大軍進京在重陽後，正當露冷羅衣、風吹冰簦之際，有些人的心境就難免蕭殺如深秋。
「跛子三這才到兩天，便已按捺不住要動手了。」慈慶宮的深殿內，母后皇太后王氏身著一襲正紅色的緋羅吉服，手捧一團白玉色的盤龍茶餅，一腔憤恨，滿目愁怨，「當初費了九牛二虎之力把他的夾袋人物張延書從禮部調任戶部，看來為的就是今天這一齣。明裡說是改革稅法，還不就是查舊賬？找藉口再把相關之人殺的殺、貶的貶，剔除我們王家的剩餘勢力。偏生爹爹又久病不愈，唉……」
「小妹不必憂心。」座下之人正是王氏的兄長王正廷，不急不慌地撥雲見月，「眼下戶部的堂官雖是張延書，可左侍郎鄭芝還在，只要他不配合，攝政王的改革就有令難行。」
「提起這鄭芝，他是爹爹的門人不假，可畢竟年紀尚輕，這風雨飄搖的時節，靠得住嗎？」
「我昨晚才與他把酒深談，他以身家性命向三哥作保，一定與攝政王周旋到底。」
「那就好。如今風聲日緊，三哥要進宮一趟千難萬難，下次再見就不知何時了，朝堂之事就全靠三哥多費心。」點湯、濾乳、續水、溫杯……絲絲入扣地行畢茶道，王氏才安閒地舉起一隻玉盞，「至於內幃，只管交給小妹。」
王正廷的目光一顫，滿是稱許的意味，「怎麼，妹妹終於給西邊透口風了？」
「西邊的宮人必也早就知道，不過誰也不去當這個耳報神，省得自討沒趣。我卻只想著，跛子三素來風流，豔聞不斷，說得早了，只怕西邊並不放在心上。而今眼瞅著他和這姓段的倌人攪合了一年多，木已成舟，我今天便在慈寧宮半遮半掩地提了一句，說聽宮人們議論，攝政王迷上了一位京中名妓，居然不顧顏面收在身邊，專寵不二。西邊聽後立時不大坐得住了，這會子怕正大事查問呢。哼，這一年她仗著她那姘頭的勢，對我這個東宮太后是越來越不恭順，且看她得知這訊息後，是否還會接著和跛子三沆瀣一氣！三哥，請用。」
王正廷接過王氏奉上的一盞青碧茶水，比茶香更襲人地難得一笑，「有勞太后。」
全不同於慈慶宮的陽春白雪，慈寧宮此際正一地雞毛。
太監趙勝膽怯地邁上兩步，「太后，皇叔父攝政王壽妃到。」
聖母皇太后喜荷高坐殿上，殺氣騰騰，「傳！」
轉眼間，就見趙勝的徒弟全福緊邁著碎步，自外頭領入了一名都麗少婦。少婦循規蹈矩，三跪九叩，「奴婢香壽跪請皇太后聖安——」
「行了行了！」一支劉海戲蟾壽字分心垂下海珠一枚，將喜荷兩眉間一股青黑的戾氣映得格外分明，「我要問什麼，想必全福已經同你交待過了，少支支吾吾蚊子哼兒似的，痛快些都說出來。」
眼見如此雷霆之怒，香壽不免著慌，眼中含住了兩抔淚，跪在那裡抽噎起來，「跟太后回話，這件事，繼妃娘娘一概不許府中內眷妄加評論，所以詳細的內情奴婢也不是很清楚，只大概聽說差不多兩年前，王爺就相中了一位小班倌人，常常出入槐花衚衕，後來索性替這位倌人除去了賤籍，接到了別業如園裡。王爺有個寵婢叫萃意的，王府裡一向很得臉，可在如園只因虐打了那倌人的一隻愛貓，竟把命都送了。自從出了這件事，府中的姬妾都掂出了分量，誰也不敢去招惹如園那一位，竟由著她魅惑王爺。如今除了初一、十五或年節下，王爺再不回府裡的，就是偶爾回來，也不過在繼妃的風月雙清閣略坐一坐。奴婢早已是多年無寵了，但順妃、容妃都是素日里很得寵的，如今她們那兒王爺也是絕跡不至，只對如園那個心無旁騖，就連征討瓦剌也形影不離地帶在軍中。這才回京不幾日，上至王公重臣，下至部曹掾吏，為了討王爺的歡心，臉面也不要了，居然讓自家的誥命夫人上門同那青樓女子攀附交情，還稱她為‘娘娘’！現今稍微懂些官場門道的也知道，要找王爺去王府是找不到的，得去那金屋藏嬌的‘如園’。」
「呵呵，你們聽聽，一說就是一簍子，怎麼我不問，你還一個字不說呢。打量著我在這宮苑之中什麼也不知道，你就瞞得好呀！你們一個個都瞞得好呀！」喜荷往鳳椅的扶手上一拍，手上的環珠玲瓏鐲兒餘音四震。守立兩側的太監宮女被呵得齊齊跪倒，觸地叩首不止。
香壽抽出了一塊雙鳳牡丹的絲手帕，將淚輕拭，「請太后珍重鳳體，切勿動怒。奴婢這些年在王府裡短衣少食、飽受欺凌，自從龍袍一案有幸博得太后的垂憐，不僅常得太后的賞賜，還數次蒙太后親召入宮，方才叫府內眾人對奴婢另眼相看，恢復了世妃應有的尊榮。太后實是奴婢的再生父母，太后有何吩咐，奴婢無不盡心盡力，以求報得萬一。太后要奴婢多留意王爺的日常行動，也是出於對社稷重臣的一片關懷，奴婢因不是王爺跟前的人，所知十分有限，多是在府裡的道聽途說，可不論是國政大事，還是起居小事，只要奴婢有所耳聞，在太后跟前從來不敢有一字的隱瞞，只是如園這件事情委實太過荒謬。奴婢自個就出身不高，當年受封世妃已是飽受非議，可好歹奴婢也是清白之軀，今日王爺這樣抬舉一個朝張暮李、送舊迎新之人，士林中有好些背地裡看不過的，沸沸揚揚說了不少抨擊之言，雖不涉政治，王爺也就不大理會，可這些話四處傳揚到底不光彩。奴婢只盼著哪天王爺消了這一時之興，也就不黑不白地過去了，犯不著提起來惹太后煩心，玉茗姑姑他們定也是一般心思，總是為太后著想的。可誰知眼見這事情居然愈鬧愈大，想瞞也是瞞不住了。還請太后恕罪。」
喜荷氣塞胸臆，難怪這麼久以來齊奢對自個不冷不熱，原來是在外頭另結新歡，全世界都知道了，她是最後一個得知愛人的背叛的！喜荷自知她從不是齊奢的愛人，而她之所以能夠接受，無非也只因為他並沒有任何的愛人。可現在，他有了。既然這世上只有兩個字眼可以解釋一切不可解釋的荒唐行徑：一是「愛」，一是「恨」。喜荷將眼閉住一刻，又開啟，瞳眸中有一層淺淺的紅色。
「那位倌人名叫什麼？」
香壽怯然舉目，向上偷望一望，「隨她的假母姓段，花名青田。」
喜荷喃喃地重複：「青田——」
「噯，這邊兒！」
如園的近香堂中，仿如嬌鳥弄晴，響起了一聲清麗的喉音。齊奢循聲拐進暖閣，一掀簾，先瞧見一人自炕邊的矮杌滾下地。
「奴才周敦給王爺磕頭！」
齊奢一下子露出笑臉，「什麼時候到的？」
「傍晚剛到，」周敦身穿一套過肩雲蟒，伏地連拜幾拜，「換過了衣裳就趕緊進園來給王爺和娘娘請安了。」
炕上的青田笑望二人，飛雲髻垂下一排清光濯濯的粉珍珠，銀護甲上鑲有著一色粉珠，甜嫩一似其雙頰之色。她的人也豐滿了許多，不復軍中的羸弱之態，提身下了炕，自婢女手內的剔彩漆盤上捧茶遞予齊奢，「當初讓周公公留在後方養傷果然是有道理的，要不旅程勞頓，哪裡就能像今天一樣恢復得這麼好了？」
齊奢把手對著茶盅一擺，托起了匍匐在地的太監，「都好利索了？」
「託爺的福，好得都能再死一回了。」周敦起身仰首，兩眼向前深望。只見主子軒昂不改，上唇則有新蓄起的一副黝黑短髭，更顯氣宇深沉。
這一頭，齊奢也向周敦上下端量：原本女兒家般的白麵皮上留下了點點的黑色坑窪，兩邊的腮幫子各一大塊楔形皺疤，記錄下一支箭曾撞掉了槽牙射穿過面龐的痕跡，唯一如故的是笑嗤嗤的一對眼。齊奢就把目光停留進這對眼中，也是一笑，不復有半句嘉慰之辭，單把手在周敦的肩後一拍，「既然都好了，晚上就回來給我當值。」
「瞧，可不是我那話？」青田揚聲一笑，「才我還跟周公公說呢，只怕他一天懶也偷不得，這些日子沒他在身邊，王爺可天天唸叨著不自在。」
周敦是心比比干多一竅之人，聽罷此言，就有什麼酸了一下嚥喉要道。鬼門關一遭，使他失去了頗引以為傲的俊俏臉蛋，卻破例得到了軍功的優厚封賞，邊塞臥病期間，朝廷也三番四次地遣使慰問。這以宦官身份想都不敢想的榮耀，是由於他救主有功，就像一條好狗得到大把的肉骨頭。其實周敦最大的願望也僅只是做一條好狗而已，那意思就是：有主人給的骨頭固然好，但他的所作所為半分也不是為了骨頭，而是為了一顆狗特有、大部分人類並無的忠心。同樣，也沒有什麼會比得知主人並不嫌棄賴皮或脫毛而一樣地需要著自己，更令一條狗開心的了。有搖尾巴似的亮痕在周敦的眼睛裡飛躍，振袖一抖復又拜倒，「奴才謝主子恩典！」
主僕重會，少不得有一番秉燭長談，一晃就過了戌末。齊奢顧念周敦痊癒不久，催促其退下歇息。這廂自有幼煙幾人移燈下簾，服侍著他和青田臥下。青田仍是把在御團在胸前，另一手勾在齊奢的腰間，貼膚軟語：「今兒園子可熱鬧，來了好幾撥人呢。」
齊奢把手掌在她肩臂上擦一擦，半闔著雙眼，「嗯」一聲。
「我才吃了午飯，蝶仙和對霞兩個小蹄子就來了，興高采烈的，說借我的光，她們二人老大年紀竟成了槐花衚衕的頭牌，牌酒比雨花樓的鮑六小娘還強些。客人裡不管是家資鉅萬的，還是年少封侯的，倒要反過來奉承她們，好讓她們在‘段娘娘’跟前說上幾句好話。」
一聲淡淡的嗤笑自齊奢的鼻間溫溫地噴在她頂心，青田也是連笑帶說：「還有更離譜的，她們走了之後，倉場侍郎夏大人和吏部考功司主事吳大人二位的夫人又相伴前來，她們倒沒什麼，說了一會子客氣話，反是吳夫人帶來的一個人真真是稀客。」