春嬋連忙勸慰：「您老這麼揣摩皇上的心思，太累了。」

嬿婉不言，她真是害怕皇帝，多年承恩，她其實並不知他心裡怎麼想。一度承恩承寵，看著烏拉那拉氏落敗，她幾乎舒了一口氣，以為勝券在握，可是眼下，卻連皇帝有沒有為烏拉那拉氏之死疑心自己都不知道。每日活在這樣的揣測裡，能不如履薄冰，戰戰兢兢？可是有什麼辦法，路是她自己選的，己然到了這一步，除了硬著頭皮走下去，哪裡還有退路？

京城的秋來得很快，轉眼就是落葉蕭索之際。西風嘆息著穿過紅牆深影的重重宮闕，掠過殘花衰草，凝成霜冷氣韻，將這宮苑覆上薄寒。如懿去世己經數月，無人再提起她，宮闈內苑，在嬿婉的操持下，也並未有差錯。偶爾得閒，皇帝便與嬿婉在御花園閒步，若是哪日香見肯作陪，皇帝的心情便又好些。

那一日天青雲淡，天際是碧淸瓦藍的顏色，遠遠眺望，更見萬物清明，御花園內一列高大楓木己經泛紅，萬葉千聲，迎風作響，似無數火焰瑟瑟跳動。皇帝著一襲家常暗青團紋長袍，明黃帶子一系，衣挾當風，風骨閒適。香見容顏無瑕，如芝蘭玉樹，令人難以移目。嬿婉素知香見在皇帝心中的地位，又是不能生育之身，所以從來寬忍之至。當著皇帝的面，更是妹妹長妹妹短，無比客氣。香見對誰都淡淡的，有一句沒一句地應著。

遠處幾個小宮女踢著繡球，笑聲郎朗傳來，如銀鈴鐺般清脆。香見好奇地瞥一眼，皇帝便察覺，示意她一同上前觀賞。

那是三個十六七歲的宮女，五彩的繡球在她們纖細的足尖似有了生命一般，輕巧地飛來飛去。為首的紫衣宮女最是靈巧，踢起繡球時髮髻上的粉色花朵嬌柔顫動，襯得她清秀的容顏也似雲霞一般絢麗動人。

皇帝一時看住了，頗有幾分神往之情。嬿婉微微沉下臉，王蟾知趣，立刻道：「哪兒的宮女那麼沒眼色，沒見皇上和娘娘來了麼？」

宮女們嚇得停住，慌不迭跪下請安：「奴婢給皇上、皇貴妃娘娘、容妃娘娘請安。」

嬿婉吩咐了眾人起身，香見便撇嘴：「狐假虎威，她們踢得好好的，非要打斷！」

皇帝看香見很喜歡那繡球遊戲，便溫言道：「你喜歡，等下朕叫她們踢給你看。」

香見笑意冷清，「人家本是自己玩兒，等要踢給我們看，多少膽戰心驚的，哪裡還踢得好看呢。」

嬿婉笑吟吟打趣：「容妃這話說的，好像咱們多麼嚇人似的。」

香見美眸微轉，似笑非笑地看著嬿婉，「有的是蛇蠍心腸的人。哎，那小宮女不就被嚇著了麼？畏畏縮縮的。」

皇帝指著那紫衣宮女，笑言道：「容妃說你呢，別嚇著了。」

那紫衣宮女立即上前，語意玲瓏：「多謝皇上關懷。奴婢等自己踢繡球玩兒，不想打擾了皇上和娘娘，但請恕罪。」

她這一番話既撇清了香見和嬿婉的言辭交鋒，又謝了皇帝的好意，最是圓滑不過，連皇帝也矚目於她，「口齒好伶俐，抬起頭給朕瞧瞧。」

這一瞧不打緊，一雙水波瀲灩的星眸盈盈望向皇帝，分外清定，彷彿兩丸烏墨水晶微微折射出攝人的光芒，讓人心神搖曳，不可寧定。皇帝怔了怔，便看向了嬿婉。嬿婉迎著皇帝的目光，再去看那小宮女，笑容有些勉強，「這丫頭倒有幾分像臣妾年輕的時候。」

那宮女無比乖覺：「能有幾分像皇貴妃，那可真是奴婢的福氣了。」

皇帝再問她姓名差事，她也答得流利：「奴婢汪氏，名芙芷，在御花園當差，照料花草。皇上瞧，那幾株老梅樹，就是奴婢專司照料的。可惜，現下不是開花的時候。」

長得有幾分肖似，又是侍弄梅花的宮女，嬿婉猜到了幾分，一顆心便直直地往下墜去。

皇帝凝神看著那幾株尚未開花的老梅，頗為感慨：「一朵花，未必要到開的時候才最美。早早移個適合它的地兒，等著含苞待放才好。」

嬿婉覺得臉頰都笑得僵住了，「皇上，一個小宮女，在御花園照顧花草挺好的。」

香見的話便不肯饒人了，「哦，皇貴妃不喜歡有人長得像你？那翊坤宮娘娘那時候別也不喜歡你的容貌與之相似吧？」

皇帝也明白嬿婉之意，便道：「香見，好好兒地提她做什麼？」說罷，又笑著看嬿婉，「皇貴妃，朕記得當年你也是宮人出身啊。」

嬿婉只覺得足下生刺，站也站不安穩了。誰不知道她是宮女出身，一路艱辛才走到這皇貴妃之位。這份身世來歷，素來為嬿婉所忌憚。只為宮裡的妃嬪，幾乎每一個都在家世上勝她許多，不是官宦之女，便是豪族之後。而她，若是出身再好些，何至於如此辛苦，失去那麼多，才踩到這萬人之上的地位。

於是嬿婉便低了頭，溫言婉順：「皇上好記性。臣妾記得永和宮還有屋子空著。」

皇帝並不接她的話茬兒，只是望著西六宮方向道：「翊坤宮的庭院空著有些曰子了吧。」

嬿婉的心口劇烈一跳，正要說什麼，皇帝己經吩咐道：「汪氏封為惇常在，挪去承乾宮吧。」

香見似笑非笑，「除了寶月樓，承乾宮我也偶爾去住。你若住下也好，省得那兒常空著地兒。」

芙芷忙忙謝恩，「容妃娘娘不嫌棄嬪妾，嬪妾謝過大恩，必不敢給容妃娘娘添堵。」

嬿婉連忙答應：「臣妾明白，會將承乾宮打掃一新，再讓惇常在住進去。」

皇帝點點頭，知道嬿婉立刻要去忙汪氏入住承乾宮之事，便攜了香見的手往前走。那汪芙芷何等聰慧，不消皇帝囑咐，便跟在了身後。

皇帝走了幾步，回首見芙芷跟隨，有些好笑，「你怎麼跟著朕來？」

芙芷脆生生道：「皇上既然封了臣妾為常在，臣妾自然要常常在您身邊伴隨，才算遵從了聖旨呀。」

皇帝忍俊不禁，笑著伸手點了點芙芷的額頭，「不錯，不錯。」

如此這般，連香見也忍不住笑了。皇帝難得見香見高興，益發開懷，如此，芙芷的青雲之路，便更順暢了。

待得芙芷從惇常在晉封為惇貴人時，已然是深寒天氣。宮中的日子過得輕忽，春夏秋冬的流轉也格外迅疾。海蘭久駐深宮，除了必不可少的節慶宴飲，從來都是足不出戶。這一日大雪將至，香見送了些日常物用，也不急著回去。

延禧宮本就偏僻，除了香見和婉茵，極少有人來往。那種雨打梨花深閉門的幽靜，幾可將人沉溺其中。海蘭閒來無事，仔細擦拭著如懿生前喜歡的一個擺設，香見陪在一旁看了半日，便道：「惇貴人很得皇上喜歡。你看中的人，果然不錯。」

海蘭笑笑：「有她在，我便知道皇上有沒有放下姐姐。而如今最難受的便是魏嬿婉了吧。」

香見不假思索，「有了惇貴人，皇上連到寶月樓看我也少了，我正好落得清靜。」

海蘭頷首：「容貌肖似姐姐，那股子天不怕地不怕的勁兒，也很像姐姐年輕的時候。而且一得寵就住進承乾宮，可見前途無量。」

「我不知道翊坤宮娘娘年輕時是什麼樣子，我只知道，她後來的樣子，皇上己經不喜歡了。」

「無論姐姐犯下什麼大錯，她年輕時的樣子，是皇上最留戀最喜歡的。」她注目於香見，「你知道麼？賢良淑德、循規蹈矩的女人固然適合這宮闈生活，可皇上最喜歡的，是跳脫於規矩之外自由自在的天性。這是你得寵的原因，也是姐姐讓皇上念念不忘的原因。」

香見沉默片刻，看著海蘭的動作，「你把翊坤宮娘娘的遺物都挪來延禧宮了？翊坤宮還空著呢。」

海蘭輕輕搖頭，「我看翊坤宮很快就會有新人居住，姐姐曾在延禧宮與我同住，我這兒一直保持著姐姐還在時的樣子。就好像，她還活著。」

心底難過洶湧而至，香見溼了眼眶，「她真的己經死了。」

海蘭微微一笑，恬靜如一枝靜靜綻放的白梅，「不，姐姐只是去御花園賞花了。她很快就會回來。」

香見喉頭哽咽，什麼話也說不出來。良久，才微微點頭。

海蘭看著她，似乎想起什麼事，便問：「這個時辰是去給皇貴妃請安的時候了，你自然是不會去的吧。」

香見頗有倨傲之色，「我自然不會去。不過惇貴人，也不會去吧。」

合宮嬪妃請安是宮中對女眷至尊的敬意。如懿死後，享受這份尊榮的自然只有一人之下的皇貴妃嬿婉。然而此時此刻，她的心緒頗不寧靜。一眾嬪妃行禮之後便默然無言，令得氣氛馗尬而無趣，而更馗尬的，是長久以來空著的兩個座位，那是屬於惇貴人汪芙芷和容妃香見的。

晉嬪是嬿婉的親信，最是不滿：「都這個時辰了，惇貴人還沒來。咱們合宮向皇貴妃請安，容妃是得了皇上准許不用致禮的，怎麼惇貴人也得了旨意嗎？」

穎妃笑道：「惇貴人起初還是遲來，如今索性不來了。這個脾氣，定是皇上縱出來的。」

穎妃嘴上似是責怪惇貴人的恃寵生驕，可那背後的意思，嬿婉如何不知，無非是取笑嬿婉不敢去動皇恩深厚的惇貴人罷了。

果然跟著穎妃的禧貴人便道：「惇貴人最得皇上寵愛，就算不來皇貴妃也不會說什麼吧。」

嬿婉只得息事寧人，免得她們說出更難聽的話來：「悴貴人得寵未久，難免不懂規矩，以後慢慢教導吧。」

恭貴人便笑：「那也要惇貴人受皇貴妃的教才好啊。只怕她不聽勸呢。」

嬿婉不想繼續這個話題，便另起了話頭，「眼下就快臘八了，宮中自然是要過臘八節的，不知諸位姐妹覺得如何辦好？本宮雖然受命掌六宮事，也要聽聽姐妹們的意思。」

眾人默不作聲，都各自看著別處。或是撥弄手絹，或是看花出神。蒙古嬪妃們倒是一致，都看著穎妃以她馬首是瞻。

既然無人答話，嬿婉便按著自己的意思往下說：「既然諸位姐妹都無想頭，那本宮以為…」

話未說完，倒是香見的聲音朗朗潑進來，她自顧自道：「我倒以為，一切節慶都有先頭翊坤宮娘娘掌管後宮時的成例可以遵循，何必再出主意？」

嬿婉被截斷話頭，心中大為不喜，但定睹看是香見，少不得忍耐。她低頭抿了抿茶，不動聲色地抿去了唇角的憤慨之意，聽著春嬋替她發作，「容妃娘娘真是稀客。」

香見冷笑：「你主子若不喜歡我來，大可去吿訴皇上。」

香見的唇角微微一揚，笑意明媚，卻也有那麼一絲顯而易見的輕蔑。

嬿婉忍耐著微笑：「盼容妃來還來不及呢。容妃方才說要援引翊坤宮娘娘昔日舊例，只怕皇上會介懷。」

香見滿不在乎地往自己座位上一坐，「是皇貴妃自己滿心主意，只想施展吧？只是皇貴又有一定把握，你的意思皇上就很喜歡麼？」

慶妃的性子謹慎，想了想便道：「因循守舊也並非不好，至少當年翊坤宮娘娘主持節慶，皇上和太后都很滿意。」

婉嬪便點頭：「慶妃所言極是。」

穎妃也是推波助瀾，不肯有一刻消停，「皇貴妃大可推陳出新，只是萬一太后不喜，皇上不喜，那可怎麼說？」

嬿婉深吸一口氣，將那笑容撐得更加飽滿，「年節下的安排，正月裡的賞賜，本宮都想添一倍…」

香見照舊打斷她，「翊坤宮娘娘從前怎麼做，皇貴妃最好也怎麼做。」

那語氣裡毫無尊重之意，晉嬪實在氣不過：「怎麼皇貴妃娘娘還拿不得自己的主意麼？烏拉那拉氏早已為皇上厭棄，為何要遵循她留下的舊例？」

穎妃不喜嬿婉，更看不上晉嬪，諷刺道：「晉嬪你大概是忘了，翊坤宮娘娘的舊例多是遵循從前孝賢皇后所留下的規矩。孝賢皇后與你都是出身富察氏，你如今要改，豈不是駁了同族的顏面？」

這一來慶妃更是憂心忡忡，「是啊，皇上最尊重孝賢皇后，這些規矩改不得。還是翊坤宮娘娘那時候怎麼辦，咱麼也怎麼辦吧。」

慶妃雖然無寵無子，但是太后一手提拔，皇帝對她也十分客氣。她這般言語，眾人更不會有異議。嬿婉一肚子氣發作不得，只得看著其餘人等，再三追問意見。

穎妃見眾人沉默不言，笑吟吟道：「若是皇貴妃此刻得太后萬分鍾愛，順太后心意略作更改也無妨。但若失了太后歡心，一做即錯，那就不好了。」

誰不知自從七公主被送回穎妃身邊，嬿婉便徹底失了太后的歡心。慈寧宮請安覲見，甚少有她的份。便是每回去了，太后也總有理由推說不見，或是與命婦福晉們聊天，將她撂在外頭，一候就是一兩個時辰。想到此節，蒙古嬪妃們都低頭暗笑。

嬿婉滿腹氣苦，只得道：「既然大家都這麼看，那就一切遵循舊例吧。」

這一仗鋒羽而歸，嬪妃們得意的得意，怕招惹是非的也不願多留，也便散了。

嬿婉於人後更是氣不過，「你瞧瞧這些人，變著法子給本宮添堵，從未真心順從本宮！」

春嬋替她捶著肩，好言勸慰道：「小主別急，憑她們怎樣，您都是六宮第一人,地位最尊的皇貴妃。」

嬿婉撫著心口，將一陣抽痛忍下，緩過一口氣道：「就因為本宮只是皇貴妃，也是嬪妃，穎妃、容妃她們眼裡才沒有本宮，就連小小一個惇貴人都敢藐視本宮。若本宮是皇后…」

這念頭不過一轉，想想也無十分把握，便住了口。春嬋想著要哄她高興，便絮叨著該去擷芳殿看幾個孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往擷芳殿去。

半年不見，永琰看嫵婉的眼神己經有些拘謹了。嬿婉嗔怪了一番乳母們教導不善，讓母子之間失了親熱，便哄著抱著永琰。

因著皇十四子、皇十六子早夭，這個懵懂年紀的十五阿哥永琰，便更為珍貴。且十七阿哥雖好，到底還在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜愛。這一來，更讓嬿婉看到了未來光明的希冀。

嬿婉將愛子抱在膝上，左右端詳。永琰有些不好意思，「額娘，我都讀書開蒙了，不可這般親暱，師傅教誨過的。」

嬿婉笑著輕斥，吻著兒子光潔的額頭，「胡說！你是額孃的孩子，額娘身上掉下的肉。」

永談一臉天真：「可皇阿瑪說，我得聽師傅的。」

童言無忌，而幼小的孩子，最容易在心中記下親近之人的教誨。嬿婉順勢屏退了僕婦宮人，一一叮囑：「你在尚書房可以聽師傅的，但你心裡得明白，你什麼都得聽額孃的。」嬿婉鄭重了神色，緊握住兒子的雙手，「永談，額娘不在你和永璘身邊，但你要記著，我們是母子，血濃於水，你們的心只可以向著額娘。將來無論什麼時候，你都得向著額娘。知道麼？」

嬿婉聲聲逼迫，永玻乖乖地點頭。嬿婉這才放心，將兒子摟在懷裡親個不夠。渾然未察覺窗外牆根下，一個瘦小的身影悄悄挪了出去。

皇帝聽完來自擷芳殿的稟報，目光沖和，面色平靜，眉頭眼角皆沉靜如水，不著喜怒之態。他只專注在一幅施工草圖上，研宄半日，又慎重添上一筆。李玉伺候皇帝曰久，知道越是如此，皇帝越是動了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌諱母子過分親近，來曰外戚專權。皇貴妃這般教導皇子，實在是其心可誅了。

充當耳目的小太監回稟完畢，又垂手退了下去。皇帝頭也不抬，吩咐李玉，「去告訴皇貴妃，她要料理後宮的事，以後半年去擷芳殿見一回兒女們就可以了。」

李玉應承了。皇帝又吩咐：「朕要在養心殿裡設一座梅塢，裡頭所用必得都是梅花圖案，周遭還要遍植梅花，你將這草圖送去內務府，看看何處還需改動。」

皇帝這些日子心思全在建梅塢上頭，李玉不敢怠慢，忙接過草圖去了。

殿中靜到了極處，皇帝揉一揉疲倦的雙眼，坐於錦繡軟枕之中，聽著窗外風聲簌簌，如泣如訴。無邊的孤寂如水浸滿，將他沉溺到了底處。偌大一個深宮，竟然無人能解他心底事。這樣的寂寞，幾可噬骨。半晌，他才聽見外頭進保的叫叩門聲。

他忽然想起，半個時辰前，他曾派進保去承乾宮接了惇貴人來，那個不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲瓏。可那樣天真無拘無束的女子，才比那些揹負著野心與規矩束縛的女子，可愛許多。

皇帝想了想，還是願意見見她，哪怕她渾然未知自己為何驟然得寵。這樣.的無知，讓他覺得安全。

嬿婉才出擷芳殿，暖轎便被李玉恭敬地攔住了。他三言兩語將皇帝的旨意說得分明，渾然不顧那位尊貴的皇貴妃己然面色慘然。她根本連自己錯在哪兒都不知道，就要接受著母子分離愈深的後果。

李玉連喚了幾聲，嬿婉才回過神來，李玉躬身退下，「奴才趕若去內務府交代梅塢建造之事，先告退了。」

嬿婉喃喃：「梅塢？什麼梅塢？」

李玉含笑道：「沒什麼，不過是皇上喜歡梅花，所以打算在養心殿建一小憩之所，遍用梅花圖案而己。」

說罷，他匆匆告退。嬿婉呆呆地望著那冬日灰白的天色，含餛曖昧的天際，一丸落陽慘淡，帶著昏黃的毛邊，白暈暈一團。風聲淒冷，那風是越刮越大了，吹得她幾乎站不住腳。有淚滾燙地落下，灼得她措手不及。落日漸墜，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入龐大而無邊際的暗淡與昏沉中，無聲無息將她沒沒於陰影成下。

嬿婉似哭似笑，十分惶感：「皇上果然還念著她，一個惇貴人還不夠，皇上還要建一個梅塢！」

存婢待要勸慰，嬿婉卻是認死了，「皇上什麼都不說，什麼都不過問，可是他心裡明明就是放不下。烏拉那拉氏，她好狠，她拼著一死，就是讓皇上忘不了、放不下她。還讓所有人都以為是我殺了她。她…她算計得我好苦啊!」

春嬋明知嬿婉所言是真，然而人死不能復生，活人又怎麼和己逝之人爭去。萬般苦楚在心頭，只得勸了嬿婉回宮才是。然而嬿婉最傷心的是不能與親生兒女親近，這一悲非同小可，一時間誰也勸不住，便往養心殿去。

養心殿里正在上燈，燭火通明如流水傾瀉，照亮美人的明眸星燦。

芙芷抹著皇帝喜愛的海棠色胭脂，微垂螓首，一彎累絲鳳的金珠顫顫垂到髻旁。她依偎在皇帝身邊，軟語低聲：「皇上不是剛畫了一幅梅塢的單圖送去內務府了麼？怎的又畫了？」

皇帝左看右看還是不滿意，繼續專注於此。

芙芷略感無趣.還是儘量尋了話頭來說:：「皇上很喜歡梅花麼？所以要建梅塢？臣妾曾在御花園種植梅花，來日梅塢的梅花，可否由臣妾照料？」

皇帝頷首道：「你若願意，自然是好。」

皇帝笑笑，挽住她的纖細柔荑，「等聯改好這個再說，咱們先去漱芳齋聽戲。」

二人正說笑著出了養心殿，卻見嬿婉撲上臺階，滿面是淚。皇帝笑吟吟關懷備至，「咦？京城風沙這麼大麼？皇貴妃眯了眼睛？」

嬿婉落淚悽楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，「聽聞裡皇貴妃料理後宮事務十分妥當，處處循照舊例，未曾妄改。朕很欣慰。」

這分明是要她遵循如懿留下來的規矩！

原來，後官的一切，他部瞭如指掌。他知遒她的難堪，她的委屈，她的勞心勞力卻無人尊重。而他，全然不在乎。

嬿婉湊厲地喊道：「皇上！」

皇帝並沒有給她開口的機會，徑自說道：「你既為聯的皇貴妃，一切要以後宮諸事為要，旁事切勿掛懷，免得分心勞神，如慧賢皇貴紀、淑嘉皇貴妃那般憔悴傷身。」

語氣是關切的，彷彿他在意著絕她。可強烈的恐懼緊緊撰住了她的心聲聲。慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃是怎麼死的，她再清楚不過。

芙芷還在那兒火上澆油，「慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃都頗有家世，還有親人廂顧探望，送來名貨藥材，令皇貴妃彷彿不是吧。」

皇帝溫和地扶住嬿婉，「所以皇貴妃，你更得善自保養，無須為兒女事勞心了。好了，別跪著了，起來吧。」

嬿婉的手臂被皇帝觸碰著，無端起了密密的—展栗子。她在顫抖，可始沒有辦法，再恐懼，她也不得逃離。末了，她狠狠地咬著牙關，才能使出最後的力氣，強撐著道：「臣妾聞得皇上口諭，特來…特來謝恩。」

皇帝微笑，眼裡閃過一絲冷意，攜著惇貴人離去了。嬿婉身子一軟，坐在玉階上，聽著風聲嗚咽如泣，再無半分掙扎的力氣。

再見到皇帝的時候.己是過了二月。身為皇貴妃，年下自然有無數要事要忙碌，而手下的奴才們辦享並不利索，乎日頻出，幾乎讓她焦頭爛額。好容易應付了過去緩過神來，人卻憔悴了許多。白日里辛苦操勞，夜裡思子情切，連心口的疼痛也日復一日加劇了。

春來得晚，二月二撤了地龍，宮裡還是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜來無聊，嬿婉正無趣地悶坐著，想著紅顏未老恩先斷的哀傷，卻是敬事房的徐安來傳旨宣她侍寢。

嬿婉頗有些意外，自從汪氏得寵，皇帝幾乎只召幸她與香見，偶爾想起旁人，也不過是穎妃、誠貴人之流。細算著她也有小半年不曾承寵了。

春禪喜不自勝，一壁替她上妝更衣，一壁嘟嚷：「裡上傳召總是好事，小主若是能得皇上歡心，說不定阿哥和公主就可以回到您身邊了。」

是啊，她的指望，不就是這個麼?

於是強打了精神，打算在床笫間百般迎合討好，可皇帝並無那樣的心思，只是囑咐她睡下，便側身熟睡了過去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，這一夜自然睡不安穩。到了三更時分，窗外風聲更重，猶如在耳畔嗚咽。嬿婉心念一突，想著這心痛症該傳太醫來瞧瞧了。這樣矇昧間睜開眼來，正對上烏沉沉一對眼珠，嚇得她「呀」一聲驚呼，倏然縮到了床角。