放了燈，青田便隨齊奢往僻靜之地緩步慢行，到人聲稀落處，就是宿夜的樓船。樓船雕欄畫檻，繫於一組曲橋小榭邊。船中的二樓一間中艙，內裡三間房艙。周敦諸人早已久候，添茶倒水地忙碌了一番，方才道安退出。由房中的蕉葉花窗望出，仍可見浩浩曳曳的燈流，將橫亙在天上的銀河也映做了小秦淮的倒影。
青田扒在窗邊看了一陣，才蜷腿歪坐下，笑著掀去了帽子，「後兒個七月初九，就是你生日了。這幾年除了征討瓦剌那一年，你都是在府裡頭過的壽，難得這回叫我趕上，我倒又沒備什麼壽禮，乾脆就趁著這個樣兒，明兒好好地票一齣《思凡》給你暖壽好不好？」
齊奢正自馨然的笑卻僵了一僵，挨兩步過來坐在她旁邊，「小囡，我——，一會子天亮我就得動身回京了。在這兒耽擱得有些久，再不走真趕不上給王妃出殯了，這麼大的事兒，我不去，不合適。你自己也明白，現在這個局面，我確實不太方便再把你留在身邊——」
不等他講完，青田滿懷的欣喜就有如一株含羞草，在某一個輕微的碰觸下敏感地瑟縮一團。她搶著輕聲截斷了他，故作豁達地更要笑一笑，「我明白，我懂。那，明兒讓我送送你吧，送走你，我就回庵堂裡去。」
「不不不，哪兒能啊？」齊奢失聲否認，忙安撫地一笑，「我叫人知會了這裡的操江御史黃嗣權，他在瘦西湖有一棟消夏別墅，回頭派人接你過去。」
青田面顯憂色，「操江御史？只怕不妥吧，我孤身在這兒，就為了避嫌，也不好住到人家府上去。」
「你怕有嫌，人家比你還怕有嫌。我豈是那樣莽撞的人，找個男子來照顧你？原是這黃嗣權的夫人是從前江西巡撫的女兒，因父親久任外官，到過的地方不少，眼界也寬，辦起事情來十分妥當，我曾經見識過，所以才把你託付給這位黃夫人，你又單住在他們家別業中，不與那黃嗣權碰面，不礙什麼的。你的事情黃夫人已經一手包辦，說連你臥房裡用什麼臥具、花瓶中該擺放百合還是茉莉，都事先向暮雲和鶯枝打聽好了。」
「暮雲、鶯枝？」青田既驚且喜，「她們也來啦？」
「嗯，我帶她們來的，先一步過去替你料理了。有她們在你身邊伺候，你也自在些。你就先在揚州暫住，調養調養身子，等我把這犯太歲的一段一熬過去，立馬就接你回京，頂多不過一年半年的。」他將一手貼來她臉上，接著是另一手，「等著我。」
在這溫熱的掌心中，青田的笑容重新綿綿地綻開，「多久我都等著你。」
船外，有燈和星的川流在將人搖漾著。二人長久地相顧不語，柔腸似水，佳期如夢。
須臾，他以指端在她額前一道被帽箍所壓出的淺淡紅跡上一擦，「有話？」
青田稍一躊躇，把手指絞動著，「三哥，有兩件事我想拜託你。」
「嗯。」
「一件，是我媽媽。你說她被那姓餘的告了官，現今下在牢裡，懷雅堂也關門大吉了。想來我在如園出了事，蝶仙和對霞她們也肯定得受牽累，在夫家的日子不會好過，幫不上手。我知道媽媽她一向見錢眼開，也該讓她受個教訓，可她畢竟教我養我一場，我當女兒的不能不管不問。我也明白你難做，我、我——」
齊奢摁住青田愈絞愈緊的兩隻手，中斷她為難的窘態，「我知道了，不消掛心。還有什麼？」
青田感激一笑，繼而便如彤雲密湧，眉頭湧起了另一件心事，「還、還有，跟、跟、跟別人的時候，不許你那麼賣力。」
齊奢一下子就笑開了，瞧住青田紅絲絲的面頰，溫言慰藉：「沒別人，不會有別人。冤你做了這些時候的姑子，我做和尚賠還你。」
「你認真的？」
「出家人不打誑語。」
青田被逗得「嗤」一笑，卻搖了搖頭，「相會無期，我才不捨得讓你忍那麼久。」
「那我就捨得讓你在想我的時候，還得想著我身邊這陣子會是誰？」他反問，語調柔煦如原上春草，融融洩洩。
青田玩味了一刻他的話，繼而一笑，「實不相瞞，這滋味，我在梳月庵這幾個月已經嚐盡了。每每誦平安經，我都會想，你這陣子定是在王妃的身邊，美眷如花、錦繡富貴，而我則在這深山古剎裡，流年似水、清寂無涯。可也是這時候，我才切身體會到王妃曾經的心境：每日都空想著丈夫在別人面前溫柔的樣子，意冷心灰。大婚之夜你將她棄之不顧，回如園來陪我，我當時那麼感動、快樂，以至於根本無暇顧及另一個女人的屈辱和悲涼。所以王妃怎麼對我，我都毫無怨懟，這一切本來就是我的罪孽，而今她和肚子裡的小世子——」青田隱沒了話尾，微微一嘆，「竟讓我的罪孽更深了一層。逝者已矣，生者如斯，你府中姬妾無一不是年華正好的女子，倘若再因我一人之故而使她們曠怨經年，我這一身罪愆只怕是下地獄也難以贖清。」
青田引咎自責，亦使齊奢頗感神傷，但他面上卻只顯出一副做作的不快，「你一個出家人，心腸恁地歹毒。」
「什麼？」
「王妃出事，我是元兇巨惡，就像我跟你說的，是我不顧她懷有子嗣而惡言惡行相向，才導致她做出那樣的傻事，與你何干？連你自己不也是因為我不辨是非、衝動行事，才害你遭了這一場磨難？而我府中的諸多姬妾，自然更當由我來負責。照你所說，我既然使你們每個人都不得安樂，死後一定是無法往生，直墮地獄。」
「不不，」青田駭急交加，「是我下地獄，下地獄的是我！」
齊奢捉過她擺動的雙手收起在自己的掌中，目光深峻一笑，「還是那句話，哪位王公勳爵不是妻妾成群？就是討來個天仙，三天五夜一過也就忘在腦後了，我薄情，其他人一樣薄情，每一座朱門後都有一群幽怨的女子。王妃是個意外，已然無可挽回，我能替她做的只有最宏大的水陸道場，超度她早日得託來世。至於今生今世，我只能說，對自己的姬眷，我並不比別的男人更壞，但對你，我想比所有男人都好，從一開始就是。相守百年，白頭不相離。」
青田聚精會神地盯著齊奢，在他眼底看到了自身的倒影：一個姿色逝盡、赤首削瘦的女子，而她被他緊緊握住的一雙手滿布著瘢瘡，粗糙而畸形。她猝然間覺得很惶恐，遂扯住那一方千帆過盡的袖，懇然道：「不，別這麼說。從前是你太寵我了，寵得我忘乎所以，想想所謂的‘白頭不相離’，不過是卓文君聽聞司馬長卿有遺妻納妾之意後的哀嘆，即便相貌才華、地位家境如她，亦不可使愛人堅志終身，我這樣一個人，何德何能，可以求你這樣一個人的一生一世！能夠攜手相行一段路程已是我幾輩子修來的福分，走到哪裡就是哪裡。如若再不知饜足，就是貪，這樣貪，真的是會下地獄的。」
齊奢一副哭笑不得的面孔，積聲大嘆：「我的乖乖，你這一趟家可真出壞了，變成個十足十的小尼姑了，怎麼開口閉口就天堂地獄的？你倒用不著看卓文君，依我說，司馬長卿的《鳳求凰》所求本不是‘交接為鴛鴦’，琴挑之前，他連卓文君那小寡婦的面兒也沒見過，便能入骨相思、‘遐毒我腸’？我是個男人，我向你保證，男人可絕不是這樣的。這小子無非是知道卓王孫一定捨不得女兒跟他當壚賣酒，遲早會認下他這個女婿、解囊相助。這一場拐帶私奔乃赤裸裸的政治投機、騙色騙財，嗯，說到騙色騙財這事兒，是不是戳著你痛處了？」
青田笑個不住，推開齊奢前來撩撥的手，「去！」
齊奢也笑著，回手往自個鼻端上擦一擦，「所以你竟不必憂心‘何德何能’，正因為你‘無德無能’，我才什麼都不圖你的，我圖的就是你這個人。過去這幾個月，我試過比以往任何時候都更加過分的放浪形骸、醉生夢死，可是海外珍饈、天上瓊漿、綺席歌舞、紅樓絕色……我一向曾喜歡的一切全都讓我厭惡透頂。我找不到一件事，能讓我打心底裡高興哪怕只一小會兒，觸目生憎，對景惹恨。所以這麼說吧，哪怕現在腳底下這船艙裂個口子把你給吞了，下頭真就是阿鼻地獄，萬死萬生、苦楚相連，我眼都不會眨，跟著你就往下跳。有你的地方，縱然是地獄，對我也是極樂。」
彷彿有何物霎那間塞實了青田的胸臆，她幾不能呼吸。不明就裡地，竟驀然想起了有一天，她肩挑著一擔糞在佛寺中潑罵的樣子。沒什麼沾染過糞臭的東西能散發出花朵的芬芳，是我先世罪業，應墮惡道。我被苦厄踐踏，我被眾生輕賤，我在最低處爬行，做汙濁的事，犯荒謬的錯，我不純潔，我不良善，甚至業已毫不美麗。我是微塵，我是螻蟻，是妖孽的阿修羅，我住在自己皮膚下的無間道，千萬億劫，求出無期。我如此自卑地愛著你，日日夜夜為你祈頌，敬獻一切以身供養，卻永不能與你並肩，不敢直視你的眼。你是神靈，你是天道，你不入地獄誰入地獄，陪我墮落，救我出苦海。是你來給我誦唸真正的經文，你的情話是我的大藏經，毒惡禽獸及惡人，惡神惡鬼並惡風，一切諸難諸苦惱，應是諸惡皆消滅。