那人一言不發，只是盯著她。嬿婉慌亂了半晌，才發覺那是皇帝冷漠的眼，她惶恐地縮起身體，「皇上怎麼這樣看著臣妾？」
燭火燃了半夜，垂下累累珊瑚般的燭淚，火焰子跳了一跳，照得皇帝的面龐陰晴不定。皇帝淡淡道：「沒什麼。只是想起了舊事睡不著。」他定一定，「皇貴妃，今兒是二月十八。」
嫌婉只覺得腦子都僵住了，含含糊糊道：「是，是什麼日子？」
皇帝沉浸在某種思緒中難以自拔，「那一年朕巡幸杭州，也是二月十八,如懿上了龍舟與朕爭執，一氣之下斷髮。」
恐懼的情緒狼奔豕突，佔據了她的心與身。嬿婉口乾舌燥，言語連自己聽了都覺乏力，「這麼久的事了，皇上別再為此生氣了。」
皇帝微笑：「朕不是生氣，朕只是好奇。那一晚，皇貴妃，你在做什麼呢？」
嬿婉張口結舌：「臣妾…臣妾不記得了。」
那聲音比哭還難聽。皇帝根本毫無興趣，他翻身躺下，恍若無事人一般，「哦，不記得了，那睡吧。」
嬿婉怎麼敢睡，她害怕地睜大了眼睛，強自鎮定著。四下闃然，有臘梅的花味入夜彌香。她痛恨這種氣味，深入骨髄。她知道，他是故意將這花供在殿內。他的心底有森然寒韻，那是懷疑、冷漠和疏離。
而她，無計可施，只能活在他的這種情緒之中。因為她太過明白，只要他疑心起，任何人都逃脫不得，翻轉不得。任誰都是。
皇帝閉著眼睛，卻知曉她的木然與慌張，慢悠悠道：「怎麼？睡不著了？要是睡不著，讓李玉早些送你回去。」
她簡直如逢大赦，迅速地起身穿衣，逃也似的離開了這牢籠般的養心殿。
窗外風雪濛濛，那雪朵夾著簷下吹落的冰喳兒，沙沙地飛舞，天空和大地是融為一體的昏黑與茫然，只有遠遠近近幾盞昏黃的燈籠，像是鬼魅的眼睛。有幾點冰喳兒飛落在嬿婉臉上，粗糲的冰冷讓剛從溫曖中出來的她凜然一顫，剛想將那冰冷撣去時，那冰碴兒迅速化得只剩下一抹涼意。
嬿婉再淸楚不過，此生此世，她都要活在這冰涼淒冷之中。
是啊，她贏到了什麼？璟妧的厭惡，永琰、永璘和璟嫿的離開。那個汪氏，簡直就是烏拉那拉如懿的陰魂，穎妃、容妃、愉妃，她們個個恨不得吃了自己！太后，太后也不是善碴兒！還有皇帝，他的疑心永遠不會散去。而她所餘的，居然只有一個皇貴妃的頭銜，虛空的名位。
嬿婉虛弱到了極處，一口氣上不來，那種絞痛再度襲上心頭。她昏昏沉沉跌在春嬋懷中，倉皇離開。
皇帝閉著眼，卻無法沉睡。殿內火燭燃到了盡處，搖搖晃晃，終於熄滅。.外頭風雪漸歇，簷下燈籠晃動的聲音清晰可聞，只讓人愈覺清冷。皇帝輕輕嘆息，想起白日里尚書房師傅稟報永琰素日的功課，那可算是一個爭氣的孩子。暫且留著嬿婉，也不過是看在她還是永琰和永璘的生母。一旦嬿婉被廢棄，若再想看重永琰，這孩子只怕終身都要揹負著生母帶來的屈辱，沒有任何登上大寶的機會了。
細想來，他似乎也沒有比永琰更出色的兒子了。
皇帝忍耐片刻，終於平伏下氣息，摸出了枕下一方絹子，輕輕擓在了手中。
是年春日，嬿婉便被診出有心悸之症。皇帝順理成章地晉封了穎紀為穎貴妃，慶妃為慶貴妃，為嬿婉協理六宮事。而容妃雖然名位未升，卻是車著皇貴妃的分例，超然於眾人。這般相安無事，便到了乾隆三十五年。
這年五月十一，皇十七子永璘滿三歲，合宮大慶。此時距嬿婉晉令皇貴妃，攝六宮事己然五年。而永璘，在三年前出生，實足是皇帝的老來幼子，疼愛逾常。按理說，皇帝這般疼愛幼子，自然也是愛屋及烏，寵愛皇貴妃魏氏。
然而這些年，皇帝只與她維持著面子上的客氣。私底下的冷淡，她比誰都清楚。皇帝專寵的，唯有容妃寒香見與惇嬪汪芙芷。而芙芷在得寵之後的第二年，皇帝的萬壽節後，她很快搬出了與容妃同住的承乾宮，成為翔坤宮新主人，獨掌一宮事務。
用皇帝的話說，便是「汪氏細心，由她照顧翔坤宮花草也好"。
當然在後宮諸人看來，這也是理所當然之亊。烏拉那拉如懿己死，荒落的翊坤宮總會有新的主人。而不快的，也唯有臥病的皇貴妃而己。
再者甚得六宮尊重與皇帝愛寵的，便是穎貴妃。除了養育七公主，聯姻蒙古，穎貴妃所得的尊榮，早己不下於皇貴妃所有，隱隱有奪其鋒芒之意。而於嬿婉，孩子一個個生下，也只能養在擷芳殿，由嬤嬤們悉心照顧。而她，一年中能見孩子的，不過寥寥兩三面。
這般主理六宮的權柄寵眷，反而不能將孩兒留在身邊養育。宮裡自然有頗多閒言閒語。但皇帝與太后的說法卻是冠冕，「既然要主理六宮事務，那自然是要專心專意，不可為旁事分心了去」。
據說那日芙芷在翊坤宮賞花時聞言，對著宮女們便是一聲冷笑：「如此說來，皇貴妃不過是個紫禁城後宮的管家罷了。」
芙芷那時己是惇嬪，這般不將皇貴妃放在眼裡，自然是恩寵深厚的緣故。然而言辭鋒芒銳利，也是看出了嬿婉對後宮之事的力不從心，便是位同副後又如何？穎貴妃所領的蒙古妃嬪自然是不屑於嬿婉，自成一派，事事以穎貴妃馬首是瞻，公然與她冷然相對。容妃獨領盛寵多年，我行我素慣了，便是慶貴妃、愉妃、婉嬪等少伴君側的妃嬪，也是安靜度日，幾乎不去應酬她。
後宮這般四分五裂，嬿婉要維持著面子已經極為辛苦。芙芷更是數度叫嬿婉下不來顏面。幾次按捺不住去皇帝面前分說，她含淚絮絮半曰，皇帝停筆只是茫然問：「什麼？」嬿婉便再也說不下去。
偶然太后聽聞，還要含笑奚落：「說來你當皇貴妃日子也不短，怎還是這般不得人心？倒叫哀家疑惑，這皇貴妃的權位你還不拿得穩？」
嬿婉低著頭，聽著刺心之語，只能低眉順眼地諾諾，含恨吞下屈辱。怎麼能不要權位呢？拼了一切得回來的，就算拿不穩，也不可輕易棄了。
好歹，好歹還有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得聖心的。
一開始，總還是有盼頭的。便是聖寵大不如前，到底也是唯一的皇貴妃，攝六宮事。這五年來順應帝心，絕無錯漏。而離那個名分尷尬的皇后如懿去世，已然滿了三年。三年喪期己過，再度立後也順理成章。這幾乎就是封后的前兆，當年的烏拉那拉如懿，何嘗不是如此一步步登上後位。
然而她心底知道，那是不會了。除非，除非有一曰母憑子貴，她才可以立於不敗之地。
皇家少年知事早，十歲的永琰什麼都懂，在來請安的間隙輕聲問：「額娘就這麼盼著封后麼？」
嬿婉撫一撫鬢髮上累垂的九鳳金絲轉珠步搖，柔聲道：「額娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能鬆一口氣了，」
永琰不置可否，只輕輕搖了搖頭，「額娘這些年人前風光，可人後的酸楚，兒子也知道些許。譬如七姐姐一直養在穎貴妃膝下，連她婚事您都不能做主，皇阿瑪只和穎貴妃商議，將七姐姐嫁到蒙古。至於九姐姐,在擷芳殿這些年，也不能與您親近。"
嬿婉被兒子說中刺心事，心底酸澀。這些年，縱然有寵，可皇帝偶爾看向她的目光，卻讓她情不自禁地打個寒噤。自己真的算是寵遇有加麼？可皇帝的心思，她也從未真正明白過。
這樣想著，她的語調不覺冷然，「不過是女兒罷了，不在身邊也無妨。她們的婚姻，只要對你有助益就好。永琰，只要你爭氣，你皇阿瑪喜歡你.額娘就有問鼎後位的指望。」
永琰輕聲道：「那皇額娘…」
嬿婉怔了怔，旋即正色，「她己經不是你皇額娘了，你這一聲若被外人聽見，不知又要多幾多麻煩。」嬿婉忽然有些傷感，低聲說，「額娘明白你的意思，你是怕身處後位，難免有一日要步烏拉那拉氏的後塵，可是如果額娘真有那一日，或許她的處境也會好過些。」
永琰凝神片刻，「皇阿瑪不是那樣可以輕易轉圜的人，尤其是皇…烏拉那拉娘娘…」
他並未再說下去，因為進保己經過來，匆匆告訴她皇帝風寒發熱的訊息。
皇帝素來最重養生，很少風寒，至於發熱難受，更是難得了。嬿婉擔著皇貴妃的職責，不能不去看望。
進了養心殿，轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，而是在殿後的梅塢，那是一個小小閣子，一色的冰裂紋欞格窗，房內一切所用，皆是梅花紋飾。夏日納涼，倒也是個不錯的所在。只是，嬿婉並不喜歡去。每到此處，她便會想起，想起那個喜愛梅花的女子。
是。哪怕那人己然身死魂消，哪怕勝利的是自己。想起她，嬿婉還是恨意橫生。
當下她便對李玉道：「既然皇上得了風寒，怎還在梅塢歇著，不挪去寢殿？」
李玉諾諾，只道皇上乏累不願挪動，嬿婉也不好發作，立対般勤上前去。
皇帝身子不適，側臥在榻上，睡得酣熟。房中藥物的苦澀中有一縷淸香溢位，那是一種難得的湯飲，幾近失傳，唯宮中仍有秘藏，名叫桑落青梅飲。每至桑落時，取存著的青梅和泉水釀製而成，香醑淸甜，又有微酸，別調氛氳，真是淸香四溢，聞之心悅。
嬿婉知道多半是皇帝飲藥後嘴裡發苦，喝了這個，於是問道：「太醫來過了？」
果然李玉道：「是。己經喝了藥，皇上才睡下了。」
嬿婉問：「何不早來稟告本宮？」
李玉倒也會說話，「皇上連容妃和惇嬪那兒也未知會，只打算睡會兒就好。但皇貴妃不一樣，您位分尊貴，底下人必要來稟吿。」
這番話聽著舒心，嬿婉也不敢與李玉這個皇帝跟前的紅人多計較。恰見桌子上放了一盞紫銅飛鸞燭臺，雪融紗燈罩上面畫著筆挺一枝蘸水桃花，光暈朦朧，泛著流水漾春的暖意。
嬿婉隨手撥了撥，調轉了話頭道：「是暖雪燈，放在這兒倒也別緻。」
李玉忙道：「是。皇上前些曰子吩咐的，以後都用這個燈。」
皇帝本就生得白淨，加之風寒體熱，雙頰上泛起酡紅，軒眉漆黑，讓光影映著面頰，越發顯得輪廓有致。
殿中有湯飲的甜香，中人慾醉。
她記得《詩經》裡的句子，皇帝曾經教過她，還是聽翊坤宮中的人念過：桑之未落，其葉沃若。于嗟女兮，無與士耽。桑之落矣，其黃而隕。士也罔極，二三其德。
有些句子記得模糊，她還記得最末的詩句：及爾偕老，老使我怨。淇則有岸，隔則有泮。總角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。
那彷彿，是一個女子錯付了終身的詩。
嬿婉來不及喟嘆，那是故事裡的事，與她並不相干。人世花開花落，她顧著自己還來不及。
她想著皇帝這回風寒突如其來，若能悉心照顧左右，說不得會勾起皇帝舊情，緩和她與他實則脆弱無比的關係。於是她上前細看皇帝，輕輕喚了皇帝幾聲，見皇帝只是熟睡，也不敢再喚。
嬿婉鬆一口氣，「皇上忙於國事，偶感風寒也是有的，只是下回你得提點著，別讓皇上傷身。」
李玉苦笑：「是，只是奴才勸不住。」
這些年皇帝的性子益發孤行，嬿婉當然知道。當下也就吩咐了李玉出去，自己一人伺候。
李玉忙道了是，含著一抹笑跪安出去。
嬿婉殷殷挪過一個十香花團錦軟枕，輕輕抱住皇帝的脖子意欲放柔了伺候。皇帝忽然一動，挪了挪頭，眼角忽而有一滴晶瑩滑落。嬿婉暗暗吃驚，更迦納罕，只覺得心裡無數個念頭突轉，目光忽然落在榻上一隻音玉匣子上。
她知道的，那是皇帝的愛物。心底的曲意溫婉忽然凝成了一抹冷笑，她目光冷冷注視，見匣中競是空的，並無他物。
哦，這麼些年了，皇帝病中決絕，終於肯撂下她了麼？
嬿婉心頭一鬆，正要揚起唇角。忽然瞧見皇帝家常穿的赭色團福袍的胸前，露出一色嬌豔。她的心思微微一顫，伸手一扯，才見皇帝虛攏胸前的是一方絲絹，大約是經年的舊物了，還是乾隆初年的花樣，繡著幾朵淡青色的櫻花，散落在幾顆殷紅落枝之側。
那一年，她還是叫青櫻，他也只是弘曆。
嬿婉怔在那裡，彷彿那絲絹的無數細絲一根根剌進心裡，千頭萬緒，茫然受痛。迷茫間，有瑣碎的記憶紛繁沓至，他最喜歡的那出戲，是《牆頭馬上》。櫻花開時，他最流連。還有最得寵的惇嬪，也是與那人有著幾分相似的容顏與性情。
她忽然想起來，今天是什麼日子。數年前，便是數年前的七月十四，有一個人，用一把匕首，了斷了自己的一生。
原來如此。原來，如此。
這場風寒發熱，全是由此而起。
嬿婉心頭大惱，雙手顫顫，只欲撕碎了這絹子才能洩了大恨。然後這念頭不過一瞬，她瞥見皇帝側顏，便生了害怕。她猶豫片刻，終究放下絹子，慢慢地移到他身邊躺下，輕輕抱住了他的臂膀，將頭埋於他胸前。這樣斜著的姿勢並不舒服，足下的麻意慢慢攀到手臂，攀到肩膀。良久，彷彿連心也麻木了。她明明抱著他，他的手臂在懷中發燙，卻並未有半分實在的暖意。她一點兒都不想靠近他，擁住他，可是沒有辦法，她實在需要一個依靠。因為她此生所有，皆是源於這個男人，
她低首去尋，尋自己的手指，她恍惚覺得若是此刻指間有著那枚紅寶石粉的戒指，或許，或許會好受一些。
可是，早已尋不見了。或許那枚戒指，早隨著凌雲徹，一起墮入無邊黑沉之地。
巨大的震慟之後，唯剩了永息般的麻木，她卻覺得自己這一生從未像此時此刻一般清楚明白過。她慢慢地笑出來，這半輩子的恩遇榮寵，榮膺皇貴妃，執掌六宮，位同副後，不過是一場虛空。這一生一世，她與皇后的寶座那麼近，卻那麼遠，再無接近的可能了。
因為她知道，她明明以為擊敗了的，卻永遠在那裡，不曾離開。
可是，早已尋不見了。或許那枚戒指，早隨著凌雲徹，一起墮入無邊黑沉之地。
巨大的震慟之後，唯剩了永息般的麻木，她卻覺得自己這一生從未像此時此刻一般清楚明白過。她慢慢地笑出來，這半輩子的恩遇榮寵，榮膺皇貴妃，執掌六宮，位同副後，不過是一場虛空。這一生一世，她與皇后的寶座那麼近，卻那麼遠，再無接近的可能了。
因為她知道，她明明以為擊敗了的，卻永遠在那裡，不曾離開。
從此，那日子便跟落了灰似的，風塵僕僕落下，再也抬不起眉眼。不為別的，只為一顆心就這般灰了。日子跟熬油一般，也熬到了九年之期。勉強振作精神處理後宮的大事，是己然晉為惇妃的芙芷生下了一個女兒，序列為十，人稱十公主。
皇帝聽得喜訊時，正在梅塢聽著戲子們唱《牆頭馬上》。音韻嫋嫋，挑動前塵往事裡的桃紅心事，倒叫這日漸老去的天子動了溫柔心腸。
真的，聲音是不會老去的，就像曲子裡的情事，少年的眉梢眼角，都是藏不住的情意。不像壁上掛著的那幅《湖心亭看雪》的繡樣，就算愛護己極，都有了微微泛黃的痕跡。更別說繡這幅畫的女子，早己過世許多年了。
自永璘出生，紫禁城九年間未曾聞兒啼，皇帝六十五歲上又得了這個公主，且是盛寵不衰的翊坤宮惇妃所生，真是愛得不知該如何是好。幾日幾夜逗留在翊坤宮內，抱著不肯放手，一切封賞都按皇后所生的固倫公主之例安排，倒是惹得穎貴妃感嘆不已，這情狀倒是像極了當年翊坤宮皇后生五公主時的盛況。
嬿婉是且喜且憂。喜的是惇妃這一胎是女兒，絕不會危及親生子永琰的地位。憂的是皇帝愛寵幼女，總讓她想起昔年五公主慘死之狀，夢魘心悸之症又重了幾分。
自從恩寵漸薄，嬿婉便添上了這個心悸的症候，常年延醫問藥。好好的人，幾年的湯藥伺候著，沒病也成了大症候。皇帝倒是來看了她幾次，總叮囑她好好保養，日常宮中瑣事，交給慶貴妃、穎貴妃都好。偏偏嬿婉要強，太醫說她有病，她也不肯承認，更不肯分權於穎貴妃，死命掙扎著，越發疲憊不堪。於是再有宮務，皇帝也少與她說了，就是七公主的婚事，更是一言不與嬿婉商議，徑自與穎貴妃定了，將七公主許配蒙古，定下了終身之約。
這一喜於穎貴妃是非同小可。她本出身蒙古，膝下並未有親生兒女。得以養育七公主，乃是皇帝深恩，如今皇帝將七公主許嫁蒙古穎貴妃母家，從此滿蒙聯姻更深，穎貴妃在宮中的地位更是穩若泰山。
宮中聞此喜事，都向穎貴妃道喜，似乎忘卻了嬿婉才是七公主生母。七公主眼裡從未有這個親孃，自然不來問候，便是擷芳殿養大的九公主，也不過循例來道喜了一回，稍稍問候便起身走了。
母女情分，不過如此。嬿婉添了一重傷心，終日輾轉反側，更是夜不能寐，虛弱憔悴得不成樣子了。
春嬋竭力安慰：「小主一切只看著幾位阿哥吧。他們才是您的指望呢。」
嬿婉也想安慰自己，可心裡酸得言語不得，只得一壁咳嗽，一壁叮囑春嬋：「賀禮再添上三倍。這幾年來惇妃得寵，一路從常在升到了妃位，又讓皇上老來添女，皇上一定很高興。」
生個公主而己，也能算福分！春嬋心裡嘀咕著，卻不敢說出口。若是數年前的她，一定會毫不留情地吐出這句譏諷之語。然而這些年，她所侍奉的皇貴妃不過維持著一個空架子，聖眷，早就不在永壽宮停駐了。皇貴妃一言一行戰戰兢兢、如履薄冰不說，還要受著底下嬪妃們的冷眼閒氣，長久的夜不能寐之後，心悸之症更重。所謂榮華富貴，不過是熬油般度曰罷了。可皇帝好像還是不滿意，七公主的婚事只和穎貴妃商議，九公主和永琰的婚事，那是聖意裁定，一句也未問過生母的意思。情勢如此，便是她這個心腹，也得學著低頭安分。
但是說來，皇帝對嬿婉的兒女們還是很不錯的。七公主成婚前封為和碩和靜公主，嫁了蒙古親王拉旺多爾濟。然而這份體面，足足是給了穎貴妃的，既是全了她養育七公主多年的情分，又全了蒙古的面子。滿蒙聯姻，是穎貴妃聖寵十數年不衰的維繫，皇帝這番安排，是要將七公主與養母的恩情更重幾分，也是對蒙古諸部的看重。
為了這份恩典，聽聞穎貴妃私下數度垂淚，感激皇恩深重。便是七公主，也因為嫁的是蒙古親王，皇帝特意恩許七公主可以隨時進宮看望養母穎貴妃。
自然，這些恩典裡，皇帝對生母魏嬿婉，是隻字未提。然而七公主嫁得好，嬿婉怎敢去添這份不痛快。轉眼九公主和恪出嫁，嫁的是兆惠將軍的兒子札蘭泰。兆惠是朝廷裡舉足輕重的臣子，武功昭昭。雖然是聖心獨定，嬿婉也是滿心歡喜。而這位少年皇子，如同冉冉而生的朝陽，贏得了皇帝的注目與關愛。兩位姐姐的好姻緣，是給十五阿哥鋪好了太子之路。也足見皇帝對永琰的看重與疼愛。
是呢，前頭的皇子們死的死，出嗣的出嗣。十五歲的永琰，怎麼看都是皇子裡最出色的選擇。去歲永琰也有了許婚的指望，未來的福晉喜塔臘氏也是皇帝親定，只不過並非名門大族，嬿婉便有幾分不悅，深覺配不上足以令自己驕做的兒子。但無論如何，成婚後便有加封親王的指望，那麼他朝成為太子，也更有希望了吧。
嬿婉這麼想著，連入口的湯藥也不覺得難以下嚥了。何況今日，又有另一重期盼。自從病後，皇帝對她見子女的次數也沒那麼限制了。至少永琰，可以在告知皇帝后過來永壽宮問安。
嬿婉念著兒子，更是強打了幾分精神，笑道：「今兒永琰來，可得好好跟他說說話。」
永琰從養心殿請安出來，並不急著去永壽宮，難得見到九姐和恪，便多說幾句話。自從姐弟二人被送到擷芳殿居住，不許生母常常探視，便多了幾分相依為命之感，況且他們又是自小一起長大，不比七公主那般疏遠。九公主和恪自從出嫁，見到弟弟的機會便少，這一日同來為父皇請安，倒能閒談幾句。提起剛走的七公主，九公主便有些埋怨，「晌午我去看了額娘，略坐了坐就出來了，總比七姐姐好，每回進宮都不去拜見額娘，只當自己是穎貴妃生的。」
永琰很能體諒七公主的難處，溫言分辯道：「也難怪七姐姐，自幼不在額娘身邊。便是我們，後來在擷芳殿長大，見得額娘少了，也是生疏。」
和恪略略點頭，算是能接受這一說法。當日七公主大鬧永壽宮，她是記得淸楚分明的。甚至許多年後，她都記得七公主對生母的評價——她是個壞女人，她與皇額孃的死有扯不清的干係。
幼年的她，並未將這話放在心裡，甚至深為牴觸。可是這些年，生母在宮裡左右為難，父皇對生母的冷淡疏離，使她不得不去揣想，那背後真正的原因。那些晦暗的念頭如蛛網蒙上心頭，叫她煩惱，只得換了話頭，挑些喜事來說：「等你有了福晉，讓你的福晉多陪陪額娘。喜塔臘氏也算大族，會是個明理賢惠的福晉。」
永談卻苦笑：「額娘未必喜歡這門婚事。」
和恪有些吃驚，永琰會意，解釋道：「你還不知道額孃的脾氣？什麼都想要最好。喜塔臘氏並非如富察氏、鈕祜祿氏一般乃名門望族。額娘終究抱憾。」
和恪這般韶齡女子的心境，並不如嬪妃一般輾轉求存，一心博寵，何況她天性溫和，自以為天之驕女，自然不喜那些陰暗心思。聽得生母的心事，她也只是搖頭，「難怪嬪妃不服，內外命婦笑話，額娘確是貪心不足了些，還揹著殺害皇額孃的嫌疑。這些年，也不怪七姐姐厭惡額娘。」
兒女不言父母是非，和恪這番話，其實有些重了。永琰很明瞭她的處境，和恪以和碩公主身份嫁入兆惠府中，自然要風得風要雨得雨，尊貴無匹。可這些年，誰不在私下說一句，這樣好的女孩兒，若是出自穎貴妃或是慶貴妃的肚子，前途更是不可限量了。
和恪說完，也有些黯然。她一身淺紫雲紋折枝桃花笑春風的錦袍，襯得面容如晨間凝露的青蓮，明媚恬靜，不可方物。永琰暗暗想，其實他們的生母很少有這般恬和的容顏。太多的慾望，自然讓母親的面龐明豔無匹。可那樣多的慾望，任何人都不會喜歡的吧。[花。霏。雪。整。理]
永琰抬頭望著宮苑冬日暗沉沉的天空，默然嘆了口氣，便往永壽宮去。
永琰來時，嬿婉己經打扮停當，看不出常年臥病後那種消沉的氣色。永琰循例問了嬿婉安好，又關心太醫用什麼藥，便道：「額娘若是夜裡能睡得安穩，這病就先好了五分了。」
嬿婉怎能安睡，一閉眼，就想起那年深夜，皇帝疑雲深重地看著她的眼。那是噩夢的初始。
嬿婉笑笑，敷衍了過去，但見兒子只低著頭，便道：「你七姐姐和九姐姐是女孩兒，婚事額娘不能置喙也就罷了，可你是額孃的兒子，怎麼不能由額娘說了算？想想真是心酸。」
她難得見兒子，私下相處，難免吐露心事。
永琰還是低著頭，好聲好氣地分說：「額娘，喜塔臘氏門楣不低。」
嬿婉一提起這樁婚事，就頗有怨言：「那也不是出身富察氏、鈕祜祿氏這般八大姓氏的家族。她阿瑪不過是個副都統，實在對你無所助益。」
永琰賠著笑：「姐夫們都是好家世，聖旨已下，任誰也不能變更了。額娘寬心，想想您已經是皇貴妃，還有什麼不足的？」
嬿婉想說什麼，忽然氣息急促，春嬋熟練地替嬿婉撫著背心，遞上一粒藥丸，嬿婉才有繼續說話的力氣，「都說母憑子貴。額娘已經是皇貴妃，還能貴到哪個地步？苦心保全了自己半世，沒有一日能睡得安穩。若真有登上後位那一天，也算能鬆一口氣了。」
原來病到如此，還有這般念想。永琰垂目望地，益發不肯抬頭。是了，他不肯抬頭，是有幾分害怕，害怕抬頭看見生母脂粉過於濃重的面孔。為了掩飾病容，雲鬢高髻點滿了珠翠琳琅，精心修飾的容顏用濃膩厚重的脂粉緊緊繃住，不見一絲細紋，卻也讓人看不出本來面目。嬿婉喜用百合香，房中大把大把地燃著，以掩蓋常年藥草充斥的氣味。那藥氣裹著香氣，直衝得他睜不開眼睛。
還是不看的好。
嬿婉未曾察覺兒子的心思，絮絮道：「旁人都喜歡額娘己經貴到了極處，這些年外人看來，我順風順水，沒有一樣不如意的。可額娘覺得自己不如意的事太多了。」
語中心酸，永琰如何不知，可他能勸慰什麼，許諾什麼，只得道：「額娘素日保重，心思輕些便好了。兒子，兒子改日再來看您。」
嬿婉也知道，兒子不能在永壽宮逗留太久，免得皇帝生疑。可這般急促離開，她又怨尤無比。眼看著兒子出去，一顆心空落落的，更沒了依靠。想了半日，恍飽記得今日是什麼日子，偏是記得不清不楚，還是春嬋吞吞吐吐提起，是嬿婉母親的生辰。多少年了，她也早是沒有父母垂愛之人，便是親兄弟佐祿，也早不來往了。佐祿並非不清楚母親是為誰而亡，對這個親姐姐，恨之入骨。
心沉沉地跳躍著，每一下都帶著抽搐的悸痛。這種痛，這些年，她也熟悉了，習慣了。心痛之下是最深的失意，兄弟不成兄弟，兒女不像兒女。便是母親在時，對她又有幾分真心關愛？她這般想著，瑟縮著身體往墨狐大裘裡鑽去，希冀得到一點溫暖。殿內雖然燃著數個炭盆，地龍也傳來融融暖意，或許久病孱弱，她還是覺得冷。窗外己經颳起了朔風，擊打著暗紅的窗格，嘶鳴於幽長復幽長的宮牆。那風聲，和數十年前並未兩樣。那時候，哪怕自己再卑微，也有人真心憐惜，只是這輩子唯一對自己真心的那個人，己經死了。被自己親手害死了。
嬿婉怔怔地想著，兩行淸淚，無聲婉蜓而下。