「嗯。」
「她就是要嫁他，身價都說妥了，過兩天就過門。」
「嗯。」
「對霞嫁的是老字號‘慕華莊’的當家老闆郭懷德，給他做第七房姨娘。那郭懷德雖說只是個綢緞商，沒什麼功名，可真真是個富得流油的主兒，在南京、杭州、蘇州、荊州、洛陽、大同等地全開著分店，棋盤街上的總店一家門面就佔了五十來間。我先前也有好些衣料都是在他們莊子上訂的，聽說如今宮裡也來訂他們家的料子，算是皇商了。這郭懷德年紀又大，預先同對霞說好了，回頭他閉眼撒手，給對霞留兩家綢緞莊，再給她幾塊地，她要改嫁也隨她去，若不嫁，守著這些產業也儘夠吃喝的。」
「嗯。」
「總之都是給人當小老婆去的，以後鳳琴嫁人也一樣，少不得要看大房的臉色。說來說去，從懷雅堂出來的這幾個，最有福的倒算是暮雲。她也真是有幫夫運，小趙的珠寶生意現在是蒸蒸日上，他那‘寶氣軒’下個月就要在鄭州開分號了，她也跟著小趙一起去，挑選店址、僱傭店員，可是個能幹的賢內助呢。」
「嗯。」
「不過話又說回來，她們一個個嫁得這麼好倒全是託你的福。蝶仙自己都說了，她贖身的價錢是七萬五千兩白銀，衣裳頭面都不帶走的，這樣的天價她想都沒想過。杜公子還說便宜了，說她是‘段娘娘’的姐妹，想託個情兒、帶句話，都能直接傳到攝政王耳朵裡，就衝這份兒體面也不止這個價兒。我同蝶仙玩笑說，那倒是抽兩成來孝敬姑奶奶呀。」
「嗯。」
「還有啊，照花這兩年跟在我身邊，眼見也都十七了，她又不是你們王府裡出來的人，不必非等到二十五六歲的，該給她找個女婿了。你記得幫忙留意，看看有什麼尚未婚娶的年輕官吏，人品靠得住，才貌也出色的。我可跟你說好，我們照花嫁過去可是要做正頭太太的，萬不能委屈了。」
「知道了。」
「哦對了，說到這兒我想起來一樁可樂的，你見過另一家武陵春的繡杏吧？她以前嫁了國子監的一個小頭兒，早幾個月下堂了，又回了槐花衚衕。前一陣我和幾位夫人車盤會，輪流著各家做東打雀兒牌，竟在吏部右侍郎夫人的屋裡撞見了她。聽夫人說，原是她在南邊的大伯子新死了小妾，想再添個人，就託弟弟在京中物色。結果侍郎大人就挑上了繡杏，議定身價買了來，本說擇日就送走，怎料過了幾天，居然改口說要自己留下來做姨娘，把個侍郎夫人氣得是七竅生煙，嗐，可別提了！我倒是隻替繡杏可惜呢，據說侍郎大人的兄長在浙江做鹽法道，太太早死了，一直就這一房小妾，如今也死了，繡杏嫁過去就和太太差不多，她若拿得住，男人也不一定續絃的，倒蠻好，你說是不是？」
「嗯。」
青田稍有一頓，拽了拽肩頭一年景紋樣的半舊棉襖，「噯，我問你，這浙江的也叫‘鹽法道’，湖北的也叫‘鹽法道’，各地的鹽官都叫‘鹽法道’，怎麼獨獨就四川的叫什麼‘鹽茶道’？」
這一問，齊奢倒不再「嗯嗯啊啊」地應付，只把手朝青田的指端一壓，掛高了一根眉偏望而來，「咦，長新本事了？準備開始賣官鬻爵？」
青田愣了片刻，隨即就把他膀子一搡，「你個小跛子，猴兒精猴兒精的，我還備了一大車繞彎子的話呢。」
齊奢撂開了棋譜，一手橫搭過椅背笑道：「什麼人吶？」
「叫什麼餘有年，監生出身，捐了個道員在四川候補，聽說那裡鹽茶道有件參案，在吏部已定下了降級呼叫的處分，就想趁著還沒放別人，補了這個缺。」
「誰託你的？」
「還不就是媽媽。」
青田繞在齊奢椅前的一張矮凳上坐了，拱起兩腿，把兩手交在膝頭處。齊奢彎腰捉住她的手，俯視那一對精靈的黑眼眸，軒然正色道：「這鹽茶道是個一等一的肥缺，真要走門路非天價不可，所以一上任，必得變本加厲地撈回來，現任鹽茶道的參案就這麼來的，勾結鹽商、偷漏舞弊。你媽媽替這人許了你多少銀子，你只管開虛頭，我按數報給你，甭幹這些叫人拿把柄的事情。」
青田把嘴一撅，滿臉的不高興，「你也太瞧不起人了，我就那麼手輕眼皮子淺？從你開始往懷雅堂跑，到我住進這如園裡來，求我說話遞條子的人不說一千也有八百，我什麼時候向你張過一回口？不過就是媽媽今兒再三再四地央我，說蝶仙和對霞這一走，雖說一下得了兩筆贖身款子，可院子裡就剩鳳琴一個，那三個小倌人到底年紀小，還不能出道做生意，所以想再湊點兒錢，索性把另一家院子盤下來。剛好這姓餘的在京裡找門路，媽媽就和他搭上了線，怎麼也非叫我跟你提一句。我原就跟她說肯定不成的，可把話帶到你這兒，我也就算問心無愧，改天回了她就是了。」
齊奢見青田委屈的模樣，早已心軟。他當然知道她素來極守本分，從不在國政之事上妄加一言，所以這次替人買官求缺定是下了好大一番決心的，一上來就傷了她顏面，確實也於心不忍。遂笑笑地把兩手攏住了她雙肩，放柔語調：「真對不住，我們段小囡頭一筆大買賣就在爺這兒黃了，爺得賠些什麼給你。想要什麼，皮貨還是珠寶？」
青田撲稜著兩眼瞅他，俄頃，嫣然巧笑，拿一根手指在眉間敲敲。
齊奢立時就笑了，湊過去，按銀戳子似地在那兒按個吻。
青田高揚起頭，搖一搖。
「不夠？」他問。
她點點頭，再點了點自己的鼻頭。
齊奢照價付訖，忽又記起什麼來，笑得頗詭譎，「噯，告訴你個好訊息。一過年，你那喬家狀元又升官了，不到四年功夫，從九品禮部觀政到四品戶部員外郎，比三月天的竹筍躥得還快。怎麼樣，爺沒虧待你老相好吧？」眼瞅對方大做憤懣之色，他只呵呵不已，「來來來，爺再賠你，傾家蕩產包您滿意。」才挨著青田的香腮，隔著硬板夾簾就傳入了小信子的聲音——
「王爺，孫管家求見。」
客堂裡，管家孫秀達坐下了又站起，站起又坐下。當主子終於從屏風後踱出落座，他便猛地站直，又將腰桿一窩，著慌十分，「王爺，周公公被抓了！」
聽見這一句，齊奢不免心中駭異，情態卻淡然如恆，「怎麼回事？」
事情起源於燕九節。燕九節又稱閹九或宴丘，在正月十九這一天，相傳是道教龍門派創始人長春真人丘處機的生辰，也是在出家之初的這個日子，為堅問道之心，真人絕塵自宮。既然各行各業都有個祖師爺，太監們便選中了這位斬斷是非根的奉為祖師。因此每年的這一天，京城西便門外丘真人曾掌院的白雲觀便會迎來大批人潮，除了持花捧幣的香客、賣篆看相的道士、打酒吹糖的小販……定有結伴參謁祖庭的眾貂璫。作為攝政王身邊頭號大宦的周敦，這天循例有整一日的假，便帶著一幫小監去白雲觀進香。拜觀而出，在廣場上碰到了一個叫花子。說來倒也不稀奇，因為燕九節例來有個傳統叫「會神仙」——已成仙的丘處機會化身為或乞丐或盲叟的下九流人物，度化有緣。故而大家也樂意佈施，萬一佈施到丘神仙，就算不能雞犬升天，一接福緣也是好的，便有一些流氓潑皮利用這一機會喬裝騙錢。周敦倒也不在乎，一路佈施，碰到這花子也大大方方賞了一筆錢。誰想這花子十分貪婪，連要了兩次還不足意，周敦不願再給，那花子就大罵起來，滿嘴「閹狗」、「斷子絕孫」之類的難聽話。周敦勃然大怒，當場就叫人動手圍毆，誰想下頭人沒輕沒重的一通老拳，亂中怎麼就把花子的腦袋撞去了一塊大石上，等周敦心覺不妙大叫停手時，花子竟已被活活打死。更叫人想不到的是，這花子還不是一般的市井無賴，而是山東道監察御史諸維雄的次子。
御史共有十三道，雖冠以地方名，其實皆為京官。除了彈舉官邪的御史本職外，山東道另兼有稽察刑部、太醫院、總督河道、催比五城命盜案牘緝捕之事的特權，正管著地方治安，神機營、刑部、五城兵馬司統統要買賬。這諸維雄生就一副又臭又硬的脾氣，在任六年已參了不下百人。偏他的二公子略有痴呆，十八九歲的人了字也不識得幾個，成日價就知道瘋跑瘋玩。這回也是突發奇想，扮了個要飯的去白雲觀打秋風，沒想到從找樂子變成了找死。一聽兒子出事，諸維雄即刻親去兵馬司報案，盯著個副指揮把正在館子裡聽曲的周敦連同一干大小太監鎖拿，直接打飯桌扔進了拘所。
孫秀達一五一十地彙報完，請示道：「王爺，趁刑科還沒下逮捕的駕帖，要不要先把周公公的人給撈出來？」
齊奢哼一鼻子，手往腰下一撣，就起身自嫦娥奔月的七屏風又繞進去了。
被丟下的孫秀達傻了眼，只好把同樣被人家丟下的這聲冷氣撿起，掰開來揉碎了仔細分析，最後決定，王爺的意思是：撈個屁。