一上一下的視線對視了片刻，很快蘭沁酥收斂了目光，踏著石階下去，從萬清身旁擦肩而過，渾然如不相識一般。
「沁酥……」萬清開口喊了一聲，句末又悻悻收聲，似乎有些侷促。
蘭沁酥停下了腳步，扭頭看她，笑道，「萬閣老叫我？」
「你……」她張了張口，欲言又止，想要勸說卻又礙於場面，最後半斂了眼瞼，「無事。」
「聖上這會兒心情不錯，萬閣老要是有什麼棘手的事兒，可以現在去說。」蘭沁酥整了整官袍上肩處的褶皺，接著轉身朝著遠處走去，「下官就先失陪了。」
她微抬著下巴，娉娉婷婷地踩在白玉道上，只是一個背影就散發著強勢尊貴的意味。
吏部尚書看向了萬清，萬清歉意地笑了笑，「耽擱了，我們進去吧。」
自從蘭沁禾離開北京到常州任職，她同小女兒吵了無數次架。倒王的緊要關頭，蘭沁酥提出了許多方案全部被萬清否決，甚至還有幾次被她趕去了祠堂罰跪省過。
「萬閣老，您看清楚了，我身上的這件孔雀袍是皇上賜的，要打要罰也該由皇上處置，斷沒有內閣閣員直接發落朝廷官員的道理。」
可萬清面前的這個不是十年前的蘭沁酥，她連夜出府去了外面的房子，已經有半個月沒有回家了。
「女孩兒大了，多少都會有脾氣的。」吏部尚書打著圓場，「這個年紀的小姑娘正銳利著呢，等她有了孩子，自然就明白做母親的苦了。」
萬清苦笑了下，「但願吧。」
兩人進了乾清宮，將名冊遞交了皇帝過目。
小皇帝沒有開啟，直接道，「關於江蘇布政使兼巡撫的人選，朕已經有了。就派蘭沁酥去吧。」
兩人錯愕，接著又聽皇帝說，「對了，常州知府政績不錯，趁這個功夫給她提一提位置，讓她進省裡擔任布政使右參議，你們擬了票就送去司禮監批紅吧。」
「聖上！萬萬不可啊！」萬清伏地高呼，「蘭沁酥頑劣，江蘇重地，怎麼能派她前去！」
「那你說，應該派誰去。」皇帝皺眉，呵斥道，「好沒有道理，朕給你們蘭家這等賞賜你卻這般不情願。姐姐去得江蘇，妹妹卻去不得？都是你的孩子，身為母親怎麼能如此偏心？」
「蘭沁酥膽識學識皆不如她姐姐，去了江蘇，是國之大難。」萬清顧不得天子不悅，疾聲道，「求聖上收回成命。」
「一派胡言！」小皇帝惱了，從座位上直接站了起來，「蘭沁酥去江蘇就是國之大難了，那她在朕身邊待了那麼多年西朝豈不是早該亡了？」
萬清一顫，「臣不敢。」
「為人母卻把自己的孩子看得如此不堪，我看蘭沁酥有你這樣的母親才是大難！」皇帝喝道，「朕意已決，萬閣老是準備抗旨嗎？」
萬清跪在地上，她沉痛地閉上了雙眼，叩首，「臣不敢。」
……
聖旨傳到江蘇的時候，蘭沁禾剛處理完凌翕的喪事，還停留在南直隸。
她和慕良待了幾天，這會兒正在他的屋子裡談天。
「王瑞果然趁你不在的時候回了內閣，如今江蘇群龍無首，他勢必是要爭的。」蘭沁禾憂心忡忡，「若是新的布政使也是他的門人，可如何是好。」
慕良捧了茶給蘭沁禾，「臣前昨晚接到了密報，似乎說新布政使的人選已經定下來了。」
「是誰？」
他沉默了片刻，接著才道，「蘭沁酥。」
「胡鬧！」蘭沁禾皺眉，「我同她是嫡親的姐妹，我在江蘇，她也來江蘇，這像什麼話！」
「萬歲爺發了話，您是皇族的郡主，吃住也不在蘭府，同蘭家無關，和蘭沁酥也用不著迴避。」
蘭沁禾馬上就明白酥酥是怎麼來的江蘇，她頭疼地扶額，單手撐在了桌上。
「她越大越不聽勸了，眼下江蘇局勢撲朔迷離，她哪裡擔得起這個擔子。怎麼就來了呢，怎麼能讓她來呢！」
她閉著眼心亂如麻，「都說九千歲治下有方，短短兩年時間就把東廠鎮撫司管得服帖，若酥酥是您的妹妹，您該如何？」
慕良沉吟道，「娘娘，治下和治家是不同的。慕良沒有家人，不懂其中的奧妙。」
若蘭沁酥是他的下屬，他可以留著以利驅之，以刑鎮之。她是個好懂的人，典型的不擇手段見縫就鑽。蘭沁酥和萬清最大的不同，就是她見不得母親死守什麼虛禮道義，她只用最有效的方法做最利己的事。這一點倒是和慕良如出一轍。
蘭沁禾眨了眨眼，「對了，你還從未同我說過你家裡的事，你是怎麼進宮的？」
「……臣不記得了，打有記憶起就待在了宮裡。」這是慕良第二次對蘭沁禾撒謊，同第一次僅隔半個月而已。
是了，他終究做不了君子，心裡再怎麼尊敬娘娘，依舊忍不住露出惡奴的嘴臉。
「真可惜。」蘭沁禾笑道，「若是我能早點碰上公公，您這會兒就該在郡主府裡了。」
「您怎麼不早點來見我？」她搭上了慕良的手，那隻手在夏天也冰涼似玉，摸起來格外舒服。
慕良紅了臉，低頭不說話了。他默默把手往前移了移，方便娘娘把玩。
他每日都有好好保養，塗著二十兩一盒的護手膏，只希望娘娘能摸得舒心痛快。