科舉制舉行至今，前三甲早已不再是學問上的競爭，大多都是背後財力的比拼。
像是萬清這樣苦寒學子出生的，能考上前三甲，已經是千載難逢的清明之屆了。別的學子大半家世富貴，因此在這富貴子弟雲集的翰林之中，太監們也能收到不少好處。
和別人送的東西比起來，蘭沁禾送的簡直就像是鄉下俗物，實在不值一提。
也正是因為家中情況窘迫，萬清這些年都無法四處打通，導致她的官運愈加滯礙不前。
在蘭沁禾走後，門口的兩個太監嘆了口氣，頗有些憐憫道，「蘭將軍要是再不勝仗，以後怕就再也見不到蘭小姐和萬大人了。」
「馬上除夕，過完了正月十五，蘭家就危險了。」另個跟著附和，「朝中難得有萬大人這樣的剛正之臣，要是真的受到牽連，未免太過可惜。」
「你瘋了，朝中的大人們哪裡是我們可以議論的！」
「我就是隨便說說而已。」
「禍從口出，快別說這些閒話了。」
「知道了知道了。」
……
另一邊，蘭沁禾進入了值務室，今天果然事物繁忙，留下來加值的官員一眼望去有七八個。
蘭沁禾快步走到母親的位置旁，悄悄地喚了聲，「母親，我帶晚膳來了。」
萬清本在看手上的上代文書，聽到熟悉的聲音後甫一抬頭，對上了女兒凍得青白的臉。
她放下筆，透過女兒小小的身子，看到後面轎伕提得兩個食盒。
一個是給萬清的晚膳，一個是分給同僚的熱湯。
「冷不冷？」女子小聲地問道，一邊提了提沁禾身上的衣領，把她裹得更緊一點。
蘭沁禾搖了搖頭，「抱著湯婆子過來的。」
萬清看著她這副青白的臉色，也不多說什麼，起身對著邊上的同僚笑道，「天寒，大家喝點熱湯暖暖身子再忙如何？」
蘭沁禾聽到這話，自覺地從轎伕手中接過熱湯的食盒，準備給母親的同僚們分發湯飲。
然而還沒等她開啟蓋子，其中一人便抬頭笑道，「萬大人有心了，我們家一會兒也送飯過來，我就不必了。」
笑容禮貌而疏遠。
其餘幾人或跟著微笑附和，或連頭也沒有抬起。
蘭家式微，他們都是些有前途的新晉進士，不想在這個時候和蘭家扯上關係。
蘭沁禾開啟食盒的手一頓，半是茫然地抬頭去看母親。
萬清被拒絕後並不尷尬或是惱火，這些年月她已習慣這樣的境遇，不過是把該做的禮數做到而已。
「那我就不打擾各位大人辦公了。」她笑著一拱手，攬著女兒的肩膀朝外面走去，準備解決今天的晚膳。
到了休息的小室，轎伕回去守著轎子，萬清將自己的膳食拿出來，在長條的凳子上擺好，自己和女兒坐在地上的蒲團上吃飯。
兩碗米飯，一盤煮青菜。
萬清舒了口濁氣，揉了揉眼睛，又鬆了鬆手腕，對著女兒道，「吃吧。」
幹了一天的活，她也實在是累了。
蘭沁禾應了一聲，等到萬清休息好，拿起筷子夾了第一口飯後，才跟著動筷。
食不言。
母女沉默無聲地將飯菜吃完之後，萬清才開始同女兒說說話。
「一直都是這樣的飯菜，真是苦了你了。」她蹙著眉，有些心疼自己的女兒跟著自己受苦。
蘭沁禾搖頭，「不苦，文正公日食粥一釜，斷齏數莖啖之。貧者士之常也。」
她說著，將碗筷收進食盒中。
萬清一時心中感慨良多，她摸了摸女兒的頭，笑嘆著道，「你的三妹妹要是有你一半懂事就好了。」
蘭國騎膝下一共二子三女，其中長子、長女和次女皆是萬夫人所出。
蘭沁禾排行第二，上面有個同胞的哥哥，下面有個孿生的妹妹。
西朝男女平等，不管是男是女都可娶親，除了像是蘭國騎這樣娶了妻妾的男人，也有不少女人娶了三夫四君。
雖然是在男女上平等，但等級制度嚴明，婚假之前需立好字據，娶方可以再娶妾，嫁方卻再不能娶夫娶妻，除非被休。
萬清遇上蘭國騎時，她還只是個寒門學子，在兩者身份地位的因素下，她成了「嫁」的那方。
吃完飯，等蘭沁禾收拾好東西，萬清就要回去公務。
她對著女兒囑咐道，「你先回去吧，今晚不用等我了，早些歇息，明天你還要考試是不是？」
蘭沁禾跟著起身，「沒事的母親。考試我已經準備好了，女兒留在這等您一起回去吧。」
萬清想了想，又問，「帶書了嗎？」
「帶了。」
「那好，你就在此看書，等我公事結束後，同你一起回去。」
她說完開啟休息室門，卻不想門口站著個熟悉的人。