東苑作為受歷代帝王青睞的皇家園林，建造得清幽雅緻。
殿宇輝煌，亭軒遍佈，園中奇石森聳，環植花卉，又引泉為方池，池上玉龍吐水如瀑，巧奪天工。
射柳場的位置在西面的龍德殿前，鄰著一條環碧河，早已被先行的衛隊佈置齊整，將許多鴿子和更小的雀鳥裝在葫蘆及木盒中，懸掛在飄飄蕩蕩的柳條上，箭矢射去，若能盒開鴿飛又不傷到禽鳥，便計一勝。
按慣例，皇子、諸王及大臣們都得下場，依次擊射，開盒最多者勝出。
皇帝的金鑾則安置在場邊方臺上的亭子裡。蘇晏隨太子前去叩見時，景隆帝已攜衛貴妃落座了。
衛貴妃已懷胎九月，再一個月便要生產，皇帝本想留她在宮中養胎。但貴妃非要跟來，說宮中憋悶，想出來散散心，太醫也說，臨盆婦人最好多走動走動，將來生產時能順利些。皇帝只好應允，給她加了一倍的服侍宮人。
太子見完禮起身，皇帝微怔，問：「你嘴怎麼也破了？也上火了？」
太子尷尬地抹了抹嘴角。蘇晏在他身後忍笑。
皇帝警告似的瞥了蘇晏一眼，淡淡道：「坐下，賜酒。」
酒是應節的菖蒲酒，裡面放了硃砂與雄黃，蘇晏喝得直吐舌頭，又不得不一飲而盡。
朱賀霖記恨他磕破自己的嘴，在父皇面前丟臉，又給他倒了一大杯，盯著他喝完，方才得意洋洋地下場。
他人雖年少，氣力卻不小，又好動喜武，射技經過名師調教，準頭驚人。騎馬勁射，接連十五盒不曾失手，雀鳥撲稜稜飛成一片。
末了回過頭，炫耀似的朝蘇晏眨了眨眼。
蘇晏酒勁上頭，看他有點兒重影。
不止是場上的太子，還有豫王，包括一干皇親國戚和朝廷重臣，他看著都有些輪廓發虛。
景隆帝留意到他潮紅的臉頰和迷茫眼神，笑道：「這才兩杯，蘇侍讀的酒量未免也太淺了。」
蘇晏很想回答皇帝，他暈車，之前還吃了一碗半生不熟的過水麵，反胃得厲害，否則絕不止這點酒量，可惜說不出話，只能擺擺手以示不勝酒力。
衛貴妃拈起桌案上一朵應節的石榴花，塗著蔻丹的纖指在花瓣上反覆揉捏，最後將花朵磋磨成一團紅泥，丟棄於地。她漫不經心地說道：「不如讓蘇侍讀下場射柳，活動活動筋骨，酒氣也便散了。」
不等皇帝發話，便示意身旁宮人，將蘇晏扶下亭子。
被河邊涼風一吹，蘇晏的酒意倒真消退了幾分，旁邊一名校尉遞上弓箭。
他接過來，站立著彎弓搭弦，瞄準了半晌，又向目標挪近幾步，方才一箭射出。
箭矢歪歪扭扭飛出去，眼見要落向河面，不知怎麼，莫名其妙地就射中了柳樹上懸掛最低、個頭最大的木盒。
負責登記的校尉高聲叫：「中啦！」幾息之後，又叫：「怎麼沒有鴿子飛出？」
他爬上樹，開啟木盒，愕然拿出一隻中箭身亡的鴿子。
周圍一片鬨笑聲。
衛貴妃舉袖嬌笑：「別人射盒，他射盒中鳥，一箭穿心，也算另一種好準頭。」
蘇晏尷尬道：「我再試試。」又陸續射出三箭。
一箭一條鳥命，死狀之慘令人不忍目睹。
景隆帝無奈道：「你這是射柳還是殺生。還是回來吧，要什麼賞賜，朕給你就是了。」
「臣是真不會射箭。」蘇晏撂下弓箭，走到亭子前向皇帝告罪。
景隆帝道：「看你方才引弓的姿勢，就知道了。趁今日高手雲集，你挑一個做師傅，朕命他將你教會為止。」
「兒臣教他！」朱賀霖立刻叫道。
皇帝瞪了他一眼，嫌他身為太子卻有失矜持，卻聽得一把低沉渾厚的聲音笑道：「臣弟毛遂自薦。先前恩榮宴時，臣弟與蘇侍讀談詩論道，頗為投緣，後坐隱對弈，彼此引為知己，此番再共同切磋射術，也算效了一段伯牙子期的佳話。」
蘇晏一聽這華麗的低音炮，就想起桃花樹下的板磚掀臉，當即警惕地退了一步：「別介，我與豫王殿下不熟，真談不上什麼知己。」
豫王被他當眾打臉也不惱，厚著臉皮答：「清河可是擔心外臣與皇親有過從，引人猜忌，所以才撇清關係？放心，皇兄胸懷廣博，寬厚仁和，必不會因此怪罪於你。」
他轉頭望向皇帝：「臣弟說得對吧，皇兄？」
景隆帝面色清淡，語調平靜：「四弟說得不錯。既然如此，朕便將蘇侍讀交予你半日，看究竟能學到幾分。」
豫王隨意地朝他拱了拱手，一臂挽著弓箭，一臂攬著蘇晏的胳膊，口中說著：「殿後林子清淨，正適合練射。」拽住一臉不情願的蘇晏，朝場外去了。