凌翕是五十九走的，算是喜喪，江蘇百姓給她立了碑廟，又大辦了一場。
逝者已逝，活的人還得為她空出來的缺勾心鬥角。
紫禁城·乾清宮
小皇帝興高采烈地跑回宮，他手裡提著一隻五彩斑斕的鸚鵡，朝裡面高聲呼道，「酥姐姐！酥姐姐你看！」
他剛跑進去，就見女子坐在榻上，百無聊賴地翻著書，眉間一股懶氣，聽見了他的話也只是淡淡地掃了一眼，「怎的？」
皇帝一愣，將鳥籠丟給了邊上的太監，坐到了蘭沁酥身邊，彎著腰去看她的臉色。
「酥姐姐，你這兩日怎麼悶悶不樂的？」他問，「是不是中暑了？我摸摸。」
蘭沁酥拂開了他的手，「又不是發熱，您摸什麼。」
「那你是怎麼了。」小皇帝搭著她的肩膀，擔憂非常，「是不是朝裡又有人給你擺臉色了？誰欺負了你，我現在就把他叫過來，你別難過。」
蘭沁酥哼笑一聲，「臣的萬歲爺，有您在臣的身後，誰還敢欺負了臣去。」
小皇帝摸著頭嘿嘿一笑，「說的也是，只有你欺負人家的。」他樂完接著問，「那你到底怎麼了？」
蘭沁酥扔了書，手肘撐在小几上支著下巴，幽幽一嘆。
近了六月，她受不得熱，此時換了薄衫，輕薄的袖口順著手腕落下，露出了一截白玉似的小臂，瑩潤白皙。
「我已經半年沒有見到姐姐了。」女子垂著眸，狐狸眼失去了往日的嬌媚活氣，神色都黯淡了許多。「自打我們出生，還從未分開那麼久過。」
皇帝聽了，不甚在意，「我當是什麼事兒，這個好辦，一會兒我就下旨，請她回京述職，等你見了她解了相思之苦再讓她回去就是。」他摸了摸下巴，「說起來我也挺久沒見到西寧姐姐了，正好我們三個一起聚聚。」
「別。」蘭沁酥伸手抵住男子的唇，又是一嘆，「你將她遣回來，路途酷熱艱辛不說，就算見到了也不過相伴幾日她就又要走了，臣又得經一次離別之苦，不如不見的好。」
「那怎麼辦？」
他看著女子寂寥的神情，也跟著不好受起來，想了想他很快開口，「要不然我把西寧姐姐調去六部，還在北直隸當差，她之前在常州有了功績，提拔她回來也是合情合理的。」
「萬歲爺，您莫不是忘了為何姐姐要在常州任職？」
是了，這不是隨便找個空缺給蘭沁禾當的，這裡面牽扯到的關係複雜萬分，起碼現在蘭沁禾還不能離開江蘇。
蘭沁酥將頭轉向了另一邊，眼睛有些發紅，她吸了吸鼻子，黯然道，「罷了，臣也就是隨口一說，您不必往心裡去。總歸臣這樣的性子，沒有人能夠受住，就算是打小在一起的親姐姐恐怕也是不願意同臣再有來往的。」
「酥姐姐別這麼說。」小皇帝拉著她的手，哀求道，「你別哭了，你一哭我心裡就又慌又空。」
蘭沁酥將頭扭得更過去了，不讓皇帝看見自己的面容，可那顫抖得愈來愈烈的肩膀分明是說，她哭得極為傷心。
「這、這……」皇帝慌了神，從衣襟裡扯了帕子給蘭沁酥擦眼淚，「昨日內閣說江蘇布政使的缺空出來了，這麼著，我現在就派你去江蘇，再把西寧姐姐從常州知府提到省裡給你做參議，這樣你們倆就又能在一塊兒了，好不好？」
蘭沁酥倏地回頭，驚喜地望著皇帝，「萬歲爺是說真的？」片刻她又搖了搖頭，咬著唇低泣，「不可能，西律有規定，親族之間在官場上要回避，臣怎麼能同姐姐都在江蘇呢。您又在哄騙臣。」
「噯，這個容易。西寧姐姐頭上冠了王爵，皇奶奶又認她做了孫女兒，把她算成我們彥氏的族人，不就和你無關了嗎？」
「真的？」蘭沁酥旋即起身，她一雙狐狸眼睜得極大，卷長的睫毛上還沾著淚珠，眸子裡卻全然都是欣喜。
「可是萬歲爺……」她又想到了什麼，落寞了下來，背過身去，「臣還是願意留在萬歲爺身邊。」
小皇帝跟著站了起來，他蹙眉道，「酥姐姐你不必這樣，過不了一年半載你再回來就是了。再說凌翕去了，萬閣老正和王閣老爭江蘇呢，你去那裡對你母親也是好的。」
他去牽蘭沁酥的手，「你現在就算留在我身邊，心裡還是會惦念西寧姐姐，你身子本來就不好，要是鬱結於心，指不定又要病了。」
蘭沁酥肩膀一顫，猛地轉身撲進了皇帝懷裡，哭泣著道，「萬歲爺，您這樣體貼關懷，叫臣怎麼受得起……」
女子瑟縮著，沒有往日的趾高氣昂，像是隻受了委屈似的垂耳兔。皇帝頓時心軟。他環住了女子纖細的腰肢，將下巴擱在她頭頂，柔聲道，「這有什麼，若不是有俗事纏身，我一定陪著你一起去江蘇。只是你去了那裡要時常回信，不要再多收男寵了。」
他說著說著，語氣裡夾了些蔫巴巴的委屈，「我再怎麼說也是個皇帝，酥姐姐你總是收人，我也會難過的。」
還在哭的蘭沁酥被這句話逗得噗嗤一笑，「您是帝王，海乃百川的氣量怎麼連幾個男人都容不下？」
「又不是我自己想當帝王的。」小皇帝不滿地抗議，「他們有什麼好的，有我俊美嗎？有我瞭解酥姐姐嗎？」
「臣不敢明言。」
「好啊你，真是一點都不把我放在眼裡。」
兩人離了江蘇的話題，恢復了以往的說笑。
內閣兩位宰輔絞盡腦汁的江蘇布政使之位，就在一個有名無實的光祿寺卿幾句話的功夫裡得了手。
儘管這樣令百官和天下士子寒心的事情屢有發生，可不管是內閣還是司禮監，都會死死地幫帝王保住秘密。
內裡如何漆黑一團，外面始終純潔光明。
蘭沁酥從乾清宮裡出來時，正遇上了來遞江蘇布政使候選名冊的萬清和吏部尚書。
她站在白玉石階上，俯視著下方的老人，老人也抬著頭有些愣神地望著她。