「荒謬！三綱之內君為首，你是天子，你所做的一切都是天經地義，何需誰來‘原諒’？」喜荷警惕地掃了掃立在花叢外的宮人們，壓低了嗓音，「倒是你皇叔，絕對令人無法原諒。你若當真能親政，一旦時機——」
「好了母后，你又來了，當年就是因為——」齊宏略顯厭煩地頭一擺，金纓展翅冠上兩根金尾羽顫動不已，亦做難以苟同之態，「算了，兒臣不和母后拌嘴，但兒臣真的不願意再聽到母后對皇叔有丁點兒的詆譭。有些事兒臣本不該說，可不說，母后就難以瞭解皇叔待兒臣的一片苦心。母后可知道祝一慶與孟仲先為何突然被連貶數級外放？皇叔說，此二人乃肱骨之臣，兒臣日後必有所仰賴，如今由他出面貶斥，待兒臣親政後再加恩起復，好使二人念兒臣的恩典。皇叔已向朕許諾，最遲不過明年，只待兒臣對政務略為熟悉後，他便徹徹底底地下野隱退，徹、徹、底、底。」
喜荷重重地冷笑，「哼，我看你白吃了這麼多年的苦頭，連點兒記性也沒長，居然相信那大逆之人的鬼話。」
齊宏兩眉一提，軒然變色，「朕就是白吃了這麼多年的苦頭，全因為當初朕不相信皇叔！這個教訓，朕永世不敢忘。」
一下子母子倆都虎著臉，鬧僵在那裡。
這時節，只見桌前一位身套飛魚補服的太監走上兩步，臉一抬，蒼白如月華魅人。喬運則眉畔生情，低聲地勸解：「太后，小心惹動肝氣舊疾。」
這話正是個臺階，齊宏就勢也放緩了語氣，「母后別動氣。」
「我怎麼能不動氣？眼看唯一的兒子和我離心離德，這樣糊塗得離譜。」口中雖罵著，喜荷的面色也鬆動了許多，換做了一種哀哀的神氣，「你一個孩子家懂得些什麼？我告訴你，你皇叔他簡直不是人，他——」
「母后！」齊宏站起身，一個字、一個字毫不容情地說，「朕早就不是個孩子家了，用不著母后時時刻刻地垂簾訓誨，孰是孰非，朕有自己的眼睛去看，只怕朕在簾外倒比母后在簾內看得清楚些呢。自此時此地起，倘若母后再在朕面前汙衊皇叔半個字，朕就再也不踏入慈寧宮半步。君無戲言！」
口氣生硬非常，已形同頂撞，叫喜荷啞口無言，反倒連生氣也忘了。依然是喬運則，不緊不慢地喚一句：「全福，還不快把香爐移近些？太后您切莫激動，深吸幾口這寧遠香，平平氣。太醫說了，一急一痛最容易血氣翻騰、引發肝疾。」
齊宏身上的緹色龍袍上有套針所繡的密密金線，正迎著陽光一晃，如滿池碎金。他嘆口氣，跪倒在喜荷的面前，「母后，惹您生氣是兒臣不孝，請您不要再逼兒臣做出更不孝的事情，好嗎？」
就在這一刻，喜荷覺出自己老了，她自覺像一粒被歲月風乾的穀殼，不再有任何的分量。輕飄飄地點點頭，向一旁別開了視線。
齊宏這才和顏一笑，笑出了兩頰的酒窩，雲動影來，「母后，皇叔說今年九月的重陽大典要由朕一個人主持，這是朕病癒後第一次出現在百官面前，務必要精精神神的。趁這最後兩個月，朕想把自己再養得胖一點兒，母后叫小廚房給朕多弄些好吃的吧。」
母子哪有隔夜仇呢？喜荷「噗嗤」笑出來，將手帕一揮，趕開了落上玉石酒壺的一隻小蜂兒，「還說自己不是小孩子？運則，皇上的話都聽見了？馬上吩咐下去，叫把皇上愛吃的靈芝野鴨煲、菊花燉乳鴿、孔雀開屏蒸鱸魚、海參燴豬筋快快備上，哦，還有石斑魚肝、淡菜蝦子湯，再做個燕窩雞絲湯。」
一直守在一隅的喬運則聽一句、應一聲，帶笑向喜荷暗睃了一眼，轉腳即去。
留在原地侍宴的是怔怔出神的全福，不知琢磨些什麼。喜荷連叫了兩聲，他才急奔來欺身添酒，誰知縮手縮腳的，倒把酒弄灑了一大片。喜荷抬手就照他臉給了一下，帶著滿溢的嫌棄，「我瞧你越來越不中用了，燎了毛的貓兒似的。」
全福捂著臉滿口「該死」，喜荷扔開了手裡的帕，帕角的摻金珠線穗子垂在桌角，任由秋風撥弄。
「行了，起來吧。」
全福磕了個頭爬起，滿額灰頹。前方，喬運則闊步而回，修長的身姿超逸如仙。全福自慚地耷拉下眼簾，恨不得連耳朵也閉住。喬運則說了句什麼笑話，把太后和皇上都給逗樂了。喜荷笑指著他的鼻子，把臉偏向齊宏，「這兩年，也就是這奴才還能逗我笑一笑。哎，可惜了，你說這麼樣一個人，只為一點兒小事得罪了你皇叔，就被弄成今天這副不人不鬼的樣子——」
「母后！」齊宏即刻改換了嘴臉，冷冷打斷她。
老了，喜荷終於肯接受，在兒子面前，她的確老了。於是她就像個健忘的老人般慈愛地一笑，「哎呀，說說就順嘴了，以後不說了。來，宏兒，再不提那些敗興的話，咱娘倆乾了這一杯。」
喜荷笑著端起了自己的金盃，一飲而盡。仰首間，被豔陽晃花了眼，似一鋒匕首出鞘的厲光。她的恨意竟有這樣大，大到失而復得的骨肉、失而復得的自由都不能撫平；就似這一臉的老去紅顏，無論用什麼再不可撫平。但總會有什麼，猶若一把被宮廷舊婦攥在手中的珠寶，能夠給她的仇恨——這面目悽怖的仇恨——帶來些冰冷的、華麗的安慰。
喜荷吞落了喉頭的酒，右眼的匝肌抽搐一下，陰而涼地笑了。