了幾字，曼聲吟道：「黃花秋景寬，好去到樊川，紅葉復紅葉……」
「金風滿驪山。」上皇突然接了一句。
眾人都是心中一驚，那崔小八的詩雖說平平，但是帶著點純真，上皇這一句卻殺氣騰騰，那秦尚宮連忙打圓場：「什麼呀！上皇這句真是爛透了！」
「欸？很爛嗎？」上皇把眼睛睜開一條縫，又閉上眼嘟囔：「我想了這麼久，竟然被說爛透了，秦婆子你真是不知好歹，年輕臉嫩的臭小子吟那什麼屁詩……爛透了……」
崔小八被上皇炮轟，頓時像霜打的草似地苦著臉，女皇微笑：「我這父皇哪，越是喜歡的孩子，他越是罵得兇，不喜歡的，那才會正經八百，記得你那同年虞璇璣也被父皇捉弄過。」
「那魚什麼雞的，都比這臭小子好玩多了，怎麼最近也沒聽說她的事？臭小子，你知道嗎？」
「微臣知道！」崔小八難得被上皇詢問，連忙說：「璇璣姊姊隨座主去安南了。」
「唉，福無雙至、禍不單行，阿千走了就很難過了，魚小雞也跟著去了，真是悶死鳥、悶死鳥！我人生中最大的樂趣就是玩阿千，什麼時候把他放回來給我玩？」
女皇心知老父在探她口風，便說：「男人一過三十五就臉松背弛，我看膩了。」
「所以找這個臉嫩的？」上皇指著崔小八。
女皇一挑眉，輕笑著說：「是啊，多新鮮哪！粉嫩嫩的。」
「為什麼我覺得我像蒸肉餅似的？」崔小八說。
上皇哼了一聲，擲了顆乾果正中他眉心：「你以為你不是嗎？」
正在說笑，遠遠地可以看見上山的御道馳來一批黃衣人，約莫過了半個時辰，便有幾個內侍奔到桂香亭外請見女皇。隨即來到女皇耳邊說了幾句，女皇說：「這是將軍的原話？」
「句句是實。」
女皇嗯了一聲，卻不為所動：「虧你，芝麻大的事也巴巴地跑來？」
「陛下……」那內侍大驚。
「我從來就不是耳根軟的人、也不是出爾反爾的人，我既內禪，就是要退居此地安養晚年。你竟敢密陳迴鑾之議？就是竇將軍來說，我也不會答應，你是什麼人？是誰給你仗腰？」女皇怒叱，那內侍見女皇勃然大怒，連忙跪地口稱死罪，女皇說：「把他拉下去，略施薄懲，打個十杖轟出華清。」
處置完此事，女皇回過顏色，崔小八不敢說話，卻見秦尚宮試探著說：「就是有些人不識相，陛下莫要生氣。」
「跟他們生氣？他們不配，不過是嚇嚇罷了，省得一天到晚有人跑來跟我說東說西。」女皇平靜地說，招手叫過崔小八，親手切開一顆橙子，沾了鹽給他：「這可是今年最早的橙子，多吃。」
秦尚宮偷覷上皇一眼，見他兀自閉目裝睡，便不動聲色，卻聽崔小八傻傻地問女皇為什麼對他這麼好，女皇竟自展顏一笑：「你說呢？」
「微臣不懂。」
女皇似乎想了想，又說：「嗯……我想不出對你不好的理由。」
「欸？」
上皇耳根微微一動，輕輕發出鼾聲。
※※※
皇城西面的掖庭宮門，一向是重兵把守之地，今日卻聚集了不少百姓，因為宮門外突然張貼了巨大的榜文。
住在西京西北邊的，有不少西市的商家，識字有限，此時便挽出一位德高望重的老秀才來。只見那老秀才將那篇文采華麗的榜文吟哦半天讚歎三番，才說：「這是說，新君體恤宮人，未免怨氣積累，所以要放出一批宮人，會再公佈名單，家裡有人在名單上的，五日後到此處接人。」
西京宮人與內侍不同，內侍多是戰俘或者邊疆百姓，而宮人卻是西京與三輔地區的良家女子，所以要通知她們的家人比較容易。
六十年來的女主當政，所謂『男不封侯女作妃，看女卻為門上楣』的期盼早已磨滅殆盡，將女兒送入宮禁的人家，大多是生了太多女兒、留著要倒賠嫁妝、送也無處送、賣又不忍心，乾脆送入宮中讓她好歹有口飯吃。宮人的管束向來比內侍嚴格，等閒不能與外面通聲息，只有年過五十、五品以上的女尚書們，能求來恩旨出宮探視家人。因此，只有少數住在西京的人家，或許拜託內侍與女兒聯絡，但是也不過只是幾句口信罷了，大多數的人家，第一次、也是最後一次收到的，通常是女兒的死訊，還有亡者積攢的一點金銀和一綹青絲作為心念，宮人父母的自責、痛苦與哀傷之情可想而知。
雖然有些宮人年邁可以出宮為尼，但是這些收容宮人的尼寺也都是管束嚴謹、不與外面往來，而年邁的宮人，父母多已下世，手足也恐怕早已忘記模樣，骨肉親情自是不能奢望的了。
因此，宮人往往有許多愁苦，或是痴戀、或是怨恨，不一而足，而朝廷唯一能想到的解決方法，就是把她們放出宮去。
新君出宮人的榜文剛出來，不久又貼了一張名單，上面詳列著宮人的姓名、年紀、籍貫與其父兄的名字。那老秀才又湊上前去，一一念出上面的姓名，讓知道的人自去通知：「張秀娘，三十二歲，西京順義坊人，父張構……劉小娥，四十歲，西京青龍坊人，父劉十七，入宮時已歿，兄劉虎……」
那挽出老秀才的商胡們聚在一處，低聲討論：「安兄，你說這新君出宮人是為什麼？」
安姓商胡挪了挪腰上革帶，輕聲說：「東市抓內侍、西城放宮人，這不就在西京百姓口中建了名聲了？」
另一個商胡卻搖著頭，用下巴一指榜文：「我看不這麼簡單，你看這次放的都是中年宮人，那劉小娥，你們知道是誰嗎？」
「是誰？」、「是誰？」眾人紛紛詢問。
「是尚功局的司計女史。」
此言一齣，商胡們無不譁然，因為皇宮與朝廷的織物出入會影響市場，所以他們對於相關的官職都相當清楚。
「司計女史！」、「這可是個肥缺要職啊！這麼重要的人怎麼會讓她出宮？」……
「這就不知道了，只隱約聽說，上回崔宮正的位置出缺時，六尚局的派系突然都跑了出來，竇中尉、第五中尉甚至上皇那邊的焦張二位大將軍都推了人選，結果崔宮正又入宮，這事便揭過不談。前些日子，我聽人說，六尚局都在發愁，怕崔宮正倚新君之勢，清算大家。」
商胡們竊竊私語，並未理會其他百姓與他們截然不同的反應，也沒有發現崔宮正靜靜地站在掖庭宮的城樓上，攏袖看著底下口呼萬歲的百姓。此時，一個小內侍奔來，崔宮正問：「華清宮那邊如何？」
「派去進言的人被神皇陛下申斥之後，責打逐回。」
崔宮正點頭，回頭說：「去將此訊稟明陛下。」
※※※
「哇哈哈！哈哈哈！！！」
永貞皇帝手持酒盞，開懷大笑，笑聲混在風中，吹到凝雲閣外的松林上。明亮的燈火照在樹間，反射出一點一點的光亮，是梟鳥的眼睛，隱隱還能聽見『突嗚』、『突嗚』的聲音。
凝雲閣上，永貞君臣東倒西歪地坐著，前面原本放著三個箭壺，此時早已傾倒，豆子撒了一地。食案也橫七豎八地擺著，殘羹冷餚零零落落地擱著，唯有酒壺酒盞各持在手，須臾不離。
「我！朕！」永貞皇帝醉眼迷離，一手拿酒盞，一手拍著胸：「活了五十年、五十年的太子，就只今天，真他孃的知道什麼叫皇帝！先帝自朕懂事就對朕說『你要爭氣，別讓那些閹奴騎在你頭上』，這些年來，看著這些奴才仗著神皇陛下作威作福……哼哼，原來『井』也有掉在『桶』裡的一天！」
柳劉等人雖是當世才子，但是在人人躊躇滿志、酒意滿點的情況下，完全無人注意到永貞皇帝的口誤，只是懶洋洋地一邊笑一邊拍手。而永貞皇帝把酒一飲而盡，搖搖晃晃地走到窗邊，將酒盞往下一擲，正中樓下待命的小內侍，揚聲說：「你們也有這一天！」
「陛下天威所至，閹豎無不畏服……嗝！那竇老兒被我們的人說動，送信去與神皇陛下，卻被神皇陛下賞了一頓殺威棒，這叫橫行一時、失勢一世，也只得灰溜溜地回家養病……」王丕一邊打著酒嗝，一邊笑得咧嘴眯眼：「聽說他氣得不輕，是讓人抬上牛車……」
「抬出去就別回來了！」永貞皇帝喊了一聲，渾然忘卻當年主父與內侍們纏鬥的往事，揎臂大吼：「竇文場是甚麼東西？不過是我家老母的一條狗！老狗！就是一條老狗！」
「竇文場一去，第五守亮是個老實人，只要左神策軍中尉扶個信得過的人起來，就能慢慢收回軍權，到那時，大梁國就不必再看內侍的臉色！」王丕一抹臉，湊趣說。
「沒錯！就是這樣！」永貞皇帝又興奮起來，轉向王叔聞：「先生，你這一向料事如神，這回，左中尉該由誰接任為好？」
王叔聞尚未回答，倒是王丕搶著說：「若論忠誠，自是追隨陛下數十載的李忠言了。」
王叔聞眉頭一皺，卻見永貞皇帝搖著頭：「阿李自然是忠誠無虞，只是他從不曾離朕，也沒帶過兵馬，怕是不能服眾，還有誰？」
「若論剛猛，內侍中當屬前中護軍劉珍量，但是他雖是崔尚書的養子，也是竇文場的義兒，能不能完全聽命於陛下，還在兩可之間。」王叔聞進言，想了想又說：「不過如果選他，竇文場那邊的反彈也會比較小，只要他能看清局勢，心向陛下，也是一個很好的人選。」
永貞皇帝仰著臉想了片刻，便問其他人：「你們覺得呢？」
「劉珍量確實能夠服眾，不過他並不是個能輕易收服的人，將左神策軍交在他手中，恐怕會更難處置。」劉夢得說。
柳子元點頭，同時一拱手：「以微臣想，陛下還是先與他面談，探探他的態度再說。」
永貞皇帝嗯了一聲，同時說：「就這麼辦，子元，你明天擬個詔書來，給竇文場加個官爵、賜物八百段，然後命他在家休養，讓第五守亮暫代他的位置。然後讓阿李去見他，讓他自請致仕。」
眾人大驚，王叔聞連忙說：「陛下，這……」
「神策軍跟內侍省何等重要？他既然已經生病，留著又有何用？讓他自請致仕是看在他服侍神皇的情份上，賞他臉而已，朕是早就看膩他了。」永貞皇帝說，揮手製止眾人的諫言：「喝酒喝酒，不要管他了。」
眾人懷著惴惴不安的心情，繼續陪永貞皇帝喝酒，卻沒有注意屏風後的小內侍們低著頭卻以目示意，一遞一地傳了出去。不久，就有一些小內侍送酒進來，退下的時候，原本站在屏風後的一個內侍拉住最後一人的衣袖、拿過他手上的盤子，被拉住那人面無表情，默默站到屏風後去，其他同在一處的人也只作不知，而那個將永貞君臣對話聽了個十足十的小內侍，就混在送酒的內侍之中，離開了凝雲閣。
在永貞君臣宴罷之前，那小內侍又混在同一批送酒的人之中，默默回到原位，醉酒的皇帝與不是內侍的群臣們，並無一人發覺。
※※※
凝雲閣中的言語，被內侍省的組織傳至御苑中的左神策軍行營，而後也傳到了在家休養的竇文場耳中。在他身邊環侍著他的養子養孫們，有的是內侍，也有的是神策軍的將官。